Танец Хаоса. Иллюзии

Городская ратуша Бруенина, естественно, и в подметки не годилась дворцу правителей Луаса. Коридоры были узкими и какими-то пустоватыми, лестницы темными, комнаты – маленькими. А может, Идиль так просто казалось после всей той золотой роскоши, лепнины и диковинок со всего мира, что она долгие недели наблюдала вокруг себя. И пахло здесь тоже совсем иначе: сыростью, пылью и размокшей побелкой, которой наспех покрыли потолки и стены к приезду Аватары в тех помещениях, где на них не хватило стенных панелей и картин. Да еще совсем немного – гарью. Все следы пожара второпях ликвидировали, пятна сажи закрасили, сгоревшие перекрытия заменили. Только вонь все еще держалась, въевшись в коридоры здания, и сырость последних дней никак не давала ей выветриться. Хорошо хоть, что задерживаться Вольторэ здесь не собиралась, намереваясь как можно скорее двинуться дальше на восток, пока Раван не попытался вновь осадить стены Бруенина. Правда, точный срок выступления она держала в секрете, не доверяя даже самым ближайшим своим соратникам. Девочка быстро училась, гораздо быстрее, чем предполагала Идиль, и с каждым днем иметь с ней дело становилось все труднее. Идиль выделили отдельную комнату, которую ей не пришлось ни с кем делить, и это уже радовало. Маленькую, конечно, очень тесную и простенькую, но зато свою собственную. В этом Идиль видела хороший знак, и это слегка обнадеживало. Вольторэ в последние недели держалась с ней ровно-холодно, соблюдая четкую дистанцию и пока не намереваясь нарушать ее. И все же, выделяя ей комнату без соседей, Аватара демонстрировала особое отношение. В конце концов, Идиль была одной из первых, кто принес ей присягу, кто присоединился по собственной воле и защищал ее жизнь, а значит, шанс вернуть ее доверие еще оставался. Но что нужно было для этого сделать? Идиль ломала над этим голову все дни напролет с самого момента своего возвращения, пытаясь придумать выход. Понятное дело, Вольторэ злилась – Идиль не предупредила ее о своем уходе и отсутствовала в Луасе на протяжении нескольких недель и именно в то время, когда ее помощь понадобилась Аватарам больше всего. Идиль рассчитывала, что это окажет несколько иной эффект. Что в ее отсутствие Аватара поймет, как сильно нуждается в советах и помощи Идиль. Но и на этот раз Марны решили подшутить над ведьмой, и обстоятельства сложились самым неудачным для нее образом. Она слишком задержалась, разыскивая Каярди и ожидая, пока он договорится с ведунами. А Вольторэ в это время умудрилась заручиться поддержкой Дигнадара-джу Кречета, который так не вовремя сподобился ее оказать. И к моменту возвращения Идиль ее помощь Аватаре уже не требовалась, а место при ней прочно оккупировал Алеор Ренон. Но она могла хотя бы оценить, что стараниями Идиль в ее руках оказалось полторы тысячи ведунов и жрецов Латайи. Не Кречет их ей привел, не кто-то еще, а Идиль, и уж наверное это стоило считать признаком верности и надежности ее слова. Идиль готова была признать, что демонстрация собственной значимости явно провалилась, как и попытки дрессировать Аватару, в этом она, и правда, проштрафилась, но помощь-то она все-таки привела! Помощь-то никто не отменял. Только Вольторэ молчала и смотрела на нее ровно, без всякого выражения. Не гнала, позволяла находиться подле нее, принимала некоторые советы и сейчас даже комнату выделила. Ни единого резкого слова не сказала, никак не попыталась выяснить отношения и даже со спокойной улыбкой объявила ей, что инцидент исчерпан. Но Идиль чувствовала, что ей нужно что-то еще, что-то большее, слишком уж характер у Вольторэ был ревнивый и сложный. Возможно, разговор по душам подошел бы как раз кстати, чистосердечное извинение, обещания впредь ставить ее в известность касательно своих действий. Одно маленькое унижение Идиль не убило бы, она и не на такие жертвы сколько раз в жизни шла, чтобы добиться своих целей. Но для этого нужно было выбрать подходящий момент и остаться с Аватарой наедине, а этот шанс за все время ей будто нарочно так и не представился. Уже несколько недель Идиль пыталась выбрать время и прийти к ней как-нибудь под вечер, когда все дневные дела будут закончены, все просители оставят Аватару, и можно будет просто сесть и спокойно поговорить. Она думала, что скорый отъезд Ниеры должен был сыграть ей на руку. После него Вольторэ замкнулась в себе, помрачнела, потемнела, словно грозовая туча, и теперь по связи с ней до Идиль без конца докатывались волны сжимающей сердце тоски и беспросветного отчаянья. Если бы именно в такой момент Идиль удалось бы прийти к ней и поддержать, сказать теплое слово, утешить как-то, то она отыграла бы все потерянные позиции. Но Вольторэ будто нарочно не подпускала ее к себе, и это приводило в отчаянье. Теперь ее шатер стерегли попеременно то Китари с Крол, то Барух с Нгуеном Шанитом. Идиль пыталась было сменять их и тоже стоять стражу, но Алеор Ренон предельно вежливо объяснил ей, что ее услуги здесь не требуются. Причем глаза у него в этот момент были настолько холодными и насмешливыми, что Идиль решила не связываться и просто уйти. Может, Заина Росянка и питала какие-то теплые чувства к Тваугебиру, водила с ним дружбу и с удовольствием проводила вместе время, но Идиль эльфийский князь никогда не нравился. Ей было некомфортно в его обществе. Все дни напролет Вольторэ занималась с Найрин, которая учила ее создавать энергетические рисунки и соединяться с Источниками, и сунуться к ней со своей поддержкой Идиль тоже не могла. Пару раз по вечерам она намеревалась прийти поговорить, но охранники не пускали ее – Аватара или работала над бумагами вместе с Реноном и Вааром, или желала побыть в одиночестве. Вот и получалось, что за несколько недель Идиль не продвинулась вообще в своих попытках вновь заслужить ее доверие и подозревала, что Аватара специально не позволяет ей этого сделать. Держит меня, словно пса какого, на длинном поводке, не позволяет приближаться. Это раздражало, но отступаться Идиль не собиралась. Она прекрасно усвоила урок: все имело цену, нужно было только согласиться платить. Значит, Аватаре нужно было предложить что-то, что она сочтет достаточно ценным, чтобы сменить гнев на милость. И, кажется, сегодня Марны все-таки сподобились улыбнуться Идиль и подкинуть кое-какую возможность. Даже не возможность, а так, крохотную странность, но она с жадностью ухватилась за этот шанс. Жизнь научила ее, что в самых нелепых и странных случайностях порой таились самые невероятные перспективы, нужно было только, закатав рукава, терпеливо искать, отделяя зерна от плевел. Удача, как и всякая продажная девка, раздавала свое внимание всем подряд без особой разборчивости и мало-мальски продуманного плана. А вот успех всегда приходил к самым терпеливым и самым дотошным, и на этот раз Идиль не собиралась его упускать. Солнце уже опустилось за горизонт, и за маленьким окошком ее комнатки лежала черная дождливая ночь. Капли барабанили по стеклу, шумели в водосточных трубах, и огни города за окнами смазывались, превращаясь в расплывчатые золотые пятна. Идиль, скрестив под собой ноги, сидела на узкой кровати, застеленной шерстяным одеялом, и глядела прямо перед собой. Комнату освещала маленькая масляная лампа, стоящая на столе у окна, и из темноты выступали силуэты двух кресел, шкафа и холодного нерастопленого камина у стены. Но она не смотрела по сторонам, целиком и полностью сосредоточившись внутри себя. Она ждала – тонкого касания ответного сигнала, мимолетного прикосновения чужого сознания, такого иного, такого странно нечеловеческого. Крохотная золотая сущность – Лучик, что вечно прятался за ее ухом, маленький осколок солнца, приносящий ей поровну и счастья, и проблем, сейчас отсутствовал, и от этого Идиль ощущала себя очень одинокой. Он всегда был рядом: крутился подле нее, будто привязанный, не отступал ни на шаг, хоть она никогда не пыталась гнать его прочь. Он был причиной, по которой она все еще не заняла достойного ее амбиций и властности положения в Круге, одной из причин, конечно же, но немаловажной. Даже Защитником его назвать язык у Идиль не поворачивался, скорее уж компаньоном или даже приятелем, хоть водить дружбу с Тенями было таким же странным занятием, как попытаться подружиться с бешеной собакой. И сейчас Лучик помогал ей, впервые на ее памяти по-настоящему помогал. Он следил, затерявшись в тонких мирах за Гранью среди других золотых сущностей, которыми была буквально напитана сейчас городская ратуша. Никто не смог бы распознать его среди других сгустков света, постоянно хаотично перемещающихся там, где люди чувствовали себя счастливыми, никто не обратил бы на него внимания. И впервые за всю жизнь Идиль Лучик действительно делал что-то очень и очень важное, что-то, что кроме него не смог бы сделать ни один Защитник. Следил за ведуном очень высокого уровня так, что тот даже и не подозревал о его присутствии. Это было настолько странно, что Идиль не переставала удивленного улыбаться и качать головой. Ну кто решил бы, что переполненные светом однообразно золотые комочки-отражения человеческого счастья, рябящие вокруг, будто мухи в жару, могут представлять опасность или выполнять чьи-то поручения? Поразительно, но от этого был толк и какой! Какая ирония! Слишком уж ведуны закостенели в своем самолюбовании, слишком опьянели от собственной силы. И даже не заметили уязвимости в своей броне, прорехи в защите, в которую бы и телега проехала. Но сейчас эта уязвимость играла только на руку Идиль. Она почувствовала его сразу же, как только вошла в город. Присутствие очень сильной сущности, едва ли не кого-то из самых высших и тонких миров. Это походило на морского гиганта, которых Идиль никогда не видела собственными глазами, но слышала о них множество песен. Огромное тело величиной с дом, что медленно и лениво плывет под поверхностью воды, иногда выбрасывая вверх фонтаны брызг из отверстия на голове или выныривая целиком, перекатываясь и перекатываясь над водной поверхностью своим глянцево поблескивающим телом, пока громадный раздвоенный хвост не мелькнет на фоне неба, чтобы затем исчезнуть среди бескрайних рябящих волн. Вот что-то похожее она ощутила, войдя в Бруенин. Словно гигант проплыл под водой, шевельнув самым кончиком хвоста, и ушел на глубину без следа, как и не было его. Остальные тоже почуяли его. Идиль видела, как напрягся Нгуен Шанит, обратившись почти что каменной статуей с остекленевшим взглядом и разбросав вокруг себя невидимые для глаз не-ведунов щупы витального поиска. Кардан Бык нахмурился и забормотал что-то себе под нос, оглядываясь по сторонам, с подозрением вглядываясь в каждое лицо. И его Защитник тоже поспешил на поиски Тени, что оставила после себя столь сильную рябь. Даже Барух и тот отреагировал, а более собранного и отрешенного от всего лишнего человека сложно было себе представить. Идиль видела, как засверкал узел миджад в его лбу, когда он задействовал садах ясности, чтобы увидеть следы промелькнувшей сущности. И сделала для себя зарубку в памяти. Каким бы отрешенным Барух ни был, как бы мало ни требовал для себя, а он уже умудрился добраться до шестого узла и полностью развязать его. А это означало, что он очень-очень силен, и всего лишь на один шаг позади Дигнадара-джу Кречета по уровню мощи и власти над тонкими мирами. Что превращало его в по-настоящему опасного противника и в который раз уже неприятно напоминало Идиль, что ей давно уже пора было начинать работать над своими узлами. Один Вседержитель знал, как она этого не хотела! Но касание Тени не повторилось, она исчезла так же быстро, как и появилась. И вскоре все ведуны успокоились, не проявляя больше никаких признаков заинтересованности в ней. Но Идиль не собиралась сдаваться, пусть даже и не была настолько сильна, как тот же Барух, или не имела Защитника ранга того, что опекал Нгуена Шанита. Марны дали ей шанс, и она этот шанс собиралась использовать. Такого уровня сущность могла находиться в городе по двум причинам: что-то привлекло ее внимание, и она самостоятельно пришла сюда, или ее призвал очень могущественный ведун. Первый вариант был более предпочтителен и возможен: в конце концов, в Бруенин въехала Аватара Создателя вместе со своей армией, и это вполне могло заинтересовать кого-то из близких к Молодым Богам кругов. Но существовала и вторая возможность. Тень могла быть Защитником, а раз так, значит, где-то в городе прятался и ее хозяин. И раз он по собственному почину не показался Аватаре, значит, он вполне мог работать на Равана или даже на его господина. Если Идиль умудрится обнаружить его местонахождение и уведомить о том Вольторэ, Аватара совершенно точно вернет ей и место при себе, и расположение. Нужно было просто сделать все тихо и аккуратно, так, чтобы самой не угодить в капкан. Идиль прекрасно отдавала себе отчет в том, что не ей тягаться с ведуном, способным призвать к себе столь могучую Тень. А могла бы, если бы захотела . Об этом думать не хотелось. Аскеза была не для нее, а иного способа добраться до самого верха Идиль просто не знала. А значит, и думать о том не имело никакого смысла. Пространство дрогнуло, по нему пробежала слабая-слабая рябь, а следом за ней пришло ощущение тепла, словно луч весеннего солнца упал на щеку. Мягкое тепло, едва ощутимое, но Идиль все равно почувствовала странную затаенную радость. И словно ответ на нее пришла радость уже чужая, чистая, словно янтарь под солнцем. А еще через мгновение прямо сквозь потолок в комнату провалился Лучик. Порой он напоминал Идиль маленького бестолкового стрижа, который беспорядочно носился вокруг нее любопытный ко всему окружающему, неизменно радостный и воодушевленный. Вот и сейчас он золотой вспышкой бросился к ней и принялся наворачивать вокруг нее один круг за другим, словно они расстались вечность назад, а не какие-то минуты. И каждый раз, как он на скорости проносился мимо ее лица, Идиль ощущала странную щекотку, словно перышком по коже проводили. - Ну-ка иди сюда! – Идиль подставила ладони ковшиком, и Лучик радостно нырнул в них, прильнул к пальцам, словно и впрямь мог чувствовать ласку ее рук. Сущность запульсировала ровным золотым светом, посылая в руки Идиль мягкое тепло, едва не урча от удовольствия. Она невольно улыбнулась ему в ответ и погладила самый краешек расплывчатой световой границы его тела, ощутив в кончиках пальцев слабое покалывание. – Быстро ты! Что-то нашел? В ответ пульсация Лучика резко ускорилась, он замигал, став похожим на молнии, сверкающие где-то в самом сердце грозы. Да еще и принялся подпрыгивать на ее ладони, будто мячик, переполненный желанием поскорее рассказать, что видел. - Давай-ка, иди сюда. Только не торопись, иначе я ничего не пойму, - строго предупредила его Идиль, прикладывая ладони с сущностью ко лбу. У нее-то миджад открыт не был, а потому использовать садах ясности на полную мощь она не могла. Так только, немного видела в нитях Марн, могла ощущать присутствие сущностей и даже видеть не самых сильных Теней, да на этом и все. Но то мог сделать любой ведун, что развязал хотя бы один из узлов. Вместе с освоением энергетических каналов приходила и ясность, и чем больше их ведун развязывал, тем дальше мог глядеть. А потому при контакте с Лучиком Идиль видела нечетко, смазано, с трудом толковала пересылаемые им образы. И подозревала, что вообще что-то видит только потому, что Лучик крутился вокруг нее долгие годы, и за это время между ними образовалось некое сродство. Зато Лучик обожал этот контакт, приходя от него в бурный восторг прежде всего потому, что как и любая другая бестелесная сущность почти что преклонялся перед плотностью физического тела. Вот и сейчас он почти врезался в лоб Идиль, выскочив из ее ладоней и прилепившись к точке между глаз, стоило только разрешить ему это сделать. Голова сразу же вспыхнула, будто к коже уголь приложили, и Идиль зашипела, когда сущность приникла еще глубже, почти что ввинчиваясь внутрь ее собственного черепа. И в следующий миг в буквальном смысле слова отключилась. Золотые волны. Барашки на их гребнях, рассыпающие вокруг солнечную стружку, будто рубанок из звезд прошелся по глади изгибающейся и медленно плывущей вперед ткани пространства-времени. Много барашков, они смешно прыгают, они искрятся. Прыгать вместе с ними, искриться вместе с ними, купаться в свете, подставляя себя под нежные теплые прикосновения вечного солнца Их Глаз. Но в ткани что-то есть. Оно движется, то и дело выныривая, поднимая громадное тело из монолитного течения энергии, что снаружи прозрачная и легкая, как ветер, а внутри тяжелая и неповоротливая, как камень. Оно движется вместе с потоком и стоит на одном месте, будто светящийся маяк, будто алая точка в темной ночи, и искристые брызги огибают его, на мгновение задерживаясь, чтобы вместе порадоваться контакту. Как маленькие рыбки возле большой, как певчие птички под громадными распластанными в стороны крыльями журавля. Оно стоит на месте и ждет, и в его добрых могучих ладонях дремлет великая сила. Оно прячет самое себя в свои собственные крылья, чтобы никто не увидел его, чтобы не узнал. Приятно поиграть с ним и погреться возле него, прижавшись к нему, приникнув и слившись на мгновение. Но нужно вернуться к Плотной и Теплой. Она ждет. Она нуждается, она ждет. Спешить. Радоваться встрече. Ее ладони и ее лоб, невероятное счастье и блаженство слияния, чтобы показать ей золотые волны. Барашки на гребнях, рассыпающие вокруг… Идиль осознала, что от радости Лучик пересказывает ей все это вновь по кругу, и контакт сразу же поколебался и лопнул, словно слишком перетянутая нить. Лучик шарахнулся от нее, словно она ему щелбан отвесила, и обиженно потемнел, переливаясь густыми и медленными волнами. - Ты сам виноват, - ворчливо сообщила ему Идиль, встряхнув головой и пытаясь прийти в себя. Переход от золотых ощущений сущности к плоским, грубым и резким человеческим мыслям всегда давался ей с большим трудом, а голова потом трещала так, будто по ней сковородой били. Миджад во лбу горел, как от ожога, в висках тупо стучало, и она потерла их кончиками пальцев, пытаясь хоть так снять боль. И бросила хмурый взгляд на Лучика. – Сколько раз я тебе говорила? Я хочу знать только то, чего я не видела. А ты показываешь мне и то, что я уже знаю. Лучик медленно и несмело подлетел к ней, и свет в нем пульсировал как-то просяще и очень жалко. Со вздохом Идиль подставила ладонь, и сущность сразу же довольно нырнула в нее пригретым котенком. - Ты молодец, - смягчилась она, глядя на его довольную пульсацию. – Ты нашел его и показал мне. Сможешь отвести меня туда, где он находится? Лучик вновь довольно и энергично засиял, будто натертый золотой пятачок. И сразу же бросился с ее ладони в сторону, буквально провалившись сквозь стену. Идиль только вздохнула, глядя ему вслед и приказывая себе не раздражаться. Откуда ему взять мозгов, если у него даже тела не было? Если у него вообще не было ничего, кроме радости и желания быть рядом с ней? Это мне стоило бы быть умнее и четче формулировать свои просьбы, чтобы он сразу понимал, что я от него хочу. Через несколько мгновений сущность вернулась обратно через ту же стену, приближаясь к ней неуверенно и как-то чересчур медленно. - Я не могу через стены, забыл? Не торопись! – Идиль с укоризной поглядела на него и поднялась с кровати, прихватив лежащий рядом темный плащ с глубоким капюшоном. Не стоило сейчас светить повсюду своей белоснежной формой Спутницы. Хоть в другое время эта форма значительно облегчала ей жизнь. – А теперь веди. Но так, чтобы я могла пройти. И аккуратно, чтобы меня никто не заметил, понимаешь? Сущность от радости засияла еще ярче, подпрыгивая в воздухе от нетерпения вверх-вниз. Идиль только вздохнула, набрасывая на голову глубокий капюшон плаща. Как, должно быть, мерзко жить, когда все твое существо переполняет радость, и ты не знаешь ничего, кроме нее! Ее, например, от одной этой мысли озноб бил. Тихонько выскользнув из своих покоев, она прикрыла за собой дверь и огляделась. Полутемный коридор пустовал, только фитильки слегка потрескивали в масляных лампах, подвешенных к потолку, да кое-где от сквозняка дрожали тени на стенах. Лучик сразу же устремился вперед по коридору, призывно сверкая и то и дело возвращаясь назад, чтобы подождать ее. Идиль запахнула плащ, обхватила себя руками и быстро зашагала за ним следом, надеясь, что никого в такой час уже в коридорах не встретит. Почти сразу же стало понятно, что ратушу все-таки придется покинуть, и Идиль поморщилась. Сапоги Спутницы на ее ногах были крепкими, да и плащ теплым, но под проливной дождь в ночную темень городских улиц совершенно не хотелось. Ну погоди, Вольторэ! Ты мне еще ответишь за все это, когда я все-таки до тебя дорвусь! Проходя мимо окна, она бросила на него тоскливый взгляд. Струи воды стекали вниз, заставляя расплываться золотые огоньки окошек за ними. Можно было, конечно, открыть переход, но тогда она рисковала угодить в ловушку, не успев и глазом моргнуть. Вряд ли Лучик поймет, если она начнет объяснять, что ей нужно подобраться как можно ближе к сущности, но так, чтобы та не ощутила ее присутствия. А рисковать понапрасну она не собиралась. И так уже нарисковалась, сама себе проблем нажила, теперь разгребать приходилось. Они миновали несколько коридоров, спустились по парадной лестнице, застеленной плохоньким старым бордовым ковром, который, скорее всего, вытащили сюда только по случаю прибытия Аватары Создателя. Двери охраняло двое Спутников – Гильян и Виал, которых Идиль немного знала еще с дворца правителей Луаса. Оба приветственно кивнули ей, и Гильян ограничился всего одним вопросом: - Не требуется ли Спутнице Идиль сопровождение? - Нет, благодарю, - мотнула она головой, проходя мимо них. На улице оказалось еще мерзее, чем выглядело из-за окон, и Идиль поежилась, мрачно оглядываясь из-под края капюшона. Дождевые капли принялись барабанить по затылку, и плащ вряд ли смог бы удержать их надолго. А призвать Тень и заставить ее отвести дождь Идиль не рискнула. Все по той же причине – ее запросто могли учуять еще издали. Пустынные улицы встретили ее запахом сырости, вонью отбросов и тишиной. Шлепал по камням мостовых дождь, скапливаясь в лужи кое-где в низинах, шумел в водосточных трубах, выливаясь струйками в водоотводные каналы. Фонари, укрепленные на длинных шестах над мостовыми, отбрасывали на землю лужицы масляного света, и их перечеркивал рваными штрихами затяжной дождь. За окнами домов кое-где бледно светились свечи и лучины, но большая часть окон тонула в ночной тьме. В дождь спалось особенно сладко, да и час стоял поздний. Идиль оступилась, покачнувшись на криво стоящем в пазу булыжнике мостовой, и угодила ногой в глубокую лужу. Вместе с холодной водой в ботинке внутри разлилось раздражение. И приспичило ее именно в эту ночь бросаться на поиски той сущности! Лучше уж просто пошла бы к Вольторэ, согнула свою упрямую шею и попросила у нее милосердного разрешения служить ей и учить ее всему, что знала сама. Не так уж и трудно было унизиться всего-то один раз, а сколько пользы потом. Но ты же так не можешь! Тебе же нужно сохранить лицо. От мрачных мыслей с души воротило, и она приглушенно пробормотала, глядя, как Лучик парит впереди в полуметре над мостовой, уводя ее все дальше и дальше прочь от городской ратуши: - Надеюсь, ты хотя бы понял, что я от тебя хочу, и не заведешь меня в какую-нибудь заплеванную подворотню к выжившему из ума знахарю. Тогда я точно тебя прогоню, так и знай! Впрочем, в ответ на ее ворчание Лучик прислал лишь новую порцию радостного мерцания оттого, что она обратилась к нему. Идиль только вздохнула в ответ, чувствуя, как быстро сыреет толстая ткань плаща на плечах. Они блуждали долго, то и дело сворачивая с одной улицы на другую под проливным непрекращающимся дождем, и с каждой минутой настроение у Идиль падало все больше. Лучик то и дело проходил насквозь через дома и заборы, поминутно забывая о том, что она не может так передвигаться, и Идиль приходилось останавливаться и поджидать его возвращения, а потом долго втолковывать бестолковому маленькому колтуну солнечной пыли, что он должен вести ее по улицам, на которых нет препятствий. Несомненно, от него был толк: сущность более высокого уровня любой ведун заметил бы издалека, но он мог быть и поумнее, хоть немного поумнее! И тогда Идиль не пришлось бы мокнуть, спотыкаться, блуждать в темноте и сырости без особого представления о том, как скоро она все-таки достигнет своей цели и достигнет ли ее вообще. Если бы ты начала работать над повышением собственного уровня и надеяться на свои собственные силы, тебе не пришлось бы всего этого делать. Но нет, ты же слишком свободолюбива и горда для того, чтобы предаться аскезе! Это же ограничивает твою свободу и личное пространство! Замолчи! Ты никак мне не помогаешь! – огрызнулась она в ответ своему же собственному внутреннему голосу и почти что споткнулась, только сейчас заметив, что Лучик остановился. Крохотный сгусток света завис возле приземистого здания какой-то гостиницы, из окон которой на мокрую дождливую улицу лились струи золотого света. Только вот ни громкого хохота, ни музыки, ни звука человеческих голосов оттуда не слышалось, и это показалось Идиль странным. Обычно гостиницу можно было расслышать еще за квартал, наверное, потому она сейчас и не обратила особого внимания на то место, где остановился Лучик. - Здесь? – приглушенно спросила она, вскидывая голову и глядя на темную вывеску. И заморгала от удивления, разглядев название. – «Старый бредень». Ты уверен? Здесь же Хатор остановилась вместе со своими людьми. Лучик мигнул, а затем облетел вокруг Идиль два круга, едва не подталкивая ее в спину, чтобы она зашла внутрь. А она тем временем замерла, задумчиво глядя на светящиеся в темноте окна и очень быстро соображая. А это имело смысл. Где еще прятаться могущественному ведуну, как не под носом у наместницы Бруенина, которой известны все планы Аватар касательно грядущей войны. Тогда уж он точно имеет полный доступ к информации и запросто может сливать ее Ярадану Эвилид. А может, и вовсе стоит за поджогом городской ратуши и зданий города во время штурма, который был предпринят Карателями вместе с войсками Ярадана с неделю тому назад. Тело, которое предъявил наместнице один из лидеров Джен Итур Вануэль по имени Марл Кот, могло и вовсе не принадлежать настоящему поджигателю. Приняв решение, Идиль скользнула ближе к стене гостиницы, стараясь держаться в густой тени от распахнутой и укрепленной металлической распоркой ставни. Очень осторожно она выглянула из-за ставни, пробежавшись глазами по помещению. В такой поздний час народа в общей зале почти не было, да и вряд ли в гостинице обитал кто-то, кроме Джен Итур Вануэль. Но масляные лампы при этом ярко горели, и в центре помещения стоял большой стол, за которым шла игра. Несколько человек столпились вокруг него, внимательно наблюдая за поединком двоих – Керниля Лопаты и Марла Кота, которые разглядывали друг друга с кривыми усмешками на лицах и не торопились выкладывать карты на столешницу. Трубочный дым вился коромыслом, поднимаясь к потолочным балкам, золото поблескивало на грубой дубовой столешнице в свете масляной лампы. - Кто-то из них? – удивленно вскинула брови Идиль, приглядываясь к столпившимся у стола мужчинам. - Ты уверен? Лучик подлетел к ней и энергично запульсировал светом. Это, судя по всему, означало согласие, но собственные глаза Идиль ничего не видели, как бы она ни вглядывалась. Очень осторожно она вывернула глаза, следя за собравшимися внутренним зрением – для этого ей хватало навыков обращения с узлом миджад, но и так тоже не смогла заметить ничего необычного. Сущности окружали группу мужчин за столом, у большинства стайки сущностей были золотыми и яркими – видимо, им нравилось наблюдать за происходящим. Одного, мрачно напивающегося в стороне, окружили черные сгустки – знать, проигрался, и теперь паразиты с упоением пили его силы. Но никакого подобия той огромной и могущественной сущности Идиль здесь и в помине не видела. Правда, если эта сущность была того уровня, о котором она думала, вряд ли с ее-то слабеньким владением садахом ясности она смогла бы разглядеть хоть что-то. Так крот сколько угодно мог бы таращиться на крону дерева над своей головой и не видеть ровным счетом ничего, но это еще не означало, что дерева там нет. От расстройства Идиль закусила губу, проклиная на чем свет стоит Аватар, Танец Хаоса и всех тех ведунов, что были сильнее ее. А затем зашептала, бросив взгляд на Лучика: - Так, давай-ка, лети туда и покажи мне того, кто призвал ту сущность. Покружи над его головой три раза и возвращайся назад. Только осторожно это сделай, понял? Осторожно! Лучик подпрыгнул в воздухе, сделав кульбит, а потом стрелой ринулся сквозь стену в помещение общей залы. Идиль едва не застонала от расстройства: остальные сущности двигались спокойно и размеренно, а этот дурачок помчался прямиком да еще и на скорости. Это выглядело странно, это бросалось в глаза, это могло привлечь ненужное внимание, но было уже поздно. Глупая сущность метнулась прямиком к Марлу Коту и принялась накручивать вокруг его головы круги, да не три, а добрый десяток, словно какой-то ошалевший слепень, пытающийся найти место, куда удобнее впиться. Идиль заморгала, ощущая, как все внутри нее сворачивается в тугой узел ликования, смешанного со страхом. Выходит, Кот и был тем ведуном, что призвал сущность, и до сих пор умело прятался среди окружения Аватары, ничем не выдавая себя. А еще это означало, что он очень, очень опасен, едва ли не так же силен, как сам Дигнадар-джу Кречет. И если сейчас он заметит Идиль, вряд ли она доживет до возвращения в городскую ратушу. Она внутренне взмолилась, изо всех сил моля Вседержителя дать Лучику хоть толику мозгов и заставить его как можно скорее и незаметнее покинуть помещение. Вместо этого бестолковый солнечный зайчик сделал над головой Кота еще с пяток резких оборотов, а затем также стремительно полетел прямо к ней, проходя сквозь стену. А в следующий миг Идиль вздрогнула, когда взгляд черных глаз Кота всего на мгновение уколол ее ледяной спицей прямо в сердце, а затем вновь вернулся к картам в его руках. Он увидел ее! Идиль отшатнулась от окна, чувствуя, как холодный липкий ужас начинает вымораживать кости, заставляя ноги под ней дрожать. Если он работал на Эвилид, ей теперь не жить. Но оставался еще шанс, что она успеет добраться до ратуши и рассказать все Вольторэ. Крохотный шанс, но он все еще был! Теперь все решала лишь быстрота. Развернувшись, она со всех ног припустила обратно в сторону ратуши, скользнув за угол ближайшего дома на тот случай, если Кот выйдет на улицу и попытается проследить за ней. Сердце в груди бухало, как безумное, страх подкатывал к горлу, заставив пальцы дрожать. Она должна была успеть дожить до встречи с Аватарой! Должна была! Лучик догнал ее, принявшись нарезать вокруг нее круги, полный энтузиазма и любопытства, но Идиль было не до того. Прямо на бегу, со свистом пропуская воздух сквозь стиснутые зубы, она принялась призывать Тень и лихорадочно творить переход в ратушу. Ей всего-то и нужно было, что еще несколько мгновений! Еще несколько… Переход возник перед ней, и слепая Тень раскрыла свой жуткий черный рот ей навстречу, прогрызая тоннель в ткани реальности и замыкая его на себя. Идиль очертя голову бросилась в него и на миг зависла в бесконечности, где не было ни времени, ни пространства, только огромная и всепоглощающая тишина. Сердце ударило еще раз, и она почти что кубарем выкатилась из перехода прямо в свою комнату, споткнувшись о неудачно попавшийся под ногу стул. Торопясь и задыхаясь от охватившего все ее существо ужаса, Идиль выхватила из-за пояса булавку, кольнула палец и позволила Тени высосать ее кровь, принимая плату. Переход схлопнулся, как не бывало, и она с трудом выдохнула сквозь зубы, дрожа с ног до головы от страха и ледяных струй дождя, стекающих по спине. - Хорошая попытка, - прозвучал за спиной мужской голос, и Идиль резко развернулась, собирая всю свою витальную мощь в одно единственное раскаленное копье, которое… Которое Марл Кот просто принял в раскрытую ладонь и втянул в себя, как втягивают сладкий нектар сквозь длинный хоботок зависшие над цветами бабочки. И встряхнулся, словно пес, сбрасывая с себя инерцию удара. - Но не рекомендую повторять, - осклабился мужчина, отряхивая руки. Идиль замерла на месте, сжавшись в пружину и немигающим взглядом следя за каждым его движением. Вряд ли она могла что-то серьезное противопоставить ему, тем более, что почти все свои силы вложила в витальное копье, и теперь ее хватило бы разве что на одну единственную отчаянную атаку. Да и переход она вряд ли сумела бы открыть, на это требовалось несколько секунд и много сосредоточения, а в нынешнем состоянии ни того, ни другого у Идиль и в помине не было. Оставался еще нож на поясном ремне, последнее средство в том случае, если он не убьет ее сразу же на месте. Главное – ничем не выдать себя и оказаться как можно ближе к Коту, чтобы удар достиг цели. Марл Кот стоял перед ней и насмешливо разглядывал ее своими черными глазами с таким выражением на лице, будто слышал каждую ее мысль. Щеки его покрывала ровная коротко подстриженная бородка, черные волосы обрамляли острые черты его лица, делая его вид еще более хищным. Одет Кот был в белую рубашку, поверх которой небрежно набросил черный кафтан из тонкой шерсти без каких-либо украшений или вышивки и точно такие же черные штаны. Из оружия у него был лишь один небольшой кинжал в простых ножнах на поясе, казавшийся детской игрушкой по сравнению с той мощью, которую он призвал к себе в качестве Защитника. А еще от него не исходило ни единого намека на витальную силу: ни свечения ауры, ни внутреннего ощущения, которое Идиль смогла бы прочитать еще издали. Она сглотнула, чувствуя ком в горле. Только единицы среди ведунов могли прятать свою мощь и маскировать ее так, чтобы другие ведуны не почуяли. - Ты – та самая девочка Кречета, что привела Аватарам ведунов из Латайи? – черные глаза прищурились, внимательно разглядывая ее. - Я видел тебя сегодня в свите Вольторэ, когда она въезжала в город. Он стоял у самой двери, когда Идиль обернулась, а теперь неторопливо сделал шаг вперед, приближаясь к ней осторожно и очень медленно, как приближаются к опасному хищнику. Слабое утешение для ее растоптанной гордости. Вряд ли она скоро забудет, с какой легкостью он впитал в себя ее витальное копье. Просто вобрал его в себя и добавил к своим силам, как самый настоящий паразит, а она осталась перед ним практически безоружной. Ну нет! Так просто я не дамся! Идиль осталась на месте, позволив ему подступать ближе. Для удара ножом нужна была короткая дистанция, и сейчас Кот в буквальном смысле играл ей на руку. Его черные глаза с ленцой рассматривали ее, обмеряли с ног до головы. - Средненький потенциал, максимум три узла раскрыто, не больше. Предпочитаешь растрачивать энергию, а не копить. Защитника нет, потому что этот золотой комочек вряд ли является таковым. – Идиль сжала зубы, приказывая себе не реагировать на его слова. Самое обидное заключалось в том, что в них даже презрения не звучало, так только, констатация факта. Марл прищурился, глядя ей в глаза: - И почему Аватара приблизила тебя к себе? От безысходности? Еще шаг. Теперь до него осталось совсем немного, но еще недостаточно, чтобы ударить. Идиль ждала, не моргая и приказав себе не реагировать на обидные слова. Но раздражение уже начало подниматься внутри против ее собственной воли. Он говорил… правду, и от этой правды становилось так горько! - Или, может, все дело в ильтонцах, которых ты ей привела? – Марл лениво склонил голову набок, глаза его были острыми, как ножи. – Потому подпустили к миске, позволив драться с остальными псами за объедки? Или пришлось для того еще и руки лизать? Он шагнул вперед, и Идиль больше не ждала. Она готова была поклясться, что ударила быстрее, чем другой мог бы моргнуть. Но ровно также быстро Марл вскинул руку и схватил ее за запястье. Руки у него были железные, вместо жил – стальные канаты. Идиль зашипела от натуги, давя на рукоять изо всех сил, а этот проклятый бхарин выродок только улыбнулся и сдавил ей запястье так, что из глаз от боли слезы брызнули, а пальцы разжались, выпуская рукоять кинжала. Еще мгновение короче удара сердца, и Марл уже держал ее, схватив со спины и приставив собственный кинжал к ее горлу. Идиль застыла, боясь сглотнуть: стальное лезвие холодило кожу на шее. - Вот, а теперь поговорим нормально без выкрутасов, - довольно проговорил он. От Кота пахло табаком и бренди, короткая щетина колола кожу ее щеки. – Зачем ты следила за мной? Кажется, время для сопротивления действительно прошло. - Потому что ощутила твоего Защитника, - сипло отозвалась она, чувствуя, как от движения горла нож слегка царапает кожу. – Ты служишь Ярадану? - Я никому не служу, - усмехнулся Марл Кот. – Мне нет в том нужды. - Тогда на чьей ты стороне? – выдавила Идиль. - На своей. А ты? - На стороне ведунов, - отозвалась Идиль, чувствуя вновь начинающее подниматься внутри раздражение. Он ее не убил и ни на один из вопросов прямо не ответил. Поиграть вздумал, будто с несмышленой девкой? – На стороне тех ведунов, что поддерживают Танец. Несколько мгновений Кот молчал, и Идиль ощущала слабое покалывание в районе третьего узла. Видимо, он пытался ощутить ее эмоции, чтобы понять, правду она говорит или нет. И вдруг держащие ее руки разжались, а лезвие ножа перестало царапать кожу. Идиль инстинктивно отшатнулась и обернулась, глядя на него. - И что же, ты следишь за мной по приказу Аватары? – насмешливо поинтересовался Кот, убирая кинжал в ножны на поясе с таким видом, словно она больше не представляла для него никакой опасности. - Кроме меня никто не обратил внимания на всплеск силы от твоего Защитника. Вот я и решила проверить, - проговорила она, потирая шею. На пальцах осталось несколько влажных капелек крови. - Любопытная девочка? – усмехнулся Марл, вздернув бровь. - Скорее – умная, - огрызнулась Идиль. - Достаточно умная для того, чтобы не побежать прямиком к Аватаре и не рассказать ей обо мне? – он сложил руки на груди и вновь разглядывал ее. - Только если ты мне скажешь, кто ты и что здесь делаешь, - ровно поглядела ему в глаза Идиль. – И никак иначе. - Совсем никак? – спросил он. - Я принесла присягу Спутницы, - тихо предупредила его Идиль, решив идти до конца. Раз уж он ее до сих пор не убил, даже не атаковал по-настоящему, то вряд ли убьет и позже. – Я могу вызвать ее сюда в любую минуту. - А чего ж еще не вызвала? – осклабился Кот. – Сдается мне, ты блефуешь. - Сдается мне, ты ничего не знаешь о присяге, - отбрила Идиль. На атаку у нее, конечно, сил не было, но вот на то, чтобы скрыть свои эмоции, завязав намертво третий узел, их вполне хватило. А по лицу ее никто ничего не прочел бы, недаром же она много лет врачевала в городе одного из самых ревностно преследующих ведунов государства. Кот долго смотрел на нее, прищурив свои черные, и впрямь совсем кошачьи, глаза, а затем сдался первым, пожав плечами. - Я здесь для того, чтобы посмотреть на Аватар до того, как клясться им в чем-то. Свобода – крайне дорогая штука, и продавать ее я пока что не намерен. По крайней мере, до тех пор, пока мне не предложат достойную цену. - То есть свою жизнь ты достойной ценой не считаешь? – уточнила Идиль, глядя на него. – Ты же знаешь, во что Рабы превращают людей, и от чего защищает присяга. - Я пока только слышал об этом, - отозвался Кот. – Вот увижу своими глазами, тогда подумаю еще. Идиль подумалось, что впервые за все прошедшее время она в чем-то понимает Вольторэ. Та бесконечно ярилась из-за того, что люди вокруг нее имели свои собственные интересы и не смотрели на Танец Хаоса под тем же углом, что и она сама. Идиль, несомненно, тоже преследовала свою цель, в которой Танец становился всего лишь инструментом, но не конечной целью, но даже так позиция Марла казалась ей слегка самоуверенной. Я хотя бы понимаю, что такое Рабы, без наглядной демонстрации. Да лучше мне бы того вообще никогда в жизни и не увидеть. - Ну погляди, - вслух сказала она, недобро глядя на ведуна. – Только смотри, не запоздай с решением. А то даже пожалеть не успеешь. Несколько мгновений Кот разглядывал ее, а затем негромко проговорил: - Жалеют лишь те, кому недостаточно силы для того, чтобы принять правду. Я тешу себя скромной надеждой, что к их числу не принадлежу. А что скажешь ты? - О чем? – заморгала сбитая с толку Идиль. - О себе, - пожал плечами Кот так, будто это само собой разумелось. – Мы с тобой попали в неловкую ситуацию. Ты узнала мою тайну, а значит, подписала себе приговор. Сила на моей стороне, и я могу убить тебя так, что ничем-то тебя твоя присяга не защитит, я ведь не Раб. Значит, нам с тобой придется что-то придумать, чтобы ты осталась в живых, а я остался доволен. - Ты слишком переоцениваешь собственные возможности, - презрительно фыркнула Идиль, очень надеясь, что он не заметит, как ей страшно на самом деле. - О, я вообще очень самонадеянный человек, - улыбнулся самым краешком губ Марл, но глаза его неуловимо изменились, став жесткими и совершенно спокойными. Как у палача. – Ну так что? Скажешь мне что-нибудь? Вот теперь Идиль поняла, что шутки по-настоящему кончились. И что выхода у нее никакого нет. Оставалось только надеяться на то, что Кот сказал правду и не служил Ярадану. Если бы было иначе, он бы, наверное, попытался убить ее или нет? Марл моргнул, и Идиль поняла, что нужно отвечать. - Я присягнула Аватарам потому, что хочу будущего для ведунов после того, как закончится Танец Хаоса, - заговорила она, стараясь не спешить и звучать ворчливо, а не напугано. – Хочу свободного мира и гордой жизни без преследования. - Гордой жизни? После того, как продала свою свободу в обмен на амнистию? – выгнул бровь Кот. - До амнистии мне дела нет. Я купила себе время и неуязвимость во время Танца. Я оказалась в ближайшем окружении Аватары и получила возможность влиять на ее решения. А когда она падет, и Танец закончится, я возьму то, что мне полагается по праву, - свою свободу, и никто не посмеет мне противостоять. - Хороший план, - после паузы проговорил Марл. – Только не забудь до того времени остальные четыре узла открыть и найти нормального Защитника. Иначе без протекции Аватары все это закончится гораздо быстрее, чем ты думаешь. - Угрожать ты мне можешь, потому что сильнее. Но вряд ли имеешь право указывать, что мне делать, раз так беспокоишься о свободе, - исподлобья взглянула на него Идиль. - Ты права, - примиряющее вскинул ладони Кот. – Тут я хватил лишку, и это совершенно точно не мое дело. Но что точно мое дело – так это твое молчание. И тут, я думаю, нам с тобой будет довольно легко договориться, как думаешь? – глаза его вновь сверкнули насмешкой. - Зависит от того, что ты мне предложишь, - ответила Идиль. - Я предложу тебе молчать о том, что сегодня произошло, обо мне и моем Защитнике, а также не пытаться выяснить это самостоятельно, при помощи сторонних лиц или сущностей. А взамен сохраню тебе жизнь. Такие условия тебя устроят? - Не очень, - пожала плечами Идиль после некоторого раздумья. Марл удивленно рассмеялся, глядя на нее. - Почему, позволь спросить? - Потому что я принесла присягу, и в любой миг могу призвать сюда Аватару. Так что цена так себе, - покачала головой Идиль. Марл несколько мгновений оценивающе смотрел на нее, и в глазах его она видела недоверие. Затем он выпрямился и сложил руки на груди, ухмыляясь под нос. - Хорошо, допустим, я в это поверю, раз тебе хватает наглости и безрассудства настаивать на этом. В таком случае, меня интересуют твои условия. - Мое условие – информация, - охотно ответила Идиль. – Я буду молчать о том, кто ты и что здесь делаешь ровно так долго, как ты будешь отвечать мне на мои вопросы. Если ты решишь исчезнуть отсюда или раскрыть себя, будь добр предупредить меня об этом. В этот же день сделка будет аннулирована. - И что же, сколько времени ты хочешь тратить на эти наши с тобой беседы? – в глазах Кота разгоралось веселье. – Учти, я человек занятой, я не смогу целыми днями с тобой лясы точить. Да и вряд ли захочу отвечать на любые твои вопросы. - Вопросы будут касаться Аватар, Танца Хаоса, их непосредственных врагов. Я не буду спрашивать о тебе, о твоих делах, твоих возможностях или просить тебя чему-то учить. Ровно три вопроса в день и три прямых ответа на них. Согласен? Несколько мгновений Марл смотрел на нее, и что-то, похожее на восхищение мелькало в его глазах. Затем он покачал головой и ухмыльнулся. - Для цепной суки у тебя слишком острые зубы и чересчур жадная пасть. - А у тебя слишком длинный язык для человека, который хочет прожить долгую счастливую жизнь в объятиях своей свободы, - отбрила Идиль. Он молчал еще несколько мгновений, а затем все-таки кивнул и протянул ей руку. - Ладно, твоя взяла, девочка. Договорились. Три вопроса и три ответа за каждый день твоего молчания обо мне. Пока кто-то из нас не захочет изменить условия сделки. Пойдет? - Пойдет, - Идиль пожала его ладонь – большую, сухую и удивительно мозолистую. А затем скрестила руки на груди и проговорила: - В таком случае мой первый вопрос: сколько в Бруенине ведунов, еще не присягнувших Аватарам Создателя? - Считая меня или нет? – вздернул бровь Марл, с самым нахальным видом из всех возможных присаживаясь в кресло и вытягивая ноги так, будто эта комната и сама Идиль принадлежали ему. Не сводя с него глаз, Идиль уселась во второе кресло. Все ее чувства были обострены до предела, будто во время охоты. Она не знала, чего ожидать от этого человека, не знала, к чему приведет их соглашение и принятое ею решение, но что-то внутри подсказывало ей, что с ним будет тяжело. И опасно, очень-очень опасно. Придется тебе развязывать остальные узлы, как бы ты ни сопротивлялась. Иначе ты утонешь сразу же, как войдешь в воду.