Катализатор Возмездия

2186 год. — Уже восьмой день весь мир охвачен неконтролируемыми беспорядками, вызванными гражданским недовольством относительно так называемой «сделки» между Альянсом Систем и супер-машинами. Правительственные силы не справляются со сдерживанием бунтующих, а во многих случаях и сами присоединились к протестам, нанося ещё больший вред и без того разрушенному общественному порядку. Хаккет заглушил новостной канал и вздохнул, снова обращая своё внимание на условного премьер-министра планеты. Человечество развивалось ударными темпами. Остальная галактика вынудила их, заставив сплотиться вместе для защиты, и хотя никто из пришельцев так и не прорвался к Земле, изменения ощущались даже там. Осталось всего несколько отдельных наций, заслуживающих упоминания, но все они работали вместе и многие уже объединились в единую структуру. Конечно, все это было слишком ново, люди все ещё приспосабливались. Что же до полиции и военных — для них этого «приспосабливания» оказалось слишком много. — Стивен, ты должен что-то сделать! — требовательно заявил премьер-министр Джураж. Он был родом из стран Восточной Европы и на выборах каким-то образом получил поддержку большей её части. Учитывая, что и Китай, и Индия, сославшись на нехватку времени и ресурсов для участия в первом голосовании — впрочем, они согласились работать с Правительством Земли — Джураж смог обогнать американского кандидата на основании того, что он пришёл из малой страны и поэтому не забудет о таких государствах. Политические обещания чистой воды, но… Хаккет был здесь не из-за этого. — Ты знаешь, что я не могу, — так же твёрдо ответил он. — Как только бунты доберутся до термосферы, они попадут в мою юрисдикцию, — это все ещё было частью хартии Альянса Систем. Они могли иметь станции вербовки, даже небольшие комплексы на Земле, но вступать в боевые действия на родном мире им запрещалось, а полномочия распространялись только на космос и колонии. Что бы там ни говорили в новостях, договор между человечеством и супер-машинами был заключен не только Альянсом. Земное Правительство, как и все независимые государства, подтвердили условия. Они пошли на это вместе. — Теперь можешь, — возразил Джураж, разумно избегая самодовольного тона. — Этим утром прошла чрезвычайная сессия, на которой изменили хартию. Теперь Альянс может проводить военные операции на Земле, если его помощь запросили, и я официально запрашиваю её, — он замолчал на мгновение, чтобы затем проворчать остальное сквозь стиснутые зубы. — Отправляйтесь туда и помогите силам, которые все ещё пытаются сдержать бунтовщиков, а потом разберитесь с окончательно потерянными зонами. Стивен моргнул. Он ожидал, что это произойдёт, но в последний раз, когда он слышал о переговорах, упоминались крупные политические силы, бывшие против именно такого приказа. — Русские согласились? — мягко уточнил он. — Они потеряли контроль над одной из своих ракетных баз, — фыркнул премьер-министр. Хаккет ощутил, как внутри него все похолодело. — Не беспокойся, — Джураж отмахнулся, на этот раз не скрывая напыщенного удовлетворения в голосе, — китайцы отбили её обратно, а потом без каких-либо намёков напомнили, что Россия проголосовала за сделку с супер-машинами, так что-либо они помогут в её проведении, даже если для этого придется позвать космическую полицию, либо Китай вернёт им ракеты с прямой доставкой до остатков Москвы. Это многое объясняло. — Хорошо, — согласился Стивен. Не то, чтобы у него был выбор. — Отправь детали, чтобы мы не переступали границы, после чего мне понадобится где-то час на подготовку солдат. Мы остановим эти беспорядки, — он снова вздохнул, пока собеседник инициировал передачу данных. — Что по поводу тех социальных реформ? — На данный момент всем плевать на всё, кроме бунтов, — лицо премьер-министра выражало отвращение. — До большинства до сих пор не дошло, что на создании одной или двух супер-машин всё не закончится. — Земля настолько привыкла к контролю рождаемости за последние пятьдесят лет, что изменить это будет непросто, — кивнул Хаккет. Что-то подобное он и подозревал. — Посмотри, если вы сможете устроить налоговые льготы для семей с более чем тремя детьми. Должно помочь, а я пока попробую найти что-нибудь полезное в колониях. — Колоний же больше нет? — нахмурившись, спросил Джураж. — Действительно, — признал адмирал. — Жнецы подчистили всё, что остальная галактика пропустила, но у колонистов были неплохие политики рождаемости, и нам это нужно. Премьер-министр кивнул, его взгляд потяжелел. Неважно, как именно он получил свой пост, и неважно, что он был одним из кандидатов-аутсайдеров, он собирался делать свою работу и Стивен был ему за это благодарен. — Я позвоню тебе через час с готовым планом, — пообещал Хаккет, и его собеседник снова кивнул перед тем, как разорвать соединение. *** Матриарх Ирисса устало провела рукой по гребням. Когда её выбрали в качестве новой Советницы от азари, заменяя убитую Тевос, она видела это как отличный шанс продвинуть интересы своего народа и убедиться в его превосходстве над галактикой. После напряжённого начала её восхождения к вершинам власти, отмеченного уничтожением гордости флота Республики, кризиса, вызванного быстрым строительством новых боевых кораблей, паники по поводу Жнецов, а затем Восстания Людей, с которым боролись, чтобы остановить агрессию человечества, ей казалось, что все наконец-то начало возвращаться на круги своя. — Спасибо, что пришли, — голос Квентиуса тоже был беспокойным. — Всё в порядке. Я искала возможность сделать перерыв от очередного раунда бумажной работы с заявлениями в СБЦ. Нам действительно стоит изменить эту процедуру. Необходимость рассмотрения каждого кандидата нами лично тратит так много времени. — Согласна, — кивнула Эшил. — Время надо использовать для более полезных дел. — Хотя я понимаю, что наша последняя еженедельная встреча для рассмотрения произошедшего в галактике была только вчера, мне кажется, что это не может ждать и заслуживает отдельного внимания. — О чём пойдет речь? — Люди, — предположила Советница саларианцев. — Похоже, что просто всё, что они делают, обречено создавать для нас проблемы, — криво кивнул турианец. — Даже если они не делают ничего, как сейчас. Я получил отчёт от одного из подчинённых, где сообщается, что блокадный флот не уничтожил ни один зонд Альянса в этом месяце. Как и в предыдущем. До этого за месяц было не менее пятнадцати запусков со случайными интервалами. Наши собственные зонды уничтожаются как всегда без каких-либо заметных изменений. — Странно. ГОР тоже докладывала об отсутствии попыток разведки. Человеческий флот всё так же группируется у масс-реле. — Но никто из вас не знает, с чего вдруг такое изменение в их стратегии? Такая пассивность не в их стиле. Я уверена, Квентиус помнит, каким яростным было их сопротивление, — Ирисса видела, что Советник был согласен с её точкой зрения. — К тому же примитивы пообещали возмездие. Они не добьются никакого возмездия, если будут смиренно сидеть в своей системе. — Люди не глупы, — ответил Квентиус, думая о том, какими потерями его народу предстоит заплатить. — Они знают, что не могут победить. Они знают, что как только мы задействуем все наши флоты, мы их раздавим, вне зависимости от их изобретательности. Однако, если они уйдут в глухую оборону, они смогут отсрочить неизбежное, может быть даже сделают операцию настолько дорогостоящей, что мы, по их мнению, не захотим платить такую цену. Пока Ирисса раздумывала над ситуацией, слово взяла Эшил: — Люди могут думать, что если они не будут взаимодействовать с остальной галактикой, мы передумаем. С глаз долой, из сердца вон, как они говорят. — Когда флоты Иерархии будут готовы к финальному штурму? — Мы можем отдать приказ уже сейчас, и Альянс будет разбит в течение месяца. Однако в системах Терминуса сейчас неспокойно. Они возмущаются расширением нашего влияния из-за реадмиссии батарианцев, а благодаря нашим военным действиям некоторое количество малых рас задействовали статус боевой готовности. Неважно, насколько неизбежна наша победа над людьми — мы всё равно получим существенный урон в процессе. Мне не нравится идея оставлять наши миры без защиты. — Люди никуда не денутся. Союз предлагает выждать, пока риск не снизится. — Это будет наилучшим вариантом, — согласилась Ирисса. — Лучше дать Альянсу ещё немного времени, чем жертвовать жизнями наших граждан. Нам некуда спешить. Когда вы нанесёте удар, азари поддержат вас, как и саларианцы. — Нам понадобится больше информации перед атакой, — отметила Эшил. — Приложим больше усилий. Лучше быть осторожными, когда жизни триллионов разумных зависят от того, какие действия будут предприняты. *** В глубине Цитадели некая древняя сущность также анализировала ситуацию. Вознесённые опаздывали на годы. Однако, по сравнению с великолепием и длительностью Циклов, разница даже в несколько веков мало на что влияла. *** — Это не работает, не так ли? — усталый Джураж упал в кресло по другую сторону стола. — Это будет работать только в том случае, если мы устроим полную оккупацию, — Хаккет откинулся на спинку своего сидения, протирая глаза. — Никаких резиновых пуль. — Когда мы должны отправить первую поставку? — На следующей неделе, но я об этом уже позаботился, — адмирал отбросил проблему. Сделка с супер-машинами, со Жнецами, как называл их Шепард, предоставляла им сорок пять дней на реорганизацию до начала переработки. Вот только мир был погружен в хаос. Некоторые территории удалось взять под контроль и в них жизнь продолжалась как обычно, другие же… Ну, огни были видны даже отсюда, с «Эвереста», одного из немногих дредноутов, которые пережили и Совет, и супер-машины. — Что? Как? — спросил премьер-министр. Первая группа предполагалась как состоящая из добровольцев, с жеребьёвкой, если нужно. — Я знаю, зачем нужна лотерея, и я не оставлю Шепарда с отбросами общества, — несмотря на ситуацию, глаза Хаккета выражали решимость. — Есть большой контингент солдат, которые хотят быть первыми. Весь отряд Шепарда уже вызвался. — Почему? Хоть они и были друзьями, взгляд, который Стивен бросил на Джуража, был очень выразительным. Политик действительно не понимал солдатские мотивы. — Потому что Шепард поведет наступление против остальной галактики, и они не собираются это пропустить. Понимание проскользнуло в выражении представителя Земного Правительства, которое, однако, быстро исчезло. Это была первая поставка. Ничего не было сказано о второй, третьей и всех остальных. Третий человек в офисе постучал пальцами по столу Хаккета. — Мы скрывали то, что будет происходить, — медленно произнёс он. Задумчивость была ему не к лицу. — Почему бы нам просто не сказать правду? — Что? — фыркнул премьер-министр. — Мистер Харпер, вы хотите сказать общественности, что их тела будут расплавлены до состояния жижи? — Конечно же нет, — Харпер закатил глаза. — Вся суть в маркетинге. Это потеря физического тела, да, но процесс предоставляет бессмертие разума. — Солдаты не очень боялись процесса, — обратил внимание адмирал, размышления которого были видны со стороны. Через несколько мгновений выражение лица Джуража сменилось. — Если мы сможем продать переработку как бессмертие, это определённо поможет, — сказал он. — Но я сомневаюсь, что это остановит бунты, разве что у вас есть план и на этот случай, мистер Харпер? — в голосе премьер-министра отчётливо чувствовался яд. Ему не нравилось присутствие здесь данного бизнесмена, безразлично от того, насколько последний влиятелен. — Есть, — подтвердил он, скользнув взглядом синих глаз по политику. — Но вам он не понравится, — добавил он, адресуя эту часть Хаккету. — Что мне не понравится? — переспросил Стивен. Лучше бы разобраться с этим раз и навсегда. — Мы не можем остановить массовые погромы сами. Мы пытались и в итоге это закончилось ничем. Мы игнорируем очевидный ресурс. В Солнечной системе сейчас сорок тысяч разумных звездолётов. Они уйдут после того, как мы начнём выполнять свою часть сделки, но до тех пор они здесь. У них есть солдаты и нет проблем с убийствами. Так что я бы предложил план из трёх стадий. Сначала мы говорим миру о том, что подразумевает переработка. Думаю, это поможет человечеству более-менее успокоиться, хотя у религиозных фанатиков будет интересный день. Затем мы выбираем самую окопавшуюся группировку и уничтожаем её. Кинетический удар, ядерный, если потребуется. После этого мы зовём Жнецов, чтобы они подавили любые оставшиеся проблемы. На кону выживание нашего вида, мы не можем позволить себе быть мягкими, а другим — стоять на пути к цели. И Хаккет, и Джураж некоторое время молчали. Харпер оставался неподвижен, не утруждая себя дополнительными объяснениями своего плана. — Вы были правы, — наконец, заговорил адмирал, его голос был целенаправленно ровным. — Мне это не нравится. — Откуда нам знать, что Жнецы просто не убьют нас всех? — требовательно спросил премьер-министр. — Неоткуда, — признал Харпер. — Но мы не вернем контроль над ситуацией вовремя, а если мы не сможем соответствовать требованиям, то они убьют нас всех. — У нас всё ещё готова первая поставка, — медленно отметил Хаккет. — Это покажет, что мы готовы следовать плану. Я не хочу просить о помощи, но намного лучше попросить, чем отречься. Они многого не знают о нас, «органиках», как они говорят. Они в курсе, как убивать, но не в курсе, как работают общества. Возможно, нам удастся как-то выкрутиться, чтобы потом заявить, что нам нужна помощь во временной реорганизации. — Мои люди могут что-нибудь изобразить, если нас спросят, — Джек утвердительно качнул головой. Глубоко вздохнув, Стивен повернулся к Джуражу. — Это ваше решение, господин премьер-министр. Сделать это приказом должностного лица необходимо для любой части плана Харпера. — Думаешь, стоит согласиться? — поинтересовался политик. — Думаю, что мы сейчас в положении, когда должны сделать хоть какой-то выбор, — пояснил Хаккет. — Только время покажет, какое решение было правильным. Джураж явно был недоволен, но кивнул. Он сложил руки вместе и его собеседники видели, глубокие вдохи, которые он делал, пока думал. — Боже, я никогда не думал, что дойдёт до такого. — Вините Совет, — проворчал Харпер. — В идеальной галактике они бы приняли наше лидерство в битве против супер-машин, но это наш единственный способ выжить. — Вы оба уверены, что это единственный путь? Адмирал подтвердил кивком, пока Джек начал пояснять: — Если никто всё не испортит, мы сможем снабжать Жнецов их органическим материалом и при этом сохранить или приумножить численность населения, убедившись в выживании человечества. И, если они выполнят свою часть договора, те из нас, кто станут ими, разорвут ничтожные расы остальной галактики на части. — И вы уверены в том, что сможете подделать жеребьёвку? — Конечно же, я уверен, — бизнесмен выглядел оскорблённым. — Если мы не получаем достаточно добровольцев, лотереи будут фальсифицированы. Не полностью, естественно, но будет непропорциональное количество старых мужчин, а любая молодая женщина будет выбрана из тех, кому уже диагностировали бесплодие. Не то, чтобы это кто-то смог доказать, разумеется. Записи будут подправлены соответствующим образом. Премьер-министр вздрогнул. Он точно не хотел знать все детали. Было достаточно осознавать, что кто-то хладнокровный вроде Харпера устраивает обстоятельства, в которых у популяции будет наибольший шанс на рост. — Нам понадобятся эти семейные налоговые льготы и большой фонд, отложенный для посмертных страховок, — Джек приостановился, снова постукивая пальцами по столу. — И рекламная кампания. Бессмертие продаст само себя, но придется призывать людей пройти через процедуру, превозносить их как героев за их жертву, а также установить какие-то правила, что-то в этом роде. Никаких беременных женщин, никаких женщин до тридцати, которые не родили хотя бы двух детей, и ещё лучше бы сделать ЭКО дешевле. — Да где я найду столько денег? — удивленно выдал Джураж. — Я уверен, наши союзники в сфере бизнеса с удовольствием вложатся в восстановление нормальной работы, — Стивен фыркнул и ухмыльнулся в ответ на гримасу Харпера. — А если они не окажутся достаточно патриотами, можешь убить военный бюджет. — Я не могу перераспределять это. — В Солнечной системе сорок тысяч разумных машин, — отказ заставил Хаккета засмеяться. — Мы заключили с ними сделку, и они даже близко не пустят Совет к Земле. Всё, что нам нужно — это продержаться первые несколько месяцев, потом военные нам будут практически не нужны. Аргументу потребовалось несколько мгновений для того, чтобы дойти до всех, и когда это произошло, трое мужчин почувствовали всю серьезность положения. — Как насчет такой системы, — снова начал Харпер. — Все, кто вызывается добровольно, получают стипендию для своей семьи — это может быть одноразовый перевод или периодические выплаты. Также они получают месяц отпуска с семьёй. В снегах, на пляжах — не важно, мы можем это организовать. Потом их отправляют на станцию переработки. Запустим несколько кампаний, сделаем их патриотами и будем поощрять увеличенный уровень рождаемости. Оставим подсказки, что таким образом мы сможем опережать требования супер-машин. Достаточно умные поймут, недостаточно умные будут первыми выбраны на лотереях, — он пожал плечами. — Мы сможем удержаться впереди? — Легко, — Джек заверил Джуража. — Нам надо только поднять рождаемость на десять процентов или около того. Основной проблемой будет убрать стереотипы о контроле размножения. Вот только ничего из этого не имеет значения, если мы не вернем контроль над планетой. Премьер-министр вздохнул и подобрался, отклонившись назад в кресле. — Хорошо, — тихо проговорил он. — Мы последуем вашему плану, Харпер. Хаккет, опубликуй информацию о том, что будет происходить из-за соглашения с супер-машинами и приготовь кинетические удары против того, что придумают фанатики. Только кинетические! Я никогда не разрешу ядерный, — он снова вздохнул, раздумывая, может ли он быть так уверен, что всё не покатится по наклонной. — Потом, я полагаю, я должен открыть канал связи с Предвестником и молиться Богу, чтобы мы оказались правы насчёт их знаний об органиках. Адмирал и бизнесмен согласно кивнули. — Я отправлю список инициатив, которые нам понадобятся, — сообщил Харпер, направившись в сторону выхода, но не удержавшись от прощальных реплик. — Так мы выживем дольше, чем в любом из других вариантов, а если Жнецы верны своему слову, то мы все ещё будем существовать, хоть и не совсем по-человечески. Возможно, это станет нашей единственной победой. В помещении в очередной раз повисла тишина. — Стивен, — обратился Джураж. — Это сработает? — Какая именно часть? — Всё в целом. Одурачивание этих Жнецов? — Скорее всего нет, — одно мгновение Хаккет выглядел опечаленным. — Если верить Шепарду, то им миллионы лет, так что рано или поздно они поймут. — И что тогда? — Тогда? — военный бросил на друга жёсткий взгляд. — Тогда мы все умрём. *** — Аль-Джилани, ты должна выбираться оттуда! — Что? Виктор, почему? — требовательно спросила Калиса. Её продюсер кричал, но нёс какую-то бессмыслицу. — Ты знаешь, что Альянс Систем усмиряет другие мятежи. — Да, все об этом трубят. Когда военные придут сюда, я просто присоединюсь к одному из их отрядов, — о чем так беспокоился Виктор? Конечно, здесь происходил один из самый масштабных бунтов, но она здесь находилась уже много недель. Все остальные журналисты сбежали, и она слышала, что корреспондента-янки застрелили, но чего можно было ожидать? Их было видно за версту. Ходил слух, что какой-то тип из «Кхмерских Новостей» все ещё был где-то поблизости, но Аль-Джилани не интересовалась. Речь шла о её истории. — Нет, в этом-то и проблема! Альянс не будет заниматься Нью-Дейли. — Да ну. Земное Правительство не может ничего сделать. — Земное Правительство здесь тоже ни при чём, — заверил Виктор, и Калиса почувствовала холод в его голосе. — Они позвали на помощь супер-машины. Те уже подавили беспорядки в Карачи, Хайдарабаде, Индауре и Мумбаи. — Что? — она была настроена скептически. Эти мятежи длились дольше всех, и, в последний раз, когда она об этом слышала, даже последней ночью они всё ещё продолжались с достигающей миллионов численностью бунтующих на улицах. — Как? — Супер-машинам наплевать, — заявил продюсер. — Они просто вырезали всех, кто сопротивлялся. — Они не могут… — Они уже это сделали. — Ладно, я… — журналистка затихла. — Проклятье, они здесь, — она не заметила, что возгласы стали громче. Всё-таки это был мятеж, здесь всегда было шумно, но когда она обратила внимание, то сразу же поняла, что это были не вопли бунтовщиков, но крики боли, крики людей, пытающихся сбежать от смерти. Несколько уже проскользнули мимо неё к тому моменту, как Аль-Джилани увидела, от чего те бегут. — Боже… Что они такое? — Калиса! Что там происходит? — Я не знаю, — пробормотала она, сделав несколько шагов назад перед тем, как её ноги сами понесли её отсюда. Она смогла перенаправить камеру в верном направлении. — Какого чёрта? — воскликнул Виктор. Эти штуки были огромны. Они были гуманоидами только в очень широком смысла этого слова. Они были черного цвета, но пропустить их было бы невозможно, поскольку их тела светились множеством огней, которые, как Аль-Джилани осознала, были встроены в них. Похоже, у них также было три глаза, а разинутый рот издавал сияние. Её перекосило, когда сменился ветер — вместо запаха дыма теперь в воздухе витало разложение, и это приходило со стороны новых существ. Вверху прозвучал взрыв, и журналистка вовремя посмотрела туда, чтобы увидеть обломки, падающие с одного из окружающих зданий. Она отпрыгнула в сторону, избегая возможности быть задетой кирпичом, и продолжила бежать. — Это была граната, — отрапортовал Виктор. Аль-Джилани фыркнула. Кому какое дело, что это было? Она в реальной опасности! Солдаты пришельцев были быстры, но адреналин придавал ей сил и она была в адекватной форме. Помимо этого, улицы Дейли были узкими, и это помогало. Она мчалась по ним, срезая через маленькие улочки вместе с остальными. Наконец, она рухнула напротив стены, пытаясь отдышаться. — Думаю, они меня потеряли, — сообщила она, глядя на свой телефон, её связь с Виктором. Она потеряла туфли во время безумного бега и её ступни болели, но, по крайней мере, не кровоточили. Ей не хотелось думать о тех инфекциях, которые она могла тут подхватить. — Я так не думаю, — отозвался собеседник, его глаза выражали грусть. — Из Карачи поступила информация, что они просто окружили город и убили всех. Тебе надо спрятаться, а я попробую связаться с вла- — Виктор? — переспросила Аль-Джилани. — Виктор? — снова позвала она, нажимая клавиши на своём инструментроне. Связи не было. Она сглотнула — это означало, что кто-то глушил сигнал, и, чтобы отрезать Виктора, блокировка должна была быть очень широкочастотной. Если она хотела восстановить контакт, ей нужно было найти физическую линию, но где её здесь можно искать… Нет… К чёрту репортаж! Ей бы, возможно, удалось найти канал связи, но этим штукам будет наплевать. Ей нужно было спрятаться, дождаться, пока те уйдут, а потом она могла рассказать о том, что увидела. Альянс Систем заключил сделку с монстрами и её записи его уничтожат. На автомате она включила инструментрон, чтобы сохранить только что записанный файл разговора. Она также установила его на авто-отправление, чтобы даже если она будет во сне в тот момент, когда всё успокоится, она бы всё равно распространила свою историю. А если случится худшее — не то, чтобы оно случилось бы — как только её инструментрон снова обнаружит сигнал, он всё равно перешлёт файл. Аль-Джилани бросила взгляд на аллею. Та была узкой, вонючей и пустой. Несколько дверей бросались в глаза, и Калиса случайным образом выбрала одну. Та оказалась заперта. Ей нужно было что-то, ведущее в подвал или в метро. Сейчас уже подошло бы что угодно. Она осторожно переместилась, прислушиваясь в поисках существ. Здесь. Здесь находится вход на подземную станцию. Внимательно осмотревшись, она побежала, быстро спускаясь вниз по лестницам, пока её глаза привыкали к темноте. Наверное, ей стоило сначала найти фонарь. Инструментрон предоставлял немного света, но он не распространялся далеко. Ей повезло не упасть, когда ступеньки закончились, но после этого женщина потерялась в темноте. — Успокойся, — прошептала для себя Калиса, глубоко вдыхая горячий воздух. Это было метро. У него должна быть стандартная планировка — не очень большое количество лестниц, после чего выход на платформу. Ей просто надо его найти. Из-за беспорядков поезда не ходили уже несколько недель, и питание системы было выключено. К тому же внутригородские составы до сих пор получали энергию по старым энергокабелям, так что она бы не получила удар током на рельсах. Она прикрыла глаза, сделав финальный глубокий вдох, и, направив свет от инструментрона на точку прямо перед ней, двинулась вперёд, избегая битой плитки и стекла. Её дыхание во мраке звучало особенно громко. Только обойдя несколько круглых колонн и заметив следы в практически полной темноте, Аль-Джилани нахмурилась. Она аккуратно повернулась вокруг себя, направляя устройство настолько далеко, насколько у неё получалось. Здесь больше никого не было. Почему здесь больше никого не было? Признаки наличия других людей присутствовали повсюду. Разбитое стекло, несколько бутылок, и журналистка думала, что во время исследования заметила одеяла, скорее всего принадлежащие каким-то бездомным, но света было недостаточно, чтобы понять, был в них кто-то закутан или нет. Однако, кроме перечисленного, не было ничего. Даже кровь отсутствует, отметило её сознание, пока она сама продолжала дышать. Не может же быть такого, чтобы она оказалась единственной, кто подумал спрятаться здесь? Что-то скользнуло в темноте и женщина дёрнулась, но ничего не увидела. Ещё одно движение, и снова пустота. Она почти неохотно закрыла глаза, прежде чем, распахнув их, выбрать направление и продолжить идти. Конечно, подземка была хорошим началом для того, чтобы укрыться, но ей нужно было нечто менее открытое. Чулан дворника или что-то в этом роде. А звуки в темноте были только плодом её воображения. Она продолжала в это верить ровно до того момента, как слабый свет её инструментрона на что-то упал. Оно было чёрным, абсолютно чёрным. Калиса подняла руку, направляя свет выше. Казалось, что оно продолжается вверх до бесконечности. У женщины сформировалось странное впечатление, будто она увидела конечности, а потом оно открыло глаза. Журналистка закричала. Ей ответило эхо, но её никто не слышал. В то же мгновение, как нечто обзавелось глазами, на нём также зажглись другие огни, и стало очевидно, что оно подобно существам на улицах. Аль-Джилани попыталась бежать, но оно было слишком быстрым, и что-то обхватило её руку, дёрнув обратно. Её нога подскользнулась и она упала на вымощенный плиткой пол. Было больно, но Калиса даже не обратила на это внимания, поскольку создание стало приближаться. У него было шесть конечностей, три из которых тянулись к ней, пока четвёртая удерживала её на месте. Оставшиеся две упирались в поверхность, как стволы деревьев. — Боже, нет, пожалуйста! — умоляла она, но существо даже не замедлилось. Когда оно приблизилось, женщина почувствовала запах и дёрнулась, но держали её крепко. Затем Аль-Джилани подняли над землёй. Оно было сильно и не показывало признаков напряжения, но вонь не становилась лучше, так что она снова пыталась сопротивляться свободной рукой и ногами, но это были жалкие потуги. С новой точки обзора внешность твари тоже не была привлекательнее. Собственный свет на его теле определял его форму, делая свет инструментрона бесполезным. Шесть конечностей и хвост. Оно не было человеком. Оно не было ни одним из пришельцев, которых она когда-либо видела, её разум продолжал предоставлять лишнюю информацию, как будто она всё ещё составляла репортаж. Она посмотрела прямо в его глаза, светящиеся на лице, но не увидела там никакого выражения. Калиса не видела движение хвоста, но боль пронзила её грудь, и, в полутьме, она почувствовала вкус крови. Она поняла, что за влажный звук падения она услышала, а через мгновение агония затопила её создание и она снова закричала. Небольшое пятно света, излучаемого инструментроном. Биолюминесценция существа грязно-красного цвета. Звук немногочисленных ударов капель, которые были едва слышны из-за отражающегося эхом крика. Через несколько секунд более тяжёлые вещи упали на пол, тяжёло ударившись о поверхность, но породив шум, похожий на всплеск жидкости. Если бы Аль-Джилани прошла ещё несколько шагов, она нашла бы кровь и трупы тех, кто также прятался в метро. Она бы также смогла увидеть существ, ждущих там — меньших, скользящих по потолку, и более крупных среди них. Она бы знала, что инопланетные супер-машины не оставили в живых никого. Тварь выступила вперёд, и она была не одна. Свет от инструментрона Калисы работал ещё пару мгновений, а потом был хруст и он исчез. *** Капитан Тарквин Виктус был молод для поста командира турианского крейсера, но у него были амбиции подняться выше, намного выше, чем его текущий уровень гражданства. Командная рубка дредноута бы вполне подошла. Многие не думали, что патрулирование пустой системы на задворках было шагом в правильном направлении, но если бы он смог понять, как именно упрямые люди сделали так, чтобы масс-реле исчезло, может даже повторив достижение самостоятельно, повышение было бы гарантировано для него. Вот почему при каждом пограничном патруле он приказывал техникам сенсорного массива проводить больше сканирований системы, и каждый раз он советовал им использовать разные комбинации сенсоров. Если они найдут масс-реле или хотя бы его след, это будет уже хорошо. Пока что поиски результатов не принесли, но Тарквин был уверен, что рано или поздно это изменится. Люди были хороши. Его отец разглагольствовал о них и их трюках каждый раз, когда напивался. Хотя старый генерал никогда не признавал, что люди были почти равны им, ему не приходилось, этот смысл был заложен в его словах. Они были быстры, сильны и злобны. Им не хватало турианской дисциплины и они не были крепки, как кроганы, но они сражались изо всех сил. Если бы не их ложь, с помощью которой они пытались оправдать наращивание армии, их можно было бы даже считать благородными. Но они лгали, и их нужно было усмирить на благо галактического сообщества. Прячась, они обесчещивали себя. — Что-нибудь? — Пока нет, сэр, — ответил главный техник по сенсорам, удерживая мандибулы ровно, чтобы не обозлить своего капризного капитана. — Продолжайте смотреть. Мне все равно, насколько умными себя считают люди, они обязаны оставить подсказки. Хвастовство заложено в их природу. — Есть, сэр. Мы найдём их для вас, — приказ есть приказ. — Проследите, чтобы так и случилось, — улыбнулся Тарквин. *** — Мама, ты не обязана это делать, — проворчал Френсис, толкая вперед инвалидную коляску своей матери. Очередь за его спиной, похоже, не слишком беспокоило, что он двигался медленно. Большая часть из них была добровольцами. Некоторые были помощниками, как он, и, как он, все они убеждались в том, что красная повязка на их запястьях постоянно бросается в глаза. Френсис мог только надеяться, что пришельцы не были дальтониками. — Я знаю, дорогой, но и ты прекрасно понимаешь, что после кончины твоего отца я не собираюсь заводить ещё детей. — Это не важно! — выкрикнул Френсис. Взгляд от женщины в кресле был ответом на этот порыв. Несколько разочарованный и говорящий без слов, что она ожидала от него большего. — Найди милую молодую барышню и создай семью. — Мам! Ты говоришь так, как будто ты на телевидении. — Всё ради благой цели, — защищала их Энни, улыбнувшись своему сыну. Ему действительно стоит найти девушку и завести детей. Это отвлечёт его от матери. — Они говорят как грёбаные нацисты, — оспорил Френсис. — Это для намного более благородного дела, — свирепо отрезала она. — Что? — парень все ещё проявлял недоверчивость. — Найти жену и размножаться теперь благородное дело? — В этом случае — да, — подтвердила Энни, посмотрев вперёд на огромный инопланетный корабль, к которому её и толкали. Звездолёт несколько пугал её, но она согласилась с условиями того, для чего вызвалась. Бессмертие разума при уничтожении тела. Скорее, не уничтожение, а принудительное разложение. Затем её составляющие будут использованы для создания новой супер-машины. Одна из губ дёрнулась — составляющие были не её, но принадлежали вселенной, и, похоже, вселенная хотела этого, так что она была спокойна. Не особо важно, солгал ли Альянс Систем в части про бессмертие или нет. — Каким образом? — потребовал ответа Френсис. Энни покачала головой. Её сын был умен, действительно разумен, но иногда он просто не понимал. Она вздохнула. Осознание придет со взрослением. — Френсис, — заговорила она, и ничего не могла поделать с тем, что её голос звучал будто бы она думает о нём, как о маленьком мальчике. — Ты достаточно смышлён. Подумай об этом, и, я уверена, ты поймешь. Только истина, Френсис, ибо истина вечна. — Нет! — он опять сорвался на крик, убрав руки с кресла-каталки. — Я не понимаю, почему ты должна умереть просто из-за того, что какая-то инопланетная супер-машина так сказала. Энни поднялась. Она вполне могла нормально ходить, просто проезды лондонской станции переработки были настолько длинными, что правительство решило выдать инвалидные коляски, подходящие наилучшим образом. — Френсис Гарри Крик! — практически прорычала она эти слова. — Слушай меня! Я прекрасно знаю, что очень редко соглашаюсь с политиками в Уайтхолле или с этим их Альянсом Систем, но в этот раз они правы! Так что я пойду в эту инопланетную базу переработки, и моё тело там расплавят до состояния первичного бульона, пока мой разум будет сохранён, после чего меня сделают частью одной из внеземных супер-машин. Потому что это лучший путь для человечества, и если бы ты использовал мозг, подаренный тебе богом, ты бы понимал, почему. А теперь либо ты меня довезешь дотуда, либо я дойду, — с рыком закончила она, после чего сознательно повернулась и, громко топая, зашагала в сторону сооружения пришельцев. Френсис смотрел, как она уходила. Мужчина позади него бросил на парня вопросительный взгляд, как бы интересуясь, собирается ли тот последовать за ней, после чего аккуратно направил своё кресло-каталку вперёд. Очередь сдвинулась вместе с ним, и Френсис остался в стороне, наблюдая за тем, как его мать исчезает в толпе добровольцев. Это было неправильно! Но он ничего не мог сделать, кроме как стоять, пока люди продолжали проходить мимо него. — Чёрт возьми! — воскликнул он и устремился обратно вдоль очереди к выходу. Мама сделала свой выбор и Лондон принял его, а сын мог только скорбеть. Неважно, что там говорили в правительстве — для него она умерла. *** Адмирал Хаккет, как и большая часть людей по всему миру, внимательно смотрел в монитор. Сегодня был тот самый день — день запуска первого человеческого супер-корабля. Прошло уже почти два года с момента прибытия в Солнечную систему супер-машин. Протеане называли их Жнецами, но имя не прижилось, так что человечество просто окрестило гигантов супер-машинами. Даже спустя все это время после того, как Шепард выторговал сделку, а Альянс Систем воплотил её в реальность, никто так и не определился с прозвищем. Столь многое изменилось, но кое-что осталось прежним. Это по-своему успокаивало. Земляне всё ещё хотели возмездия за то, что галактика пошла против них, но теперь у них была возможность получить это возмездие. Всё благодаря Шепарду и знанию, которое он предоставил. Знанию, отвергнутому и превращенному в объект для насмешек Советом. Знанию, которое будет использовано людьми для ответного удара. Человеческие супер-корабли станут инструментом этой мести. Стивен снова посмотрел в экран. Показываемый звездолёт выглядел в точности как другие Жнецы. Ничего не говорило о его земном происхождении, но тем не менее. Платой за этот дредноут были их кровь и смерти… Хотя нет, не смерти. В теории никто не должен был погибнуть, но они перестали существовать в своём человеческом облике. Было ли это правдой, им предстояло узнать сегодня, когда новый Жнец будет запущен и объявит своё имя. Адмирал видел запуски многих кораблей, но незнание названия ощущалось странно. В космосе было сложно что-то разглядеть, но он знал, что стыковочные замки отсоединились. Огромные металлические канаты оставались неподвижны, но не звездолёт, который начал медленно смещаться, выскальзывая из сухого дока в пустое пространство. Рядом присутствовали другие Жнецы, чтобы проконтролировать «новобранца», если это потребуется. Альянс интересовался процессом, однако ни один из гигантов не распространялся о том, что произойдёт дальше. Хаккет сосредоточено наблюдал, едва осмеливаясь дышать. Поначалу корабль был тёмен, но вскоре на корпусе загорелся первый огонь, и офицер почувствовал, что его выражение лица меняется — губы сложились в подобие улыбки. Он знал, что по всему миру человеческая раса сейчас торжествует. Активировался ещё один источник света, и торжество стало нарастать. Из офиса он мог слышать радостные восклицания своего секретаря. Но Стивен пока не праздновал, ему нужно было знать, остался ли новый супер-дредноут землянином. Весь их план полагался на эту небольшую деталь. Адмирал оказался отброшен на спинку кресла и почувствовал, как его пальцы впиваются в подлокотники. Он смутно слышал крик помощника и почувствовал кровь на губах. В его сознании был вопль, поглощающий всё. Потом это закончилось. Хаккет поднял руку, прикоснувшись кончиками пальцев к языку. Они оказались в крови, и он сморгнул слёзы, однако затем, пока его разум обрабатывал последствия боли, он понял, что улыбка возвращается на лицо. Стивен чувствовал не боль, это было чем-то ещё. Он слышал, как его секретарь пытается подняться, но он не мог пойти к ней. Вместо этого он повернулся к монитору. Теперь корабль выглядел так же, как и любой другой Жнец. Все огни были включены, а ноги — вытянуты вниз. Он прикусил губу, чтобы избежать чего-то вроде безумного смеха. Корабль выглядел так же, как и любой другой Жнец, но его крик был человеческим. Это сработало. Кровь, и слёзы, и боль, и жертвы. Всё сработало. Шепард вернулся.