Луноцвет часто выращивается из-за эффектных, с приятным ароматом, белых цветков, которые, словно волшебные фонарики, расцветают ночью и увядают с первыми лучами солнца (с).
Микеле ещё раз взял в руки немного смятую газету и перечитал объявление. «В частный дом требуется повар. Требования: Мужчина, 25-35 лет, знание французского, знание различных кухонь мира, качественное приготовление блюд любой сложности». Объявление было напечатано мелкими буквами, но его замысловатый шрифт бросался в глаза. Оно словно выбивалось из общего ряда, хотя текст был самым обычным. Мужчина вздохнул, скользя взглядом по указанному под объявлением телефону. Никогда раньше он не работал поваром в частном доме. Были кафе, были рестораны, но такого не было. И он не знал, придётся ли ему по вкусу такая работа. Но он точно знал одно: сейчас ему очень нужно было куда-то устроиться. И ещё он не сомневался в том, что превосходно готовит. Ну, и… взгляд просто цеплялся именно за это объявление. Больше не думая, Микеле потянулся за телефоном.*
Железные ворота, перед которыми он стоял, были оплетены густо разросшимся вьюном. Микеле захотелось протянуть руку и машинально сорвать один из зелёных листов, поднести его к лицу, понюхать, а потом смять в ладонях и бросить на землю. Но что-то остановило его. Он нажал на звонок уже несколько минут назад, однако за забором по-прежнему было тихо. Июльское солнце палило нещадно, и тень от высоких ворот не спасала от его лучей. Томясь в ожидании, Микеле потянулся было к верхней пуговице своей белой рубашки, чтобы расстегнуть её, но вдруг отдёрнул руку: впереди послышались неспешные шаги. – Здравствуйте, – спокойно произнёс открывший ворота мужчина. Несмотря на жару, он был в чёрном смокинге. На его немного морщинистом лице застыла маска бесстрастия, а в глазах – глубокое понимание всего происходящего в мире. – Здравствуйте, – привычная улыбка не тронула губ Микеле. – Вы приехали на собеседование к мсье Моту? – мужчина жестом пригласил его входить, словно ему не требовалось подтверждения, и он задавал свой вопрос лишь для того, чтобы спастись от молчания. Микеле неуверенно кивнул, проходя вперёд. Ему отчего-то не хотелось произносить лишних слов. – Идёмте за мной. Вымощенная камнями дорожка вела вперёд, и Микеле едва сдерживался от того, чтобы не начать вертеть головой и рассматривать всё вокруг. В объявлении было написано «частный дом», но то, что открылось его взору, никак не ассоциировалось со словом «дом». Коттедж, особняк, почти замок – вот что подошло бы гораздо лучше. Живая изгородь, идущая вдоль дорожки, скрывала за собой территорию неизвестных размеров. Наверняка, там был сад. А, может, что-то другое?.. Микеле посмотрел вперёд, впервые видя место, где, возможно, ему предстояло работать. Это было трёхэтажное здание светло-песочного цвета. Черепичная крыша, открытая терраса, балконы с колоннами и высокие окна – всё создавало ощущение завершённости. Безусловно, дом был красив, только в его облике чувствовалась лёгкая тень безжизненности и излишней строгости. Может быть, из-за одинакового нейтрального цвета закрывающих окна штор. Или из-за того, что столик на террасе пустовал, на нём стояла лишь белая ваза без цветов. Но если у этого дома была душа, то она всё же понравилась Микеле с первого взгляда, и ему хотелось увидеть её изнутри. Первым, что бросилось Микеле в глаза, была широкая лестница с узорчатыми перилами. Откуда-то сверху на неё падал свет, и по мраморным ступеням спускалась дорожка бликов. Сама же прихожая была абсолютно пустой: ни столика, ни шкафа, никаких признаков жизни. Только четыре закрытых двери оставляли надежду на то, что эта пустота должна была закончиться. – Нам сюда, – мужчина, которого Микеле про себя уже успел окрестить «привратником», подошёл к одной из дверей, открывая её и жестом прося его входить. Как и следовало ожидать, скрывающаяся за дверью комната оказалась гостиной. В ней всё было выполнено в светлых тонах: и два мягких дивана, стоящие вдоль стен, и маленькие столики с изогнутыми ножками, и одинокий нерастопленный камин. На трёх столиках стояли белые вазы с одинаковыми букетами бордовых роз, элегантно контрастирующих со светлыми тонами комнаты. Единственное окно было занавешено бежевыми портьерами, из-под которых виднелся невесомый тюль. Микеле остановился, пытаясь почувствовать запах роз, но попытка оказалось тщетной. Это показалось ему странным, ведь он, как повар, чувствовал даже еле уловимые ароматы, а здесь словно не пахло ничем. Будто цветы только казались настоящими, а на самом деле были искусной подделкой. – Присаживайтесь, мсье Мот сейчас спустится, – голос мужчины вырвал Микеле из сомнений. Не раздумывая, он опустился на один из диванов, замерев в ожидании. – Добро пожаловать, – сдержанно произнёс вошедший в комнату человек. Он казался немногим старше Микеле: на вид ему было не больше 35 лет. Высокий, в строгом костюме, он, несомненно, принадлежал к людям, лица которых запоминались с первого взгляда. Его тёмные волосы были зачёсаны назад, но причёска не выглядела идеально гладкой. Высокий лоб, густые брови, тёмно-янтарные глаза – его внешность могла бы служить примером выразительности. Вот только в ней, как и в этом доме, ощущалась – совсем чуть-чуть – необъяснимая безжизненность. Словно что-то «скульптурное», совершенное, но ненастоящее. Как в розах, не источающих аромата. – Здравствуйте, – быстро проговорил Микеле. Мужчина кивнул, медленно проходя по комнате и садясь на второй диван. – Итак, мсье... – он вопросительно посмотрел на Микеле. – Локонте. – Мсье Локонте, – без эмоций повторил хозяин дома. – Микеле, – осторожно добавил мужчина, попытавшись сдержанно улыбнуться. – А меня зовут Флоран, – не улыбаясь в ответ и с явной неохотой проговорил он. Словно собственное имя вызывало в нём негативное чувство. – Вы итальянец? – неожиданно спросил мужчина. – Верно. Микеле больше не улыбался, хотя это было для него не так просто: улыбка всегда была для него самым привычным вариантом мимики. Но Флоран не располагал к этому. Он не казался враждебным или пренебрежительным по отношению к Микеле, тут было что-то другое. Его скованные движения и холодный взгляд словно говорили – «Причина не в вас. Причина в мире». По крайней мере, так чувствовал Микеле. – Если вы будете здесь работать, вам придётся жить в этом доме. Вас это устроит? Мужчина удивился тому, как резко и неожиданно прозвучали слова Флорана. А ведь и правда, до этого момента он не задумывался о том, что ему, возможно, придётся переехать. Хотя, пожалуй, эта перспектива пугала Микеле меньше всего. У него не было семьи, он жил один в небольшой и не очень уютной квартире, поэтому мысль о переезде только воодушевила его. – Вполне. – Это хорошо. У вас будет отдельная комната на третьем этаже. Вы будете полноценным хозяином на кухне. Будете готовить завтрак, обед, ужин – иногда по меню, составленному мной, а иногда я буду полагаться на ваш вкус. Свободным временем вы будете вольны распоряжаться так, как вам захочется. Обо всём остальном вам расскажет Лоран – вы уже видели его. Итак, Микеле, вы действительно хотите здесь работать? – он пристально посмотрел ему в глаза, и мужчина, встретив этот взгляд, вдруг почувствовал, как перенимает на себя часть его холодности. – Да. – Сколько вы зарабатывали в ресторане? – спросил Флоран. Микеле вздрогнул, ощутив себя неуютно: откуда он знал, что до недавнего времени он и правда работал в ресторане? Конечно, это легко можно было предположить, но всё же он говорил с такой уверенностью, словно знал наверняка. Мужчина неспешно назвал сумму. – Умножьте на два и получите наш итог. Конечно, в том случае, если вы подойдёте, – вполне тактично заключил хозяин дома. – Как мы узнаем, подхожу ли я? – Микеле попытался скрыть удивление, вызванное полученным числом. – Мы сделаем так, – мужчина слегка подался вперёд, – прямо сейчас вы пойдёте на кухню и приготовите обед из любых имеющихся там ингредиентов. Вы выберете блюда исключительно на собственный вкус – попробуете предположить мои предпочтения. Я не ограничу вас по времени. Когда обед будет готов, Маэва подаст его мне. А после я скажу вам о результате. Идёт? – Весьма интересное решение, – кивнул Микеле, ощущая некоторую скованность. Предложение действительно было странным. Словно сама судьба должна была определить, суждено ли ему здесь остаться. – Лоран проводит вас, – мужчина неспешно поднялся, жестом приглашая Микеле последовать его примеру. Войдя на кухню, Микеле облегчённо вздохнул. Его немного пугало, что она могла оказаться такой же безжизненной, как и всё здесь – это не пришлось бы ему по вкусу. Но опасения не оправдались. Комната оказалась светлой, уютной, наполненной тягучей смесью запаха специй, фруктов и свежей выпечки. В глаза бросался не общий план, а детали – плетёные корзины, маленькие шкафчики, фарфоровые фигурки, расставленные на самых верхних полках. Отовсюду веяло жизнью, и даже пара мелких крошек хлеба на большом дубовом столе не вызывали мысли о неопрятности того, кто недавно здесь похозяйничал. Микеле почувствовал себя уверенно. Он знал, что кухни бывают разные – в том числе и такие, которые не притягивают и совсем не ассоциируются с жизнью – а так не должно быть, ведь это место для её поддержания. Место, где каждый день происходит рождение этой самой жизни. И комната, в которой сейчас стоял мужчина, как нельзя лучше подходила для исполнения такой важной миссии. Микеле неторопливо исследовал содержимое холодильника, многочисленных шкафов и полок. Продуктов оказалось не так много, но всё же по их составу мужчина мог хотя бы отдалённо судить о предпочтениях Флорана. Он не думал долго. Решение не пытаться приготовить нечто грандиозное, а обратиться к традиционному меню французской кухни пришло почти само собой, и уже через несколько минут Микеле начал творить. Когда он уже почти закончил и вносил последние штрихи, в дверь постучали. Это приятно удивило Микеле: мало кто думал о том, что врываться в комнату во время работы повара было не очень тактично. – Войдите, – произнёс он. – Привет, – едва закрыв за собой дверь, выпалила вошедшая девушка, – Я – Маэва, – она улыбнулась, и Микеле охотно улыбнулся в ответ: хотя бы кто-то из здешних обитателей не носил на лице бесстрастную маску. – Очень приятно. Микеле, – мужчина выключил плиту, поворачиваясь и смотря на новую знакомую. Девушка была стройной, с большими приветливыми глазами и, главное, в ней отсутствовала та безжизненность, которая наполняла этот дом. – Всё готово? – Да. – Отлично. Теперь присядь, мне нужно подать обед, – она двигалась быстро и ловко, легко управляясь со столовыми приборами, салфетками и горячими кастрюлями, – Ты можешь подождать прямо здесь, если тебе будет удобно. – Хорошо, – мужчина сел за стол, вдыхая аромат только что приготовленных им блюд. – Очень заманчивый запах, – словно заметив это, сказала Маэва. – Спасибо. Как думаешь, у меня получилось? – Скоро узнаем, – она уже закончила приготовления. Момент истины был совсем близок. Прошло около двадцати минут, когда Микеле был приглашён в гостиную. Он спросил себя, расстроится ли, если не получит этой работы. Когда он ехал сюда, он рассматривал это место лишь как один из возможных вариантов. Но сейчас ему хотелось остаться здесь на какое-то время. И, да, отрицательный результат не обрадовал бы его. Может быть, именно поэтому он ощущал чуть заметное волнение, открывая дверь. Флоран стоял у нерастопленного камина. Его причёска растрепалась, а взгляд, казалось, стал ещё холоднее. – Итак, вам понравилась кухня? – спросил он, не двигаясь с места. – Да. Она отличная. Одна из лучших среди всех, в которых мне доводилось работать, – честно ответил Микеле. – Спасибо. Не буду вас томить, – хозяин дома улыбнулся. Еле заметно, одними уголками губ. Его улыбка оказалась такой же пронзительно-холодной, как и взгляд. Он чуть опустил голову, как будто задумываясь на секунду и принимая окончательное решение, а затем проговорил: – Поздравляю, Микеле. Вы приняты.*