Танец Хаоса. Иллюзии

Она была странной, эта маленькая девочка с густыми медными кудрями, совсем не такая, какой представлял ее себе Ликард. Совсем не такая. В своем воображении он видел хищную и властную женщину, с которой неимоверно трудно иметь дело, в холодных зрачках которой кипит разрушение. Он видел непримиримого интригана, одержимую, сквозь которую несется бешеная энергия творения, ведьму, способную одним изгибом брови уничтожать все вокруг себя. И даже когда он увидел ее Спутниц, совсем непохожих на тех женщин, что встречались ему в жизни, Спутниц, одной из которых была сама Первая Жрица Андозабара, подчиняющаяся Аватаре словно простая охранница, он представлял себе ее иначе. Но реальность, как и всегда, жестоко смеялась над ним. Маленькая и удивительно ладная, движущаяся так гармонично и плавно, словно взгляд ухватил ее в момент самого искреннего и опьяняющего танца, мягкая, словно бархат, она смотрела на него глазами, в которых он читал все что угодно, но только не уничтожение. Она боялась – Ликард видел это, она была смущена, она не совсем понимала, как ей себя вести, ее тяготило общество незнакомых людей, да и вообще больше всего она была похожа на маленькую певчую птичку, каким-то чудом залетевшую в закрытый цветущий сад и теперь с интересом изучающую его тайны. Он смотрел на нее и не понимал, как эта женщина могла повести за собой народы, разрушать государства, бороться с ходячими трупами, несущими вокруг себя смерть. Хрупкая и нежная, подходящая для тихого золота храмовых стен, для задумчивых осенних имений, тонущих в дожде и багрянце листвы, для ослепительных балов и тихой нежности летнего сумрака, Аватара была красива и она совсем не походила на Аватару при этом. Пока гости рассаживались на стульях в полутенях залитой солнечным светом комнаты, Ликард наблюдал за ней, пытаясь высмотреть то, в чем он ошибся. Ведь не могло же быть так, что та самая Эллонор Руонская, когда-то в пепел сжегшая Мелонъяр Тонал, безжалостная и жестокая, как солнце в пустыне, в этот раз превратилась в само сосредоточение любви и мира! Он смотрел на ее маленькие мягкие ладони, которые нервно мяли край белоснежной форменной куртки с косым запахом на груди. Он смотрел на ее длинные ресницы, скрывающие в своей тени беспомощный и испуганный взгляд. А еще он смотрел на то, как встала за ее спиной Спутница Мефнут, расправив плечи и охраняя ее от всего мира даже здесь, где никакой угрозы для нее быть не могло. И как Первая Жрица Андозабара уселась рядом с ней с таким видом, будто и рта не собиралась открывать без ее разрешения. Но как это могло быть? Неужели же я ошибся? Как я могу выиграть войну при помощи такой Аватары? Как она может выиграть хоть какую-то войну, если далека от нее так же, как солнце от подгорной тьмы? Ликард бросил взгляд на Мейру, которая спокойно уселась рядом с ним, разглаживая юбки и бесстрастно глядя на пришедших. Что-то напряженное было в ней сейчас, она выпрямила спину, вскинула подбородок, глядя на Аватару едва ли не с вызовом. Да, у них в последние дни не слишком ладилось с общением, Мейра, похоже, обиделась на него и обиделась сильно за его давешнюю готовность покинуть Рамасан и направиться в Латр, не дожидаясь Аватар. Но сейчас Ликард готов был поспорить, что правильно уловил ее настроение и собственной сестре Мейра отнюдь не рада, и что вести с ней дела придется на этот раз ему. А потому он собрался с мыслями, взглянул на Аватару Создателя, сидящую перед ним, и заговорил: - Владыка Валадар упоминал, что вы, прибыв в Мелонию, столкнулись с каким-то опасным и древним врагом. И что бились с ним, тем и было вызвано ваше плохое самочувствие. - Да, это был один из Гротан Кравор, - кивнула Аватара, смущенно улыбнувшись, будто не была уверена, стоит упоминать о такой мелочи или нет. Ликард с трудом справился с лицом и не вытаращился на нее, а она торопливо продолжила, словно боялась напугать его своими словами: - Не беспокойтесь, со мной все в порядке. Не сказала бы, что я выиграла эту битву, но он отступил. Я не знаю, побеспокоит ли он нас в ближайшее время, или нет, но надеюсь к тому моменту придумать, как одолеть его. - Гротан Кравор, - повторил Ликард, недоверчиво глядя на нее, но кивая. Понятное дело, врать ей было незачем, да и она не выглядела человеком, способным на ложь. Эльфийкой, не человеком, поправил он себя. Слишком тонкими были черты ее лица, слишком легким – ощущение, которое от нее исходило. Но при этом даже на эльфийку она не походила – странной открытостью взгляда, живостью реакции, искренностью. Эльфы были хладнокровными интриганами, а сейчас Ликард видел перед собой отзывчивую и живую девушку, в чем-то даже простодушную, которая совсем не ассоциировалась с манипуляторством и ложью. Но и с уничтожением Гротан Кравор – тоже. - И кто же это был из Ходячих Грехов? – холодно поинтересовалась Мейра. Она смотрела на Аватару изучающим взглядом, как смотрит ученый на завладевшее его вниманием животное. Ликард прекрасно знал этот взгляд и не назвал бы его приятным. - Господин Лжи, - отозвалась Аватара, настороженно глядя на нее. Она очень внимательно приглядывалась к Мейре в ответ, почти с опаской. Ликарду подумалось, что она, скорее всего, ждала какого-то иного приема, учитывая их родство. – Я полагаю, это был он. - Он где-то здесь? – нахмурился Ликард, разглядывая Аватару. Только этого ему не хватало вдобавок к Эвилид в Латре! Одного из Гротан Кравор в Мелонии. Но раз Аватара смогла вступить с ним в схватку и пережить ее, то угроза была не так велика, как он думал? Но это не вязалось с тем образом, что он видел перед своими глазами, не вязалось и все. Эта девочка выглядела какой угодно, только не способной победить Эвилид. Имело ли хоть какой-то смысл надеяться на нее в грядущей войне? Она задумалась, нахмурив брови, и ответила ему не сразу. - Полагаю, он здесь. Но я не смогу точно отследить его местоположение. Мы встретились в тонких мирах, а у них нет границ. Ликард бросил быстрый взгляд на Мейру, но та молчала, со скептическим видом разглядывая Аватару. Ниера зашевелилась под ее взглядом, будто ей было неуютно, отвела глаза и посмотрела прямо на Ликарда. - В любом случае, вы можете не беспокоиться о нем сейчас, - доверительно сообщила она ему. – Я почувствую его приближение и смогу противостоять ему. И я не позволю ему безнаказанно разгуливать по миру и марать его своим прикосновением. Этого не будет. А вот сейчас голос ее прозвучал твердо и уверенно, но при этом удивительно просто. Она констатировала факт того, что не позволит одному из Гротан Кравор обрушиться своей силой на Мелонию. Вот эта маленькая нежная девочка. Ликард только моргнул, сгоняя с себя наваждение. Вполне возможно, что в тонких мирах она сражалась как львица, возможно, именно эти миры и были ее вотчиной. И возможно, он верил ей на слово, учитывая, что Владыка Валадар подтвердил факт ее схватки с одним из Ходячих Грехов, а уж эльфы прекрасно разбирались во всем, что происходило за Гранью. Но при этом Ликард все равно не понимал, что именно она представляет собой. Все, что сейчас видели его глаза, совершенно не вязалось с тем, что она говорила, и он ощущал себя сбитым с толку, словно пес, которому щелкнули по носу. - Вы говорили нам об угрозе Эвилид в Мелонии, - внезапно заговорила Спутница Мефнут, пристально разглядывая лицо Ликарда. Эта женщина тоже была очень странной, и на женщину-то не походила со своим огромным ростом, сильным телом и оружием, смотревшимся на ее поясе логичным продолжением ее же собственного тела. И смотрела она совсем иначе, прямо и без страха, задумчиво, будто подмечала каждую малейшую деталь и складывала из превеликой путаницы нитей четкий и красивый узор. С ней стоило быть осторожнее, это Ликард уже понял. - Да, я хотела узнать об этом больше, - поддержала ее Аватара, благодарно улыбнувшись ей, и воззрилась на Ликарда. – Алеор Ренон предупреждал нас о том, что Эвилид могут прийти к власти во всех человеческих государствах. И я считаю, что это необходимо предотвратить. - Вы встречались с Алеором? – спросила Мейра, изучая ее. - Да, он сейчас на юге, с Вель, - кивнула Ниера. – В день моего отъезда они выступали на Ишмаил. Там под видом Первого Жреца правит Ярадан Эвилид, и мы надеемся в ближайшее время нейтрализовать эту угрозу. - Но ведь у Андозабара нет армии, - заметил Ликард, с интересом прислушиваясь к словам этой странной молодой женщины. Она говорила о столь серьезных вещах так спокойно и просто, словно они были для нее привычными и совершенно не стоящими беспокойств мелочами. Возможно, так оно и было на самом деле? Возможно, он чего-то не увидел в ней поначалу или просто не понял до конца увиденное? - Мы провозгласили создание армии Спутников, и Алеор Ренон вместе с Салданом Вааром подготовил их к выступлению. К тому же, к нам присоединились Наемники Запада во главе с Гайдой Хатор, а жрецы Андозабара и ведуны Ишмаила согласились участвовать в свержении власти Эвилид, - с готовностью отозвалась Аватара. Глаза ее сощурились, и взгляд на мгновение остекленел. – Полагаю, прямо сейчас они как раз штурмуют одну из крепостей. - Похоже на то, - мрачно кивнула Спутница Мефнут, почему-то потирая кулаком точку в середине груди. Взгляд у нее тоже был рассеянным. Ликард решил не спрашивать ни о чем, но заметку в памяти сделал. У них существовал какой-то способ общения на расстоянии? Почему бы и нет, в конце концов, они были Аватарами Создателя, а не обычными людьми. Эта женщина, сидящая перед ним, вовсе не походила на обычного человека, и с каждым мгновением он только сильнее убеждался в этом. В ней было что-то иное, не подходящее ни под одни каноны, которые он выстроил в своей голове, ни под одни рамки, в которые он привык вкладывать людей или в которых эти люди сами с комфортом обитали. Она была другой – теперь Ликард это видел очень ясно. Таких он никогда еще не встречал. - Что ж, похоже, в Мелонии тоже правит один из Эвилид, а возможно, даже и несколько, - начал он, когда взгляд Аватары сфокусировался на нем, но в этот момент входная дверь открылась без стука, и в помещение шагнул улыбающийся Лайам. Отступив в сторону и освобождая проем, он картинно раскланялся перед Аватарой, и широко усмехнулся: - Как я и обещал, нерожденная, я добыл для вас угощений, - поглядев на Ликарда и Мейру, он картинно всплеснул руками: - Ну что же вы, друзья мои, не встречаете гостей? Миледи Аватара только оправилась после своей болезни, ей необходимо подкрепить силы. Где же ваша любезность? - Приношу свои извинения, нерожденная, - чувствуя скорее раздражение, чем смущение, проговорил Ликард, переводя взгляд на Аватару. Он ведь и впрямь был настолько захвачен любопытством встречи, что и позабыл совсем предложить гостям угощение. Но Лайаму явно не стоило набивать себе цену на этом факте, используя его в свою пользу. - Ничего-ничего, Ликард, не беспокойтесь! – смущенно улыбнулась Ниера, и румянец окрасил ее щеки. Двое эльфов прошли в помещение мимо Лайама, пронося внутрь подносы, уставленные тарелками и глубокими кувшинами. Оба они низко склонили головы перед Аватарой, и та с интересом взглянула на них в ответ, тоже кивнув и улыбнувшись. Ликард внимательно следил за ее реакциями, пока эльфы расставляли угощения на столе, пододвигали его ближе к Аватаре и ее Спутницам. Судя по всему, она была очень голодна, хоть и старалась это скрыть. А еще – побаивалась Мейру и не слишком дружелюбно поглядывала на Лайама, который принялся виться вокруг нее и предпринимать попытки поухаживать за ней, налить ей вина и подать тарелку. В итоге Спутница Мефнут с каменным лицом едва ли не локтем его оттеснила в сторону, довольно резко заявив, что все сделает сама, а Аватара сконфузилась, уткнувшись носом в свою тарелку. Пока что он видел в ней смущение, неумение давать отпор, неловкость в присутствие других людей. Но было и еще что-то там, под всеми этими эмоциями, что уже начинало проглядывать, прорастать наружу под внимательным взглядом Ликарда. Когда эльфы вышли прочь из комнаты, склонив головы перед уходом, он заговорил, чтобы отвлечь Аватару от порхающего вокруг нее Лайама, а заодно раскачать и постараться вытащить наружу это самое, безымянное, что так сильно отличало ее от всех остальных виденных им женщин. Ликард начал свой рассказ с Совета Земель и своего путешествия в Шардан, упомянул о Вазире Радане, Первом Жреце, их бегстве в Левин. Аватара слушала его очень внимательно, как и ее Спутницы, поминутно задающие уточняющие вопросы. Мейра молчала, будто язык проглотила, и только периодически потягивала вино из своего кубка маленькими глотками. А Лайам изо всех сил пытался вклиниться в рассказ Ликарда и вставить свое слово, строил глазки и улыбался, решив, видимо, задействовать все свое обаяние. Впрочем, это не слишком-то работало. Аватара смотрела на него с вымученной вежливостью и ни разу не обратилась напрямую, предпочитая задавать вопросы Ликарду. Он рассказал все от начала и до конца, не укрыв ни единой детали. Странно было выкладывать всю историю первому встречному после стольких дней тишины, но Ниера смотрела ему в глаза с искренним пониманием и живым интересом, и она не кривила душой. Да, что-то в нем все еще отказывалось принимать тот факт, что эта крохотная лучащаяся нежностью девочка могла ему хоть чем-то помочь. Но ровно также он должен был признать: он впервые в жизни столкнулся с существом, которое он не понимал, нелогичным, невозможным, не функционирующим по тем законам, к которым он привык. Даже Мейра с трудом, но вписывалась в его картину мира, занимая в ней строго отведенное место бессмертной аристократки с прекрасным образованием и полным пренебрежением к законам и правилам человеческого мира. Но Аватара Создателя была будто бы сосредоточением самых несовместимых, самых не стыкующихся друг с другом вещей, которые в ней сосуществовали гармонично и мягко, нисколько не противореча друг другу. В таком случае, нужно ли было иное доказательство того, кем именно она является? Оставалось только понять, как ему самому держать себя с ней. Потому что пока Ликард ощущал странную ирреальность всего происходящего, которую только подчеркивала окружающая обстановка. Солнечный свет наполнял их комнату, тихо щебетали птицы из-за окон, откуда-то издалека лилась переливчатая медленная песня арфы. А он говорил о Крылатой Гвардии, Ходячих Грехах, Эвилид, гибели своей страны. И эта мягкая девочка сидела напротив него, рассматривая его огромными и искренними глазами, девочка, рожденная для танца и забав, для смеха и счастья, состоящая из них, которая при этом совершенно серьезно и с полным пониманием спросила его: - Когда вы хотите начать отвоевание Мелонии, Ликард? И с чего? - С вас, - он даже хмыкнул, не сдержавшись и ощущая легкое головокружение и щекочущее веселье внутри. Ощущая себя так, словно он бредил, словно прыгал в пропасть, даже не задумываясь, есть там дно внизу или нет и насколько оно далеко от края. Сколько ночей он маялся, упорно ища выход, сколько дней напролет ломал голову и все никак не мог придумать его! И даже не мог себе представить, что все это будет выглядеть именно так – просто и совершенно ирреально. – Я надеялся, что вы приведете помощь и согласитесь свергнуть Эвилид и занять Латр. - Ну, из помощи здесь только мы, - неловко пожала она плечами, улыбаясь ему смущенной и какой-то очень-очень нежной улыбкой. – Но когда мы пришли в Луас вместе с Вель, там тоже были только мы, и больше никого. А это значит, что мы обязательно найдем союзников. - И где вы их возьмете? – неторопливо осведомилась Мейра, разглядывая ее с презрительным ожиданием. Вот уж на кого нисколько не подействовало обаяние Аватары, даже наоборот. С каждой минутой лицо Мейры все сильнее неуловимо менялось, каменея и обрастая коркой отторжения, нежелания, неодобрения. Она предостерегающе посмотрела на Ликарда, словно глазами пыталась ему внушить недоверие к этим людям. - Я думала поговорить с Владыкой Валадаром, - не слишком уверенно отозвалась Аватара. – Лесной Дом присоединился к нам с Вель, возможно, и здешние эльфы тоже захотят поддержать Танец. - Я уже был у него, и он мне отказал, - покачал головой Ликард. – Раз за разом он отказывал мне, мотивируя это тем, что эльфы не будут принимать участие в человеческих войнах. - Но разве же это человеческая война? – заморгала Ниера, удивленно глядя на него. – Ведь речь идет о том, что Мелонию пытается захватить Враг! Они же не могут оставаться в стороне от этого! Это ведь их дом! - Валадар надеется спрятаться за Мембраной, - презрительно фыркнул Лайам, вступая в диалог. – Говорит, никакое зло не пройдет сквозь нее, а коли так, то его подданные в безопасности. - Это правда, Мембрана непроходима для зла, - нетерпеливо кивнула Ниера, будто это не имело особенного значения, - но это еще не означает, что она убережет эльфов. Когда все остальная страна будет захвачена Врагом, они окажутся в изоляции. И тогда не будет иметь никакого смысла та память, которую они хранят. Она просто не будет никому нужна, вот и все. - Скажите ему об этом, - предложил Ликард, внимательно рассматривая ее. Сейчас Ниера говорила с жаром, сейчас она действительно вкладывала силу в свои слова. Но будет ли ее кто-то слушать? Возможно, Валадар и будет, он ведь в курсе ее сражения с Гротан Кравор. И если она смогла дать отпор одному из них, то на что она еще способна? Ниера вскинула на него глаза, и он продолжил: - Попробуйте уговорить его. Я не обладаю никакой властью, я вообще живой мертвец, личность которого может подтвердить только другой такой же мертвец, - он кивнул на криво усмехнувшегося в ответ Лайма. - Но вас Владыка Валадар послушает, вы можете добиться того, чего не смогли добиться мы. - Вряд ли, - покачала головой Мейра, и голос ее звучал сухо. – Этот эльф очень упрям. Он не пойдет на сделку, пока вы не предложите ему что-то достаточно весомое в ответ. Спутница Мефнут что-то тихо пробормотала под нос, скривившись, Первая Жрица Андозабара задумчиво кивнула. А Аватара Создателя внезапно показалась Ликарду донельзя усталой. Во всяком случае, взгляд у нее как-то потускнел, и плечи опустились, будто она сдавалась, соглашалась на то, чего совсем не хотела. - И что же я могу предложить ему? – она взглянула на Мейру. – Ничего, кроме защиты от Рабов, которая ему, похоже, и не нужна, учитывая Мембрану. - Не совсем так, - покачала головой Мейра, и взгляд у нее стал острым, будто у хищной птицы. Она слегка изменила позу, пододвинувшись в своем кресле, но в этом простом жесте Ликард прочитал презрение. Интересно, Ниера чувствовала это или пока еще нет? – Есть вопрос, который всегда вызывал болезненную реакцию у эльфов Таахалдана. И я полагаю, сейчас самое время вновь его поднять. - Я совсем не разбираюсь в истории народов по эту сторону Эвранского кряжа, - призналась Аватара, дернув плечом и глядя на Мейру с какой-то робкой надеждой. – Так что буду признательна, если вы расскажете мне об этом. - Я говорю о Наалатане, подгорном государстве эльфов, которое существовало раньше на юге Мелонии под горами Кадурум Давир, которые принято сейчас называть Мелонскими, - голос Мейры был холодным и монотонным, таким она обычно разговаривала с Ликардом в первые дни их совместного путешествия. Ей было скучно сейчас, и это сквозило в каждом ее жесте, в каждой интонации. – Это государство было разрушено незадолго до падения Мелонъяр Тонала, и ответственность за его падение несет на себе Хорезмир Проклятый. Жители Наалатана были вынуждены покинуть свои родные пещеры и перебраться севернее, сюда, видимо, в отместку за разрушение своего города заняв развалины бывшей столицы Мелонъяр Тонала и отстроив на них Приют Памяти. Полагаю, для Валадара это вопрос болезненный. И если бы вы предложили ему возвращение территорий Наалатана в обмен на его помощь, он бы задумался. - Это прекрасный совет, Мейра! – проговорила Ниера, с благодарностью глядя на свою единокровную сестру. Вид у нее был сконфуженный и взволнованный одновременно. – Благодарю вас за него. - Всегда пожалуйста, - с холодной ленцой протянула Мейра, из-под полуприкрытых век глядя в ответ. – Единственная проблема состоит в том, что тоннели Наалатана считаются проклятыми. По преданиям, там до сих пор бродит неупокоенный дух последнего эльфийского Владыки Крева, который убивает всех живых, ступивших под их своды. Именно поэтому эльфы не попытались туда вернуться после окончания Танца Хаоса, как и гномы, впрочем. Поэтому же и люди не суются в горы восточнее Дентора, предпочитая разрабатывать более близкие к нему рудники. - Это просто глупая сказка, миледи, - махнул рукой Лайам, дождавшись, пока она договорит. – В нее верит только неотесанное деревенское дурачье. - Вот как, милорд? – легкая улыбка едва тронула губы Мейры. – Почему же тогда за прошедшие с того времени две с половиной тысячи лет мелонское правительство так и не рискнуло восстановить старый торговый путь, проходящий через перевал Крон Велин? Он ведь гораздо удобнее долгого обходного пути через Левин и ведет прямиком к Шардану. Да и Мелонские горы недаром прозваны Самоцветными, а Наалатан славился своими богатствами и произведениями искусства из поделочных камней. - Потому что там все давным-давно уже разворовали и все ценности оттуда вынесли, миледи. Вы же сами сказали: две с половиной тысячи лет прошло, что там ловить? – пожал плечами Лайам. – Да и после той резни между эльфами и гномами государство бессмертных было разрушено, гроты обвалились. Там на расчистку этих пещер столетия понадобятся, естественно, проще было дорогу протянуть в обход, да и дело с концом. - А что скажете вы, Ликард? – Мейра взглянула ему в глаза с вызовом и насмешкой на дне темных зрачков. – Вы – Лорд Страны. Вы придерживаетесь тех же взглядов? - Нет, - сухо отозвался Ликард, и Лайам с удивлением воззрился на него. Вообще-то вот этой информацией он не имел права делиться, она считалась секретной и доступной лишь высшему управляющему Совету. Но перед ним сидела Аватара Создателя, которая смотрела на него с нескрываемым интересом и тревогой, и теперь они делали одно общее дело и смотрели в одну сторону. И у нее шансы на то, чтобы уговорить Валадара, действительно имелись. Тяжело вздохнув, он неохотно проговорил: - Перевал Крон Велин запечатан от возможного проникновения не просто так, а все ближайшие подходы к нему завалены. Туда действительно лучше не соваться. Это решение было принято королем Деваром Тан’Ританом, властителем Кьер-Авруна еще в третьем веке Третьей Эпохи. И с тех пор каждый правитель, а позже и Лорд Страны от Провинции Вастон берет на себя обязательство по защите этих мест от незаконного проникновения. Их патрулируют королевские солдаты, и на подступах к Крон Велину есть несколько застав, на которых регулярно дежурят гонцы. - Ничего себе! – Лайам удивленно вскинул брови и изучающе смотрел на Ликарда. – Я и не знал об этом. - Это засекреченная информация, - пожал плечами Ликард. – Об этом знают только Лорды Страны. - И там что, правда что-то есть? – недоуменно спросил друг. – Какое-то древнее проклятие? Зло, обитающее в недрах земли? – Он вдруг рассмеялся и покачал головой. – Просто поверить в это не могу! Звучит дико. - Я не знаю подробностей, - ответил Ликард. – Поговаривали, что в тех краях две с половиной тысячи лет назад бесновался мор, что часть Рабов, не уничтоженных во времена Танца Хаоса, ушла под землю в бывшие палаты эльфов. Я слышал версии и похуже, о том, что там якобы прячутся дермаки с тех пор, но коли было бы так, они бы уже дали о себе знать, начав зорить окрестные деревни. Так что одно я могу сказать: до сих пор развалины Наалатана охраняются центральной властью и охраняются не просто так. Возможно, Лорд-Протектор мог бы рассказать больше. - Но ты не Лорд-Протектор, - мрачно заключил Лайам, поглядев на него долгим взглядом. – И мы все равно уже правды не узнаем. - И вы думаете, что Владыка Валадар согласится помогать нам вот за этот вот забытый Богинями тоннель? – Спутница Мефнут недоверчиво смотрела на них. – В котором то ли Рабы прячутся, то ли мор, то ли дермаки? Наверное, если бы он их интересовал, они еще тогда попробовали бы его отбить или нет? - Тогда у них не было армии, чтобы противостоять мелонской армии, - проговорила Мейра со скучающим видом, рассматривая собственные ногти, будто это интересовало ее гораздо больше предмета разговора. – Тогда они были объяты горем из-за потери своего дома и испуганы возможностью повторения кошмара, из-за которого оттуда бежали. И тогда на их стороне не было Аватары Создателя, которой достанет силы уничтожить любое порождение Тьмы, раз она в состоянии противостоять одному из Гротан Кравор. Мейра подняла глаза и взглянула на Ниеру, улыбаясь неприятно острой улыбкой. Если бы Ликард не знал Мейру, он сказал бы, что сейчас она бросает вызов Аватаре Создателя. Но такого ведь не могло быть, правда? Да и зачем ей было ненавидеть собственную сестру? За что? Ниера нахмурилась, отведя взгляд в сторону и принявшись раздумывать о чем-то своем. При этом она рассеяно покусывала губу, и жест этот показался Ликарду донельзя детским. Сам он не торопился вставлять какие-либо комментарии, оставляя ей возможность решать самой. Он уже использовал все возможные аргументы при переговорах с Валадаром и получил на них категорический отказ. И сейчас, даже несмотря на комментарии Мейры, не слишком верил в то, что ситуация изменится. Даже если бессмертные действительно были заинтересованы в возвращении Наалатана. - Ладно, допустим, что эльфы согласятся помочь нам взамен на этот самый тоннель, - заговорила Спутница Мефнут, пока Аватара обдумывала услышанное. - Но что нам делать дальше? Вы собираетесь вести армию эльфов против короля Мелонии? Пытаться захватить столицу? Что конкретно вы предлагаете нам, Ликард? Вопрос был задан в лоб, и Ликард готовился к нему уже достаточно давно, целыми днями только и делая, что просчитывая варианты. Потому он посмотрел на Мефнут и ответил: - Мой план довольно прост. Учитывая нынешние обстоятельства, нам необходимо перетянуть на свою сторону совет и поместную знать. - Мейра рядом скептически поджала губы, но Ликард проигнорировал ее жест и продолжил. – Я намеревался инкогнито прибыть в Латр, снестись с находящимися на свободе дворянами и при помощи Провидца постараться убедить их в том, что власть в Мелонии захватили ставленники Врага. А затем сбросить власть Эвилид при помощи всенародного восстания. - Этот план сработает только в том случае, если Эвилид до последнего не узнают о его существовании, - с сомнением покачала головой Спутница Мефнут. – А учитывая, что у них глаза и уши везде, я очень сомневаюсь в этом. - Значит, нам нужна армия во главе с Аватарой Создателя, - кивнул Ликард без особой радости и взглянул на Ниеру. – И мы вновь возвращаемся к вопросу помощи Владыки Валадара. - Я поговорю с ним, - рассеяно кивнула Аватара, хмуря брови и почему-то потирая кулаком грудь, как давеча делала ее Спутница. – И постараюсь убедить его помочь нам. - Есть и еще один вариант, - проговорила Мейра, разглядывая ее из-под полуопущенных ресниц. – Северные Провинции. Сейчас они в огне, они требуют независимости от центральной власти, и там собраны все имеющиеся в распоряжении короны войска. Вы можете прийти к ним и объявить короля Мелонии изменником и пособником Врага, а Провидца предъявить в качестве доказательства своих слов, предложить им мир с центральной властью, автономное управление и территории. И тогда они пойдут за вами хоть до самых стен Страны Мрака. - Тогда это будет интервенция, - напряженно проговорил Ликард, бросив на Мейру тяжелый взгляд. – Это не вариант. Мы просто отдадим Мелонию в руки южных пиратов и повстанцев, и они разорят ее не хуже дермаков. - Вы на полном серьезе считаете, что пираты – ровно то же самое, что и дермаки, Ликард? – вздернула одну бровь Мейра, недоверчиво улыбаясь ему. Обернувшись к Аватаре, она добавила: - Если пираты встанут на нашу сторону, мы сможем парализовать и морские перевозки между Лонтроном и Северным Материком и требовать перехода на сторону Аватар Лонтрона как условия снятия блокады. - Пираты никогда не встанут на сторону центрального правительства, - отрезал Ликард, чувствуя подступающее раздражение. Вот только ее презрения и вмешательства ему сейчас не хватало! Только-только ему начало казаться, что они с этой женщиной на одной стороне, как она вдруг взяла да и показала клыки, действуя в русле политики Лесного Дома. Конечно, им-то выгодно было отдавать Мелонию на разграбление пиратам! Тогда они и Сету не дадут влияние распространить по всему материку, и Мелонию ослабят на десятки лет вперед. Он настойчиво поглядел на Аватару: - Пиратам и повстанцам из Северных Провинций нет никакого дела до внутренней Мелонии. Они хотят лишь независимости, они не будут бороться за восстановление королевской власти в стране. Им на руку то, что сейчас происходит в Латре, и опираться на них – что просить помощи у Врага. - Мы могли бы спросить об этом их самих, - Мейра с ледяной улыбкой смотрела на него. – Узнать мнение из первых уст, а не со слов заинтересованных агентов, имеющих собственные взгляды на то, как должно выглядеть будущее Мелонии. Они с Мейрой воззрились друг на друга, и Ликард вновь ощутил колкие молнии раздражения, принявшиеся подбрасывать его изнутри. Проклятая женщина отмалчивалась все это время, втиралась в доверие, заставила его чувствовать себя виноватым, манипулировала им, делая вид, что он нанес ей оскорбление. И все зачем? Чтобы первой добраться до Аватары и вложить в ее голову свою собственную картину мира, чтобы обойти Ликарда на повороте, пока он со своей жалостью и сомнениями, со своим благородством будет искать способ помириться с ней! А он-то почти проникся к ней теплом, начал смотреть на нее, как на друга, одну из столь немногих людей, едва ли не единственную, кто понимал его. Дурак! Глаза Мейры походили на два ножа, о которые он запросто мог порезаться. И она явно не собиралась сдавать своих позиций в попытке заставить Аватару видеть вещи под своим углом зрения. - Я услышала вас, - неожиданно тихо и твердо проговорила Аватара. Ликард с трудом отвел глаза от лица Мейры и взглянул на нее, стараясь согнать прочь с лица любые следы раздражения. Ниера смотрела куда-то между ним и Мейрой, и взгляд у нее был стеклянным. – Я обдумаю все, что вы мне рассказали, и приму решение касательно дальнейшего развития событий. Она поднялась со своего стула, и Ликард тоже встал на ноги, несколько удивленно рассматривая ее. Аватара выглядела какой-то далекой и отстраненной, будто прямо сейчас что-то иное завладело ее вниманием, что-то, чего Ликард не видел и не слышал. Или, возможно, ей просто не хотелось слушать их споры и перебранки? Со своей стороны он не желал бы окончания этого разговора и предпочел бы продолжить беседу. Если бы Мейра с самого начала не начала играть против него, если бы он сразу понял, к чему она ведет, то сумел бы изложить свой взгляд на происходящее более подробно и наглядно. И без сомнения перетянуть Аватару на свою сторону. - Вы уже уходите? – в голосе Лайама звучало деланное участие. – Так скоро оставляете наше общество? - Я… хотела бы увидеть Провидца. Да, совершенно верно, - Аватара как-то странно кивнула и вскинула на Ликарда ищущий взгляд, будто только что уверилась в правильности своего решения. – Мне нужно поговорить с ним. - Провидец отправился в архивы Приюта Памяти, нерожденная, - сообщил ей Ликард, слегка склоняя голову и предпринимая последнюю попытку. – Позволите ли проводить вас туда? - Нет, со мной пойдут мои Спутницы, - резко кивнула Ниера, вымученно улыбаясь всем присутствующим. Но вид у нее был такой, словно она хотела как можно скорее покинуть это помещение, и Ликард не понимал, почему так. Неужели они с Мейрой настолько ее утомили? – Благодарю вас за все, что вы мне рассказали сегодня, и обещаю в ближайшее же время переговорить с Владыкой Валадаром. Как только я что-то узнаю об этом, сразу же вам сообщу. С этими словами она и ее Спутницы поднялись и поспешно вышли, едва не выбежали из помещения, и Ликард недоуменно поглядел на закрывшуюся за ними дверь. Сегодняшнее знакомство прошло совсем не так, как он ожидал, и он так и не понял, выиграл ли что-то по его итогам, добился ли чего-то? - Какая потрясающая женщина, - негромко пробормотал Лайам, потирая щетину на подбородке и с восхищением глядя за окна, за которыми еще раз мелькнули силуэты Аватары и ее Спутниц, быстро направлявшихся в сторону дворца. Крякнув, он взглянул на Ликарда с искрами в глазах. – Симпатичная, сдержанная, прекрасно воспитанная! Я даже и не надеялся, что она окажется именно такой. - Она глупа, - констатировала Мейра, поднимаясь из кресла, и все презрение мира сейчас звучало в ее голосе. – А это значит, что ей легко можно манипулировать. – Взгляд ее темных глаз ожег Ликарда. – Подумайте об этом, милорд. Это прекрасная возможность для вас. Ликард растерялся на миг, не зная, что ответить ей на это. А Мейра только с кривой усмешкой прошла мимо него, даже и не взглянув в лицо, прихватила с небольшого столика книгу и вышла прочь из их покоев, направившись в противоположную Аватаре сторону. Ликард же смотрел ей вслед и чувствовал какое-то неприятное жжение в груди. И отчего оно там появилось? Оттого, что эта женщина обидела его? - Даже не обольщайся, друг мой, - доверительно сообщил ему Лайам, подтолкнув его локтем и таким образом заставляя вернуться в себя. – Эта девочка – моя. Ты сам видел, как она мне улыбалась. Готов поспорить, что через неделю она подпишется под любым моим словом, и тогда я обязательно замолвлю за тебя словечко. Ликард и сам не знал, почему, но вот прямо сейчас ощутил гадливость и скривился, взглянув на Лайама. - Грозар, да что с тобой? Нам дела надо делать, а не волочиться за каждой встречной юбкой! - По-твоему, я это делаю просто ради собственного удовольствия? – Лайам хмыкнул. - Я не узнаю тебя, друг мой! Кто из нас провел последние восемнадцать лет при дворе, ты или я? - Я никогда не слышал о любовниках Аватар, - покачал головой Ликард. – Зато о том, что они – одно целое, слышал не единожды. - Прошло две с половиной тысячи лет, мой друг, - наставительно напомнил ему Лайам, похлопав его по плечу. – Поразительно, что мы их-то имена помним, да и то, только благодаря эльфам. А насчет одного целого… Я еще ни разу не слышал о женщине, которая выбрала бы другую женщину, когда рядом есть настоящий мужчина. Даже ты не станешь с этим спорить. А раз так, то Латр у нас в кармане. Ликард в этом очень сильно сомневался. Как и в том, что Лайам заинтересует молодую Аватару. Разговор прошел совсем не так, как он ожидал, и внутри у него с каждой минутой только сильнее росло раздражение. Почему Мейра оскорбила его, намеренно, совершенно обдуманно уколола побольнее? Она никогда так раньше не делала. Да и если она собиралась бороться с ним за влияние на Аватару, то зачем вообще было говорить подобные вещи, подсказывать ему вариант решения проблемы? В груди ныло все сильнее, и Ликард только поморщился. Проклятая женщина не давала ему покоя уже давно, все эти дни только и делая, что изводя его, а он все никак не мог понять, с чего она вдруг так резко переменилась к нему. Возможно, стоило бы обсудить это прямо сейчас, пока ситуация только начала развиваться? Пока они еще не столкнулись лоб в лоб на глазах у Аватары Создателя? - Я скоро приду, Лайам, - проговорил Ликард, принимая решение и направляясь к двери. - Куда ты? Решил обогнать меня? Ну попробуй! – усмехнулся Лайам. На этот раз Ликард не сдержался и обернулся к нему, уже стоя в дверях. - Я бы на твоем месте подумал бы лучше о том, как нам перетянуть на свою сторону поместных дворян, дрожащих при одном упоминании об Эвилид. - Зачем мне это делать, когда в моей постели окажется Аватара? – искренне рассмеялся Лайам. Все еще улыбаясь, он дружески взглянул на Ликарда: – Что-то не так с тобой в последнее время, друг мой, и я думаю, что это все влияние госпожи Ренон. Ты слишком напряженный, и тебе бы тоже не помешала женщина. А у Аватары аж две Спутницы, и одна из них даже очень симпатичная. Ликард не стал ничего отвечать, просто молча вышел из их комнаты. В последнее время Лайам почему-то раздражал его, и он все никак не мог найти тому причины. Друг оставался самим собой, он всегда таким был, с самого момента их знакомства. Он всегда волочился за женщинами, всегда хорохорился и напрашивался на неприятности, не слишком следил за своим языком и совершенно ничего не боялся. И раньше это импонировало в нем Ликарду, отчего же теперь стало иначе? Впрочем, об этом он мог подумать и позже. Сейчас его интересовала Мейра, засевшая в груди под ребрами колющейся занозой. Так что он быстрым шагом направился в сторону ближайшего вишневого сада. Там она в последние дни предпочитала читать, когда уставала от их с Лайамом общества. Там она и нашлась. Крученые силуэты невысоких деревьев расступились перед Ликардом, и он набрел на плетеную скамейку, на которой устроилась Мейра, перелистывая страницы книги в поисках места, где остановилась. Его она увидела еще издалека, он готов был в этом поклясться, но и головы не подняла от своего занятия, делая вид, что не замечает. Впрочем, он не оставил ей выбора и просто остановился напротив ее лавки, подступив почти что вплотную. - Мне кажется, нам нужно поговорить, миледи, - твердо проговорил он, глядя на нее сверху вниз. Мейра вновь картинно поджала губы, даже не потрудившись уследить за выражением лица, нарочито демонстративно закрыла книгу и подняла глаза на Ликарда. Он поразился, увидев в этих глазах обиду, едкую и колкую, словно шипы ядовитого растения. - О чем вы хотите поговорить, Ликард? - О том, почему вы вдруг начали интриговать против меня, миледи, - глядя ей в глаза, заявил он. – О том, почему вы считаете возможным навязывать Аватаре интересы Лесного Дома первее интересов Мелонии. - Вы слишком много берете на себя, Ликард, - ядовито отчеканила Мейра, гордо вскинув голову и глядя на него. – Я на вашей стороне и, как и вы, ставлю интересы Мелонии превыше всех остальных. - В таком случае, о какой интервенции может идти речь? – с трудом сдерживая голос тихим, спросил ее Ликард. Его изнутри едва не подбрасывало от ярости. – Вы же умная женщина и должны понимать, какие последствия ждут страну после того, как вы отдадите ее в руки иноземных захватчиков. - Лучше отдать ее дермакам? – вздернула она бровь. - Лучше опереться на те слои населения, которые могут без чужой помощи отстоять родную землю. Лучше самим подняться на борьбу, чем униженно просить помощи у других! - Да? – Мейра округлила глаза, и в голосе ее начало закипать раздражение. – И именно поэтому вы попросили помощи у Аватары Создателя? Не больно-то много вы один навоевали, Ликард! - Вполне возможно, я бы сделал больше, если бы вы без конца не одергивали меня и не вставляли мне палки в колеса! – рыкнул он, вновь ощущая, как стремительно испаряется весь его самоконтроль, стоило посмотреть в ее глаза. Поразительно, как сильно эта женщина выводила его из себя! Он буквально вспыхивал, будто солома, в которую попала искра, стоило ей только поднять на него взгляд. - Так это я теперь виновата в ваших ошибках? – Мейра вдруг вскочила, едва не оттолкнув его, вскинув голову и глядя ему прямо в глаза. Разъяренная, будто загнанная в угол лесная кошка, и ослепительно красивая при этом. – Я остановила вас, когда вы пытались в одиночку броситься с голыми руками на Крылатую Гвардию и не дала вам погубить себя и свою страну! Я не дала вам удрать из Рамасана за час до того, как сюда прибыла Аватара Создателя! Если бы не я, вы бы давным-давно уже все потеряли! - Вы забываетесь, миледи! – прорычал Ликард, чувствуя жгучее желание удушить ее собственными руками. – И слишком много на себя берете! - Зато вы только и делаете, что размышляете и строите планы вместо того, чтобы действовать! – Ее взгляд сверкнул настоящей обидой, обвиняющий и глубокий, на мгновение заглянувший в самую душу Ликарда. Будто он и впрямь сказал и сделал что-то такое, что задело лично ее. Ликард пристально взглянул на нее, пытаясь понять, что это могло быть, и Мейра вдруг как-то растеряла весь свой жар, моргнув и отступая на шаг назад, отводя от него взгляд. – Или наоборот бросаетесь вперед тогда, когда следовало бы подумать! – сердито, но уже не с таким вызовом проговорила она, и вот теперь это уже совершенно точно звучало, как оправдание. Или попытка сменить тему, отвлечь его внимание от чего-то, что он не должен был увидеть. – Вы нетерпеливы, Ликард, вы невнимательны и чересчур самоуверенны! Вам следовало бы больше прислушиваться к тем, кто окружает вас! - Тогда почему же вы следуете за мной, если я настолько вам не нравлюсь? – Ликард прищурился, внимательно приглядываясь к ней. И в подтверждение своей догадки внезапно увидел слабый-слабый румянец на ее щеках. Внутри внезапно расцвела неудержимая улыбка, и все стало просто, так просто, что ему захотелось расхохотаться, подхватить ее на руки и подбросить к самому небу. Все было так просто! Все на самом деле было так просто, а он, дурак слепой, все не понимал, что же происходит! Улыбка растянула его губы и изменила взгляд, он знал это, потому что Мейра стремительно теряла всю свою самоуверенность и вызов, и все больше и больше робости проглядывало в ее темном взгляде, обращенном на него. Робости и чего-то еще, такого странно неожиданного на ее вечно сдержанном ледяном лице. Чего-то, что поразительно подходило ей, заставляя Ликарда любоваться ею украдкой все эти дни. - Я пекусь о будущем Мелонии, - напряженным голосом проговорила она, отводя от него взгляд, но он уже больше не верил во все эти слова. – Это – моя родина, у меня прав бороться за нее столько же, сколько и у вас. - Но вы можете это делать и без меня, коли я вам так неприятен, - продолжил гнуть Ликард, встав так, что у нее не было возможности протиснуться мимо него: с другой стороны была лавка, и отступать Мейре было некуда. А еще ему вдруг стало ужасно смешно, и он знал – она видела это на его лице. – Вы достаточно сильны, независимы и умны, чтобы вам не требовалась моя помощь. Почему же тогда вы со мной? - Пустите меня! – Мейра, видимо, поняла, что он отрезает ей путь к бегству, и попыталась протиснуться мимо него, но Ликард не позволил ей этого, осторожно заключив ее в кольцо своих рук. В следующий же миг звонкая затрещина обожгла его щеку, а перед глазами на несколько секунд потемнело. – Что вы делаете? Отпустите меня! – почти что взвизгнула Мейра. А он нагнулся и поцеловал ее, чувствуя, как ладони Мейры колотятся по его плечам все слабее, слабее, и в конце концов обвивают его шею. Давно уже надо было сделать это вместо того, чтобы пытаться понять, что у нее на уме. Кажется, они оба перемудрили друг друга за эти долгие недели пути.