Империя: взгляд с другой стороны. Книга 1. Начало.

* * * 3 ПБЯ. Два месяца до битвы на Хоте ИЗР «Исполнитель». Шагая по одному из длинных, узких коридоров «Исполнителя», капитан Сорел Пиэтт терялся в догадках – что могло понадобиться от него Повелителю Тьмы? Обычно все вопросы милорд Вейдер решал с адмиралом Оззелем, который передавал соответствующие приказы подчиненным. До сих пор Пиэтту случалось видеть ситха только на мостике во время вахты, да еще на официальных мероприятиях. Так зачем Вейдер вызвал его к себе? Пиэтт судорожно пытался припомнить, чем же он мог провиниться – но за последнее время никаких инцидентов, тем более по его вине, не случалось. Хотя, зная непредсказуемый характер Повелителя Тьмы, ожидать можно было чего угодно. Так что вполне понятно, почему капитан так нервничал, переступая порог. - М..милорд? - Садитесь, капитан, - ситх небрежным жестом указал на кресло напротив себя. Пиэтт с опаской присел на краешек, напряженно выпрямившись. Повелитель Тьмы, напротив, откинулся в кресле, вытянув вперед длинные ноги. - Я знаю, что вы в хороших отношениях с генералом Вирсом. – Слова главкома, произнесенные спокойным, необычно расслабленным тоном, тем не менее заставили Пиэтта вздрогнуть. Да, Дарт Вейдер в очередной раз подтвердил легенды о своей непредсказуемости… что, впрочем, отнюдь не упрощало ситуацию. Значит, до него уже дошли слухи о том, что произошло в семье генерала; вопрос в том, насколько полной была полученная Вейдером информация... и как Пиэтту теперь выбраться из сложившейся ситуации, не сболтнув лишнего. В том, что Повелитель Тьмы будет, мягко говоря, недоволен случившимся, Сорел Пиэтт не сомневался. О том, что будет с Вирсом, он старался просто не думать. - Ну… в общем, да, милорд. - Так может, вы мне расскажете, что происходит в последнее время с нашим бравым героем? – Вейдер казался вполне спокойным; впрочем, это могло измениться в любую секунду. - Я… не совсем в курсе, милорд, - Пиэтт нервно заерзал. Не нужно было быть ситхом, чтобы понять: капитан что-то скрывает. – Какие-то семейные неурядицы, полагаю. - Не лгите мне, капитан, - Вейдер покачал головой и угрожающе выпрямился в кресле, опираясь на подлокотник. Теперь он нависал над субтильным Пиэттом черной громадой, и тот с трудом подавил желание вжаться в спинку своего кресла, а лучше – сбежать отсюда подальше. Впрочем, тон Повелителя Тьмы оставался спокойным, хотя особого спокойствия это, надо признаться, не внушало. – Вы ведь не хотите, чтобы я вытягивал из вас информацию силой? Пиэтт судорожно сглотнул, но все же сумел собрать остатки мужества, чтобы ответить почти не дрогнувшим голосом: - Простите, милорд, я не могу сказать. Он мой друг, я не могу его… предать. Вейдер ухмыльнулся про себя, отметив, что взгляд капитана наконец перестал метаться по каюте, а лицо его приобрело отрешенно-решительное выражение – как у офицера, попавшего в плен к неприятелю и готовящегося к пыткам и мучительной смерти. Он не корчил из себя героя, нет, но характерный блеск в глазах говорил о том, что вытянуть из него информацию не удастся. Во всяком случае, обычными методами. - Предать… - голос Повелителя Тьмы звучал вкрадчиво, почти мягко, насколько это было возможно с учетом встроенных в маску вокодеров. – Предать. Как интересно. Вы меня заинтриговали, капитан, - неторопливо пробасил ситх, снова расслабленно откидываясь в кресле и с удовлетворением наблюдая, как побледнел Сорел Пиэтт. - Я имел в виду, милорд… - Меня интересует не то, что вы имели ввиду, - отрезал Вейдер. - Меня интересует, что происходит с генералом Вирсом. Последние пару недель у него такой вид, как будто ему прикладом по голове дали, и меня это не устраивает. Пиэтт тихонько вздохнул, потупившись. - Капитан, я не собираюсь его душить только за то, что у него какие-то проблемы. Мне нужно вернуть его в нормальное рабочее состояние. С учетом планируемых операций мне нужен боеспособный генерал, который командует войсками, а не витает в облаках. А операции достаточно серьезные, и мне не хотелось бы доверять их кому-то другому. Пиэтт еще некоторое время молчал, продолжая глядеть в пол. Потом, по-прежнему не поднимая головы, заговорил. - У него проблемы со старшим сыном, милорд. Не знаю, почему, но он оставил академию, и… ну, в общем… - Сбежал к повстанцам, - пессимистично закончил за него Вейдер. В последнее время такие побеги стали происходить с завидной регулярностью. - Похоже, что так, милорд. Для Макса… генерала Вирса это стало тяжелым ударом. - Да уж вижу, - пробурчал Повелитель Тьмы, поднимаясь с места. – Пойдемте, капитан. - Ку…да? – Пиэтт тоже встал, бросив на него затравленный взгляд. - Кажется, ваша вахта еще не закончилась? – угольно-черная маска на секунду повернулась в его сторону, после чего ситх развернулся и зашагал в сторону мостика. Пиэтт последовал за ним, ругая себя последними словами и терзаясь страхом за судьбу давнего друга. Действительно, генерал Вирс был на мостике. Он стоял возле иллюминатора, уставившись невидящим взглядом в безмолвную черноту космоса. Вейдер подошел к нему, стал рядом – но генерал настолько был погружен в свои мысли, что даже не шелохнулся. Стоя плечом к плечу с генералом, Вейдер довольно долго через Силу вслушивался в терзавшую его болезненную меланхолию. Пару недель назад сын прислал отцу письмо, в котором в не самых ласковых выражениях изложил, что он думает по поводу Империи в целом и преданности отца военным идеалам в частности и сообщил, что собирается присоединиться к Альянсу повстанцев, чтобы вместе с ними бороться против бессмысленной имперской бюрократии и тирании Палпатина. Вирс не подвергал сомнению мысль о том, что сам виновен в таком исходе событий – вечно занятый на службе, он совсем не уделял внимания сыну… пока не стало слишком поздно. И как только милорд узнает о таком предательстве… Внезапно генерал встрепенулся, словно пробуждаясь ото сна. До него вдруг дошло что он, во-первых, стоит на капитанском мостике «Исполнителя», где ему по долгу службы вообще не полагалось сейчас находиться, во-вторых, тупо пялится в пространство, совершенно потеряв счет времени, и в-третьих, рядом с ним стоит милорд Вейдер собственной персоной, а он, Вирс, не только не поприветствовал главнокомандующего в соответствии с уставом, но даже не заметил, когда тот подошел – что, вообще говоря, было странно, учитывая характерный звук механических легких, возвещавший о появлении главнокомандующего. Вирс осторожно покосился на внушительную темную фигуру, рефлекторно дернулся, краем глаза уловив ее движение… и онемел от изумления, почувствовав, как тяжелая длань командира легла ему на плечо. Генерал ошалело уставился в темные линзы; в отличие от большинства офицеров, ему не пришлось для этого задирать голову - он был почти одного роста с Вейдером. - Я понимаю ваши чувства, генерал, - молвил Повелитель Тьмы. - Но ваш сын сам принимает решения. Вы не можете и не должны ему приказывать. Каждый волен сам выбирать свой путь, - Вейдер выдержал паузу, потом продолжил уже более угрожающим тоном, - но вам это не дает права отступать от присяги и нарушать устав. База повстанцев скоро будет обнаружена, и я хочу, чтобы вы и ваши люди были в полной боевой готовности. В противном случае... Необходимости заканчивать фразу не было: глубоко въевшийся в подсознание каждого имперского офицера страх перед главнокомандующим уже делал свое дело. Вейдер почувствовал, как генерал напрягся, вытягиваясь по стойке «смирно» и ощутил, как нарастающее напряжение вытесняет дурман безысходного отчаяния, терзавшего одного из лучших офицеров имперской армии. - Подготовьте своих бойцов к проверке, генерал. Завтра в десять. Для начала я хочу убедиться, что они не позволили себе расслабиться так, как вы. В голосе Повелителя Тьмы отчетливо звучали ледяные нотки недовольства, но под маской он удовлетворенно ухмыльнулся, глядя, как лицо Максимиллиана Вирса приобретает зеленовато-бледный оттенок. «Как всегда, подействовало безотказно», - подумал Вейдер. Страх перед предстоящими разборками с начальством заставит Вирса встряхнуться — и одновременно ситх дал ему понять, что не намеревается наказывать его за ошибки сына. Собственно, для того, чтобы узнать, что происходит с генералом, Вейдеру совершенно не требовался капитан Пиэтт. Гораздо больше его интересовали отношения этих двух офицеров и то, насколько они могли друг другу доверять. «Да, неплохой у них получится тандем», - подумал Вейдер. Дело было за малым — найти повод, чтобы сделать вакантной должность адмирала «Исполнителя». Сорел Пиэтт явно засиделся в звании капитана, да и бесконечные придирки и нападки Оззеля по отношению к более талантливому подчиненному порядком поднадоели не только капитану, но и самому Вейдеру — не говоря уже о том, что они не лучшим образом влияли на результаты военных операций. Оззель часто отвергал весьма разумные и часто просто блестящие идеи капитана Пиэтта — только потому, что они были идеями капитана Пиэтта. Генерал Вирс ушел, успев, однако, мельком переглянуться с капитаном, а Вейдер остался. Стоя на мостике перед иллюминатором, заложив руки за спину, он еще долго размышлял о том, что, по сути, они с генералом оказались в очень похожей ситуации и рано или поздно каждый из них может встать перед выбором — сохранить верность Империи или жизнь родному сыну. * * * - Он вызывал меня к себе, Макс. - Зачем? - Хотел знать, что с тобой происходит. - И что ты ему сказал? - Сказал, что у тебя семейные проблемы... с сыном. Прости. Прости, я... - видно было, что капитана терзают угрызения совести. И страх. - Да ладно, Сорел. Все нормально. - Да что тут может быть нормального? - взорвался Пиэтт, сорвав с головы каскетку, чтобы стереть со лба капли пота. - Я же обещал тебе! - Нет, лгать в лицо Повелителю Тьмы ты не обещал. - Вирс усмехнулся и ободряюще похлопал друга по плечу. - Я бы никогда тебя не попросил о таком изощренном самоубийстве. - Смешно ему, - буркнул Пиэтт. - Ты же сам говорил, он тебя убьет на месте, если узнает. - Ну не убил же, как видишь. Хоть и узнал. - А что он тебе сказал-то? - Да так. Прочихвостил слегка насчет того, что я расслабился на службе. И еще... сказал, что понимает мои чувства. Капитан озадаченно уставился на генерала. - Так и сказал? - Да. Что бы это значило — не представляю. - Ну... он все-таки тоже человек, - задумчиво протянул капитан. – Многие в это не верят, но мы-то знаем. Действительно, вопрос о том, кто же на самом скрывается под непроницаемо черной броней Повелителя Тьмы — человек, экзот, клон или киборг — занимал умы многих имперских офицеров с тех пор, как Дарт Вейдер впервые появился на политической арене Галактики много лет назад в качестве личного эмиссара новопровозглашенного Императора. Достоверный ответ на этот вопрос был известен очень и очень немногим.