***
- Тц, его болевой порог оказался слишком высок, - не обращая внимания на стоны вокруг, делал запись и рассуждал вслух ученый. - Хм, на это могло повлиять опосредованно преобразование! Точно, - его глаза сверкнули под стеклами очков. - Мало того, что его организм подвергся вполне естественному улучшению в ходе слияния с тейгу, так еще и уничтожение прежней личности должно было сопровождаться болью! Это дало что-то вроде краткого увеличения сопротивляемости... Так-так-так... - ручка лихорадочно забегала по листу. - Это все, конечно, замечательно, - закидывая в рот новую горсть печенья из мешочка проговорил Онест, - но лучше бы вы это просчитали до того, как Он сбежал. Вы уверены, доктор, что его личность стерта. - А? О, конечно! Вы и сами видели. Это покрытое темной пленкой существо ни в коей мере не напоминало человека. Скорее монстр нового вида. Я внимательно изучал записи и исследования, проводившиеся в прошлом. В случае удачного слияния реципиент возвращал бы себе человеческий облик. И за исключением отметины на теле, новая сила никак бы не являла себя. Тут же на лицо утрата человеческого разума - явное поведение на инстинктах и животные повадки. Его теперь будут вести только голод, жажда, охота и сон - простейшие потребности. Это если он проживет достаточно долго после утраты своего "Я". - Что же, тогда надо постараться его поймать до этого момента. Сколько у нас времени? - Согласно хроникам, прошлые владельцы выдерживали от нескольких часов до полугода. Далее стремительная деградация затрагивала двигательные функции, вследствие чего наступала полная апатия, неподвижность и смерть от истощения. - Ясно. Что же, отправим на его поимку Билла с его Ракшасами. - Министр, не хотите привлечь армейский корпус? - Нет, еще не время. Будоу и Чоури могут слишком сильно насторожиться. Да и надо дать шанс нашему другу. - А если... - А если он его не оправдает... снова, даже имея под рукой лучшую четверку Храма, то нужно будет подумать над тем, чтобы найти ему замену.***
Я бежал что есть сил, не замечая усталости и препятствий. Не помню, как выбрался за пределы каменных коробок, стесняющих простор. Но хорошо помню, что убил по дороге не один десяток этих слабых людишек, что пытались препятствовать мне. Это был просто вызов! Они - жалкие, ни на что не способные существа, что только и могут что кричать, пока я их разрываю - смеют препятствовать мне! Да я даже опасности от них не чую, как от того же Толстого или Долговязого! Хотя должен признать, что даже такие муравьи могут обглодать льва, если соберутся полчищами. По одному укусу на каждого - и нет больше льва, только костяк царя зверей. А значит я должен стать не просто хищником. Я должен стать идеальным и сильнейшим хищником! Таким, чтобы одного моего рыка было достаточно, чтобы подобные этим муравьям и не думали ступать на мою территорию и претендовать на мою добычу... А еще я вернусь... когда-нибудь... и спрошу с Толстого и Долговязого за всю ту Боль, что они мне посмели причинить... И заставлю рассказать, как я оказался там - в каменной коробке... И кто я такой... Мои размышления прервало постепенно нарастающее чувство тревоги, что подстегнуло бег. Я и так не слишком медлил, но сейчас звериная интуиция просто вопила бежать быстрее, ибо позади меня настигает что-то опасное даже для меня. Погоня? Если и так, то точно не прежние слабаки. Пришлось даже стать на четвереньки и мчать так, помогая себе прыжками и отталкиваясь от стволов деревьев... Но как бы я не старался, как бы не напрягал свои силы и не напитывал конечности энергией, создавая на земле буквально взрывы в момент отталкивания, мне не удавалось оторваться. Я уже не только чуял - слышал их. Пятеро. Ночь сменилась днем, затем вновь вернувшись и воссияв на небе полумесяцем. Я же понял, что оторваться от преследования у меня вряд ли выйдет. Только в схватку вступлю более усталым, чем хотелось бы. А значит, стоит дать бой здесь и сейчас. Показать им настоящего хищника! Почувствовать их кровь на своих губах! Увидеть последние искры жизни в тускнеющих глазах, услышать затихающее биение сердец, которые вырву из их тел и сожру на их же глазах! Тем временем сидя в засаде в кроне одного из деревьев на поляне я дожидался погоню... и дождался. Первыми места достигли двое - огромный здоровяк с залысинами и густой бородой, а также его более худой и тонкий спутник. Они мало чем отличались от обычных людей - разве что ростом и более бледной кожей. Но это внешне. А вот мои инстинкты просто взбесились от одного их присутствия, требуя либо скрыться от них подальше, либо уничтожить самым жестоким образом. Я выбрал второе. Мой бросок в сторону слабейшего вышел быстрым... но недостаточно. Меня перехватили прямо в полете здоровенной лапищей, чтобы мгновенно впечатать в землю, пытаясь раскрошить кости. - Смотри, Ибара, какое насекомое забавное я поймал, - радостно проревел голос надо мной, и не думая разжимать хватку. - Вижу, Стэн. Хм-м, а ты уверен, что это наша цель? - Судя по описанию - именно она... - Только не слишком похожа на человека-мутанта. Скорее на монстра какого-то. Только кожа больно странная. - Стэн, Ибара, почему остановились? - новый голос прервал спор моих пленителей. Я и так не слишком вслушивался, больше стараясь найти выход - разжать хватку названного Стэном было тяжело, а значит надо было дождаться его отвлечения, чтобы применить полную силу когда он того не будет ожидать. Иначе последует закономерный провал. - Мы его поймали, Билли. - Хо-ох, наконец-то, а то меня эта беготня задолбала! - донесся приближающийся голос представительницы женского пола. - Ну-ка, здоровяк, покажи мне этого уродца. Меня сжали чуть сильнее, заставляя слегка задохнуться, приподняли и развернули лицом к остальным. Я изображал чрезмерные усилия и слабость, позволяя им расслабиться... Передо мной стояли еще три новых лица - девушка, что склонилась надо мной, человек в годах с моноклем на левом глазу и его более молодая версия со строгим лицом и мечом в ножнах. Это был мой шанс! Я вскинул свои ноги вперед, создавая на них когти и нанося удар по лицу девушки. Но даже так ей почти удалось увернуться, хотя учитывая близость тел и неожиданность атаки - я считал это невозможным. Вот только кровь на лице и вой боли переходящий в злобный крик убедили, что чего-то достигнуть мне удалось. Я не стал на этом останавливаться, а впился зубами в удерживавшую меня за шею кисть. Плоть плохо поддавалась, но с вливанием нового потока энергии в челюсти проблема решилась. Новый крик боли, и я оказываюсь на свободе, падая на четыре конечности и слегка приседая, готовясь атаковать или отскакивать в любую сторону. Сейчас два противника условно выведены из строя и трое в полной боеготовности. Нет, двое - старик с моноклем ощущается не столь опасным. Чутье взвыло, заставляя отскакивать вперед, на только убравшую руки от окровавленного лица девушку. В месте моего нахождения треснула земля от соприкосновения с кулаком Худощавого. А ведь он стоит от меня не так близко. Удлинил руку? Прочь посторонние мысли, но к сведению это приму. Параллельно с корректировкой обстановки уворачиваюсь от удара девушки. Но не полностью - она смогла меня полоснуть по спине и боку, вспарывая внешний покров. Не обращая внимания на боль, проскальзываю вперед под ее ударом. Сближаюсь со Стариком, прикрываясь его телом от Молодого. Тот достал меч, но не решился им пользоваться, опасаясь задеть спутника. Хорошо! Началась настоящая пляска, где мне отводилась роль мячика, который передавал эстафету от одного человека к другому, стараясь долго не задерживаться на одном месте, попутно нанести хоть какой-то ущерб противнику и не попасть под ответные удары. Было тяжело. Даже очень тяжело. Их скорость почти не уступала моей, как и сила - за исключением старика. Он вообще был для них балластом, которым я беззастенчиво пользовался. Самыми опасными оказались Здоровяк, Худой и Молодой. Один удар от первого при удачном попадании грозил мне серьезными увечьями и проигрышем. Второй оказывался слишком ловким, скользким как змея и неудобным из-за особенности своего тела. Он мог атаковать практически с любого направления и под любым углом - только реакция меня и спасала. А вот с Молодым не все понятно. Скорость меньше, чем у девушки, силы меньше, чем у Здоровяка, а ловкость меньше, чем у Худого. Но подспудное ощущение опасности не позволяло относиться к нему легкомысленно. Возможно, я бы даже вышел победителем из нашей схватки, ведь мои противники обзавелись приличными ранами, ругаясь от болевых ощущений и потери крови, в то время как я, при всех проблемах, имел лишь истощение сил. Как ни удивительно, но раны на мне зарастали буквально на ходу, если вообще возникали. Но я в пылу борьбы не рассчитал, что меня загоняли спиной на Молодого. И тот воспользовался ситуацией. Когда меня внезапно охватила слабость и боль, идущие от спины во внутрь тела, я даже не понял, что произошло. Лишь откатившись в сторону, я заметил врага с окровавленным клинком. - Ха, вот и пришел тебе конец, звереныш, - гадко улыбнулась девушка, в очередной раз оттирая кровь, капающую ей на глаза. - Тц, проблемная цель! Теперь вознаграждение уменьшится, - посетовал старик. - Но он оказался силен. Если бы не наша сила - могли и проиграть. - Но теперь уже ему конец - Мурасамэ не оставляет жертвам и шанса, даже при малой царапине. Хотя удивлен, что он так быстро отскочил. Я думал, что смогу насадить его, как бабочку. Тем временем, воспользовавшись бездействием врагов, я постепенно отступал, падая от боли на землю и ползя в сторону. И неприятные ощущения все продолжали нарастать. Я пытался вновь призвать ярость или подавить боль, как сделал это раньше, когда меня заперли в каменном мешке, но не выходило. Весь мой организм буквально горел, одновременно с этим ощущая ледяную стужу и кислотные потоки в крови. Я умирал. Я это чувствовал всем своим существом. Пусть рана и была не опасна внешне, но тот яд, который она в себе несла, постепенно угнетал меня. Оставшейся внутри энергии не хватало на его подавление - только приостановить. Что же, я решил воспользоваться остатками сил на полную - бросил весь резерв энергии на борьбу с ядом, временно приходя в себя, а сам резко вскочил и бросился прочь, скрываясь меж деревьев. Я не знаю, что случилось с охотниками за мной, но погоню я перестал чувствовать практически сразу... Но не останавливался, а продолжал мчаться, ощущая вновь возвращающуюся боль. Моя сила проигрывала яду... Нужно было ее вернуть... Восполнить! И я смог это сделать. Попавшиеся мне по дороге люди оказались разорваны раньше, чем увидели меня. Я впивался в их тела, пил кровь и пожирал сердца - именно там чувствовалась та сила, что могла восполнить мою энергию. И я пил ее и пил из их тел. Это дало мне новые ресурсы для выживания. Но этого все еще было мало. Да и останавливаться я не спешил. Я все бежал и бежал, убивая все живое на своем пути, пожирая их органы и выпивая кровь вместе с жизненной силой. Моей главной целью было выжить. А потом - стать сильнее, вернуться и отомстить. Я еще почувствую на своих губах вкус их крови! Каждого! Но для начала надо дожить...***
Команда Демонов Ракшас вернулась в столицу спустя пару дней. Они все несли на себе следы схваток - шрамы, увечья и гематомы. Хоть кровь удалось смыть, а особенности тел позволили избавиться и заживить опасные для обычных людей раны, но их Ки было на грани. Для продолжения погони требовалось более основательное лечение, как и питание. Особым шоком стало выживание их жертвы даже после Мурасамэ. Хотя они и не придали этому значения. Все же Зверь оказался силен, так что мог побарахтаться еще несколько минут или даже час, но должен был в итоге издохнуть в чаще. Так они и доложились министру. Тот был не слишком доволен результатом, но выразил свое раздражение лишь в расформировании группы и их ссылкой. Билл и Гозуки были направлены для формирования новых групп по свежему проекту. В этот раз было решено сделать упор на скрытность и тэйгу. Для этого планировалось собрать детей со всей Империи и провести тщательнейший отбор. Выжившие станут "убийцами" и "чистильщиками". Их молодость, миловидность и внешняя безобидность должны обмануть врагов, помогая скрываться и наносить удары врагам Онеста там и тогда, когда они не ожидают. Вместе с тем по всей Империи был объявлен траур - в ходе покушения погиб наследник Императорской семьи. Теперь его место должен был занять младший брат - Макото. При нем регентом становился Премьер-министр Чоури. Вот только не долго он занимал эту должность - в виду допускаемых правительством ошибок и все возрастающих протестных настроениях он вынужден был спустя еще четыре года подать в отставку, где его сменил бывший министр финансов Онест. Также произошел и небольшой скандал среди верхушки армии. Подающее надежду поколение - молодые генералы... или вернее, генеральши, ведь все они вопреки ожиданию и стереотипам оказались девушками, распались. Боевая Триада, как их называли, перестала быть таковой. Пройдя многочисленные походы и сражения, как на внешних рубежах Империи, так и в подавлении волнений с восстаниями, их пути разошлись. Сильнейшая, Эсдес, осталась верна присяге, продолжая верой и правдой служить Империи там, куда ее звал долг и приказы сверху. Ее вечная соперница - Надженда - сломалась под гнетом вины и окружающей действительности, она предала свои клятвы, уйдя в бега и скрываясь среди появившихся Революционеров, помогая им своими знаниями, опытом и силой. Младшая и слабейшая из трех, Меррейд, оставила карьеру, разочаровавшись в призвании, и вернулась в лоно своего клана - Орбург, став для всех мадам Мерой - светской завсегдатайкой салонов и приемов, "высокородной шлюхой", как ее называли за глаза. Ведь говорить это прямо одной из сильнейших девушек никто не смел. Изменения также произошли в жизни жителей Восточной провинции. Сначала это мало кто замечал, но густой лес, ранее весьма опасный и населенный многочисленными монстрами, казалось, утих. Прекратились набеги на ближайшие поселения, да и охотники все больше стали приходить с пустыми руками. Смельчаки, забиравшиеся в чащу, рассказывали страсти про кровавые останки монстров вплоть до S-класса и необычные следы нового монстра. Но это длилось недолго. Уже к концу года походы в Заповедную Рощу стали не менее, а то и более опасны. Люди просто уходили туда... и не возвращались. Даже полноценные экспедиции из команд опытных ловцов на монстров исчезли с концами, проглоченные темными кронами и тенями Рощи. Но среди местных прошел слушок, что у нее появился Хозяин, которого можно задобрить дарами и подношениями, взамен на это обрести защиту и неприкосновенность. Люди могли спокойно собирать травы, грибы, ягоды, рубить сучья на топку, но лишь в строго отведенных пределах, не нарушая покоя Хозяина Рощи. Такая ситуация по сути всех устроила - власти не тратили людей и снаряжение на очередного монстра, который не лез к ним и позволял наживаться на налогах. Люди же обрели хоть какую-то стабильность и понимание, что смогут не просто выживать, но и даже жить, при соблюдении необременительных условий. Тишина и спокойствие длились почти пять лет...