Кошка среди голубей

      Мимо, успешно скрывая усталость и раздражение за серьёзными лицами, прошагали волшебник и волшебница из Ударной группы, поддерживающие под локти уже не сопротивляющегося мага в мантии, заляпанной чем-то зелёным и дурно пахнущим. Тесей посторонился, пропуская их к лифтам, с любопытством проводил взглядом, уловив флёр настороженных мыслей.       Между аврорами и Отрядом обеспечения магического правопорядка шло негласное соперничество, начавшееся, кажется, ещё со времён основания Министерства. Тесея не устраивало и тревожило такое положение вещей.       К вечеру общий зал Аврората заметно опустел. Все разошлись кто по домам, кто по постам, и остались только дежурные, да любители задержаться на работе, чтобы что-то доделать или поразмышлять.       Тесей же надеялся поговорить с Амандой и показать ей добытый альбом, но ни в выделенном им кабинете, ни на своём месте коллеги не оказалось. На столе лежало несколько нераспечатанных писем и совиных перьев, которые Тесей всё-таки смахнул, не трогая корреспонденцию. Посмотрел на фотографию их курса, приколотую к доске рядом с расписанием заседаний Визенгамота.       Возможно, Аманда пьёт чай в кафетерии и гоняет с кем-нибудь бумажных зверей. Домой она уйти не могла, дождалась бы Тесея, как они условились. Разве что…       В кафетерии сладко пахло кленовым сиропом, на синем огне грелся чайник, но вместо Аманды с бумажным зверем забавлялась Ледбеттер. Аккуратно сложенный кельпи то укладывал хвост кольцами, то бил им по столу, задевая край тарелки с сэндвичами.       От вида листьев салата и ветчины между светлым хлебом у Тесея заворчало в животе. После предложенного Сибилл чая он так ничего и не ел, и теперь остро и немного болезненно ощущал всю полноту своей неправоты.       — Тесей! — поприветствовала его Мелисса взмахом руки и улыбкой столь очаровательной и острой, что ею можно было резать металл. — Добрый вечер. Как дела? А ты вовремя. Чайник как раз вскипел.       Подтверждая её слова, чайник засвистел на весь кафетерий и подпрыгнул на подставке. Тотчас погасло синее пламя. Дирижируя палочкой, Мелисса подняла чайник в воздух вместе с заварником и наполовину пустой бутылкой молока.       — Будешь? — осведомилась она, пока кипяток наполнял голубую чашку. Тесей кивнул и сел напротив.       Почему бы и не скоротать время за беседой. Им с Мелиссой придётся очень плотно работать, к тому же, он обещал ей интервью, а предварительный список вопросов всё не появлялся на его столе. Тесею уже приходилось общаться с журналистами самых разных изданий и профилей, но единого мнения о всех представителей этой профессии у него так и не сложилось. В отличие от Селвина, считавшего «настырных писак» кем-то вроде падальщиков.       Бумажный кельпи опёрся о хвост и замолотил передними ногами в воздухе, точно пытаясь показать, кто здесь главный. Тесей только улыбнулся фигурке. В природе эти кровожадные твари нападали сразу. Даже Ньют их опасался. По крайней мере, он так говорил.       Тесей предпочитал верить брату на слово. Иначе каждая выпитая им кружка чая отдавала бы сладковатым привкусом умиротворяющего бальзама. Ньют любил надолго пропадать в своих поездках, а после внезапно возникать на пороге родного дома, пряча за спиной чемодан. Тесей не спрашивал, кто теперь обитает под обтянутой кожей крышкой, зная, как взъерошится, выпустит иголки Ньют. Их с братом отношения и так походили на русские горки. Усложнять всё совсем не хотелось.       — Тесей. — Мелисса щёлкнула кельпи по морде, чтобы тот не пытался заглянуть в чашку. — Твоё расследование… — Она сделала намекающую паузу. Хотя никаких других дел Тесей сейчас не вёл, о чём она наверняка знала. — Оно ведь последнее для тебя на этой должности. Может, совсем последнее… Будешь скучать по этой беготне?       — Немного, — ответил Тесей не раздумывая долго. Он спросил себя — а хочет ли возглавить Аврорат? — ещё в тот день, когда Трэверс вызвал к себе и сделал предложение, от которого в здравом уме ни один заинтересованный в карьере аврор не откажется.       — Не жалеешь?       — Не вижу смысла, — бесстрастно ответил Тесей, не настроенный на откровенный разговор. Поднося к губам чашку, он глянул поверх неё на Мелиссу, на её острую улыбку. Нужно было всё-таки дать ей что-то более… развёрнутое. — На новой должности у меня будут другие задачи, приоритеты. Мои коллеги — профессионалы. Без меня раскрываемость не понизится.       Улыбка Мелиссы потеплела. Бумажный кельпи подобрался к руке Тесея, но не попытался забраться на рукав.       — Как насчёт небольшого соревнования с гарантированным призом? — В голосе появилось какое-то озорство. Точно они оба были школьниками, игравшими после занятий в исчезающие карты, ставя на кон сливочные помадки. — Ты наверняка устал и голоден, а пьёшь один пустой чай.       — Бой на бумажных фигурках? Серьёзно? — фыркнул Тесей.       — А почему нет? — Мелисса вскинула брови, и Тесей окончательно уверился, что его самым банальным образом берут на «слабо». Только пока понять не мог, в чём цель.       — Почему бы и нет, — согласился он. Желудок настойчиво напоминал, что одного чая ему мало, а сэндвичи уж очень соблазнительно выглядели. Поэтому Тесей вынул палочку, сотворил лист бумаги, а следующим движением трансфигурировал его в гиппогрифа. Зверь раскрыл клюв в беззвучном клёкоте и взмахнул крыльями.       — Гиппогриф — символ вашей семьи? — спросила Мелисса, делая плавное движение палочкой. Кельпи переступил передними ногами, уложил хвост вокруг и теперь наблюдал за гарцующим гиппогрифом.       — Нет, — ответил Тесей. — На нашем гербе изображён гиппокампус.       Кельпи был на одной из иллюстраций в букваре, по которому учился читать он, а потом Ньют. Красочные картинки, простой текст, предупреждающий — держись подальше от водяной лошади. На суше она кажется неповоротливой, но мускулистый хвост дан ей природой для того, чтобы подобно змее бросаться далеко вперёд на добычу.       На земле и под водой справиться с этим хищником очень сложно даже подготовленному волшебнику. Но с воздуха…       Тесей уловил, как кончик палочки Мелиссы дрогнул, и в тот же миг гиппогриф взмыл над столом, а кельпи с досадой клацнул челюстью, приподнялся на хвосте и вскинул морду, чтобы наблюдать за летающим противником.       — Почему ты не участвуешь в соревновании, Тесей? — От Мелиссы волнами шёл азарт, взбудораженность. В глазах плясали искры.       — Ты задала мне уже два вопроса, — заметил Тесей. Его гиппогриф на пробу спикировал, но был атакован. Бумажные когти рассекали бумагу не хуже Диффиндо, но кельпи едва не ухватил гиппогрифа зубами за крыло, и тот поднялся выше, вновь выжидая подходящий момент. — А я тебе ни одного. Мне кажется, это нечестно.       — Хм. Твоя правда, — усмехнулась Ледбеттер. — Не люблю несправедливость. Спросишь что-нибудь?       — Почему в соревновании не участвуешь ты? Турнир проводится для всех сотрудников Аврората, не только для авроров.       Тесею редко доводилось наблюдать за колдовством Мелиссы. Как в графологии, к которой прибегали герои маггловских детективов, по тому, как лежит в руке мага палочка, как он выполняет движения, можно узнать о его характере, темпераменте. Иногда — о привычках.       Движения Мелиссы были очень правильными, как на схемах из учебников, но в нижней точке она выписывала палочкой петлю. Свидетельство коварства.       — Мне больше нравится наблюдать, чем участвовать, — ответила Ледбеттер. — Хотела бы всегда быть в центре событий, пошла бы в авроры. Взял бы меня на работу?       До Тесея доходили слухи, что в войну Мелисса писала для небольших газет обличающие Эвермонда и прочих статьи. Под псевдонимом, конечно.       — Зависит от итоговых экзаменов.       — Не любишь делать выводы, пока информации недостаточно.       Кельпи удалось ухватить гиппогрифа за кончик крыла, но тот вырвался, лягнув его в морду и оставив клочок бумаги в пасти. Тесей поморщился.       — За тактику допросов я бы тебе высший балл не поставил.       Из-за подранного крыла гиппогриф держался в воздухе немного хуже. Будь настоящим — уже приземлился бы в ближайшем леске, крича от боли.       — Что первое сделаешь, когда возглавишь Аврорат? — Мелиссу, кажется, совсем не смутил и не задел комментарий Тесея.       — У нас уже началось интервью? — со смешком спросил Тесей.       — Только его репетиция.       — Тогда... Переоборудую допросные.       Краем глаза Тесей наблюдал за любыми, даже самыми мелкими движениями палочки Мелиссы. Внешне спокойная, она словно бы нервничала. Тесей читал её неуверенность, точно слишком гладкие свидетельские показания. Использует Окклюменцию? Всё возможно…       — Переоборудуешь?       — У магглов есть стёкла, называются зеркалами Гезелла. Одна сторона у них зеркальная, а другая — прозрачная. Нам такие тоже не помешают.       Его гиппогриф снова спикировал на кельпи и теперь бумажные фигурки обменивались короткими выпадами, так по-настоящему и не сближаясь.       — Тебе нравятся магглы?       — Предпочитаю судить о людях по их поступкам, а не происхождению.       Гиппогриф немного снизился, и кельпи воспользовался этим, обрушив мощный хвост на круп фигурки, сбивая на столешницу. На стороне гиппогрифа были когти и мощный клюв, кельпи — хвост, стремящийся заключить противника в сжимающиеся кольца. Измятые крылья не могли поднять зверя в воздух — использовать Репаро во время боя запрещали правила —, но пока тому удавалось уворачиваться.       — Почему — кельпи? — спросил Тесей. Ведомый его палочкой гиппогриф сумел вцепиться водяной лошади в холку, но определять победителя было рано.       — Мне нравятся эти твари. — От напряжения Ледбеттер прикусила губу. Поддалась, уверилась в поражении, расслабилась. Отголоски её мыслей были об этом. — В маггловских легендах они часто притворяются обычными лошадьми. — Кончик хвоста захлестнул задние ноги гиппогрифа, сбивая, и кельпи тут же набросился сверху. — Пока добыча не расслабится и не подойдёт близко. Тогда кельпи хватает её и утягивает на дно, где пожирает.       Кельпи сжимал кольца до тех пор, пока от гиппогрифа не остался комок бумаги, мало напоминающий гордого зверя.       — Поздравляю, — улыбнулся Тесей, нисколько не огорчённый.       Мелисса — Окклюмент. Тесей даже не мог сказать, что удивился. Давно ведь подозревал. Вот только обстоятельства смущали. Мелисса хотела раговорить его в своих целях или в чьих-то? Шпионит на Трэверса? Он достаточно параноик и уже задавал Тесею скользкие вопросы…       — Твой гарантированный приз. — Ледбеттер придвинула к нему тарелку.       Тесей с наслаждением впился в сэндвич, точно в жизни ничего вкуснее не пробовал.       — Ты, должно быть, отлично играешь в покер, — заметил он, прожевав кусок.       Мелисса уже сполоснула чашку, поставила её в шкаф и явно собиралась уходить. Кельпи лежал на её плече, не двигаясь, похожий на затейливую фибулу.       — Ты бы со мной за один стол не сел, верно? — Мелисса улыбнулась легко и непринуждённо, всей собой излучая очарование. Тесей успел в своей жизни повидать немало шпионов, добивающихся своего харизмой и обаянием, так что усмехнулся коротко и беззлобно. И пожелал Ледбеттер хорошего вечера и спокойных снов.       По крайней мере, его будущее стало ещё яснее.

***

      Аманда перехватила Тесея у кабинета Селвина. Того у себя не оказалось, а жаль — Тесей как раз хотел задать ему пару вопросов про расписание сессий Визенгамота, сообщить, что копия показаний мистера Мэдли лежит на столе Трэверса и что неплохо бы отправить Венлок в Хогвартс рассказать пятикурсникам об Аврорате. Она всегда хорошо ладила с подростками.       — А… — раскрыл рот Тесей и тут же был прерван. Аманда коснулась своих губ пальцем, призывая к молчанию. Обернулась на ближайший портрет, обитатель которого отсутствовал, и настойчиво потянула Тесея в их кабинет.       — Кое что произошло, пока ты был в Хогвартсе. — Прежде чем заговорить, Аманда накинула на комнату дополнительные чары, что заставило Тесея насторожиться. Даже он редко настолько параноил. — Смотри.       Из палочки вырвалась струя дыма. Она зависла в воздухе, меняя форму, приобретая очертания общего зала.       — Это было два часа назад, — сказала Аманда. Кончик её палочки тускло мерцал, она управляла дымом, показывая, что видела.       По акварели с ликорисом Тесей узнал свой стол, на который спикировала сова, роняя квадратный конверт, почти сразу начавший дымиться по краям. Тесей никогда не получал громовещатели, но несколько раз становился свидетелем, как такой присылали другим. Да и в центральный штаб Добровольческого корпуса они не раз приходили. Он ошеломлённо наблюдал, как Аманда в воспоминании сначала наложила на конверт Эбублио, а потом схватила и ринулась к кабинету Селвина.       К сожалению, воспоминание, сотканное из дыма, не передавало звук. А собственного омута памяти у Аврората не было.       — Когда громовещатель взорвался, он назвал твоё имя и потребовал явиться на склад у конюшен на Ридженс-канале.       Замерев Тесей наблюдал, как истаивает последняя сцена из воспоминаний: Селвин махнул Аманде рукой, явно отдавая приказ.       — Ты кого-нибудь нашла? — спросил он резко, отмерев.       — Никого, — ответила Аманда. Тесей нахмурился. Конечно, никого, иначе Аманда бы первым делом об этом сообщила. Просто ещё один способ заставить поволноваться. Или сделать так, чтобы все узнали о похищении. — Но там кто-то был… или что-то… След пытались затереть, мы ничего толком не разобрали.       — Мы? — переспросил Тесей.       — Я, Венлок и Политт. — Аманда скосила глаза в сторону, чувствуя смутную вину перед Селвином. И ещё перед Тесеем. Хотя было бы из-за чего. Авроры должны подчиняться приказам начальства. — Селвин послал нас. Велел тебя не дожидаться.       Тесей закусил щёку со внутренней стороны, чтобы не выругаться. Это ему поручили расследование, так почему же Селвин так поступил?       Хотя, Тесей знал ответ.       — Хочешь сам всё осмотреть? — Аманда, кажется, сомневалась в разумности своего предложения. Но давно знала Тесея. Знала, что с ней или без неё, но он отправится к конюшням.       — Ещё сомневаешься. — Произошедшее взволновало Тесея. Склад на Ридженс. Почему похититель Эдварда звал его туда?        — Ты здесь начальник. — Аманда дёрнула плечом. Договорилась с собой. — Пойдём. А как твои успехи?       Тесей выдвинул ящик стола и продемонстрировал закрытый фотоальбом.       — Я с ним ещё ничего не делал. Вернёмся и займёмся, — сказал он и направился к выходу. Магические следы, особенно если их затирали, держались недолго. Каждая минута промедления грозила окончательно развеять их.       Тесей не сомневался, что Аманда и остальные заглянули в каждый угол, под каждую доску и в каждую лодку, и, если ничего не нашли, значит сделали всё, что могли.       — С похищением Эдварда что-то нечисто. Только не понимаю — что, — убеждённо заявила Аманда.       Они шли вдоль Ридженс-канала, мутная вода в котором масляно блестела в свете фонарей на баржах. По правую руку возвышалась винокурня Гилби, похожая на тюрьму. Впереди несколько лошадей тянули к складам гружёную ящиками лодку. Их погонщики вяло переругивались.       — Согласен, — кивнул Тесей. — Ты была права с самого начала.       — Не чувствую радости, — досадливо вздохнула Аманда.       — Нам ещё далеко?       — Пара минут.       Нужный склад располагался слишком близко к шлюзу, где всегда толпился народ и туда-сюда сновали запряжённые повозки. Вдоль причальной стенки на сотни ярдов тянулись разномастные лодки и катера, в которых жили люди. Необязательно, как когда-то рассказали Тесею, работники складов, конюшен и заводов, а и всяческая богема, считающая жизнь на воде вдохновляющей и отличающей их от безликого большинства.       — Как думаешь, через сколько дней тебя постараются убить?       Тесей обернулся. Аманда сложила руки на груди. Пахнущий конюшнями и углём ветер задувал волосы ей в лицо, но она даже не пыталась прикрыться. Стояла напряжённая, обеспокоенная.       — Аманда, не надо. — Тесей заговорил уверенно. — Давай отложим этот разговор. Хотя бы до возвращения в Министерство.       Тесей хотел отправить Аманду домой на ночь, но уже сомневался, что та согласится.       Она совладала с собой, кивнула.       — Да… Да, хорошо, отложим. Пошли. Нам нужен пятый от бутылочного склада.       Если бы Тесей стал преступником, он бы всегда устраивал себе штаб в местах вроде этого. Наводнённое магглами даже после заката, шумное, похожее на лабиринт, тянущийся и вверх и вниз, и под землю. Авроры связаны Статутом, они не могут рисковать, разбрасываясь боевыми заклинаниями в толпе. Преступников же не сдерживает ничего, кроме личных убеждений.       Вверх по пандусам вели пару лошадей, магглы отдавали приказы другим магглам, куда тащить грузы. Несколько раз Аманду окликали, но тут же отставали после невербального Конфундуса.       — Сюда.       Склад жался к самому краю канала и, раньше, судя по всему, был лодочной станцией, пока его не перестроили и не приспособили под иные нужды. Бригада грузчиков как раз заканчивала затаскивать внутрь ящики.       Стоя в тени и накинув на себя маскирующие чары, Тесей наблюдал, как запирают большой замок на двери. В мыслях маггла с ключом он прочёл усталость и надежду, что перед следующей и вроде как последней на сегодня партией товара он успеет перекурить и что-нибудь съесть.       — Идём, — приказал Тесей.       Комбинация из магглоотталкивающих заклинаний обеспечивала им минимум полчаса времени. Обычно при операциях в «местах массового скопления магглов» — как писалось в отчётах — с аврорами работали стиратели памяти и пара толковых ребят с хорошо подвешенными языками из Отдела магических происшествий, способных одними словами объяснить все задержки, перекрытые улицы и странные звуки, пробивающиеся сквозь изолирующие чары.       — Гоменум Ревелио, — шёпотом произнесла Аманда. — Мы не одни, — поморщилась она. — Наверху кто-то ходит.       Настороженно они оба глядели на потолок. Кто ходит там, скрипя досками? Простой маггл? Или преступник?       Готовый в любой момент сотворить Щитовые чары, Тесей сделал несколько шагов вперёд. Доски звучно скрипели под ногами. Одна прогнулась под ногой так сильно, что он побоялся, как бы та не треснула. Но такого шума было недостаточно.       Аманда, занявшая место в тени стеллажей, показала большой палец, когда заклинание Тесея подхватило один из мешков, подняло повыше и уронило прямо на пол. Вот это точно привлечёт внимание.       — Эй! Кто здесь?       Тесей тоже спрятался, держа палочку наготове.       — Эй! У меня револьвер! — Голос приближался.       Тесей и Аманда выжидали. Магглы, попав в поле действия морочащих им головы чар, стремились тут же покинуть его, вспомнив о неотложных делах. Их свидетель так не сделал. Но будь он магом — разве стал бы угрожать револьвером?       Аманда сотворила небольшое зеркальце и заглянула за угол. Через её плечо Тесей различил отражения лестницы и мужчины, неуверенно спускающегося. В его руке нервно подрагивал револьвер.       «Я зайду со спины». — Тесей показал свои намерения жестом. Хлопок аппарации мог заставить мужчину выстрелить, так что Аманде тоже нужно было сменить диспозицию.       Невербальный Ступефай уронил маггла на лестницу. Тесей спустился к нему, чтобы проверить, всё ли в порядке.       — Может, сквибб? — произнесла Аманда с недоумением. — На них, кажется, магглоотталкивающие не действуют.       — Наверное. — Тесей бегло обыскал оглушённого мужчину, но волшебной палочки не нашёл. Тогда он перенёс тело к стеллажу и переместил на место мешок. Наконец-то им с Амандой ничего не мешало.       — Апаре Вестигиум!       Золотые частицы разлетелись вокруг, обрисовывая силуэты. Вот полупрозрачная Венлок взмахнула палочкой, запирая склад изнутри, и тут же пропала, чтобы через несколько мгновений возникнуть призраком дальше в проёме между стеллажами, создавая защитный купол; вот силуэт Политта появился правее, когда он направил палочку вверх, проверяя, нет ли кого на втором этаже; и сама Аманда мелькала то тут, то там.       Ничего странного и необычного.       — След наверху, — сказала Аманда, кивая на лестницу. — Там маленькая конторка и ещё выход на крышу, через который можно перебраться на соседние.       Они поднялись на второй этаж, которого не коснулось действие Отслеживающего заклинания. Потолок здесь оказался очень низким, почти задевающим макушку Тесея, и все пространство загромаждено картотечными шкафами.       Доведись Тесею вступить здесь в бой… Нет, он постарался бы его избежать. Слишком темно, а после пары боевых заклинаний ещё и пыль поднимется, так что не маневрировать толком, и будь Тесей один — ему оставалось бы только обороняться или бежать. Но наверняка у похитителя была заготовлена какая-то стратегия.       Почему он от неё отступился? Или как раз то, что Тесей и Аманда сейчас здесь — и есть часть плана?       — Вот сюда. — Аманда выдула из палочки тучу золотых частиц в один из углов, где в крыше зиял большой проём, ведущий на площадку с установленным небольшим краном без лебёдки. — Дилетантская работа.       Воздух рябил. Аппаре Вестигиум сработал как полагается, но от магического следа мало что осталось. Будто в полотне пробили дыру, а потом грубо зашили суровыми нитками. Золотые частицы то заполняли неровный шов, обрисовывая силуэт, то развеивались, точно из центра следа на них дул ветер.       Но был в этом движении какой-то ритм. Точно дыра в пространстве прохаживалась взад и вперёд.       — Давай-ка сделаем пару шагов вон туда, — предложил Тесей, осенённый внезапной догадкой.       Пришлось пригнуться и идти по одному, чтобы протиснуться между шкафами. Удобное место для засады. Даже Легилименция бы слабо помогла, реши кто обрушить на Тесея всю эту мебель и потолочную балку сверху.       — Что это? — Аманда сощурилась, разглядывая силуэт. Полузатёртый, он не имел чётких очертаний и цвета, отчего об истинной форме этого существа приходилось гадать. Но это был не человек. — Оно что… Сколько у этого ног? Восемь?       — Кажется… — Тесей был не менее потрясён увиденным. Пятно припало к полу, видимо, демонстрируя усталость, и существо вытянула вбок три ноги.       — Если это акромантула… Но они ведь не водятся в Британии!.. Трэверс нам головы оторвёт... — Аманда вздрогнула. Она, как и Тесей, про акромантул знала только из детской книжки со сказками иностранных магов.       — Мерлин твою налево… — Прошептал Тесей.       Хотя магические твари и не находились в юрисдикции Отдела магбезопасности, маги из Ударной группы или даже авроры нередко помогали сотрудникам Подразделения зверей с их поимкой.       Ньют. Тесею нужно поговорить с Ньютом, наверняка тот знает про акромантул всё, что только можно.        — Эти твари ведь не поддаются дрессировке, так? — выпалила Аманда. — Иначе мы бы сейчас обследовали побоище. Наверняка это что-то не такое опасное, — убеждённо заявила она, явно борясь с нервами. — Может, на обычного паука Энгоргио наложили...       Тесею очень хотелось с ней согласиться. Если где-то по стране разгуливает маг с ручным акромантулом, да ещё и держащий в заложниках Эдварда Роули… Похититель — сущий безумец, чтоб его дракон разорвал!       — Нужно получше разглядеть это существо… — Тесей подсвечивал себе Люмосом, во всех подробностях запоминая изменчивые контуры неведомой твари. — Хочу показать силуэт специалисту.       Только как потом удержать этого специалиста от необдуманных действий?