— О нет! Я не могу! Вы не должны меня приглашать. Моя репутация погибнет.
— От неё и так уже остались одни лохмотья…
Маргарет Митчелл, «Унесённые ветром»
Мы вышли с Итаном на парковку, но его железный конь нигде не наблюдался. Я даже слегка занервничала, но Хьюз подвёл меня к чёрному джипу. — А что случилось с мотоциклом? — поинтересовалась я, расцепляя наши руки. Итан звонко рассмеялся и галантно открыл мне дверь. — С ним всё в порядке, дома отдыхает, надеюсь, ещё увидитесь, — на объяснения парня я кивнула головой и села в машину, пока Хьюз укладывал наши вещи на заднем сидении. Мне стало как-то неловко в незнакомом салоне: необходимо было на что-то отвлечься, и мой взгляд опустился на отверстия подстаканников сбоку от меня. Оттуда выглядывали полная бутылка газировки, пачка сигарет и черная зажигалка — та, что Хьюз крутил между пальцев в кафешке. Итан приземлился на водительское место и подмигнул мне, на что я ответила стеснительной улыбкой, отвлекаясь от изучения предметов в машине. — Хм, слушай, Итан, а откуда ты узнал про кафе, и что я точно приду на встречу вместе с Эшли? — я старалась придать уверенности уставшему голосу, но он показался мне пищаще-сиплым от небольшого внутреннего напряжения. Весь организм требовал заслуженного отдыха, но время, горящее на экране моего смартфона, стремительно приближалось к десяти и отгоняло малейшие намёки на расслабление. — Наверняка я не был уверен, но Лой сказал, что Эшли должна прийти с подругой. Джаспер говорил, что вы лучшие подружки с ней, — начал рассказывать Итан, оглядевшись по сторонам, и завёл машину, а я неотрывно наблюдала за его движениями. — Просто понадеялся на удачу, и в кой-то веке она от меня не отвернулась! — парень коротко улыбнулся, смотря на дорогу, укутанную майской ночью. — Ты отличный актёр, Итан, прекрасно справился с ролью человека, который меня где-то видел, но совершенно не помнит где, — заключила я, не зная, радоваться или грустить от этого факта. Однако он не мог не настораживать. — О, нет, Вероника, ты ошибаешься, я слишком откровенно на тебя пялился, — рассмеялся Итан. Значит, мне тогда не показалось. — Во сколько тебе надо быть дома? — Ровно в десять, — вздохнула я и последовала примеру Хьюза, обращая расплывчатый взгляд в полумрак, просеянный огнями ярких фонарей и фар встречных автомобилей. Они ослепляли вспышками, на скорости переплетаясь и вытягиваясь в бело-желтые нечёткие линии. Засмотревшись на причудливые узоры огней, я только через несколько минут заметила, что наш путь лежит по нестандартному маршруту. — Куда мы едем? — спросила я, неумело подменяя беспокойство интересом. — В Walmart, покупать тебе новые колготки, — спокойно ответил Итан. — Э-эм, — я замялась, не понимая, почему он про них ещё не забыл. — Тебя как-то стесняют мои рваные колготки? — Нет, Вероника, — с той же безмятежностью ответил Итан. — А что тогда не так? Боишься, что люди на автообслуживании в закусочной решат, что ты меня… — не закончив выдавать мысль, прозвучавшую в голове остроумной шуткой, я почти сразу смолкла. Как только она сорвалась с губ, меня передернуло: вдруг это дурацкое предположение могло обидеть Итана, отчего стало немного совестно. — Боже, да пусть думают, что хотят эти незнакомцы, — Итан запротестовал, сдавленно смеясь, и ткнул себе в грудь, указывая на надпись на футболке, — мне плевать на мою репутацию, забыла? — Вот именно, поэтому и непонятно, — продолжая удивляться с нервной улыбкой на лице, подтвердила я. — Мне не плевать на твою перед родителями, Вероника, — вздохнул Итан, меняя тон на более серьёзный, и плавно свернул на парковку гипермаркета. Эти слова меня ещё больше изумили. — Что скажут мистер и миссис Эрн, когда ты прикатишь на незнакомой тачке с разодранными в мясо колготками? Уже вижу их удрученные лица, — пока Хьюз не озвучил свои опасения, я не задумывалась о реакции родителей, уже свыкшись со своим гранж-прикидом за несколько часов, да и атмосфера клуба располагала. Возможно, мне удалось бы как-то объяснить последствия эпатажа Уилла, но вкупе с машиной Итана — определенно нет! Если до этого чувство неловкости накрывало меня по шею, то после слов моего заботливого водителя оно укутало с головой, мешая нормально дышать. Я почувствовала, как начали гореть щёки; хорошо, что в машине было темно, и Хьюз не видел моего раскрасневшегося лица. — Ты прав, — тихо произнесла я. Итан припарковался достаточно близко к гипермаркету, наверное, чтобы мои ноги не сверкали на всю парковку. Я вылезла из машины, захватив с собой рюкзак, и зашагала в сторону входа, ощущая спиной взгляд идущего за мной Итана. Огромный синий ящик с серебристыми буквами, складывающимися в название «Walmart», непрестанно открывал и закрывал автоматические двери, словно проглатывая людей налегке и выплёвывая других с кучей пакетов, еле влезающих в потрепанные тележки. Быстро пройдя сквозь рамки, сканирующие душу, мы с Итаном оказались на бесконечном складе с высокими стеллажами, ломящимися от товаров с разноцветными упаковками. Моё минутное раздумье нарушил шёпот двух чёрных женщин у полок с консервированными овощами; одна из них поправляла квадратные очки для зрения и ошеломленно уставилась на нас с Итаном. — Ты помнишь куда идти? — спросил Хьюз, слегка наклоняя голову ко мне. — Да, — ответила я отстраненно, всё ещё боковым зрением ловя взгляд афроамериканки. — Я пойду с тобой, — мягко заключил Итан. — Может, тебе лучше здесь подождать? — я смутилась. Он отрицательно помотал головой, раскидывая каштановые локоны. Фиг с тобой, ковбой! Внезапно возникшая храбрость (а может, это вредность) сподвигла на странный поступок. Я, первой схватив Итана за руку, потащила его в нужном направлении. Мозг оправдывал это лёгкостью потеряться в этом лабиринте из нескончаемых полок и стеллажей. Пока мои глаза были заняты поиском нужных колготок, плюшевый оленёнок выбирал в телефоне еду из местного ресторана, не расцепляясь со мной. — Зачем ты со мной пошёл? — спросила я, перебирая пальцами глянцевые упаковки. Его присутствие меня само по себе продолжало смущать, а место и занятие добавляли ещё большей неловкости. Я не каждый день хожу с представителем мужского пола покупать себе практически нижнее бельё, ещё и буквально держась с ним за руки. Да такое, вообще, со мной впервые! Итан проигнорировал мой вопрос, задав свой: — Что ты будешь из еды? — Корн-дог и цезарь, — быстро прикинув, хватает ли у меня денег на еду, ответила я. — И всё? — удивился Итан. А что он думал? Всё ещё периодические новые приятные приливы от горла до низа живота щекотали внутри, заставляя голод немного стихнуть. — Да, — коротко бросила я и, схватив одну пачку с обычными черными колготками, а другую с откровенной крупной красной сеткой, потрясла ими перед собой, привлекая внимание Итана, — раз ты здесь со мной, то какие лучше? Как считаешь? Таким сумасбродным действом я пыталась разбавить повисшую неловкость, однако, по-моему, нелепость ситуации смущала только меня. Хьюз сжал губы, рассматривая картинки на упаковках, и тут же улыбнулся, переводя на меня небесно-голубые опалы, засверкавшие озорным блеском. — Ты можешь взять обе, — предложил Итан, продолжая дарить мне свою улыбку. Я уже хотела подумать, что моя попытка опять провалилась, но Хьюз спрятал телефон в карман и потянулся к стеллажам. — Вот, — Итан достал упаковку с изображением длинных ног модели в колготках горчично-травяного оттенка, — как тебе эти? Я засмеялась: — Ага, и вместо принцессы Вероники, я превращусь в принцессу Фиону или, ещё лучше — в Гринча… — Для Гринча ты слишком симпатичная, — заключил Хьюз, укладывая одной рукой упаковку обратно. Интересно, тут нужно говорить спасибо? — А для Фионы в самый раз? — не унималась я. — Знаешь, для великанши с болот она очень даже ничего, — Итан закончил с упаковкой и стал приближаться ко мне. Парень медленно сокращал расстояние между нами, а я не могла пошевелиться, слушая рассуждения Хьюза, — Думаю, из тебя бы получилась намного милее… Принцесса Вероника… Так, опять он что-то задумал! Тут, мимо нашего отдела, проехал работник магазина, громыхая тележкой, и покосился на нас, выводя меня из временного волнительного оцепенения. Я сглотнула скопившийся комок нервов и улыбнулась парню. — Итан, наверное, уже нужно идти, — тихо произнесла я, делая шаг назад, и поняла, что сама затеяла эту игру с выбором колготок, подсознательно подстрекая Итана на флирт, и только что её нагло оборвала. — А, да, — Хьюз опомнился, не то облегченно, не то досадно вздохнув, и повёл меня в кафетерий гипермаркета. Мы забрали уже готовую для нас еду и отправились на кассу со своим необычным набором товаров. Пришлось постоять в небольшой очереди, поскольку автоматы для самообслуживания временно не работали. Я отложила свои колготки и еду отдельно от Итана, показательно разграничивая их палкой с логотипом магазина. Хьюз же заказал бургер, два пончика и картошку, упакованные в прозрачные контейнеры. — Слушай, я сейчас пойду туда, — начала я, указывая на уборную и не переставая наблюдать за загадочным Итаном. — Еду тебе оставлю, хорошо? Хьюз ничего не отвечал, потупив взгляд. Я наклонилась к нему, не понимая, что случилось. Казалось, что парень о чём-то глубоко задумался. — Итан? — обратилась я, продолжая опасно приближаться к его лицу. — Вас пробивать, девушка? — спросила кассирша: как раз подошла моя очередь. Однако, Итан в это мгновение поменялся в лице и ответил за меня: — Нас вместе! Я удивленно взглянула на улыбающегося Хьюза, а после посмотрела на ленту, где не обнаружила разделителя товаров. Из меня вырвался вздох, а щёки непроизвольно надулись. Чувства смешались: одновременно было приятно и… Ладно, было только приятно. — Спасибо, — выдавила я, чувствуя, как возмущение почти сразу потопила волна очередного стеснения. Оставив свой ужин Итану, я отправилась избавляться от проделок Клеппа, встречаясь с обеспокоенными взглядами покупателей и делая очередной вывод, что Хьюз меня обхитрил. В глубине души мне нравились эти неожиданности, однако сверху плотно осели опасения, не давая до конца насладиться радостью от этих сюрпризов. Вдруг я не смогу распознать эту актёрскую игру, как с Сэмом, и в очередной раз останусь в полных дурах? Как избавить себя от этих сравнений плюшевого оленёнка Итана с мудаком Оливером? Я успешно переоделась и вернулась к ковбою. Хьюз, облокотившийся на столик для пакетов, что-то рассматривал впереди и небрежно откусывал ломтик картошки, видимо, не выдержав испытание голодом и ожиданием меня. Забывая про бегущее время, я впилась взглядом в зависшего Итана. Блин, он просто ест картошку, но как Хьюз это делает? Господи, почему от его повседневных действий у меня что-то начинает порхать внутри, повергая в ступор или толкая на чокнутые идеи, как с выбором колготок? — Идём, принцесса? — возвращая меня в реальность, спросил Итан. — Да-да, — ответила я, часто моргая. Итан взял меня за руку уже привычно для него (не для меня) и повёл к машине. Я сразу села и начала распаковывать свою еду, чтобы делать это не во время движения автомобиля и не испачкать при этом салон при торможении. Аромат кукурузной панировки приятно защекотал нос, подавая сигнал изведенному голодом и стрессом желудку. — У нас есть ещё минут двадцать, ты не против, если я? — Итан взял из подстаканника пачку сигарет и потряс ей. — Там пончики в коробке, я на двоих брал, так что налетай! Я кивнула, перемалывая листья салата во рту. Надеюсь, что мой жующий вид не напоминал Итану голодного хомячка или кролика. Ой, да и плевать! Пока Итан медитировал с зажженной сигаретой около машины, я успела доесть салат и приступить к корн-догу. — Ты тут как? — спросил Хьюз, садясь рядом на водительское место, и улыбнулся моим попыткам поймать растянувшийся сыр по всей длине сосиски в кукурузной панировке. Я, показав большой палец, отвернулась к своей двери, чтобы Итан меня не смущал. Тут раздался громкий звонок из динамиков, заполняя салон старым, но очень красивым соло Гэри Мура. — О, Скотт, очухался! — объявил Итан. — Ничего, если я его на громкую поставлю? Я положительно закивала: стало интересно, от кого конкретно из моих бешеных отхватил Райли, и как он сейчас себя чувствует. — Хьюз, ты на связи? — тихо прошипел клоун в трубку. — Да, — подтвердил Итан и хотел уже трогаться с места, но почему-то передумал. — Чё там с организаторами и с деньгами, разобрались без меня? — гнусавый голос Райли стал менее скрипучим, однако изредка продолжали прорываться хрипы. — Да, босс, даже умудрились не обосраться почти! —наигранно брутальным тоном ответил Итан и моментально его сменил, подмигивая мне. — Мы на громкой, тут Вероника! — А, ок, к тебе тоже, Никки, есть вопросец… — задумчиво произнёс Райли. — Слушаю, — ответила я, смотря на Итана, потянувшегося за картошкой фри. — У Морено кукуха часом не уехала? О-о, понял! Я ему конкуренцию создаю, агрессивный шкет! — завопил Райли; громкость его визга вынудила моментально зажать раздраженные уши руками. Итан хотел уже возмутиться, поскольку тоже скривился от неприятного звука, но из динамиков послышались фоном трудно различимые недовольные женские крики. Лёгкое недоумение переросло в сдавленные смешки. Мы с Итаном перекидывались ими, наблюдая другом за другом. — Пиздец! — громкое ругательство остановило нашу игру. Я первая изумленно распахнула взгляд и кашлянула, стараясь отпугнуть своё же удивление. Итан же закатил глаза и прошептал мне: — Не обращай внимания на этот ультразвук, ему вон мгновенно прилетает… Я не скажу, что сильно расстроилась, поскольку имела представление о том, кто такой Райли Скотт. — Бро, ты как, как нос? — обычным тоном поинтересовался Хьюз, как будто только что ничего не происходило, или это обычная ситуация при разговоре с Райли. — Прости, Никки, я не хотел кричать, вырывается… Жить буду. Перелома нет, но теперь неизвестно, когда выйду на сцену… Спасибо mi amor, она… — Скотт смягчился на последних словах, но его перебил знакомый голос. — Все уже поняли, что ты — пострадавшая сторона и жертва обстоятельств! Ты долго будешь трепаться, Скотт? Я хочу спать! — возмутилась Карли. Мы с Итаном переглянулись, вновь сдерживая смех. — Пока, ребятки, mi amor злится, — громко начал Райли и после шёпотом добавил, — стерва… Послышалось неприятное шуршание. — Удачи, Итан! — крикнул Райли на прощание и отключился, оставляя после себя монотонные гудки. Почему удача должна достаться только плюшевому оленёнку? — Даррен как-то раз выкладывал в YouTube нарезку на час из воплей Райли, — сказал Итан как будто между прочем. Я на это устало улыбнулась, и мы выдвинулись с парковки. Почти всю недолгую поездку до дома наше молчание поддерживала тихая музыка в салоне. Меня снова начало убаюкивать, но одна нить соединяла мир грёз с реальностью — это Итан. Сосредоточенный и уверенный вид Хьюза, окутанный таинственностью в свете одних лишь тускло горящих приборов, не давал мне до конца отключить голову и манил к себе. Я продолжала украдкой наблюдать за его силуэтом в темном салоне, периодически то открывая, то закрывая глаза. — Что ты делаешь в пятницу, Вероника? — останавливаясь около моего дома, спросил парень и включил лампочки сверху. Я сразу же встрепенулась и подтянулась на сидении. — В пятницу? — переспросила я, щурясь от зажженного света в машине. — Да, в пятницу, у меня есть на тебя планы, — объявил Хьюз, всматриваясь пристальным взглядом в моё лицо. — Тусовка? Даррен что-то говорил про тусовку? — уточнила я, догадываясь, к чему Итан клонит, ну точно не к приглашению на вечеринку, но может это снова мои наивные предположения. — Даррен? — Итан на секунду смутился, изгибая густые брови, и продолжил в более радушной манере. — Нет, принцесса, это приглашение на свидание. Только ты и я… Кто-то снова очнулся во мне и принялся наглаживать внутренности живота. Итан Хьюз зовёт меня на свидание! Я засмущалась и отвела на мгновение от парня взгляд, однако интерес опять брал верх: — Куда пойдём? — Секрет, узнаешь в пятницу! Тебе удобно в пять вечера? — спросил Хьюз, неотрывно наблюдая за мной. Я состроила задумчивое лицо. Так, Вероника, сделай вид, что ты занятая девушка, и, вообще, у тебя экзамены на носу! — Думаю, смогу в шесть, — неуверенно ответила я, скача взглядом от бардачка к небесно-голубым омутам и обратно. — Хорошо, пойдём проветримся, ещё есть пять минут, — Итан пригласил меня наружу, и я, не задумываясь, покинула салон, оставляя в нём вещи. Гитару бы не забыть от волнения. Итан быстро обогнул машину, чуть ли не перепрыгивая через капот, и возник прямо передо мной. Я от неожиданности попыталась упасть, но успела опереться на автомобиль. Итан притянул меня к себе за талию, снова перенося меня к облакам, и бережно обнял. Не было сил сопротивляться, кажется, и желания тоже. — Спасибо тебе за оленёнка, он очень милый, — вжимаясь в грудь Хьюза, лепетала я. Хотелось поблагодарить и за всё остальное, начиная с пледа и развязывания ботинок, заканчивая его поддержкой и сегодняшним ужином. Но я не хотела торопиться. В отношениях с Сэмом не было никакого самоконтроля, возможно, именно это их и погубило. — Пожалуйста, принцесса! Главное, чтобы тебе нравилось… — Итан не договорил: наверное, он хотел, чтобы я вновь проследовала за своим любопытством и подняла подборок навстречу Хьюзу. Однако, та половина меня, что заставила встать с холодного пола в уборной клуба и прекратить себя жалеть, яро протестовала. Если я подниму голову, то сдамся рыцарю Южной Каролины, позволив себя поцеловать. Нет, нет! Сейчас, от одних прикосновений его рук, лежащих на талии, горячего дыхания, ощущаемого на лбу, и дурманящего аромата у меня затуманивается сознание, а чувства обостряются. Что же со мной будет, когда он коснётся моей кожи своими губами? Сердце забилось в груди сильнее от разыгравшегося воображения, и я окончательно решила перенести сдачу ключей от своей крепости на другой день. — Итан, мне пора, спасибо ещё раз за сегодняшний вечер! — я отстранилась, не поднимая глаз. Если встретиться сейчас с ним взглядом, то пути назад у меня не будет… Мне не выстоять перед его мужской красотой и обаянием! — Все хорошо? — поинтересовался Итан и шире открыл дверь, помогая мне забрать вещи. — Да, конечно, встретимся в пятницу! — улыбнулась я и начала медленно пятиться к дому, маша рукой Итану, провожающему меня взглядом, как и в понедельник. Дойдя так до крыльца, и, на удивление, не споткнувшись о случайный камень и не проломив себе голову в полутьме, мне стало почему-то совестно оставлять Хьюза совсем без ничего. Я коснулась губами ладони, выпуская короткий воздушный поцелуй, и тут же побежала по лестнице, не дожидаясь реакции парня. — Кто это, Вероника? — наблюдая за тем, как я вешаю куртку на крючок, поинтересовалась мама загадочным тоном. — Итан Хьюз, сын автомеханика мистера Хьюза, — выпалила я и обошла маму, всецело готовую к допросу. — Сколько ему лет? — продолжала спрашивать мама. — Он просто меня подвёз, Морено остался с ребятами… Ничего такого, мам, — я закатила глаза в театральных страданиях и побежала по лестнице, собирая спиной бытовые заботливые указания. Да-да, просто подвёз, просто подарил оленёнка, просто посвятил песню, просто ведёт меня на свидание в пятницу и только что просто так прислал мне мои фотки с выступления с комментарием «Я забыл сказать, что ты выступила 🔥🔥🔥»…***
Мэтт😇😈 03:40 Ничего серьезного, крови больше было! Я дома с Эшли, всё ок😊 Мэтт😇😈 07:00 Никки, мама позвонила в школу. Сегодня, завтра откисаю дома, но музыка пропущена уже дважды Мэтт😇😈 07:01 Выручи, ибо мне светит задница на экзамене через неделю🙏🏻 Можешь убедительно соврать мистеру Льюису, что я снова ужасно болен двумя вещами — вирусом и любовью к музыке, но первое мне не даёт заниматься сегодня? 🥺 Мэтт😇😈 07:05 В субботу готов плотно засесть за подготовку к экзамену по математике! Мой рваный сон ночью четверга сказался на настроении и, соответственно, на неоднозначном восприятии сообщений от Морено. Я была рада, что Мэттью сильно не пострадал, но любовь к музыке, о которой он так пафосно писал, оказалась жестоко предана вчерашним поступком. Как дальше выстроится наша работа в группе, простит ли его поведение Уилл, и с кем теперь останется моя интриганка-подруга? Всё это оставалось под большим вопросом. Если в начале этой недели я придумала, как не потерять обоих друзей, то теперь понятия не имела, что мне делать. На чью сторону перебираться, кого покрывать и перед кем? В обычное время, я, возможно, сдалась бы уже и перестала бы терзать себя в поисках решений. Однако, если оставаться честной перед собой, то эти терзания были неплохим способом избежать мыслей о Хьюзе и предстоящем волнительном свидании. Как только переживания о разваливающемся союзе Roots покидали меня, то изнуренный мозг моментально выдавал образ Итана, вызывая новую порцию эйфории, готовой неустанно расплываться по всему телу. Он воспроизводил до мельчайших подробностей взгляды, мимику, жесты, касания Итана при нашем общении и подвергал сомнениям правильность вчерашнего выбора. Может, стоило заглянуть в его глаза перед уходом около дома, или не нужно торопить события? Я ведь вовсе не знала, что Хьюз за человек, но очень хотелось приоткрыть эту тайную завесу. Однако, из единственного доступного источника информации — соцсетях, добыть удалось немногое. Во время ланча я убедилась, что он действительно закончил Калтех, и узнала, что у Итана есть старшая сестра Шерон, живущая с мужем и маленькой чудесной дочкой в Джорджии, соседнем штате от нас. Благодаря способности Райли демонстрировать свою закулисную реальность во всевозможных ракурсах, я выяснила, что плюшевому оленёнку совсем недавно стукнуло двадцать два, 8 апреля. Возможно, я и дальше продолжила бы свои увлекательные поиски, но пришёл ответ проснувшегося Джаспера на вопрос, заданный вчера ночью по поводу Сэма и Агаты. Джас🧡 12:30 Знал Почему он молчал? Меня сначала охватила злость, наседающая с идеей высказать своё недовольство, а сразу после — тягостное разочарование. Коулман даже не удосужился объяснить, зачем он так сделал… Эта такая извращенная забота обо мне — не мешать обманываться больше года, или, ещё хуже — психологический эксперимент? Почему, Джаспер, почему? О чём ещё я не подозреваю? Я прочитала сообщение и поспешно вышла из чата, кладя смартфон рядом с опустевшей тарелкой. Обида, обида, обида — вот что меня переполняло. Мой лучший друг покрывал мудака-бывшего… Потрясающе! Школьные стены помогли стойко перенести очередное потрясение, не давая права на выплеск эмоций. В душащем одиночестве и подавленном настроении я провела весь урок музыки, бездумно водя смычком по струнам. Однако маленькая надежда теплилась внутри, что мистер Льюис спросит про Мэттью и Эшли, тогда мне хоть с кем-то удастся поговорить о случившемся. Но учителя музыки вызвали на совещание сразу после урока, и он радушно улыбнулся всему классу на прощание, оставляя меня наедине со своими роящимися мыслями. Единственный момент, когда я обрадовалась настигшему одиночеству, так это во время поездки домой в автобусе. Судьба лишила меня почти неизбежной встречи с Агатой. Сегодня её подружка, как и я, осталась совершенно одна. Девушка искала пристанище где-то в проносящихся разноцветных домах и машинах, внимательно наблюдая за тем, что происходит за стеклом. Может, оно и к лучшему, что наши пути с Агатой сегодня не пересеклись. Я не успела настолько остыть, чтобы вести с ней беседу, не вспыхивая от ярости, затмевающей разум. Неизвестно к каким непоправимым последствиям привела бы эта вспышка, явно пострадала бы моя репутация перед учителями и родителями, за которую радеет Хьюз… На запотевшем стекле мой палец непроизвольно вывел имя ковбоя. Что, если Джаспер и насчёт Итана мне солгал? Где ещё Рыжий лжет? Как мне верить тебе, Коулман, после такого?***
Машина Хьюза мчалась по зеленому шоссе, спрятанному в тени густых деревьев. Солнечные лучи изредка прорывались сквозь молодые листья и образовывали неровную сеточку на асфальте, плывущую от дуновений весеннего ветерка. Так и моя душа сплошь испещрена золотыми узорами; свет вот-вот готов был прорваться и окутать сознание, но мысли об окружающей лжи преследовали меня, сгущаясь сизой дымкой. — Ты чем-то расстроена, принцесса? — спросил Итан немного обеспокоенным тоном. Ну вот, Хьюз заметил мои переживания. Не хватало ещё, чтобы он стал свидетелем этой дымки. — Нет, всё хорошо, — я поспешила улыбнуться и настроить себя на предстоящее свидание, оставшееся секретным и мучившим меня разными предположениями. Итан так и не раскрыл карты ни вечером четверга, ни утром пятницы, лишь порекомендовал одеться поудобнее. Это предупреждение помогло отбросить больше половины образов, что мне удалось придумать. Я остановилась на длинном платье цвета гейнсборо и удобных бежевых лоферах. Ткань плотно прилегала к телу, выгодно подчёркивая фигуру, и вовсе не стесняла движений. Мой спокойный образ и не яркий макияж сокращал, как я думала, разницу в возрасте с Хьюзом, одетым в просторный лонгслив белоснежного цвета в тонкую чёрную полоску и зауженные тёмно-синие джинсы. Казалось, с его телосложением и лицом любая вещь будет сидеть прекрасно… Мы припарковались у небольшой лужайки рядом с другими машинами и отправились по узкой тропинке вглубь садов, где нас встретило едва различимое пение птиц, приятный хруст щебня под ногами и смесь ароматов коры, свежей листвы и мха. — Мы же в Магнолия Плантейшен энд Гаденс? — уточнила я, разглядывая стволы дубов, высаженных по сторонам от тропинки. Они точно оплетали её причудливо разросшимися кронами, образуя природный тоннель укрытый от лишних глаз. — Да, ты здесь бывала? — поинтересовался Итан. — В детстве мы с классом ездили сюда на экскурсию. Правда, зимой здесь не так живописно, как сейчас, — ответила я, не переставая дивиться красоте окружающей нас природы. Итан ухватился за слово «класс» и нашёл неплохую тему для разговора, унося меня прочь от повисших в воздухе проблем. Мы вместе, держась за руки, пустились в воспоминания нашей младшей школы и средней. Я не переставала улыбаться, как и Хьюз. Он смешил своими историями, полностью снимая напряженность и неловкость, что сковывали нас обоих в прошлом. Итан не пытался казаться крутым или невероятным в своих рассказах, хоть это никак не вязалось с образом рок-звезды. Он будто менялся с каждой минутой, всё больше очаровывая меня. — В старшей школе я пытался балансировать между развлечениями и учёбой. Совмещать, честно говоря, выходило, — Итан покрутил кистью свободной руки, мол, «так себе». — Ну и к одиннадцатому классу пришлось сделать выбор в пользу знаний. Окончательно забыть дорогу на нескончаемые тусовки и превратиться в ботана, у которого можно всегда что-то скатать, — парень рассмеялся и посмотрел на моё удивленное лицо. — Не верится даже, что ты не пользовался популярностью, Итан. Сейчас же ты весь такой… — я смолкла, поняв, что чуть не ляпнула лишнего. — Нет, пьедестал занимали такие, как Уилл. Можешь спросить у Райли. Кстати, этот долдон не поступил в колледж, потому что решил написать провокационное заключительное эссе в защиту мексиканцев, — сказал Итан, досадно вздохнув, и потупил взгляд. Интересно, Скотт подозревает, что Хью так переживает за его потерянный «успешный успех» с поступлением в колледж? — Зато он высказал своё мнение, да и ты теперь играешь с ним в крутой группе, — приободрила я. — Тоже верно… — подтвердил Итан и на мгновение замолчал. — Рок-звезда? Ты ведь так назвала меня неделю назад? — переспросил Хьюз, а я в ответ смущенно махнула головой. — Хм, не скажу, что паинька во мне умер, он периодически прячется. Наверное, самостоятельная жизнь и выживание в колледже научили его маскироваться… Что же такого было в этом колледже, что сделало из Итана броненосца? — А можно с ним познакомиться? — спросила я, поправляя волосы и робко улыбаясь. — Вы знакомы с самого начала, — Итан заглянул мне в глаза, — с тобой он, как дома, Вероника… После трогательной фразы Итана мы ступили на асфальтированную дорожку и вышли к очередной лужайке, залитой последними на сегодня лучиками солнца. Нас встретил травянистый ковёр, окаймленный небольшими ярко-розовыми кустарниками. Я достала одной рукой телефон и направила объектив на весеннее великолепие сада. — Хочешь, я тебя сфотографирую? — спросил Хьюз, нагло влезая в кадр. Я опустила телефон, смущенно пряча от Итана глаза. — Давай, — я поддержала идею Хьюза, вручая ему камеру, и отошла к зелёным деревьям. Хм, какую лучше позу принять? Что, если изобразить походку? Я тут же осуществила задуманное, смотря на сосредоточенное выражение лица Итана. Он немного свёл брови к переносице и поджал губы, ловя хороший кадр. До чего забавный! Я широко улыбнулась камере, любуясь увлеченным Итаном. — А давай вместе? — спросил парень и подозвал меня жестом ладони к себе. Я молча подошла к Итану, оставляя пару дюймов между нами. Рука непроизвольно потянулась, чтобы осторожно заправить очередную выбившуюся прядь. В этот момент Хьюз аккуратно обвил меня за талию, а я привстала на цыпочки, чтобы не казаться коротышкой на фоне моего спутника. Итан отвёл камеру вбок, и экран тут же явил нам милую картинку, где мы с Хьюзом друг к другу прижимались. Я же, немного осмелев, согнула одну руку в локте и поместила её рядом с ключицей Итана, случайно касаясь его шелковистых волос. Парень улыбнулся и щёлкнул несколько раз на смартфон, запечатлев парочку. Я засмущалась, умиляясь получившимся фотографиям и вслушиваясь, как стучит моё взволнованное сердце. Казалось, оно бьётся настолько громко, что Итан тоже способен услышать его. — Я уже сегодня говорил, но повторюсь, ты невероятно красивая, — прошептал Итан. Всё тело снова пронзил приятный ток. А после того, как я ощутила на своей щеке едва заметное прикосновение губ Итана, внутри что-то сделало кувырок и обдало прохладной волной. Внезапный поцелуй был похож на робкое касание перышка. Что Хьюз со мной делает? Парень пристально понаблюдал, как я стремительно заливаюсь краской и прячу глаза где-то в трещинках асфальта, и решил разрядить возникшую неловкость. Итан спустил свою руку с талии, возвращая мне телефон, и взял мою ладонь, уводя за собой дальше, вглубь сада. Продолжая болтать о прошлом и переплетать это с обсуждениями редких пестрых растений, мы миновали огромную лужайку и красный мостик, задержавшись на нём, чтобы увидеть свои отражения на изумрудной глади пруда. Мы очутились на большой поляне, где, подобно нам с Итаном, прогуливались люди по таким же дорожкам. Вдалеке стояло величественное здание с колоннами и высокой башней с флюгером в виде маленького петуха. — Нам сюда? — спросила я, рассматривая белые деревянные окна, украшенные сизыми ставнями. — Нет, это дом семьи Дрейтон, он уже закрыт для посещения, но в следующий раз мы обязательно туда сходим, принцесса, — сказал Итан и провёл меня мимо мраморных колон, сворачивая с асфальта на тропинку, усыпанную щебнем. На заднем дворе величественного здания возвышался застекленный бельведер невиданных ранее мною размеров. Горшки с сочными кистями петуний струились до самой земли, украшая персикового цвета перила огромной беседки, где расположился симпатичный ресторанчик на природе. Итан что-то шепнул официанту, ожидающему нас у самой лестницы, и тот пробежался глазами по какому-то списку и пригласил нас внутрь, услужливо складывая руки за спиной и кивая головой. Хьюз провёл меня внутрь уютного ресторана, из окон которого открывался вид на сад, утопающий в сумерках. С потолка к проходам между круглыми столиками спускались искусственные ветки ивы светло-зеленого цвета, контрастируя с белыми скатертями и шторами, обрамлявшими опоры бельведера изнутри. Нас посадили прямо около окна; это позволяло лишний раз насладиться красотой природы, но меня больше интересовало другое. Итан, встречаясь с моим изумленным видом, весь засветился, подобно огоньку свечи в перламутровом подсвечнике, расположившейся по центру нашего столика. — Тут потрясающе! — восхищалась я, готовая растаять на плетенном кресле. — Мне здесь очень нравится, Итан! С Сэмом мы никогда не ходили в такие места, ограничиваясь редкими походами в кино или закусочные. Да и что можно было ожидать от школьника? Поэтому, для неискушенной меня сегодняшний вечер являлся пиком романтики. Итан, наверное, сам не ожидал, что от испытываемых эмоций нам будет тяжело говорить, а может, тут не места словам, и здесь важны только ощущения. Что-то теплое закручивалось спиралью в груди от воцарившейся атмосферы и горящих глаз парня напротив. Официант, подавая нам меню, отвлёк наш безмолвный обмен ощущениями через невербальные знаки друг другу. Пока я перелистывала страницы, изучая эстетичные фотографии аппетитных блюд и не дешевые ценники на них, на небольшую сцену впереди, чуть правее от меня, вышел квартет виолончелистов. — Живая музыка, — тихо озвучила свои мысли я. Итан подхватил выпущенную мной фразу: — С какого возраста ты играешь на виолончели? — С пятого класса, когда у нас началась музыка, — задумалась я. — Спасибо мистеру Льюису за то, что влюбил в этот инструмент практически сразу, — я мечтательно заулыбалась, вспоминая, как учитель музыки отвёл нас на школьный концерт девятых классов в конце первой четверти. Никаких особых эмоций я не испытывала от исполнения на других инструментах: многие из них я слышала на уроках как вместе, так и по отдельности, да и к виолончели, поначалу, тоже, пока худенькая девушка азиатской внешности не заиграла на ней прелюдию сюиты номер 1 Иоганна Баха. — Звук струнных инструментов намного глубже прочих, — рассказывала я, продолжая воспроизводить игру той самой девушки в голове и соединяя её с мелодией реального квартета. — Ты как будто напрямую касаешься музыки, перебирая струны, чувствуешь её… А тебе нравится виолончель? — Безусловно, и я, кажется, сейчас понял, почему ты её выбрала, — размышлял Итан, загипнотизированный пламенем свечи, — думаю, у каждого инструмента есть душа, и мы в состоянии её понять, только когда извлекаем звук. У виолончели, да простят меня все скрипачи, душа намного глубже, как ты заметила, и таинственнее, чем у той же открытой и пищащей скрипки. Звук виолончели густой, певучий и слегка напряженный, похожий на голос человека… — Получается, инструменты сейчас с нами общаются? — уточнила я, пытаясь поддержать предположение Итана. — Да, тебе вдвойне повезло, у тебя дома спит в чехле самый мудрый собеседник, — Хьюз приложил указательный палец к одному уху и отвлёкся от свечи на официанта. Я искренне поразилась комментариями Итана, возможно, не такими витиеватыми, как у Джаспера. Но их хватило, чтобы уловить полное взаимопонимание. От изумления я зависла на несколько секунд, игнорируя вопрос официанта. Однако я собралась с мыслями и сделала заказ, стараясь вести себя как можно естественнее. — А как прошло ваше тесное знакомство с бас-гитарой, которое привело к дружбе? Просто, для такой, на первый взгляд, хрупкой девушки, как ты, выбор вообще не очевиден, — Итан положил одну руку на стол, намекая на то, чтобы я подала свою. Но мне хотелось немного оттянуть этот момент, заставить Хьюза понервничать. — Это как виолончель, только горизонтальная, — улыбнулась я. — Честно, в детстве я глубоко ошибалась, полагая, что бас-гитара больше связана с мелодией, чем с ритмом. Меня в заблуждение вводили записи концертов, где на гитаристах строилось всё шоу, они там бегали, прыгали, чуть ли не лежали друг на друге. А главное, зрители так ликовали от этих взаимодействий, обыгрывающих вокал, — я сдержанно засмеялась и продолжила, смотря на улыбающегося Итана. — А оказалось, что мои друзья — это ударные, и функция бас-гитары — заполнять пустоту во всей композиции… — Тебя что, не устраивает дружба с Джаспером? — усмехнулся Итан. Эх, знал бы он, что за последние две недели всё круто поменялось, и сердце нашей группы, Коулман, тоже пропиталось ложью. С Джаспером мы не разговаривали после того сообщения. — Нет, — смутилась я. — Хм, но ты ведь связываешь мелодию и ритм, Вероника, у тебя очень благородная миссия! — выдал Итан. Благородная — смешно! — Не обращай внимания на непосвященных людей типа Лоя, одни соло на басу чего стоят… — Да я давно уже не переживаю, Итан, всё хорошо, правда, — настал черёд успокоить беспокойства Хьюза через прикосновения наших рук. Это моментально сработало: парень снова заулыбался, правда, наше сплетение почти сразу пришлось разорвать. Официант принёс готовые блюда. Мы практически молча наслаждались вкуснейшей едой и музыкой виолончелистов, изредка комментируя их внешний вид и исполнение. Я всё ещё пребывала в восторге от ресторана и человека, который меня сюда привёл. Мне было сложно отрываться от него и переводить взгляд на музыкантов… Не знаю, насколько мы неспешно вкушали пищу, но на улице полностью стемнело. В клатче завибрировал телефон, и я его извлекла, чтобы проверить уведомления. Мама❤️ 20:50 Вероника, ты сейчас где? Я 20:51 Гуляю, до десяти точно буду, не переживай Хорошо, что родителей не было дома, когда Итан ожидал меня во дворе до начала свидания. Однако в этот раз, думаю, им придётся объяснять, почему тачка Хьюза так зачастила с появлениями на нашей парковочной площадке. Я заблокировала телефон и потянулась за лимонадом, наблюдая за расслабленным Итаном. Парень с прикрытыми веками внимал чарующей речи инструментов. — Вероника, а какие шансы у меня на роль мудака? — спросил Итан, открывая глаза, а я поперхнулась лимонадом от неожиданности вопроса. — Ну-у, не знаю, — протянула я, — на роль мудака, пока никаких… Если ты, конечно, не Ханна Монтана… Зачем Итан сравнивает себя с Сэмом даже в шутку? Мне тяжело их в одно предложение поставить, а он метит на роль «мудака». — Я живу две жизни и из каждой беру то, что мне по нутру? — Итан пропел текст заставки к сериалу, чем вызвал недоумение, но поспешил объяснить свою осведомленность. — Моя старшая сестра просто фанатка Майли Сайрус, ещё с того момента, когда крутили этот сериал… Иногда мне тоже приходилось смотреть! — Итан сдержанно рассмеялся и заговорил более серьёзным тоном. — Неправильно выразился, на роль вместо мудака… Хорошо, а какие роли свободны? — Итан поставил бокал со смузи и накрыл своей ладонью мою. — Хм, — задумалась я, чувствуя, как рождается напряжение между нами, и от моего ответа сейчас зависело, зажжется ли искра, охватывая невидимым пламенем нас обоих, или нет. — Не так уж и много, есть одна свободная, — решила пококетничать я. Однако Итан ничего не ответил и подозвал официанта с просьбой закрыть счёт, продолжая держать мою руку и что-то рассматривать в своей пустой тарелке. — Пройдёмся? — расплатившись, предложил Итан каким-то загадочным тоном и поднялся с места. — Да, давай, — радушно ответила я, не углядев ничего подозрительного в этой затее. Наоборот, хорошо бы пройтись после такого сытного ужина. Мы покинули ресторан, ощущая спустившуюся влажную ночь над садами. Она вовсе не смущала людей, продолжающих бродить по тропинкам. Путь им освещали фонари, спрятанные в пышных кустарниках и между раскидистых деревьев. Итан оставался таинственно молчаливым до самой безлюдной дубовой аллеи, до той, где он меня поцеловал в щёку. Я расцепилась с ним и, подхваченная парящим счастьем от обстановки, покружилась вокруг себя. Видимо, пришёл мой черёд развлекать задумчивого Хьюза. — Итан, смотри, ночью тут по особенному красиво! — воскликнула я и, вознося руки к небу, попыталась дотянуться до белых серёжек мха, свисающих с ветвей дуба. Мне так хотелось поделиться с парнем своими эмоциями: казалось, вот-вот и они выплеснуться через край в виде слёз. Итан коротко улыбнулся мне. — Ты похожа на ангела, Вероника, наверное, и общаешься в основном с себе подобными? — спросил Хьюз, одной рукой зачесывая назад каштановые волосы. Да, только если дикий; в нашей тусовке даже Морено (Ангел) дерётся. Вопрос Итана показался чудным, и, посчитав это как не совсем удачное начало флирта, я решила добавить перчинки в ответ. — Ага, конечно, во благо своей репутации вожусь исключительно с ангельскими сущностями, — я иронизировала, не в силах избавиться от желания подразнить Итана, — с этими, — я тыкнула себя пальцем в левое предплечье, указывая на место тату моего спутника, — с грешниками не дружу, но для тебя…— делая театральную паузу, рассмеялась я и хотела совершить ещё один оборот вокруг своей оси, впуская свободу весенней ночи всей грудью, но Хьюз остановил меня, не дав осуществить задуманное. Итан перехватил мою руку и резко притянул к себе. Что происходит? Мой звонкий смех умолк, сменяясь недоумением. Сердце бешено заколотилось, и его стук ощущался у самого горла. Пряди Хьюза касались моей щеки, а его горячее дыхание в области шеи приятно обжигало кожу. Никогда к этому не привыкну! Я держалась только благодаря крепким рукам Итана, лежавшим на моей талии. Они всё сильнее приближали меня к Хьюзу. Лёгкие будто превратились в камень, не давая сделать глубокий вдох, который так требовался сейчас. — А кто тебе сказал, что я хочу с тобой дружить? — прошептал Итан, склонившись к моему уху, а после слегка подался назад, чтобы наши лица находились на одном уровне. — Чего же ты тогда хочешь? — спросила я, стараясь восстановить дыхание, громко всасывая воздух через нос. Итан опустил взгляд на мои губы, сглатывая напряжение. Если до этого мне было просто волнительно, то сейчас меня будто накрыло с головой цунами горячими водами, унося за собой в океан. Оно возникло от осознания, что сейчас должно произойти. Как ни странно, меня не страшило, что будет после; больше всего я боялась показаться сейчас неумехой из-за отсутствия практики в год. Однако мной управляла невидимая сила, отгоняющая любые сомнения и тревоги. Она притягивала нас друг к другу всё ближе и ближе, дюйм за дюймом. Я закрыла глаза, падая в неизвестную пропасть под названием «Итан Хьюз», и наши губы соприкоснулись, стирая все ранее существовавшие границы. Мои руки обвили шею парня, чтобы точно не упасть от приятных ощущений. Возможно, кто-то проходил по аллее, но мне было плевать, плевать на наши репутации. От нежных, но уверенных прикосновений Итана, в животе словно распускались розовые бутоны, нарисованные тем самым художником, что до этого скромно пробовал кисть. Страх за свою неопытность полностью испарился, Итан вёл меня с осторожностью своими губами в темноте, не давая растеряться и совершить неверное действие. А я что? Я полностью доверилась ему. Хьюз отстранился и, сбивчиво дыша прямо мне в чуть разомкнутые губы, произнёс: — Как насчёт неразлучного дуэта обворожительной басистки и влюбленного в неё соло-гитариста? На вопрос парня я запустила одну руку в шелковистые волосы Итана, осуществляя мечту, появившуюся ещё неделю назад на лавочке, и притянула его к себе, вовлекая в новый поцелуй. Хьюзу точно дали зеленый свет, и он принялся уверенно чередовать нежные, едва ощутимые ласки, с более страстными, впиваясь в мои губы. Эти головокружительные горки приносили невероятное удовольствие до дрожи в коленях, будто те вот-вот согнутся, и я упаду, тая в ладонях Итана, что блуждали по моей спине, поддерживая восстание мурашек. Иногда эмоции слетали с губ приглушенными стонами, и Хьюз им довольно улыбался, принимая за похвалу. Я чувствовала, как сжимается моё окрыленное сердце, переполненное счастьем взаимной влюбленности. Кажется, мне всё понятнее становились слова Райли про зарождающуюся страсть и берущие надо мной власть рубиновые сумерки……В тот вечер вы в кафе, где свет слепящих люстр.
И перед вами полные бокалы.
В семнадцать лет серьезность не к лицу —
Под липами пора гулять настала.
Артюр Рембо, «Роман»