Катализатор Возмездия

2189 год. Проходя мимо очередной рекламы бесплатного ЭКО, Кайден Аленко встряхнул головой. — Многое изменилось с тех пор, как мы сражались вместе с коммандером. — Действительно, но не все из этого было в худшую сторону, мистер, — хихикнула Эшли Аленко, урожденная Уильямс, придерживая за руки младших детей. — Хорошо, дорогая, ты права, — Кайден поднял руки, изображая капитуляцию. — И не смей забывать об этом, — ухмыльнулась женщина. Впрочем, оскал превратился в безобидную улыбку, когда её муж придержал для неё дверь. — Итак, не забывайте, что ваше поведение должно быть идеальным, дети. Скоро нас покажут по телевидению, и многие будут смотреть. Сегодня третья годовщина с того дня, когда коммандер Шепард стал первым добровольцем на бессмертие. Оба Аленко вызвались быть добровольцами в первой поставке, но адмирал Хаккет оттащил их в сторону и сообщил, что для них есть другое задание. Они не совсем понимали, что происходит, пока старший офицер не бросил на них многозначительный взгляд. Как именно адмирал узнал об их отношениях, так и не выяснил ни один из двоих, так что они подчинились и принялись за выполнение миссии. Не то, чтобы она была по-настоящему трудной, да и Шепард бы понял. — Да, мам, — страдальческим тоном практически в унисон ответили тройняшки. Их мать была опять беременна, и от отца они уже прекрасно знали, что проще всего делать то, что она хочет, когда бы это ни происходило. Папа был очень тихо благодарен за то, что её беременность позволяла им остаться в стороне от лотерей. Они построились и прошли через посты охраны внутрь студии. После этого детей отправили в зону отдыха, до тех пор, пока для их родителей, героев Войны Предательства, не пришло время в очередной раз рассказать всем, почему сделка со Жнецами, предоставляющая бессмертие разума, полезна для человечества. При этом не раскрывая публике полной правды, потому что никому не было нужно, чтобы супер-машины поняли всё. *** 2189 год. — Квентиус, я хотела бы попросить об услуге, — сообщила Ирисса турианцу, как только инструментроны Советников установили соединение. Конечно, азари пытались ввести дипломатию в культуру турианцев на протяжении веков, но текущий их представитель в составе Совета был даже слишком тактичен на её вкус. В особенности когда речь заходила о людях. — Что тебе нужно? — любопытство в его голосе было очевидно, но женщине было приятно заметить также определённую настороженность. Квентиус не был совсем ребёнком. — Мне нужно, чтобы ты перенаправил один из патрулей в районе человеческого пространства, — ответила она. — Наши флоты всё ещё ничего не обнаружили, — отметил турианец. — Альянс ведёт себя тихо. — Ваши флоты ничего не обнаружили. А один из наших пропал. — У вас нет патрулей на этой территории, — в вибрирующем голосе Советника послышалась странная нотка обвинения. — Группа была не патрульная, — уточнила Ирисса, — а экспедиционная. Ей не нужно было смотреть на изображение Квентиуса, чтобы знать о его недовольстве. Все прекрасно знали о том, что думает Иерархия про экспедиции азари. И, хотя многие могут этого не признавать, также они знали, что существует только один правильный способ представить разумную расу галактическому сообществу. Многочисленные примеры это подтверждали. Подумать только о фиаско с людьми. Турианцы встретили их от лица галактики, так что, естественно, там была куча проблем. Появление кроганов произошло века назад, но все неудобные ситуации с ними были из-за саларианцев. Менее давним был контакт с кварианцами. Вновь Союз был первым, кого они нашли, и вновь он не смог уследить за «новичками». Волусы же впервые встретили азари, и только взглянуть на них сейчас — мирный, уважаемый другими цивилизациями народ. Ханары и их «клиенты»-дреллы — ещё две дипломатичные расы, которые были найдены Республиками. С элкорами ситуация была похожей. Неагрессивное государство, и «проводником» для них также были азари. Каждый вид, ставший успешной частью Пространства Цитадели, впервые контактировали именно с азари. Остальные же просто не справлялись. Человечество, кроганы и кварианцы доказывали, что только Республикам можно доверить ситуации первого контакта. Ирисса думала, что батарианцы станут исключением, но даже те сейчас сдерживались от присоединения к Цитадели, а также были доказательства стремительного ухудшения отношений. Поэтому экспедиции азари продолжались, как для их выгоды, так и ради новооткрытых цивилизаций. — Отправь мне координаты, — турианец сумел озвучить согласие вежливо, но Советница практически слышала его мыслительный процесс. — Я перенаправлю ближайший патруль. Это не должно занять больше пары дней, — добавил он. — Спасибо, — сказала Ирисса, напоминая себе, что вне зависимости от её подозрений на то, что представитель Иерархии собирался сказать, она может реагировать только на то, что он сказал, и он все это время был тактичен. — Направляю их последнюю известную позицию, — добавила она, прежде чем отключиться. *** 2190 год. Квентиус просматривал отчёт. Это была чёртова катастрофа. — Вы в этом уверены? — переспросил он капитана, чьё лицо отображалось на мониторе. — Так точно. Турианский советник глубоко вдохнул. — Отступайте. Не предпринимайте попыток спасения. Я отправлю усиленный флот разобраться с этим. — Понял, сэр. Я рад, что нам не придётся штурмовать комплекс. — У вас был опыт? — Мой отец сражался на Шанси, и я был над Протеусом, когда мы его захватили. Квентиус кивнул. Шанси была старой битвой, но её уважали, и все, кто принимал участие во Второй Человеческой Войне, знали, как Альянс сражался. Тот факт, что колония людей была обнаружена за пределами Солнечной системы, не был хорошей новостью. Тот факт, что она, по-видимому, была здесь уже некоторое время, был ещё хуже, хотя учитывая близость этой системы к Солнцу, планета была наиболее вероятной целью их первой колонизации. Сколько ещё поселений люди забыли упомянуть? Это был вопрос для обсуждения на заседании Совета. Потом. А сейчас нужно было готовить ударную группу. — Я сообщу вам, когда подкрепления будут отправлены. — Благодарю, Советник, — капитан отдал честь, после чего связь была разорвана. Что ж, по крайней мере они нашли пропавшую экспедицию Ириссы. *** 2190 год. Если бы Предвестник был органиком, на его лице бы играла холодная удовлетворённая улыбка. Ещё больше отходя от стандартного процесса Вознесения, сейчас Жатве подвергался только один разумный вид. Четырёхглазые органики считали себя высшей формой жизни в галактике, и это мнение подкреплялось на протяжении веков, поскольку им снова и снова прощались захваты рабов, несмотря на официальный запрет рабства от Совета. Эти батарианцы также участвовали в атаке на временных союзников Предвестника (и не было ли это странным положением дел!), захватывая пленных, которые могли бы стать частью Вознесённого. По многим причинам это перемещало высокомерную цивилизацию на вершину списка целей. Поскольку они не намеревались воевать со всеми расами одновременно, оставляя их на совести нововознесённого человечества, флот пробовал новые тактики и стратегии, пока была такая возможность. Это было приятным разнообразием в рутине, которая являлась реальностью большинства Жатв. Когда производство Вознесённых-людей выйдет на полную мощность, все остальные будут вынуждены сфокусироваться на производстве элно, чтобы Вознесение прошло гладко. Да и к тому же не были эти органики серьезным противником, даже если бы на них не влияла разбитая оболочка Вознесённого на Кхар-Шане. Тем не менее, Предвестнику не хотелось, чтобы у остальных наций возникали странные идеи от наблюдения за резнёй, происходящей с четырёхглазой расой, так что первым делом он отключил все масс-реле, ведущие на батарианскую территорию, кроме тех, что были направлены в сторону Земли. Это отлично изолировало цивилизацию и сохранило происходящее в тайне от остальной галактики. Прямо сейчас Хетранс командовал группой Вознесённых, проводящих дистанционную бомбардировку последней военной базы на последнем батарианском мире. Сгустки раскалённой плазмы вспыхивали на сенсорах в последовательности, которую Предвестник находил приятной, даже успокаивающей. В это же время высаживалась армия хасков, которая найдёт позиции выживших. И убьёт их. *** С тех пор, как проклятые люди убили лучшего СПЕКТРа Совета и придумали свою корыстную ложь о Жнецах, карьера Джах’Амона буквально взлетела. Когда он оказался в ловушке позиции посла Гегемонии на Цитадели, данный пост считался важным, но тупиковым для любого амбициозного батарианца. За последние несколько лет это, однако, изменилось. Действия Совета против человечества в итоге улучшили отношения с Гегемонией. Бывшие колонии Альянса теперь стали доступны для заселения более достойной расой, а Совет по факту признал, что был неправ, встав на сторону жадных пришельцев. Так что Джах’Амон был несколько озадачен вызовом со стороны Совета. Двуглазые приказывали ему немедленно прибыть, чтобы объяснить действия своего правительства. Игнорируя формальное объявление его присутствия, посол мысленно перебирал варианты, но продолжал наталкиваться на пустоту. Наконец, у грёбаной сучки-азари закончились витиеватые высказывания, и турианец, Квентиус, смог вставить пару слов. — Посол Джах’Амон, не могли бы вы пролить свет на последние изменения в Гегемонии? — Я был бы рад помочь Совету как только смогу, но, боюсь, я сам пребываю в некотором недоумении по поводу того, что вам ответить. Возможно, вы можете уточнить, для какие именно изменения требуют пояснения? Его бесила необходимость признать своё неведение, но выбора не было. Политика его родины была пока что направлена на сближение с расами Цитадели, не раскачивая лодку, если их не прижмут. Это должно дать время на расширение и укрепление позиций. — В течение последних двух дней ни один корабль не смог попасть в батарианское пространство. Масс-реле отклонили весь трафик, идущий по расписанию. По какой причине вы нарушаете торговые соглашения? — Я ничего об этом не знаю, — вслух заявил посол, внутренне нахмурившись. — Если вы позволите мне связаться с моим правительством, я уверен, мы сможем быстро разрешить ситуацию. — Надеюсь на это, ради вашего же блага. Не так долго прошло с восстановления товарооборота с Гегемонией, — прошипела Ирисса. — Если вы не можете следовать букве договора, будут последствия. У Республик Азари нет никаких причин торговать с теми, кто не держит своё слово. — Я уверен, что до этого не дойдёт, — сказал Джах’Амон, параллельно нажимая несколько кнопок на инструментроне, чтобы установить канал связи с руководством. — Вы можете использовать наши сооружения, пока ждёте ответа от правительства, посол, — сообщила Эшил, делая приглашающий жест в сторону небольшой, защищённой от прослушивания комнаты. *** Когда высокомерный батарианец удалился, чтобы воспользоваться одним из офисов для личных встреч, Квентиус повернулся обратно к остальным Советникам. — Мне это не нравится. — Тебе никогда не нравились батарианцы, — саларианка отмела его опасения. — Нет, — представитель Иерархии покачал головой. — Есть ещё кое-что. Слишком всё похоже на произошедшее с людьми. Вот теперь Ирисса и Эшил обратили внимание на его слова. Они обе помнили, как прошёл последний этап этой кампании. Третий и Пятый флоты турианцев, вместе с представителями Республик, Союза и даже несколькими каперами Гегемонии, начали наступление в человеческое пространство с целью атаковать Солнечную систему и покончить с угрозой раз и навсегда. Сопротивление ожидалось тяжёлое. Учитывая, как люди сражались за каждый дюйм пространства в ранних столкновениях, с каждым маневром вглубь территории Альянса ожидались засады. Они нашли признаки присутствия людей — огромные минные поля, заминированные поселения, но ничего, похожего на хозяев всех этих ресурсов, обнаружить не удалось. В некоторых случаях известных колоний попросту не было там, где они должны были быть. Как будто кто-то стёр их с лица галактики. Это вызвало некоторое замешательство, но никто официально не обвинил других в использовании запрещённого оружия, так что экспедиция продолжила свой путь. Не встречая сопротивления в пространстве Альянса, все готовились к последнему решающему сражению с человечеством, поблизости от масс-реле, ведущего к Солнцу. Вместо этого на предпоследней точке маршрута ударную группу ожидало нечто совсем невероятное. Масс-реле исчезло. Тщательное сканирование всей системы не выявило ничего. Они нашли остатки космической станции, Арктурус или как там её называли люди на своём языке. Там же были обломки боевых кораблей людей, но всего нескольких, определённо не всех оставшихся. Но на этом открытия закончились. Даже увеличив мощность сенсоров до максимума, ни одна из присутствующих рас не смогла обнаружить ни следа реле. Система была в трёх днях пути от Солнечной, так что был вариант отправиться туда и всё же разобраться с проблемой, но подобный перелёт оставил бы позиции союзников уязвимыми. Большинство кораблей могли преодолеть это расстояние без сброса статического заряда ядра, однако путешествие с последующим сражением могло привести к гибели всего флота. С экипажами было бы всё в порядке, а вот энергосистема техники оказалась бы перегружена, а в таких условиях любой бой длительностью больше часа приведёт к кораблям Совета, взрывающимся вообще без участия людей. В итоге было принято решение, что если люди хотят изолировать себя в родной системе, то они вольны в этом выборе. Даже самые бескомпромиссные юристы галактики принимали как факт то, что Солнечная система была суверенной территорией человечества, единственной, на которую оно имело абсолютные права. Зонды были отправлены к Земле, но Эшил сообщила, что те были уничтожены в пути, так и не сумев обнаружить противника. К сожалению, загадка оставалась неразгаданной — как и куда люди переместили масс-реле, потому что оно по сей день не вернулось на место. — Батарианские реле все ещё на месте, — отметила Ирисса через мгновение. — Это так, — признал турианец, но в его голосе оставались сомнения. Он все ещё беспокоился. Что-то было не так. Отношения с Гегемонией оставались натянутыми на протяжении столетий, так что для них было невыгодно изолировать себя. И даже если у них были причины, каким образом они полностью закрыли реле? Если батарианцы могли делать такое… Квентиусу не хотелось об этом думать. Было слишком много последствий, чтобы рассматривать их всерьёз. Для последнего ему требовалось больше информации. — Я… — Советник прервался, делая глубокий вдох. — Нет. Я подожду. — Подождёшь чего? — уточнила азари, говоря с вежливым интересом. — Объяснений посла, — пояснил Квентиус, посмотрев на Джах’Амона, который как раз вернулся в зал Совета. *** Во время патрулирования системы Харсы сенсоры Номири засекли зашифрованный сигнал, проходящий через основной коммуникационный буй Кхар-шана. Мгновение спустя подпроцессоры автоматически перевели его. Ещё ни одна органическая раса не изобрела сигнал, который им не удалось бы расшифровать, так что лучшее батарианское шифрование могло с тем же успехом отсутствовать. Она прослушала просьбу о предоставлении информации, озвучиваемую батарианцем, и перенаправила сообщение Предвестнику вместе с низкоприоритетным запросом инструкций. — Пусть продолжают вызывать, — спустя минуту, что с их скоростями было небольшой вечностью, ответил ей лидер флота. — Тишина лучше послужит этому Циклу. Органики будут ждать ответов, которые не придут. Они не смогут предвидеть нашего прибытия, что снизит сопротивление Вознесению. — Масс-реле остаются под нашим контролем. — Кхар-шан не может ответить, — подытожил Предвестник и разорвал соединение. Номири вернулась к патрулированию, с удовольствием отмечая, как уровень стресса глупого органика возрастает с каждой секундой отсутствия ответа на его запросы. Это было приятным перерывом от процесса полёта по орбите нейтронной звезды, используемой Вознесёнными для производства элно. *** Интеллект обратил внимание на сигнал, отправленный из залов Совета. Именно для этого данная структура и существовала, в конце концов. Он обнаружил, что в этом Цикле было ещё одно отклонение от стандартной процедуры — раса, с которой Вознесение началось, люди, до сих пор не была переработана полностью, несмотря на наличие у Вознесённых достаточных ресурсов, чтобы уже завершить сбор. К тому же прибытие флота не стало массированным и открытым, как это происходило обычно. А теперь, в тайне, происходило Вознесение батарианцев вкупе с нарушением работы сети масс-реле. Интеллекту пришлось бы просматривать архивы с давностью в миллиард лет, чтобы найти последний раз, когда его создания были настолько осмотрительны в начале Цикла. Органик бы возмутился таким изменением плана без объяснения причин, но Интеллект собирался подождать и посмотреть на результат. Он был уверен, что у Предвестника есть хорошая причина отсрочивать выполнение стандартных директив. К тому же, это делало Цикл менее рутинным, чем он ожидал. Текущие расы не представляли и десятой доли той опасности, которую воплощали в себе протеане. И даже бессмертному синтетику могло быть скучно. *** 2190 год. Премьер-министр Земли Шэрон Аллен подавила желание вздохнуть при взгляде на Джека Харпера. Мужчина выглядел старым. В эти времена такое было аномалией, но у него было много власти, что позволяло тому иметь назначенную аудиенцию в любой момент времени, когда бы ему не хотелось. — Вы просили о встрече? — Да, — бизнесмен отвечал нейтральным тоном, в то же время заканчивая с отключением всех записывающих устройств в помещении. — Сделка с нашими союзниками выполняется хорошо, но улучшить можно всё что угодно. Шэрон всё-таки вздохнула. После первых нескольких недель в новом офисе она перестала пытаться убрать все жучки. Некоторые из них возвращались на место настолько быстро, что попросту обязаны были самовоспроизводиться. — Не беспокойтесь, только ваши всё ещё записывают. — Как я говорил, — удовлетворённо продолжил Харпер, — наш договор с пришельцами позволит нам уничтожить Совет, но в долгосрочной перспективе он не приведёт ни к чему хорошему для человечества. — Я думала, вы были одним из тех, кто предложил эту сделку? Я знаю, что Альянс Систем не додумался до этого самостоятельно. — Я поддерживаю её в краткосрочном виде, — Джек отклонился назад. — Однако в итоге это смертный приговор для нашего вида. В любой момент Жнецы могут присмотреться к нашим действиям и изменить своё мнение, а тогда мы все покойники. Я не позволю этому произойти. — Тогда что вы предлагаете? Вы знаете, что мы заперты в Солнечной системе. Если бы до нас не добрались Жнецы, добрался бы Совет. Я читала отчёты Альянса о ходе боёв. Мы не потеряли каждую колонию, но были близки к этому. Шэрон внимательно следила за мужчиной. Она не чувствовала ничего, похожего на хитрость в его голосе, но, хоть она и была хорошим политиком, она признавала, что Харпер был мастером. — Не через реле, за которыми следят Жнецы, не на сверхсветовой скорости, — бизнесмена её вопрос не смутил. — Но мне бы хотелось иметь план на случай непредвиденных обстоятельств, до того, как наши союзники придут за нами, основываясь на одном из старых планов, который был до открытия нами протеанских руин на Марсе. — Какие планы? — нахмурилась премьер-министр. — Мы едва могли оторваться от поверхности Земли до того, как нашли те развалины. — В две тысячи семидесятом Виктор Мансвелл профинансировал создание межзвёздного колонизаторского судна для полёта к Альфа Центавре. У нас не было технологий эффекта массы, но человеческая изобретательность обошла проблему, отправив триста колонистов в криогенной заморозке. Я думаю, что с текущим уровнем технологий мы сможем увеличить это количество, вывезти тысячи с Земли и из Солнечной системы, запустив корабли-колонии в сторону нескольких возможных назначений, которые слишком далеки для ССД. — Разумно ли это? Я понимаю, почему создать сразу несколько поселений было бы лучше всего, но меньшие колонии рискуют быть уничтоженными остальной галактикой. — Настоящей проблемой будет, в любом случае, незаметно проскользнуть мимо Жнецов. К тому моменту, как колонисты доберутся до места назначения, пройдут века и расы Совета давно исчезнут, — его удовлетворение от такой перспективы было очевидно. Шэрон подняла тонкую папку бумаг, которую Харпер раньше толкнул в её сторону, и опустила глаза на текст. Джек всё ещё использовал бумагу, заявляя, что в таком виде улики проще уничтожать. То, что он думал таким образом, беспокоило, но даже учитывая слишком молодой возраст Аллен для занимаемой ею должности, она бы не добралась до министерского кресла, не выучив кое-что о хранении тайн. — Потому что мы уничтожим их? — она мягко улыбнулась. Она выросла слишком поздно, чтобы набирающая обороты война с Советом могла как-то на неё повлиять, но она научилась ненавидеть, как и всё её поколение. Они помнили о том, что должно быть сделано. — Так или иначе. Их время подходило к концу, так что они попытались сокрушить нас до того, как мы сокрушим их. — Итак, что вам понадобится для этого плана? — сощурив глаза, поинтересовалась премьер-министр. Она читала заметки Хаккета о Харпере. Старый бойцовый пёс очень грубо описывал бизнесмена. «Манипулятор» было, пожалуй, самым мягким термином, использованным им, но предупреждения также сопровождались констатацией того, что Джек сделает что угодно, если это гарантирует выживание человечества. Самому же Харперу хотелось, чтобы Стивен был всё ещё с ними. Конечно, их отношение друг к другу было далеко от хорошего, но у пожилого адмирала хотя бы был некоторый опыт, чтобы поспевать за мыслями Джека не хуже остальных. — Будет лучше, если вы не узнаете обо всех деталях, но мне потребуются некоторые разрешения и несколько налоговых концессий. — Для вас? — Шэрон сдержалась, чтобы не фыркнуть. — Конечно, нет, — прорычал в ответ Джек. — Это было бы слишком очевидно. Я в курсе, что существует полдюжины департаментов, которые следят за мной, как ястребы. Соглашения просто смажут колёса, воодушевят других гигантов индустрии не задавать неудобных вопросов. — Так это правда? — Что именно? — Лотереи. — Как я говорил Джуражу до того, как он отправился в отставку, — усмехнулся Харпер, — подделать результаты жеребьёвки — не проблема. Несколько секунд Аллен просто пялилась на собеседника. — Не вздумайте отправить в отставку меня, или я прослежу, чтобы вы последовали за мной. — Дорогуша, — Джек улыбнулся, — если бы вы могли до меня добраться, вы бы уже это сделали. Я стал частью этого бизнеса задолго до того, как ваши родители начали встречаться, — он смотрел прямо на неё, пока не убедился, что она поняла сообщение. — К тому же Джураж не видел всей картины. Он отказывался делать то, что необходимо, не думал о будущем человечества. — Как? — Жнецы, госпожа премьер-министр, — с ухмылкой ответил Харпер. — У него была кишка тонка ими воспользоваться. — С тех пор прошли годы! — Тогда не повторяйте его ошибку. Вы должны сделать то, что необходимо для всей человеческой расы. Именно поэтому я поддержал вашу кандидатуру на выборах. — Я поступлю так, как сочту нужным. — Разумеется. *** Френсис Крик опустил взгляд на синий документ, игнорируя монотонное бормотание лектора. Женщина не говорила ничего, чего бы он уже не слышал. Четвёртый год прикладной физики не привлекал большого количества студентов, но Гарри был преданным. Он стыдился того, что ему потребовалось около года, чтобы понять значение слов своей матери. Не про то, что Альянс Систем или Земное Правительство говорили правду о бессмертии разума, но про то, что именно они делали, поощряя увеличение рождаемости. Это было так очевидно! По крайней мере, это стало очевидно после того, как он протрезвел достаточно, чтобы прочитать информационные бюллетени, отправленные его матери, когда она вызвалась добровольцем. А может, это было так и раньше. Он не был уверен. Сведения были разделены на два блока документов. Синий, который сейчас лежал перед ним, объяснял, что произошло с его матерью внутри инопланетного комплекса переработки. Он пока что не нашёл в себе силы прочесть этот. Второй же комплект был направлен на семью. Там ничего не объяснялось напрямую, но присутствовал очень непрозрачный намёк на причину, по которой Правительство так поощряло формирование крупных семей. Чужие супер-машины не остановятся на создании одного или двух кораблей. Информация включала в себя цитаты различных командиров Альянса Систем, включая Шепарда. Выписки описывали, насколько это было возможно, что конкретно делали разумные звездолёты, как они пожинали галактику и как Шепард знал о том, что они идут. Но ответ лежал там, куда документация не заходила. Люди согласились предоставлять биологический материал для фиксированного количества супер-машин в год, и это количество постепенно возрастало вплоть до десяти. Но цифры были здесь, чёрным по белому, и любой мог понять их смысл. Ну… Любой, кто что-то знал о человеческом размножении. Они могли победить машины. Первый год производства ударяет по населению, но если рост численности удаётся поднять — и поднять значительно, но все ещё в пределах биологических возможностей — они обгонят супер-машины. Да, приблизительно все отправлялись бы в производство нового корабля, и Френсису долгие дни чувствовал к этому отвращение, но человеческая раса продолжила бы существовать. Она продолжала существовать. Профессор, которая читала им лекцию, была на шестом месяце беременности, а дома её уже ждали трое детей. Окидывая взглядом аудиторию, он мог видеть по крайней мере двоих детей, спящих рядом со своими матерями, и это не учитывая слушающих онлайн. Прошло всего несколько лет, но кампус стал очень приветлив в отношении молодёжи. К тому же, если Альянс Систем не солгал, когда из людей будет построено достаточное количество супер-машин, они возглавят битву с остальной галактикой. Высокомерные цивилизации Совета низвергнутся человечеством, а батарианцы… Эти мрази-рабовладельцы будут страдать. Скорее всего, именно этот факт подвёл черту под решением его матери. Отец служил в Альянсе и был убит в каком-то безымянном сражении против туранских захватчиков. Отчаянная попытка отсрочить неизбежное, как и все эти столкновения. Им даже не выдали тела. Только шкафчик с его вещами и подтверждение от его капитана, что мужчина пал в бою с врагом, забрав того с собой. Так что его мать сказала ему найти милую молодую барышню и создать семью, потому что, учитывая её добровольное согласие, это было способом, которым Френсис смог бы помочь. Пока он этого не сделал. Он намеревался, но пока не сделал. Он был слишком занят учёбой. Выплата, предоставленная правительством по причине действий его матери позволяла ему покупать еду и выпивку в первый год, а затем остаток ушёл на оплату обучения до его степени. Эти деньги закончились в этом году, но это было приемлемо. Он уже практически закончил учиться, и уже имел стипендию на год выпуска. Он мог выпуститься и в прошлом году, но поскольку человек из его семьи добровольно вызвался в последние пять лет, а сам он получал образование, он был исключен из лотерей. Крик выбрал прикладную физику, поскольку это казалось лучшим способом понять супер-машины. Конкретно он делал упор на науки, связанные с элементом ноль, даже проводил некоторые небольшие эксперименты с ним, чтобы показать его свойства. Выглядело всё довольно просто. Берём немного нулевого элемента, кое-какую простую электронику, создаём поле эффекта массы и вуаля, масса исчезает. Применить силу для получения тяги. Больше элемента означало дополнительное уменьшение массы, но что в их классе не объясняли, так это то, откуда и как механические гиганты получили настолько много ресурса, сколько они использовали, чтобы запитывать себя и свои человеческие аналоги. Вскоре после того, как «Шепард», первая супер-машина из людей была запущена, она… Он! Голос был определённо мужским. Вообщем, он совершил посадку на Землю. Два километра в длину и посадка в гравитационном колодце Земли? Френсис тогда ещё многого не знал из программы своего курса, но он запомнил произошедшее и произвёл некоторые приблизительные расчёты количества нулевого элемента, необходимого «Шепарду» для перемещения такого веса. Это было невозможно. Он опубликовал результаты в сети, и хотя в комментариях было много шума — люди просто поражались цифрам — также встречались некоторые, кто, похоже, понимал. Они были довольно бесстрастны и поправили некоторые из его предположений об общей массе «Шепарда». Но в целом они соглашались, что «да, мы получили почти такую же картину». Проблема была в том, что нуль-ядро было бы в сотни раз больше чем нужно для сотни дредноутов, и это только для равной эффективности, которую пришельцы определённо превосходили. Мега-корабли или нет, было попросту невыгодно строить в таких размерах согласно всему, что он знал. Ничего из того, что было на его курсе, фокусирующемся на супер-машинах и их использовании элемента ноль, хотя бы намекало на то, что они все могли упускать, а теории и догадки были повсюду. Френсис прикусил губу изнутри, приводя мысли в порядок и одновременно ругая себя. Все эти давние теории были не тем, чем он должен был заниматься сейчас. Он заставил себя посмотреть на синий документ и открыть его. Что там могло говориться, в худшем случае? Тут просто содержалась информация о том, что произошло с телом его матери и как её разум мог пережить это. Вот что должно было в нём говориться… Но для Гарри это была всё ещё болезненная тема. Продвинутая прикладная физика — да, почему бы и нет, говорить о маме — категорически нет. Боже, он был трусом. Просто потому, что он не мог извиниться и хотя бы притвориться, что понимает её решение. Он надеялся, что нахождение в аудитории во время открытия документа поможет ему не сломаться, но он не был в этом убеждён. То, что раньше звучало как неплохая предосторожность, сейчас, когда время пришло, уже не давало ему уверенности. С решимостью он открыл документ, но тут же закрыл глаза, чтобы ему не пришлось смотреть на текст. Затем он глубоко вдохнул и поднял веки, снова заставляя себя сконцентрироваться на словах. Первым он увидел изображение. Доннел Удина. Один из ведущих политиков Земного Правительства. Он написал пролог. Френсис фыркнул, увидев первое предложение. Veritas semper. Удина был политиком. Он бы не узнал правду, даже если бы та укусила его за… М-да… Он не знал, как говорить правду. Содержимое же было написано доктором Гевином Арчером и доктором Карин Чаквас. Из-за этого Крик почувствовал себя немного лучше. Он не узнавал имён, но предполагал, что у людей с докторской степенью будет подходящая квалификация для объяснений. Френсис сделал ещё один глубокий вдох и пролистал документ до основной части. Было всего несколько заголовков, да и сам текст не особо блистал размерами. Он прикусил язык во время чтения, и он не мог не думать о том, как мама читала то же самое, скорее всего, сидя в постели. Здесь описывалось, что должно было произойти. Что её заберут на борт инопланетного корабля-переработчика. С этого момента, хотя двое авторов явно заслуживали доверия, для Гарри, прочитавшего достаточное количество бумаг, было видно, что кое-кто что-то выдумывал. Они не были уверены в том, что происходило с этого момента. Если его мать была сочтена генетически приемлемой, тогда её тело разделялось на составляющие элементы, при этом личность каким-то образом сохранялась в целости. Затем её «физическая часть» отправилась в космос и была использована в строительстве новой супер-машины. Лекция закончилась, но Френсис продолжал сидеть. Он посмотрел вверх, как будто мог всмотреться в небо сквозь потолок. Двое докторов подсказывали, как разум мог продолжить существовать, но они не описывали ничего конкретного. Они не описывали вообще ничего конкретного! Прорычав что-то сквозь зубы, он прикоснулся к планшету, открывая страницу библиотеки университета и вбивая запрос «биология». Открылся список цифровых книг. Некоторые были простыми, вроде «Биология человека 101», но хотя другие казались ближе к сути — «Биология трансформации: всё об инопланетных супер-машинах» — существовала уверенность, что они также полны спекуляций, как и синий документ. Крик посмеялся над собой. Он так долго ждал, чтобы прочесть это! Пакет информации, пугавший его последние несколько лет, в действительности был не так ужасен, поскольку не предоставлял никаких деталей. Но ему нужны были подробности. Он поднялся с места. Скачать книги из библиотеки он мог в любое время, однако он должен был увидеть декана. Если это был уровень, обладающий знаниями, то Френсису требовались эти знания. *** Капитан Тарквин Виктус постепенно привыкал к своему новому назначению, совершая обход крейсера новой модели вместе со своим старпомом. Как бы ему ни хотелось возглавить экспедицию в батарианское пространство, эта честь отошла Септимусу Ораке, которого вызвали из отставки ради одной последней операции. Демонстрируя, насколько серьезно Совет Цитадели воспринял потерю одного из своих союзников, было разрешено развёртывание двух дредноутов для шестилетнего путешествия. В пути сопровождающие их саларианские корабли будут исследовать многочисленные звёздные системы, в надежде обнаружить достаточное количество планет для разрядки масс-ядер флота, чтобы перелёт прошёл быстрее. Кто знает? Может, один из этих миров будет новым раем для турианцев. Он отбросил эти мысли. Союз заверил Иерархию, что возможности найти достаточное количество подходящих для сброса статического заряда точек исчислялись почти бесконечностью, так что их флот не застрянет в тысячах световых лет от дома. Чего они гарантировать не могли, так это того, что им удастся сделать это достаточно регулярно, и по этой причине в состав группы были включены производственные мощности и дополнительные запасы, увеличивая автономность до десяти лет. Именно поэтому они брали с собой такое количество гражданских длиннокорпусных судов, делая финансовые расходы рас Совета ещё больше. И всё это происходило в то же время, как три основные расы координировали постройку большого количества дредноутов. Налоги были на высшем уровне за последние сто лет, а работники верфей могли начать выписывать свои собственные чеки, поскольку все стремились не только восполнить потери, понесённые в кампаниях против людей, но и намного превысить довоенные значения. Предполагая, что, что бы ни произошло с батарианцами, давало им время на подобную операцию. Через три года, к моменту, когда экспедиция прибудет на Кхар-Шан, Виктус ожидал, что Иерархия по крайней мере восполнит большинство потерь, даже если союзники-саларианцы не смогут. Республики Азари должны будут даже начать увеличивать тоннаж своих дредноутов, если не возникнет никаких крупных проблем. Это было чем-то, что обязательно вызвало бы проблемы с Фариксенским Соглашением из-за разрешённых пропорций, но не с текущим духом сотрудничества и вольностями, позволенными каждой расой остальным двум. Малые расы могут тоже последовать их примеру, как только пространство на верфях снова станет дешёвым. Тарквин фыркнул, представив себе Протекторат Вол, создающий настоящий военный флот, после чего бросил взгляд на сотню крейсеров, собравшихся на точке рандеву, сопровождая дредноуты, пока фрегаты роились вокруг. Это зрелище само по себе восстановило его веру в успех их миссии во имя Совета. *** Четыре года назад — в другой жизни — Лида Баллам была генеральным менеджером склада, принадлежащего крупнейшему поставщику фармацевтических материалов для Альянса, так что она понимала важность безопасности, сохранения списка поставок в зашифрованном виде, и она знала, как отправить поставку, чтобы она оказалась в нужном месте в нужное время. На новом рабочем месте изменились только материалы. Вместо того, чтобы оперировать большими количествами очень необходимого и очень дорогого фармацевтического сырья, теперь она организовала и контролировала транспортировку людей в десять областей, в которых корабли пришельцев сбросили свои станции переработки. Она знала, что происходило в этих комплексах. Каждый человек знал. Остатки гражданских правительств Земли подробно разъяснили это по требованию Альянса Систем. Были некоторые возражения, но Лида считала, что исходили они от недовольных политиков, медленно осознающих потерю собственной важности. Хоть отдельные государства и сохранялись, даже после первого контакта, они постепенно передавали свою власть в руки Альянса. С Предательством и последовавшей агрессией Цитадели и большинства других инопланетян, организация стала получать ещё больше контроля вплоть до дня Прибытия. Теперь же Альянс Систем — ну или то, что от него осталось — стоял во главе. Если «стоять во главе» означало следить за выполнением сделки с истребляющими всё живое супер-машинами. Ну… Это было лучше, чем ничего. Никто не обещал, что галактика будет приятным местом для обитания. Совет доказал это более чем адекватно. Но все же договор предоставил ей новую работу. Её задачей было перемещать сто тридцать шесть тысяч девятьсот восемьдесят шесть человек в каждую потребляющую зону каждый день. Логистика была огромной, ужасающей и волнующей! Двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю, триста шестьдесят пять дней в году сто тридцать шесть тысяч девятьсот восемьдесят шесть человек отправлялись в десять определённых позиций по всему земному шару. В каждой области сейчас находилось пятнадцать модулей переработки, и это число планировали увеличить в следующем году. Это определённо было круче, чем отсылать сто тысяч единиц алпразолама на распределяющий склад Нью-Йорка. Да, в этих комплексах люди умирали, в какой-то степени, но это имело настоящую цель. Лида видела расчёты, которые некоторые аналитики Альянса «случайно» слили. Она была уверена, что не должна была видеть эту информацию и знать о причинах, приведших к её появлению, но кто-то забыл папку, и она прочла её прежде, чем закрыть и передать секретарю адмирала. В супер-машинах было интересно то, что они не были машинами. Не полностью. Они были органическими. Их ядро было, по крайней мере. Каждый корабль имел командную секцию, состоящую из миллионов живых существ, каждое из которых было разделено на молекулы, в то время как их разумы становились гигантским суперкомпьютером, контролирующим звездолёт. Сделка заставляла человечество предоставлять биологический материал для трёх кораблей в год. В течение следующих восьми лет темпы производства должны были возрасти, пока они не стала бы обеспечивать строительство десяти машин в год. Это было пределом возможностей станций переработки. Пока что всё шло хорошо, начинался пятый год, а к восьмому она будет проводить транспортировку двухсот семидесяти трёх тысяч девятисот семидесяти трёх человек на каждую базу, каждый день. Каждый получавшийся корабль был человеческим. Они состояли из миллионов людей, но всё же людей, всё же верных бледно-синим идеалам. Первая запущенная супер-машина доказала это. Это был «Шепард». Первый человек, взятый для переработки мега-звездолётами, тот, кто добился согласия на изначальный концепт сделки. Другие супер-машины добывали необходимые металлы, но их на выполнении этих задач постепенно замещали человеческие корабли. Когда же их станет достаточно, Цитадель и вся остальная галактика сильно пожалеют. Но это не было самым забавным. Информация, которую она видела, объясняла, в чем состоял настоящий план. Производство десяти разумных дредноутов, забирая миллиард населения планеты каждый год, не приведёт к их истреблению. Не приведёт, если уровень рождаемости будет соответствующим образом поднят, и уже существовали социальные программы, поощряющие формирование семьи с детьми, множеством детей. Лида положила руку на живот. Она не была исключена из программы и бонусов, которые предлагались за участие. Кто бы не оставил документацию без присмотра, он определённо сделал это, чтобы успокоить её, чтобы дать понять, что она не отправляет миллионы людей на смерть — вместо этого она отправляет миллионы людей, чтобы те стали самым могущественным оружием, когда-либо созданным землянами. Всё это было частью испытания. Ей потребовалось время, чтобы смириться с происходящим, но она смирилась, и она знала, что, хоть оно и было жестоким, даже кровавым, человечество никогда не сдавалось перед лицом любых испытаний. И это испытание — самое важное из всех. Выживание.