Тьма не может изгнать тьму: только свет может сделать это. Ненависть не может изгнать ненависть: только любовь может сделать это.
Мартин Лютер Кинг
— Да это пиздец! — прохрипел Скотт. Я с нетерпением ждала дальнейших объяснений, но Райли медлил, часто моргая и шмыгая разбитым носом. — Вышел я покурить у черного выхода, а там долбанные Roots устроили «Бойцовский клуб», — Райли вскинул свободную руку в сторону, — полез разнимать, ну и зацепило… Ребята? Мои ребята? Не дослушав объяснения Скотта, я обогнула его и побежала к черному входу. Вслед мне доносились громкие нестихающие просьбы Итана подождать его: видимо, он шёл за мной, однако я их вовсе не замечала, сконцентрировавшись на драке между моими друзьями. Проносясь сквозь толпящихся в коридорах людей, мне удалось проскользнуть к нужной двери. Оглушающие звуки несмолкающих перегруженных гитар стали тише, и в свете одинокого фонаря я увидела сначала качающегося Мэттью, а в нескольких футах от него — Уилла, сдерживаемого Джаспером. — Как же я тебя ненавижу, обсос! — кричал Ангел, переходя на рёв. Я в два счёта оказалась около Мэттью и обхватила ладонями его окровавленное ангельское личико. — Мэттью, посмотри на меня, что произошло?! — тяжело дыша от частого грохота сердца, спросила я. — Отойди от меня сейчас! — просипел Мэтт. Ангел яростно завертел головой и зарычал на меня, вырываясь из моих рук. Молочные волосы, окропленные алой жидкостью, слиплись и хлестали Мэттью по лбу. Я испугалась и отскочила в сторону, тем самым освобождая место для агрессии Морено, и он с кулаками понесся на брыкающегося Клеппа. В этот момент мои оголенные плечи накрыла чья-то куртка. — Просто сдохни, мудак! — заорал Морено, он хотел совершить очередную атаку, но Клепп сломал оковы Джаспера резкими движениями плеч и первым набросился на Ангела. Удар, и ещё удар. Мэттью упал на холодный асфальт, безрезультатно размахивая слабыми руками, сжатыми в сбитые кулаки, но Уилл не отступился. Он резко наклонился, хватая Морено за футболку. Треск стремительно рвущейся ткани раздался эхом в голове, а сердце тревожно сжалось, приводя в оцепенение всё тело. Мэттью продолжал с рёвом извергать ругательства, игнорируя боль. Кровь перемешивалась со слезами, Ангел ими захлёбывался, не смолкая. Непрекращающиеся душераздирающие крики разъедали уши, словно стекло царапали металлом; холод стремительно поднимался по позвоночнику, а с ним и неприятное чувство тошноты подступило к горлу. — Кто ты такой, сцаный молокосос? Я тебе сейчас все кости переломаю! — отвечал в той же озлобленной манере Уилл. Тут, будто из ниоткуда, появился Калеб и оттолкнул от Ангела ослепленного гневом Уилла. Джаспер и Итан воспользовались этим и схватили Клеппа за руки, оттаскивая от Морено, сплёвывающего сгусток крови. Уилл по-прежнему рвался на свободу, чуть ли не пиная ногами ребят. Я отмерла и приблизилась к сморщившемуся Клеппу, оставляя за спиной раненного «падшего» Ангела. Сковавший меня ранее ужас вырвался смачной яростной пощечиной. — Блять, Никки, ну ты-то куда? — раздался из-за спины Уилла возмущенный голос Джаспера, однако моему рассудку, скрывшемуся где-то во мраке сознания, было плевать на слова друга. В глазах застыло ненавистное лицо Клеппа с краснеющим пятном на щеке от моей руки. — Зачем ты его ударил, урод? Он ведь слабее тебя, сколько можно самоутверждаться за счёт слабых, кретин? — рассвирепела я, чувствуя, как горит моя правая ладонь. — Никки, ты дура? — плевался Клепп, кривясь от боли в лице. — Этот отбитый молокосос первым на меня набросился! От неожиданности и накатившего стыда я попятилась назад. Так ты смирился, Мэттью? Так ты решаешь вопрос мирным путём? Всё внутри кричало и билось от повисших в воздухе безысходности и укора совести. Почему, Вероника, ты сначала не спросила, а потом ударила? Я, хватаясь за голову, повернулась в сторону зачинщика драки. Калеб и Эшли, видимо, вот-вот прибежавшая, помогали Ангелу подняться с земли. — Мэттью, зачем? Зачем ты это сделал? — тихо прошептала я, вглядываясь в заплывшие красные глаза. Они, измученные, сливались с пунцовыми сетками ссадин и ушибов. Я не смогла долго смотреть на поверженного изнеможённого Мэттью и вновь обернулась к Клеппу. У Джаспера от напряжения выступали молнии-вены на белом виске, он пытался уговорами отвлечь Уилла от новой вспышки гнева, а Итан не отпускал левой руки с плеча буйного. — Вероника, — Хьюз встревоженно обратился ко мне, и я сделала шажок в его сторону, но, почувствовав, как ноги подкашиваются, решила замереть на месте. Что ты наделал, Мэттью? Что теперь будет? Я посмотрела на бледное лицо Итана, он шевелил губами, но звук как будто выключили. Вертевшиеся вопросы оглушали и не давали двигаться. Итан отпустил Уилла и, кладя руки на кожу куртки, что висела на моих плечах, приблизился ко мне. Он легонько встряхнул меня, освобождая из плена лавины, лишившей меня слуха. — Вероника, ты меня слышишь, ты как? — обеспокоенно спросил Итан, всматриваясь в моё лицо, и я, продолжая молчать, медленно подняла подбородок навстречу парню. Мне было нечего ему ответить. Как объяснить постороннему человеку, что Морено разрушил то, что мы все вместе строили несколько лет? Я прекрасно понимала, что Мэттью — живой человек, и он в очередной раз не смог совладать с захлестнувшими его чувствами. Шквал эмоций Ангела, кажется, окончательно развалил Roots. Что ждёт группу? Как теперь нам играть вместе? — Ни-чего… — выдавила из себя я, запинаясь и прикрывая зудящие веки от подступающих слёз. Подбородок предательски дрожал. Нет, нет, Вероника, только не перед Итаном! Парень, кажется, понял моё состояние тихой истерики и осторожно прижал меня к себе. Тепло его тела расслабило меня, и горячие слёзы ручейками потекли по холодной коже щёк. Я обвила руками Хьюза, рискуя потерять куртку, соскальзывающую с плеч. Однако Итан поймал её и бережно накинул обратно. Я вжималась всё сильнее в пламенную грудь плюшевого оленёнка, стараясь отдать ему хоть немного того же тепла. Он пожертвовал мне свою куртку, оставшись в одной обрезанной футболке. Как ему не холодно? — Ты мудак, Клепп! — голова сама повернулась на крик Бёрнс, покидая грудь Хьюза. — Я не хочу сейчас с тобой разговаривать, мудак! — вопила Эшли, отпихивая Уилла. — Не подходи ко мне, животное! — подруга толкнула Клеппа, и тот пошатнулся и замер, оставив попытки поговорить с Эш. Калеб и Бёрнс буквально потащили Морено в сторону парковки. Мэттью почти не перебирал ногами, зато продолжал что-то выкрикивать, обращая на себя внимание прохожих. Уилл, как замороженный, продолжал смотреть им вслед. Я вырвалась из объятий Хьюза, опомнившись, что Мэттью нужна моя помощь тоже. Но меня перехватил Джаспер, возникнув стеной на пути. — Нет, Никки! — запротестовал Джас со всей серьёзностью в голосе. — Эшли и Калеб справятся без тебя. Ты будешь только мешаться! Ещё не хватало, чтобы твои родители узнали об этой потасовке! Я с полсекунды, от растерянности, дошла до точки кипения, сжимая кулаки. Почему мне нужно стоять в стороне? Кого Коулман из себя возомнил? Кто он такой, чтобы за меня сейчас решать? — Мэттью — мой друг, и твой тоже, Джас! Какого хрена мы сейчас здесь стоим, а не бежим за ними?! — взорвалась я. — Они повезли его в больницу, Никки, или, может, я чего-то не знаю, ты врач и способна в два счёта оказать ему медицинскую помощь? — сохраняя спокойствие, настаивал на своём Джаспер. — Уверен, что у Мэттью в основном ушибы и ссадины, даже не сотряс, поэтому выдохни. Сейчас мы уладим вопросы с организатором, потом… — Джаспер не договорил и переключился на стоящего позади меня Хьюза. — Итан, ты не знаешь, что там с Райли? Может, Джаспер и прав? Я бы только наводила панику, но безучастность меня угнетала. Мэттью — мой близкий друг, хоть он и начал первый. — Вот узнаю, но когда мы с Вероникой встретили его у гримерных, то он выглядел, мягко говоря, хреново, похоже на перелом, — заключил Итан. — Ты пил? — спросил Джаспер; его вопрос мне показался странным. — Нет, — ответил Итан. Джаспер вернулся ко мне и уперся руками в мои плечи. — Сейчас мы разрулим с организаторами, и Итан отвезёт тебя домой, Никки, — в ультимативной форме сказал Джаспер. Не дождавшись моих возмущений, Рыжий отвернулся от меня и направился к пребывающему в трансе Уиллу. Парень по-прежнему неподвижно стоял в десяти футах от нас, замерев в одной позе со сжатым левым кулаком. Я, находясь в замешательстве, вернулась к Хьюзу, складывающему телефон в карман. — Всё будет хорошо, — Итан совершил попытку улыбнуться, но я лишь громко вздохнула и подошла к нему ближе. Вслед за словами ковбоя вечерний воздух разрезал вой Уилла, сливающийся с гулом города. — Ну что там? — спросил Джаспер, не обращая внимания на то, как его лучший друг буквально скулит. — Райли с Дарреном и Карли, «всё под контролем», — ответил Итан, и Джаспер что-то шепнул ему на ухо, подойдя вплотную. Хьюз кивнул и, взяв меня за руку, повёл обратно внутрь. — Куда мы идём? — спросила я немного раздраженно, всё ещё не смирившись с бездействием и неспособностью помочь Мэттью. Внутри нас вновь встретила какая-то экспериментальная какофония, оседая в голове неприятным треском. — За вещами, — перекрикивая музыку, ответил Итан и сжал крепче мою ладонь, просачиваясь сквозь толпу. Шокированную душу грела единственная мысль, что Хьюз сейчас рядом со мной. В его присутствии мои переживания, казалось, не так сильно впиваются когтями в потрясенный мозг. Господи, пожалуйста, пусть Итан будет прав, и всё как-то мирно разрешится! Мы с Хьюзом зашли в гримёрную Roots, а за нами следом — серьёзный Джаспер и побитый Уилл. Клепп тут же упал в кресло, вытягивая длинные ноги чуть ли не до самого туалетного столика. Итан отпустил мою ладонь и внимательно посмотрел на меня. У меня, наверное, тушь размазалась по лицу от непредвиденных слёз. Подхваченная беспокойством за свой внешний вид, я быстро ретировались к зеркалу. На удивление, поплакать мне удалось аккуратно: только пару ресничек склеились между собой, но почти сразу успешно вернулись в прежнее свободное положение от пары касаний миниатюрной щёточки. — Никки, мы скоро, пригляди за ним, — небрежно сказал Джаспер. Я обернулась, не понимая, про кого конкретно идёт речь. Рыжий указывал рукой на Уилла, с интересом разглядывающего потолок. Они серьёзно решили оставить меня с Клеппом? Я ничего не ответила: спор тут бесполезен. — Постарайтесь не подраться, ок? — напоследок вставил Джаспер. Я смерила его и Итана недовольным взглядом. Джаспер никак не отреагировал, а Итан на прощание подарил мне свою дежурную отцовскую улыбку. Блин, да они издеваются! — М-угу, — промычал Клепп низким голосом. Уилл потянулся к наполовину пустому ящику с пивом и нащупал одну бутылку. — Слушай, Никки, — открывая сосуд с золотой жидкостью, начал Клепп, — бред Морено про Эшли — это правда? — Какой бред? — спросила я, стараясь вести себя отстраненно, чтобы спокойно дождаться парней. Моя рука потянулась за телефоном: хотелось написать хотя бы сообщение Мэттью. Я 19:55 Ангел, меня не взяли с тобой в больницу, прости, пожалуйста. Напиши, как появится возможность. Я переживаю за тебя, Мэттью. — … набросился на меня с какими-то предъявами. Типа я им с Эшли мешаю. Подумал, что этот говнюк на приколе, как обычно, только в этот раз на тупом приколе. Но после того, как вместе с ударом в челюсть прилетело заявление, что они с Эшли целовались две недели назад, я понял, что это не дебильная шутка, — начало «бреда Морено» я прослушала, набирая текст Ангелу. Пиво развязало соло-гитаристу язык — больно Клепп разговорчив сегодня. Что мне ему ответить? Правду? — Эй, Никки, я с тобой разговариваю, — Уилл пнул меня в ботинок. Я отвлеклась от экрана телефона, недобро зыркнув на соло-гитариста. — Тебе одной пощёчины мало? — из последних сил сдерживая себя, спросила я и села на соседнее кресло подальше от Клеппа. — Не знаю, Уилл, думаю, Мэттью не стал бы врать. Зачем ему это? — Кажется, складывается… Ну, тогда понятно, чё он распетушился на меня на трансляции…— Уилл, видимо, собирался харкнуть, громко накапливая слюну во рту, но потом вспомнил, что находится в помещении и вместо этого заключил: — Пригрел, блять, змеёныша! Он мне как младший брат… Чего? Младший брат? Я тогда сестра? — Да? Давно ты так считаешь? — усмехнулась я. Уиллу всё-таки удалось втянуть меня в этот странный разговор. Редко нам выдавалось беседовать с Клеппом, настолько редко, что сразу и не вспомнишь. Хм, когда мы с ним последний раз так разговаривали? Может, оно и к лучшему. Глаза Уилла продолжали смотреть в зеркало; по-моему, он вовсе не моргал. — Да, ну так-то я его в группу притащил, с того момента и считал, — сделав очередной глоток, сказал Клепп. Хм, а ведь правда, но окончательно утвердил его Джас. Помню, Мэттью сильно робел первое время на репетициях, особенно перед Джаспером. Ангел его побаивался и не переставал им восхищаться. Думаю, Коулман заслужил уважение Морено за то, что смог открыть ему сцену, дать публику, а с ней и свободу. Однако сейчас авторитеты Ангела резко, или не совсем, изменились. — Братьев не избивают до полусмерти, Уилл! — запротестовала я и вскинула голову к серому потолку, шумно вздохнув. — Полусмерти? Пф, — фыркнул Уилл. — Если бы это был не Морено, то он и ходить бы не смог… Хотя я обещал Эшли не драться… Сраный Ангел! Даже двух недель из-за него не продержался… Обещание и Уилл? Это что-то новое? — Прям обещал? — переспросила я с театральным удивлением. — Да, — Уилл неожиданно повернул голову в мою сторону. — Ты так и будешь подсмеиваться? Я в курсе, блять, что далеко не подарок с красным бантом! Но Морено — ребёнок, что он может дать моей Эшли? Откровенно говоря, я вообще не узнавала Уилла. Он ведь только что поставил себя в один ряд с Мэттью — то есть, Клепп воспринимает его на равных? — Ну, как минимум, нормальное отношение, — не удержалась я. — Уилл, ты же понимаешь, что делаешь Эшли больно из раза в раз своими изменами и критикой её эмоциональности? — Да знаю я, — отмахнулся Уилл, — мне периодически становится скучно. Мы вместе с моего одиннадцатого класса… — Клепп погрузился в думы, и я вместе с ним. Что в его понимании «вместе»? Вместе играть на чувствах друг друга? — Охренеть, это три года уже! — Если скучно, то может, надо отпустить Эш и не мучать? — закатывая глаза, предложила я. Мне приходилось подбирать слова, чтобы наш разговор не перерос в ещё один скандал. — Проблема в том, что только в таких ситуациях, как сегодня с Морено, я реально что-то испытываю к Эшли. В меня будто вселяется какая-то сила, — Уилл начал размахивать руками, забывая про зажатую бутылку, — заставляет бороться, хах. Безусловно, я привязан к Эшли… — Уилл потрепал пшеничными волосами и снова откинулся на кресле. — Чё там Райли-то трындел на сцене про трансформацию страсти? У меня она переходит только в скуку, — Уилл смолк, оставляя меня наедине с неоднозначной информацией. Может, у Клеппа неправильно сформировались представления ещё в детстве, отец себя так же полигамно поставил, а мама терпит? Что мне ему ответить на это откровение? Тоже послать, как и Джаспера, к психологу? — Хм, забавно, — нарушил тишину Клепп. — Что? — поинтересовалась я. — Ты так переживаешь за отношения Эш, когда сама в таких же состояла, — Уилл снова залип в зеркало напротив. — Оливер ведь тоже далеко не как святой себя вёл… — Но он мне не изменял, те полгода, что мы встречались не на расстоянии, и никогда не говорил, что со мной что-то не так, — указала я. Тут Клепп вновь повернул ко мне голову и ехидно улыбнулся. — Да что ты, не изменял, говоришь? — Уилл окинул меня с ног до головы подозрительным взглядом. Я немного напряглась, не понимая, что означают эти перемены в лице Клеппа. — Что ты имеешь в виду? — не вытерпела я, чуть привстав на кресле. — Ну, ты ж у нас оплот целомудрия, Вероника, — чистая и непорочная, — рассмеялся Уилл. Что он несёт? — Сэму очень на руку была твоя репутация пай-девочки в школе и дома, а для прочего была Агата Сейлор, потрахивал её при случае… Уилл обрубил последнюю нить моих представлений о Сэме — кажется, это они глухими звуком выпали из груди. Позвоночник вытянулся и напрягся, точно вместо него поместили железный прут. Пальцы со всей силы впились в подлокотники кресла.…«Наконец-то, Оливер понял, что ты страшная и бездарная тупица!»…
С этим сгустком желчи, Сэм? Меня начало колотить. Половину того, что Уилл продолжал говорить, мой мозг отказывался воспринимать. Он был занят воспроизведением мерзких сцен с Сэмом и Агатой в школьном туалете. Мне было скорее гадко, чем больно от осознания того, что я жила в иллюзии. Как там сказал Джаспер, в стеклянном шаре? На этот раз он окончательно треснул и острыми осколками крошился на мою охладевшую макушку. Меня снова замутило. —… Я даже завидовал — всего семнадцать парню стукнуло, а он перепихивается с одной, а за ручку гуляет с другой, — с нескрываемым восхищением заключил Уилл. Я вскочила с места за бутылкой воды. К сожалению, пару глотков не спасли от нервной дрожи, меня продолжало колотить с ещё большей силой. Я утопила взгляд в косметичке на туалетном столике, читая прыгающие надписи на разноцветных коробочках, чтобы хоть как-то вытащить себя из ужасного состояния. — Упс, сломал, — Уилл прыснул слюной, — я сломал детскую психику малышки Никки, которую Джаспер так берёг, так берёг. Фу, блять, никогда его не понимал, чё он с тобой носится, как будто тебе пять… — его ехидная ухмылка чувствовалась спиной, алкоголь начал вступать в силу над Клеппом. Мне хотелось заткнуть его чем-нибудь, но сил хватало только на то, чтобы стоять и вымещать свою агрессию на трещащем пластике бутылки. Я всё-таки подняла глаза и увидела довольное раскрасневшееся лицо Уилла, потерявшее свою обыденную смазливость. Ссадины от недавней драки замаскировались почти в один тон с кожей парня. — Вероника, не расстраивайся, дорогуша, даже ты не умрёшь девственницей, жизнь всех поимеет, это тебе, считай, Кобейн с того света говорит, — Уилл погладил себя свободной рукой по животу, расправляя полосатый свитер с темными кровавыми подтёками. — Ты можешь заткнуться уже, проводник с того света? — процедила я сквозь зубы, голос звучал сипло и неубедительно. Каждый мой вздох казался короче другого, будто лёгкие заполнились ядом Клеппа. — Пф, да чё ты обижаешься? — Уилл противно фыркнул и сделал новый глоток, засмеявшись. — Я считаю, надо забрать у тебя кличку «Никки Сикс», ты её… — Уилл подавился от своего сардонического хохота, и я решила выскочить из гримерной, чтобы оградиться от нескончаемого потока осуждений. — Неженка! — последнее, что донеслось до моих ушей. Инструменты полностью замолкли, и из зала долетали тихие звуки кантри. Руки продолжали трястись то ли от шокирующей новости, то ли от обвинений в тотальной наивности. Я медленно поплелась в уборную, сердце тревожно колотилось от мыслей о Сэме. Он мне врал, врал, врал. Каждый день врал! Клепп прав: жизнь уже приступила к своему грязному делу без предупреждений. В уборной было пусто и светло по сравнению с затемненным коридором. Я, ослепленная, подошла к раковине и посмотрела на своё отражение маленькой беззащитной девочки. Яркий макияж делал лицо кукольным, неестественным. Жутко хотелось переместиться домой в свою комнату и спрятаться в ней, пока волшебным образом не «будет всё хорошо», как сказал Итан. — Какая же ты глупая, Вероника! Глупая и слепая дура! — кричала я отражению. Внутри что-то неприятно свело, проявляясь морщинками на лбу, и в момент разгладилось, выдавливая скудные остатки солёной воды из глаз. Мои стоны отчаяния и громкие рыдания эхом отражала бездушная плитка на стенах уборной; от этого я чувствовала себя ещё более жалкой и беспомощной, в глубине души надеясь, что сейчас кто-нибудь зайдёт и подаст мне руку. Я скатилась на холодный пол около умывальника, обхватывая себя за колени, сотрясающиеся от ежесекундных всхлипов, как и остальное тело. Почему ты так со мной поступал, для чего нужна была эта ложь? Сэм, почему? Не знаю, как долго я так просидела, продолжая себя жалеть. Ужасно, Вероника, даже сейчас ты, как маленький ребёнок, рассчитываешь на чужую помощь! Вставай, вставай! Второй, более сильной половине, удалось уговорить меня встать с пола, но не до конца успокоиться. Я, напоследок взглянув в зеркало, чтобы убедиться, что ничего не размазано, побрела по коридору обратно за вещами, твёрдо решив, что сваливаю из этого места, где все меня держат за какую-то тупую малолетку. Всё моё внимание было обращено на ноги, чтобы не запнуться. — Вероника, вот ты где! Я тебя уже потерял, — радостный голос Итана был слишком близко, но я продолжала идти в направлении гримёрной, походя на мрачную тень и не замечая его воодушевленности. — Постой, — Итан коснулся моей руки. Я одарила его равнодушным взглядом. Хьюз явно смутился. — Клепп тебя обидел, или это из-за Мэттью? — серьёзно спросил Итан.…Сразу не закрывайся от него, ладно?..
— Я сама себя обидела, — тихо сказала я, но Итана этот ответ не устроил, и он, уверенно взяв меня за руку, повёл к соседней двери от нашей. Зачем нам в гримёрную Venture? Меня встретила такая же по размеру каморка, как и наша, только вместо кресел в углу стоял большой красный диван. — Джаспер, кстати, сказал, что ему звонила Эшли. Дела более-менее, зашивать ничего не пришлось, — пропуская меня вперёд и закрывая за нами дверь, сообщил Итан. Я махнула головой, не зная, что на это ответить, поскольку сама ситуация ужасна, и радовать мог только тот факт, что у Ангела нет серьёзных повреждений. — Располагайся, Вероника, — улыбнулся Итан. Прозвучало это неоднозначно, но я не подала виду и молча села с одного края дивана, а Хьюз расположился рядом. Никто больше не решался нарушить молчание, но, думаю, Итан ждал моего хода. Я же не спешила изливать душу. Впервые возникшая тишина не вызывала прошлого дискомфорта. Комната показалась мне расплывчатой; я, часто моргая, пыталась восстановить прежнюю чёткость и вслушивалась в мирное дыхание Хьюза. Оно меня успокаивало, как тогда на пляже. Я постаралась расслабиться и откинулась на спинку дивана, случайно касаясь оголенным плечом тёплого бицепса Итана. Прикосновение вновь напомнило о моей рассеянности. Косуха Хьюза осталась в другой гримёрной с пьяным Уиллом. Усталость и стресс давали о себе знать. — Что было в декабре? — спросила я, разглядывая огромные стрелы, переходящие в дырки, на бедных колготках. Итан повернулся в пол-оборота в мою сторону и положил одну руку мне за голову, поверх спинки дивана. — Я первый задал вопрос, — настаивал Хьюз, и по голосу можно было догадаться, что он улыбается. — В твоей голове наш разговор, должно быть, похож на диалог обиженной дочки на детском празднике и её обеспокоенного отца? — грустно усмехнулась я. — Хм, тебе не нравится обращение «принцесса», скажи мне, как нравится? — Итан сохранял тот же радушный тон: парень, кажется, не до конца понял, к чему я веду. — Наоборот, мне нравится, — я повернула голову к нему и столкнулась с внимательным взглядом Итана. Ну, вот опять, опять внутри очнулось ото сна волнение. Я смущенно прикусила нижнюю губу и опустила глаза на руку Хьюза, покоящуюся в нескольких дюймах от моей ноги. Мысль дотронуться первой билась в голове, словно бабочка в закрытой банке. — Так что Клепп опять учудил, Никки? — допытывался любопытный Хьюз. — Тоже хочешь подправить ему лицо? — я не сдавалась, задав встречный вопрос. — Если он тебя обидел, то само собой, — Хьюз наклонился чуть ближе и перешёл почти на шёпот. — Он уже своё получил, — с досадой заключила я, вспоминая про пощёчину. Итан отдалился, притягивая к себе моё внимание, и прижался спиной к дивану, зачёсывая рукой мешающие каштановые пряди. — Если вдруг ты переживаешь, — а я переживала, — давай смотреть объективно: твоя пощёчина поставила точку в драке. Уилла в большей степени остановило это, а не методичные уговоры Джаспера… — Он оправдывает моё насилие. Если это не любовь, то что? — пробурчала я себе под нос и, только спустя несколько секунд осознав, что произнесла это вслух, прикрыла рот ладонью. — Ой, — виновато выдала я, убирая руку от лица. — Больная немного любовь, — поправил Итан, задумчиво поднимая голубые глаза к потолку, и придал очередной импульс моему сердцу. Я почувствовала, как румянец греет мои щёки. — Капельку, — подыграла я и шумно вздохнула, собравшись обтекаемо рассказать причину конфликта с Уиллом и больше не томить Итана. — У нас с Клеппом кардинально разные взгляды на некоторые вещи… — Ни у тебя одной, — добавил Хьюз, поднимая уголки губ. Тут сознание немного зависло, изо всех сил пытаясь ухватиться за выскользнувшую нить повествования и не пялиться на улыбающегося плюшевого оленёнка. Рядом с Итаном огромные тучи, сгустившиеся надо мной и моими друзьями, медленно расходились. Совесть и разочарование кололи воспоминаниями о пострадавшем Мэттью и мудаке Сэме, но уколы становились всё менее болезненными, благодаря Хьюзу. — Например? — возвращая меня к рассказу, поинтересовался Итан. — Например, считает, что меня все чрезмерно опекают, — я решила выбрать самое безобидное из всего мерзкого монолога Уилла, да и стало интересно, что на это скажет Хьюз. Он ведь стал свидетелем нашего разговора с Джаспером. — Вот к чему твоё сравнение про отца и дочь, — догадался Итан и слегка удивился. — А что плохого в заботе? — парень сделал паузу и подарил мне загадочную улыбку. — Особенно, когда перед тобой Вероника Эрн? Я не смогла не улыбнуться в ответ. Однако мою взволнованность одолело любопытство. — Что такого особенного в этой Веронике Эрн? — отрываясь от Хьюза, я снова обратила внимание на руку. Нет, Вероника, ты не сделаешь это… Странная ментальная связь сработала! Итан сам осторожно и плавно прошёл пальцами сквозь мои, образуя слабый замочек. — Когда-нибудь я открою тебе этот секрет, но не сегодня… — таинственно прошептал Итан; распущенные волосы мешали его горячему дыханию добраться до моего виска. Я показательно насупилась, демонстрируя всем видом, что так нечестно, но никак не прокомментировала. Итан усмехнулся и отстранился, однако это не лишило меня приятных ощущений. Парень освободил свой большой палец из замочка и, еле касаясь моей кожи, вырисовывал нежный круг шершавой подушечкой. Концентрируясь лишь на своих ощущениях, я неосознанно прикрыла веки и решила раствориться хоть на несколько минут в этих робких ласках, наслаждаясь голосом Итана. Почему он делает меня такой чувствительной? — Слушай, принцесса, — я неуверенно открыла глаза; парень украдкой наблюдал за мной, периодически посматривая куда-то вниз, — а последний день жизни колготок был частью постановки? Правильнее было соврать, но желание увидеть реакцию Итана пересилило. — Ну… — замялась я, и парень, не дожидаясь объяснений, моментально считал мой посыл. — Вообще тогда не парься, Вероника, он достоин этого леща, — Итан поменял выражение лица на обеспокоенное и наклонился всем корпусом вперёд, изучая сверкающие в дырах ноги. — Этот ублюдок тебя нехило поцарапал, ты же видишь? — спросил Итан с нескрываемым раздражением. Я легонько сжала наш замок, чтобы он успокоился. — Итан, заживёт, он уже получил своё, — попыталась я обнадёжить моего собеседника. Последний раз Хьюз вёл себя похожим образом у кафе, когда высказывался об управляющем «Ringoo». — Я и раньше не особо ему симпатизировал, а сейчас он начал бесить. Я разберусь… — Итан, раз мнение обо мне в секрете, то расскажи о себе. В отличие от тебя, я не знаю твой любимый мультик, — я перебила раздраженного плюшевого оленёнка, а в глубине души теплилось лестное чувство от осознания того, что Итану не всё равно. Нет ничего плохого в заботе; забота Хьюза определенно мне нравится. — Ты — прекрасна, — Итан продолжил меня смущать, не прекращая рассматривать последствия проделок Уилла. Краснея и по-дурацки улыбаясь, я немного поёрзала на месте, чем отвлекла парня от наблюдений. Хьюз, наконец, вернулся обратно к спинке дивана и блуждал взглядом по моему лицу, то поджимая, то разжимая губы. — Мне нравится «Душа»… — Душа? — переспросила я, не поняв, что это название. — Да, мультик «Душа», — ответил Итан. — Наш учитель музыки очень похож на главного персонажа, — заметила я, заправляя выбившуюся прядь за левое ухо свободной рукой, и Хьюз последовал тому же примеру, копируя мои действия. — Мистер Льюис? — уточнил Итан. — Да, а ты откуда знаешь? — изумилась я. Что ещё он знает? — Джаспер про него часто рассказывал… Это всё объясняет. — Хм, о себе, — вспомнил Хьюз и задумался. — Я вернулся в Южную Каролину в конце сентября из жестокой Калифорнии. — Вернулся? — Бакалавриат закончил и почти сразу вернулся домой, — небрежно заключил Хьюз. Кажется, он пытается не акцентировать на этом внимание, а меня наоборот очень это заинтересовало. — Калтех? — ляпнула я первое, что пришло в голову. — Да, он, — спокойно ответил Итан. Спокойно? Да это же Калтех! Калтех! Один из лучших технических колледжей штатов. Со мной сейчас сидит выпускник Калтех, может, Итан сочиняет? Но зачем ему это? — Офигеть! — искренне изумилась я, и решила больше не задавать вопросов про колледж, ожидая остального рассказа. — Я периодически общался со своими бывшими одноклассниками, в том числе с Райли и Калебом, находясь в Калифорнии. На каникулах пересекался с ними, когда навещал семью. Скотт ещё со школы грезил рок-группой, и она у него реально была до прошлого лета. Соло-гитарист неожиданно отвалился, причину ухода точно не знаю, — рассказывал Итан, продолжая поглаживать меня по руке, а я с интересом слушала. Хм, Скотт специфический со своими чудаковатыми замашками. Думала, его только Джаспер и понимает, а оказывается, что Итан и клоун давно дружат. — Райли начал меня активно зазывать домой с июня, пока я пытался уже четвертый месяц вкатиться в IT. Мне не понравилось, как и ученое сообщество. Кучка интровертов в основном, многие из которых кроме их любимого компа ничем не интересуются, — Итан изобразил свободной рукой процесс печатания на клавиатуре. — Да и по большей части всё общение проходит дистанционно, никакой жизни. Так, ладно, опускаем моё разочарованное нытьё, — я усмехнулась на слова Итана. Хм, может, поэтому он не частый гость в соцсетях. Стоп, а фотки? — Вернулся в родные пенаты, не то чтобы меня поняли дома, но, вроде, никто не осуждал. Отец сразу дал работу в мастерской, ну и Райли взял к себе… — Не жалеешь о потраченном времени в Калифорнии? — спросила я. — Нет, было познавательно и весело. Да и я пока не поставил жирный крест на науке. В угоду родителям и для опыта устроился в местный колледж в лабораторию, появляюсь там раз в две недели, — улыбнулся Итан. — Вау, — выдала я, часто моргая. — Как ты это всё успеваешь? — Нормально, люди и на трёх работах работают, не скажу, что прям сильно перенапрягаюсь, — ответил Итан, почесав затылок, — думаю, у тебя явно меньше сводного времени, чем у меня. Я сомнительно пожала плечами. — Что случилось в декабре? — настаивала я, смущенно улыбаясь. Итан отвёл взгляд и разорвал наш замок из пальцев, чтобы перекинуть руку через меня и приземлить её на моей талии с другой стороны, слегка прижимая к своему теплому телу. Я непроизвольно отлипла от спинки дивана, помогая Хьюзу. Вероника, что ты творишь, почему ты так просто поддаёшься? О чём тебе говорила старшая сестра? Другой рукой Итан накрыл мою ладонь своей, возвращая потерянное на мгновение тепло. Я оказалась окутана тем самым парящим облаком теперь не только изнутри, но и снаружи. Хьюз определено пытался усыпить мою бдительность. Ну, нет! Только я хотела повторить вопрос, как Итан заговорил сам. — Райли — пафосное палево! — вздохнул Хьюз. — В декабре была рождественская тусовка, та самая, где Клепп переломался, прыгнув в пустой бассейн, и ты в коротком атласном платье. Как этот цвет? Кремовый, только не кремовый? — поинтересовался Итан, а у меня всё затрепетало внутри. — Цвет шампанского, — хихикая, вставила я. — Да, вот он. Ты целый вечер почти не вылезала из телефона, у тебя там была какая-то своя атмосфера. Ты мило улыбалась экрану, — рассказывал Итан, он иногда запинался и путался в мыслях, видимо, ему было непривычно, а я вспомнила, о чём переписывалась тогда весь вечер с Сэмом, и как-то тяжело вздохнула. Интересно, что произошло бы, если бы плюшевый оленёнок познакомился со мной тогда в декабре? — Потом я увидел тебя на сцене совершенно в другом образе… — Итан загадочно замолк на несколько секунд. — Благодарен натуре Коулмана, он просто находка для ЦРУ. Всё рассказывает… Да, всем и всё, кроме меня. — Так почему ты не рискнул подойти, и причём тут Коулман? — спросила я, гипнотизируя гитару в черном чехле, стоящую в углу. — Если я сейчас скажу, что тебя тяжело поймать, то это будет звучать, как глупая отмаза. Я, вроде, не из робких, нашёл бы момент, если бы захотел, как с кафе…— да уж, это я заметила, — однако, ты и правда ускользала, — усмехнулся Итан. — Джаспер дал понять, что у тебя был некий мудак из Нью-Йорка до пятницы позапрошлой недели. Короче, я не хотел лезть в отношения, но… — Хьюз смолк. Почему до пятницы позапрошлой недели? Мы же расстались с Сэмом в прошлый понедельник. Наверное, Итан просто перепутал. — Но? — я, сгорая от нетерпения, привстала и повернулась к Хьюзу, чтобы видеть его лицо. Парень сидел с прикрытыми глазами, а щеки немного порозовели. — Рубиновые сумерки, ты всё слышала, — Итан осторожно открыл сначала один глаз, потом второй. Я умилилась стеснению ранее уверенной в себе рок-звезды. На слова Хьюза отозвался мой желудок, забавно проурчав. Кажется, организм немного успокоился и вспомнил о еде: банан, съеденный до выступления, давно уже переварился. — Принцесса проголодалась, надо это исправлять, — улыбнулся Итан и начал вставать с места, отпуская мою руку. В этот момент в дверь постучались. — Итан, ты здесь? — послышался приглушенный голос Рыжего. — Заходи, — бросил Итан и достал телефон из кармана. — Во-у, уже десятый час, Вероника! Я занервничала, вспомнив про обещание родителям быть в десять дома. А где, кстати, мой телефон? — Где тебя носит, Эрн, и как ты, вообще, живёшь со своей рассеянностью? — Джаспер усмехнулся, протягивая мне мой телефон, и наградил меня туманным взглядом. Они с Клеппом, видимо, продолжили вливать в себя остатки из чёрного ящика с пивом. Я быстро пробежалась глазами по уведомлениям, не обнаружив сообщений ни от Ангела, ни от родителей. — Джас, — состроив недовольное лицо, обратилась я к другу. — Что? — ответил Джаспер. — Ты можешь принести мне мои вещи, пожалуйста? — прошептала я ему, очень не хотелось вновь сталкиваться с Уиллом и получить новую порцию осуждений. — А сама, или ты боишься, что кто-то забежит и заберёт твоего Итана? — Джаспер говорил громким шёпотом; думаю, Хьюз это тоже услышал. — Понятно, — ответила я, смирившись с тем, что придётся снова вступать в диалог с Клеппом, и направилась в соседнюю гримёрную, попутно развязывая рубашку на талии. Хьюз хотел пойти за мной, но почему-то остановился. — Я буду в коридоре, Вероника, — кинул мне вслед Итан. Держа рубашку в руках, я открыла дверь в нашу каморку. Клепп, к счастью, посапывал, растянувшись на кресле. Клетчатая ткань моей рубашки оказалась заляпана грязью. Видимо, это последствия моего приземления на пол туалета. Немного расстроенно хмыкнув, я осторожно зашла внутрь и положила испачканную вещь на кресло. Тихо забрала свою косметичку с туалетного столика и начала складывать вместе с рубашкой в рюкзак, улыбнувшись спавшему в нём Бэмби. Надо не забыть поблагодарить Итана за это чудо! Накинув на себя куртку и захватив все вещи, я вышла из гримёрной, громко хлопнув дверью. Надеюсь, Клепп подскочил от неожиданного звука. Меня ждали Джаспер и Итан в затемненном коридоре. — Спасибо, — я отдала Хьюзу его косуху, и непрошенная улыбка появилась на моём лице сама собой. — Ещё вот это, — Итан кивнул на мой рюкзак и чехол, поправляя лямку большой спортивной сумки. Я отдала гитару, обратив внимание на реакцию Джаспера. Он мечтательно закатил глаза и повертел головой, задирая подбородок и удлиняя шею. Актёришка без гонорара! Хм, Коулман знал про Агату и Сэма? Уверена, что да. Моё смущение сменилось на небольшое расстройство, а Джаспер же заключил меня в прощальные объятия. Я нехотя ответила, почувствовав неприятный и резкий запах пива, исходящий от Рыжего. Джаспер ещё сильнее сжал руки на мою попытку отстраниться, и меня терзало небольшое чувство неловкости из-за Итана, стоящего в двух футах от нас. — Джас, нам надо идти, на выходных увидимся, — я постучала легонько ладонью по спине друга, пытаясь прекратить эту затянувшуюся сцену прощания. Создавалось ощущение, будто Джаспер спьяну решил, что обнимает меня в последний раз. Друг, наконец, молча смягчил хватку, и я беспрепятственно выпорхнула навстречу ожидающему Итану, застывшему с непроницаемым лицом. Он почти сразу озарил меня обворожительной улыбкой и протянул руку. Я ухватилась за мой «факел», бросив короткий прощальный взгляд на втыкающего в стену Джаса, и Хьюз повёл меня по темному коридору к выходу из клуба. Помоги мне не пропасть в этой тьме, Итан…