«-Что было после? - После? Ничего. Только пустота.»
***
Мерлин смотрит в голубые глаза Артура и жадно хватается за каждую ускользающую секунду. Артур. Его король. Умирает. — Ты лгал мне, — голос умирающего короля был полон обиды, от чего сердце пронзала острая боль. — У меня не было выбора, — слезы не удается сдерживать, а говорить нет сил, но не хочется чтобы тот, кто тебе дороже всех, думал, что ты врал преследуя какие-то корыстные цели. Нет, молчание и ложь нужны были, чтобы можно было остаться рядом, а так... — Ты бы прогнал меня. — Я прогоняю тебя сейчас, — хрипло выдавливает Артур, слабым движением отталкивая от себя Мерлина. Того словно ударили, он стоял, опустив голову, продолжая удерживать своего короля, что даже стоять не мог от бессилия. — Боюсь, я не смогу уйти, сир. Придётся вам потерпеть моё общество, — выдавливает из себя нахальную улыбку Мерлин, но в глазах у него всё расплывается от подступающих слёз. Это конец. «Нет, не сейчас. Нельзя раскисать, нужно придумать, как спасти Артура. Ведь я - Великий маг! Волшебник! Я должен». Артур Пендрагон прикрывает глаза, он устал, ему плохо, но в последние минуты он понял, что должен сказать главное: — И всё равно я рад, что ты был со мной. И я хочу... — Ты же не вздумал тут прощаться? Я спасу тебя. Авалон совсем близко. Еще совсем немного, Артур... прошу. — Нет. Ты сам знаешь, что не успеем. Поэтому. Я хочу сказать... — сознание Артура ускользает от него, но он упрямо пытается договорить. Он не может промолчать. — Спасибо, Мерлин, что всегда был рядом. Искренняя улыбка трогает губы измученного короля Камелота. Единственное, о чём сейчас сожалеет Артур, так это о том, что по глупости не ценил Мерлина, как тот того заслуживал. Раньше. А теперь, когда он знает, насколько силён Мерлин и что тот делал для него всё это время... Артуру смешно. Из них двоих именно он считал себя Защитником, обязанным оберегать своего непутёвого слугу, а оно вот как, оказывается, было. Именно Мерлин всё это время оберегал его. Артур не может, не в силах двигаться, а потому он просто продолжает смотреть на лицо своего самого верного слуги. Того, кто был рядом с ним в каждой битве, в каждом испытании, что посылала им на головы судьба. Артур рад, что успел сказать «Спасибо». Сожалел лишь, что не смог сказать больше, прежде чем закрыть глаза навсегда.***
Где-то. Наши дни. Свесив ноги на краю обрыва, молодой мужчина, даже скорее мальчик, не старше двадцати, просто смотрел вперед. Но взгляд, обращенный вдаль на раскинувшуюся перед ним долину, принадлежит отнюдь не юноше. В ярко синих глазах отражались тяжесть прожитых лет и боль утраты. Да, тело его до сих пор юно и не потеряло изящества молодости, но душа... душа принадлежала старику. Его молодость является заслугой Магии, что словно мать оберегает его, так же как и эту долину. Маленький кусочек мира сохранил чистоту и гармонию. Давно сюда никто не ступал. Все столетия, что чародей здесь живёт, лишь горные хребты были его компанией, услаждая взор своими острыми, уходящими ввысь пиками, на которых белоснежными шапками лежал снег, да озеро, что мягко мерцало вдали своими водами. Звери крутились рядом совсем не боясь единственного человека в этих местах. Даже частенько напрашивались на ласку. В такие моменты боль в душе чародея немного рассеивалась, а груз тяжёлого свинцового одиночества становился, пусть немного, но легче. Долина была местом отдыха и хранилищем воспоминаний. Сейчас перед глазами чародея стремительно проносятся картины прошлого: радость побед, горечь поражений, боль утраты и счастье обретения. Всё это сплеталось в единой непрерывной ленте воспоминаний о былом. На самом деле то, что случилось с ним, было очень давно, так давно, что история среди людей стала называться легендой, а после - сказкой. Сейчас все и вовсе сомневаются, было это выдумкой или всё же правдой. Все. Но не он. Для него это произошло словно вчера. Последний бой. Крики. Звон мечей. А после... ничего, только надежда, что ОН вернётся. Надежда и вечная пустота. Раньше чародей продлевал себе жизнь сначала на столетие, потом ещё на десятилетия, потом снова, снова и снова, постоянно ожидая возвращения своего короля. А после ему надоело продлевать себе жизнь и следить за годами. Он решил полностью стать бессмертным. Сделать это было очень просто, достаточно выпить добровольно отданную кровь дракона, смешанную с единорожьей и обработанной заклинанием. Кстати, один такой флакончик однажды случайно попал к тем, кто звал себя алхимиками, и те прозвали смесь Философским камнем, так как жидкость, похожая на ртуть, красного цвета с черными и серебряными прожилками вне колбы собиралась в шарик и через пару секунд становилась плотной материей, но после нагрева вновь становилась жидкой красной ртутью. Вернуть Эмрису (Эмрис в переводе "Бессмертный") своё зелье не удалось, но он сумел уничтожить Философский камень, а больше никто так и не смог его восстановить, хоть и попытки были. Чародей иногда смеялся до колик, изучая методы создания легенды, а иногда его выворачивало от отвращения и ужаса от проведённых экспериментов алхимиков-любителей. Впрочем, это было давно, многое уже забылось. Быть вечно молодым и бессмертным было удобно. Никакого радикулита и прочих проблем с возрастом, да и стариком он всё же побегал, так что молодое тело ему явно нравилось больше. Теперь приходилось носить иллюзорные внешности, долго находясь среди людей, чтобы они ничего не заметили. Но убить его всё же было можно, если суметь нанести удар, единственным оружием, что храниться на дне озера в руках его подруги. Но получить Экскалибур задача не простая, да и как подобраться к сильнейшему чародею былого, настоящего и грядущего? Сейчас, мягко ступая, бесшумно приминая траву, к человеку со спины бесшумно подкрался самый настоящий дракон. — Я думал, что всё будет по-другому, — спокойно обратился человек к гигантской рептилии, так и не обернувшись. Появление мифического создания не осталось незамеченным, но древний чародей даже не дернулся, как раньше было когда-то, он уже давно привык к присутствию дракона. За тысячу лет ко многому привыкаешь. — Ты уже в который раз провожаешь душу Артура, и вновь скорбь овладевает твоим сердцем. — Душу, — горько произнёс Мерлин. — Когда ты сказал, что он вернётся. Я думал, что ты имел в виду по-настоящему. Но через сто лет мир изменился, мой Король Артур так и не вернулся, а Камелот... — он стиснул зубы. — Правление Гвиневры уничтожило королевство, — заметил дракон посмеиваясь над наивностью мага в прошлом, когда тот думал, что лучшей королевы Камелот и желать не мог. Что же, королева - не король. — А что ты хотел от бывшей служанки? Женщины не просто так являются лишь опорой и поддержкой короля, они сердце и душа королевства, но становясь единовластными правителями... — он покачал головой.— Королевство было обречено, ты видел уже немало тому примеров. Хотя и встречаются редкие исключения. — Да, ты оказался прав. Доволен? — сквозь зубы огрызнулся маг. — И всё же твой король на этот раз вернулся быстро. Скоро у людей опять будет война. И он уже родился, так почему ты не спешишь к нему, как обычно? — Потому что это не мой король. Душа. Да. Его. Но Артур... глупо было считать, что он вернется. Я устал притворяться, что всё нормально. Это не так! Это не мой Артур. Каждый раз это другой человек со своими мечтами, страхами и характером. Временами все его воплощения напоминали мне моего Артура, но лишь временами, — в голосе юноши звучит лишь отчаянье и боль, — никто из них не был им. — Все мы не только душа, Мерлин. Мы - это воспитание, окружение, события, решения, попытки и неудачи, друзья и враги, воспоминания и мечты. Считать, что он будет таким же, как во времена Камелота - воистину самая большая твоя глупость. — Мне нужен мой Артур, — тихо произнёс маг, уткнувшись носом в колени. Сейчас это был не Великий маг, проживший тысячу и сотни лет. Нет. Это был человек потерявший всё - надежду, мечты, цель к существованию. Мерлин не знал, зачем он всё ещё существует в этом мире, в котором ему больше не для чего жить. Не для кого. — Мерлин, — позвал наконец его дракон.— Мы прожили долгую жизнь, и я рад, что моим компаньоном в этом долгом странствии был именно ты. — Скорее тебе нравилось смотреть, как я мучаюсь, изучая магию. — Не только, — с лёгким смешком возразил дракон, качая головой, а после довольно прищуриваясь. — Ещё как ты набивал себе шишки, проходя полосу препятствий во время тренировок. — О, да-а-а, — хмыкнул Мерлин, слабо улыбнувшись. — Мои полёты навстречу бездне с вращающегося бревна, должно быть, доставили тебе массу удовольствия. — Нет-нет, — глухо посмеялся древний дракон. — То, когда ты проходил место трассы с огнём - было самым уморительным. Струя сверху, сбоку, снизу! Ты такие пируэты выделывал, что твоей гибкости любой бы позавидовал. Я всё ждал, когда ты уже зажаришься и покроешься хрустящей корочкой, чтобы я наконец-таки мог съесть тебя. Порадовал бы старого дракона, но нет, — тяжелый вздох рептилии собрал в себе все печали мира. — Ох, прости, что разочаровал, — рассмеялся Мерлин, зная, что дракон просто шутит. Отсмеявшись, он откинулся на зелёную траву и посмотрел на дракона снизу. — Так что ты хотел этим сказать? Тебя редко на сантименты пробивает. — Ты хотел бы вернуться? — отстранённо спросил дракон, переводя взгляд на горизонт. — Куда? — не понял Мерлин. — В Камелот, — желтые глаза прямо посмотрели на чародея, тот замер. Мерлину внезапно стало трудно дышать, но он справился с собой. — Но ведь его больше нет, — тихо произнёс он осипшим голосом. А потом прикрыл глаза и продолжил: — Впрочем, земля же осталась, если хочешь, можем съездить, конечно. Возможно, мне это поможет, — тише добавил он и попытался подальше затолкнуть пустоту, что давно пожирает изнутри. Он перевернулся на живот и, подперев голову, довольно улыбнулся. — Давно мы не путешествовали вместе. — А после его улыбка стала ещё шире: — Правда, тебе вновь придется стать размером с кошку, пусть ты это и ненавидишь, но по-другому, боюсь, нельзя. После последнего раза, когда тебя умудрились заснять свидетели на камеру, такая буря поднялась, — Мерлин насмешливо закатил глаза, ловко вставая и потягиваясь. — И эти дуралеи сами же себя убедили, что это фотомонтаж, а свидетели решили, что то была игра света, — усмехнулся Килгарра. Но продолжать не стал, хотя и любил поговорить о человеческой глупости. Глаза дракона резко стали серьёзными: — Нет, я говорю о прошлом. Вернуться назад и всё исправить. — Разве это возможно? — осторожно уточнил Мерлин и удивлённо посмотрел на своего друга-наставника-учителя. Время это то, что даже ему, Эмрису, не подвластно. — Только если дракон перешел рубеж три тысячи лет. Редко кто доживал до такого в прошлом из-за скуки, большинство подымались как можно выше, а после складывали крылья, отправляясь в последний полет. — Как Айтуза? Я думал, она встретилась с самолётом... — Нет, она решила уйти. Тогда я тебе этого не сказал, но ... — Да, я догадывался об истинных причинах, — подтвердил догадки Мерлин, с грустью вспоминая своего белого дракона. Но грустные мысли быстро отодвигаются робким чувством надежды, что немного поднимает голову в душе и расправляет плечи, волнуя сердце волшебника. — Вернуться...вернуться назад и всё исправить? Все ошибки? — Или создать новые, — не разделял оптимизма Древний Великий Дракон. Но Мерлин Эмрис Морган уже не слушал. Он сорвался с места и начал наворачивать круги по поляне, что-то обдумывая и просчитывая. — Я... — наконец он остановился, не зная, как сказать и объяснить своё смятение. — Тебе страшно. — Да, — признаётся Мерлин. Пусть в груди и полыхает цветок надежды, но ему до безумия страшно. Исправить старые ошибки, наделать новых, изменить прошлое, создать новое будущее... Всё это звучит настолько нереально, что Мерлину впервые за многие годы страшно. — Тогда подождём ещё тысячу лет, — словно большой чешуйчатый кот, дракон зевнул и стал устраиваться поудобнее. — Нет, — решительно произнёс Мерлин. — Две тысячи? — удивленно уточнил Килгарра. Но глаза его смеялись. Мерлин грозно посмотрел на друга. — Нет. Я согласен. Что для этого нужно? — Ничего особенного - заклинание, рунный круг и моя жизнь. Ведь всё имеет свою цену. Моя жизнь станет этой ценой. — Ты должен умереть? — маг тут же потерял весь свой запал. Дракон тихо засмеялся: — Я буду в прошлом жив и здоров. Данная ветка событий нас больше не будет касаться. Появится новая, где всё будет так же и по-другому одновременно. Моя смерть сейчас нужна для того, чтобы тебе хватило жизненной магии - сильнейшей магии когда-либо существовавшей - для ритуала, и лишь тебе даны силы обуздать эту магию. — Силы? — Да, — кивок, — обычного мага разорвало бы в клочья от такой мощи. В прошлом проводили такой ритуал, но тогда участвовали десятки магов. Но довольно быстро среди них случился раскол, и они поубивали друг друга. — И немного презрительно буркнул: — Люди. — М-да, — потёр затылок и подозрительно уставился на дракона, — а я точно справлюсь? — Ну, если нет, прекратишь своё существование, без меня тебе будет скучно продолжать жить. Хотя, если не тебе, то я не знаю, кому ещё будет под силу провести этот ритуал. Магов в мире почти не осталось, да и те не обучены и даже не подозревают о силе, скрытой в них. Мерлин ещё раз посмотрел на дракона и, не колеблясь, повторил согласие. Не мог не согласиться. Слишком сильно ему хотелось домой. Хотелось увидеть Артура. Хотелось снова жить, а не существовать. Риск? Что же, Килгарра прав, без него ему будет ещё хуже, ведь тогда он останется совсем один и без надежды вновь быть с Артуром Пендрагоном. Он попросту сойдет с ума от пожирающей его тоски. — Хорошо. — Но помни, Эмрис, в прошлом ты будешь тем, кем был изначально. Вернётся только твоё сознание, но не тело, — предупредил Великий Дракон, прежде чем рассказать о ритуале. Мерлин слушал всё очень внимательно. Ошибиться он не имел права. С волнением он выписывал магические руны давно затерянного во времени языка. Дракон в последний раз осмотрел всё и удовлетворённо кивнул. Взошедшая на небе луна осветила поляну мягким светом. Пора начинать. Мерлин в последний раз посмотрел в глаза другу. И прежде, чем начать ритуал, сказал одно лишь слово: — Спасибо༄. В небо взлетели искры от костров, пентаграмма с рунами засияла ярко-голубым светом. Магия полилась потоком, заполняя окружающее пространство, закрутилась вихрем вокруг волшебника и дракона. Тёмная, густая кровь Килгарры лилась на землю, а глаза чародея светились всеми цветами радуги, быстро меняя цвета. Мерлин сцепил зубы, почувствовав, что магия буквально разрывает его на тысячи частиц. На секунду он испугался, что ничего не выйдет. Но ещё через мгновенье всё стихло. Долина, что была надёжным убежищем тысячу и сотни лет одному могущественному чародею-волшебнику, замолчала. Птицы и звери затихли. Казалось, что в мире разом пропали все звуки и цвета. Мир словно замер, не понимая, что произошло, но через одну бесконечно долгую секунду вновь наполнился шумом, так, будто бы ничего не изменилось. Поляна была пуста. Во всей долине не осталось ни намека, что когда-то здесь жил волшебник. А существовал ли он вообще? Или может это всего лишь сказка? Возможно для вас. Но точно не для чародея, что открыл глаза во времена магии, в стране мифов и легенд, в самом сердце великого королевства, и имя ему -✦~ Мерлин ~✦.