«Путь в тысячу ли начинается с первого шага.» (Лао-цзы)
***
В себя Мерлин приходил с трудом. С огромным усилием открыв глаза, он увидел лучи солнца, что ярко освещали его маленькую спальню в Камелоте. Несмотря на все прожитые столетия, он сразу узнал это место. Глаза невольно наполнились слезами. — Получилось, — тихо и неверяще прошептал он и тут же слетел с постели, принимаясь судорожно натягивать на себя одежду. Всё же неприлично было бы оставаться в неглиже дольше необходимого, особенно сейчас, когда душа стремилась поскорее увидеть его. Своего короля. Стремительно несясь по коридорам замка, сбивая на своём пути нерасторопных служанок, занимающихся своими обязанностями, не обращая внимания на их удивлённые вскрики и недовольное ворчание, он бежал дальше. Быстрее, еще быстрее, словно от этого зависела его жизнь. Впрочем, это утверждение было недалеко от истины. Застыв перед такой знакомой дверью как вкопанный, Мерлин постарался взять себя в руки. — Если это сон, то я просто проснусь. А уж после удавлюсь, — тихо, почти про себя пробормотал он и, глубоко вздохнув, распахнул дверь. Та открылась с тихим скрипом, звуком, что словно патока, льющаяся на израненное сердце, отозвался в памяти и колыхнул такое забытое чувство. Чувство надежды. Не успел маг переступить порог, как наткнулся на злой взгляд голубых глаз, в которых Мерлин запросто бы утонул. В этом голубом небе, что с момента рождения поселилось в глазах только ЕГО Артура; ни у одного из перерождений не было таких глаз. Артур сидел за столом и сверлил вошедшего слугу злобным взглядом. Тот замер в проходе и смотрел на него. Мерлин жадно ловил каждое крошечное движение, буквально пожирая младшего Пендрагона взглядом, не обращая внимание на настроение своего господина. Волшебник глубоко вдохнул, пытаясь что-то сказать, но слова застревали у него в горле. Он знал, что должен сделать хоть что-то. Но его одолела внезапная робость, сковывая движения. На нём всё ещё лежал груз вины за то, что не спас, не успел вовремя. Но в то же время его переполняло абсолютное и безграничное, рвущееся наружу счастье. — Привет, — слегка дрожащим голосом сказал Эмрис, нарушая тишину. — Мер-лин, — раздельно произнес Артур, продолжая сверкать глазами, — сколько ещё я должен ждать завтрак? МЕРЛИН?! Парень очнулся от крика и расплылся в дебильной улыбке. Как долго он жаждал услышать эти родные и такие знакомые вопли... Как долго он ждал. Слёзы вновь навернулись на его глазах. — Мерлин, — уже обеспокоенно спросил Артур, видя, что его слуга явно неадекватен. А заметив увлажнившиеся глаза, замер. — Всё хорошо? — тут же встал и приблизился к своему недотёпе, и внимательно стал его рассматривать, пока тот, замерев, продолжал не отрываясь смотреть на него. Артур коснулся плеча слуги и внимательно смотря, тихо обратился: — Ты же знаешь, что я могу решить всё, я всё же принц! Так что скажи - в чем дело? Тебя кто-то обидел? Оскорбил? Что-то с твоими друзьями? Мерлин! Да скажи хоть что-нибудь! Мерлин, как завороженный, потянулся к лицу принца и очень осторожно, еле касаясь, провел по скуле. — Мерлин? — еле слышно спросил Артур, тоже замерев. Великий чародей, маг и волшебник вздрогнул, посмотрел так, словно только понял кто перед ним. — А? — моргнул и быстро убрал руку. — Я... прошу прощения, сир. Завтрак... да... завтрак. Нужно позавтракать, — Мерлин попятился в сторону двери, неловко улыбаясь. Затем, быстро развернувшись, стрелой бросился прочь от покоев. — И мне не забудь! Мерлин! Твой Принц голоден! Не принесешь мне еду, съем тебя! МЕРЛИН! — вслед убегающему кричал принц Камелота. Артур закрыл двери и вернулся за стол. Так и замер, обдумывая, что сейчас вообще произошло. К нему никогда Мерлин (да вообще никто) не прикасался так. А взгляд. Взгляд синих глаз завораживал, в них было безграничное счастье. Артур сам не понял почему словно наяву услышал хрустальный звон в ушах. Такой звук получается, когда два самых дорогих бокала из особого стекла слегка ударяются друг об друга. Стекло было красиво, но ужасно хрупкое. Два бокала привезли однажды из далёкой страны для королевской четы, и со смертью Игрейн они никогда не доставались. Артур лишь однажды нашел их и услышал этот прекрасный звук. И сейчас тот словно звучал прямо из сердца Мерлина и так громко, что даже Артур услышал. Встряхнув головой, чтобы избавится от наваждения, принц вновь посмотрел на дверь. — И что это было?***
Парень бежал не долго. Довольно быстро силы покинули его, и он устало прислонился к стене, тяжело дыша. И с удивлением, и даже ужасом осознал, что у него одышка. Он давно не чувствовал себя таким слабым. Пробежать пару километров было для него пустяк, наоборот, он обожал бегать по скалистым местностям или пляжу для большей нагрузки, а тут... — Точно. У меня есть мои знания, но тело-то у меня то же, что и было в это время. Мерлин вздохнул. Возвращать форму придется долго, очень долго. Но тут же усмешка появилась на его лице. «Долго. Если ты не Величайший Маг», — самодовольно напомнил себе Мерлин.— «А уж маг с опытом и тот, кто из-за скуки экспериментировал с магией и зельями? Пф. Та-а-ак, нужно только достать всё необходимое и уже завтра у меня будут мышцы. Привычная тренировка, и они будут, как родные! Ух, как жаль, что я узнал про это только после своего первого тысячелетия, тогда бы не пришлось проходить адские тренировки дракона! Кстати, о старой ящерице. Нужно спуститься, поздороваться и узнать, в какое время я попал!» Спускаясь в подземелье, Мерлин вспоминал прошлое. То, что теперь затерялось во времени. Но он никогда не забудет, сколько трудов Килгарра приложил для его обучения. Сколько терпения (и где только брал?). Сколько нервов. И сколько тепла. Да, старый дракон был единственным другом мага все эти годы. Айтуза была словно дочь, её саму нужно было оберегать, наставлять и учить. Жаль, что она так и не снесла яйцо. Килгарра не мог стать отцом - здоровье не позволило. Увы. А других драконов они так и не нашли. Точнее нашли, но все они были уже мертвы, так и не вылупившись из яйца. Если бы они о них знали заранее... Ещё один пункт в длинном списке его ошибок, что нужно будет исправлять. Отвлекать стражника он не стал. Просто усыпил. И наконец, прошёл туда, куда никто не осмеливался ступать. Перед его взглядом раскинулась огромная пещера, где, казалось, поселилась тьма, но в центре было светлее, голубая прозрачная вода, тихо текущая внизу, отражала немного света, а чуть вдалеке и вовсе виднелся выход. Килгарра всегда говорил, что часами мог смотреть на небольшое светлое пятно, надеясь однажды выбраться из своей темницы. Это было его спасением, надеждой и, в то же время, ужасной пыткой. Видеть выход, и не иметь возможности уйти. Больше двадцати лет плена не прошли даром для древнего существа. Некоторые вещи оставляют на наших душах шрамы, что не может излечить даже время. — Килгарра! Выходи! — эхо ещё долго блуждало по пещере, как вдруг к звукам чистого голоса прибавилось хлопанье крыльев и огромная туша упала на выступ, что был ближе к проходу, где ждал маг. — О-о-о, Юный маг, — протянула древняя рептилия, — что привело тебя ко мне? Мерлин улыбнулся: — Мне так много нужно рассказать! Но, сначала, не расскажешь ли мне, что было и что происходит в мире? Старый дракон сузил глаза, а после словно увидев что-то в молодом человеке, довольно кивнул и устроившись поудобнее начал свой рассказ. Рассказ обрадовал Мерлина, он появился как раз вовремя. Свадьба Утера с троллем состоялась и благополучно завершилась. Что не говори, а он бы не смог быть серьезным во второй раз. Ржал бы на весь Камелот. И охотник на ведьм уже был, что тоже радует. Неприятный субъект, что уж говорить, не хотелось бы встречаться с ним вновь. Впереди было ещё очень и очень многое, но теперь он готов. Кто предупрежден, тот вооружен. Но что делать теперь? Рассказать всё Артуру? Они, конечно, близки, но ещё не настолько. Утер ещё жив. Дать ему умереть? Что делать с Морганой? Она ведь всё ещё та самая добрая леди, искренне любящая свою семью и королевство, переживающая за них и желающая только добра. Сердце её ещё не очернено обидой и желанием мести. «Подожду,» — решил Мерлин, — «Убить я её всегда успею. В этот раз и думать не буду. И не допущу, даже одного шанса на спасение». Да, Мерлин остался тем самым верным слугой Артура, но вот его идеалистические мысли, наивность и розовые очки разбились давным-давно. За свою долгую, очень долгую жизнь, Мерлину приходилось воевать, и убил он сотни людей, где собственными руками, где потому, что не успел помочь. Он научился с этим жить, и даже кошмары его больше не мучили. Со временем ко всему привыкаешь, пусть и не хочется это повторять, так как это «неправильно», но если придётся, он медлить не станет, повторения истории он не желал. «Ради Артура... я сделаю всё».***
Возвращался от дракона чародей очень поздно, пусть он и сократил свой рассказ, но всё равно пришлось говорить очень долго. Великий дракон остался задумчивым и непривычно притихшим. О чём думал друг - маг не знал. Впрочем, захочет, сам расскажет, если нет, так из него и клешнями не вытянешь, слишком уж дракон упёртое существо, даже упрямее Артура, временами (а тот бывал порой тем ещё упрямым ослом). — Мерлин, — произнёс Артур, сложив руки на груди. Мерлин удивлённо обернулся на звук. — Что ты забыл в моей комнате? — Тебя. — Э-э-э? — Мерлин, вот скажи мне, ты сегодня завтракал? — Да, сир, — ответил Мерлин, потому что действительно захватил с собой булку и пошёл к дракону. Это же можно назвать завтраком? — Отлично, — обрадованно произнёс Артур и тут же стал сердитым. — А где мой завтрак? — Уже вечер, сир. — Да? Тогда где мой ужин? — На кухне? Эм...вы хотите есть? — Да. Мерлин вздрогнул от резкого крика. — Я сейчас принесу, сир. — Стой. Мерлин, да постой ты. Я уже поел. — Сложил руки на груди. — Но пришёл напомнить тебе о твоих обязанностях. Ещё один промах, Мерлин, — пригрозил пальцем, — и я тебя выгоню. — Меня? И кто будет терпеть такого напыщенного осла, как ты? Ты мне ещё «Спасибо» должен сказать, что я до сих пор не подлил тебе яд, а за терпение - памятник. — Если не забыл, я - твой принц, — спокойно напомнил Артур. Такие угрозы со стороны Мерлина стали даже как-то привычны, правда, позволял он себе их редко. Только, когда парень устал или был занят чем-то важным. Так что нравоучения Артура сразу воспринимались Мерлином в штыки. Артур сразу вспомнил странное поведение парня и подозрительно осматривал брюнета. Что-то в Мерлине было не так, как обычно. — Ох, простите, сир, — тут же поклонился Мерлин. — Я хотел сказать, — со всем почтением продолжил и, подняв синие глаза, в которых плясали черти, продолжил: — Кто будет прислуживать венценосному ослу, кроме меня? Ибо Вы временами настолько упрямы... — О-о-о? — принц поднял брови, внимательно продолжая слушать. — Избалованы. — М-м-м, — потер подбородок. — Тщеславны и вообще... — По колодкам соскучился? — поинтересовался. — Вы просто идеальный господин, — исправился Мерлин и улыбнулся, неуверенно продолжив: — И... И... Принц... Да, принц. — Мерлин, мне вот интересно, ты вообще можешь что-то хорошее о своём принце сказать? — Эм...да — И? — поторопил его Артур. — У вас хороший аппетит, — быстро ляпнул тот. — Дырки на вашем поясе я должен добавлять очень часто и... — Беги... — Сир, уже поздно, я устал и... — не успел закончить брюнет из-за полетевшей в него тарелки. От которой он увернулся. Потом корзина для белья, пролетевшая у него над головой, когда он присел. Когда принц схватился за стул, Мерлин решил, что нужно бежать.***
— О, Мерлин, рад, что ты не спишь. Я как раз хотел... — навстречу шел старик-лекарь. — Прости, Гаюс, у меня дела, — огибая придворного лекаря, быстро протараторил парнишка. — Какие? — удивлённо приподнял бровь старый лекарь. — Эм... Ну... — Мерлин на миг остановился и, развернувшись, поднимая указательный палец вверх, хотел ответить, но... — МЕРЛИН!!! — Мне пора! — и скрылся за дверью. В поле зрения старого человека появился Артур. Поправка: очень злой Артур. — Где. Он. — Не знаю, сир. Ответ принца не устроил и он прокричал: — Мерлин, когда я тебя поймаю, ты очень пожалеешь! Мерлин! В замке все закатили глаза. Что не говори, а такие крики были очень привычны в последнее время. Многие новички (а текучесть кадров в замке была ужасная) спрашивали: - В чём же дело? И кто такой этот «Мерлин»? Старожилы тут же начинали рассказывать, как однажды один парень спас жизнь Артуру Пендрагону и в благодарность его сделали личным слугой принца. Все наперебой начинали просвещать и делиться мыслями о том, как принц повеселел и ожил после появления этого мальчика. Слуги любили Мерлина. Каким-то невиданным образом тот умудрялся находить подход ко всем и очаровывать своей добротой, верностью, честностью и заботой об окружающих. Ведь помимо заботы о будущем короле, тот помогал местному лекарю и им, простым жителям, в мелочах. И уже не раз защищал королевство от врагов. Да-да, слуги видят и замечают многое и все они хранят одну тайну, говоря только после того, как беда ушла: «Это же просто чудо помогло и защитило», понимающе переглядываясь между собой. От слуг ничего нельзя утаить (особенно, когда долго находишься рядом с ними). И они не раскроют тайну. Ведь Мерлин защищает Артура и его королевство, и они уверены - тот будущего короля никогда не предаст. Пока они оба живы, Камелот находится в надёжных руках. Под защитой меча и магии.