Зверь из Заповедной Рощи

      Пять лет спустя, недалеко от Заповедной Рощи.       Мера осматривала свою группу перед началом акции. Ей не слишком нравилась текущая ситуация в целом... Да и в частности также. А все из-за того, что она вынуждена преодолевать ту инерцию направления деятельности, что создали ее бабушка и тетя. Нет, возможно для своего времени они все делали правильно и логично, но теперь оборачивалось серьезными проблемами для клана.       Изначально клан Орбург стал известен как лучшая наемная группа Империи. Их представители всегда были на острие боевых действий, зарабатывая славу и деньги. Враги Империи дрожали от одного только слуха, что кто-то мог нанять клан Несущих Смерть для несения возмездия. Да, бесплатно они не работали, но и деньги не все решали. Нужно было иметь о-о-очень много денег, а также быть лояльным Империи, все же Орбург - клан приближенных Императорской семье аристократов, что имели все блага и неприкосновенность только исключительно пока полезны своей Родине.       Изначально в клане состояли сильнейшие бойцы, которые на равных соперничали, а то и превосходили элиту Храмовых бойцов. Поколение за поколением в постоянном развитии и совершенствовании приемов уничтожения врагов и выживания самим. Даже скопили кое-что из тэйгу и сильнейших шингу. При этом верность главе была безусловной - особенности воспитания в семейной атмосфере.       Откровенно грязной работы старались избегать - репутация была не менее важна для клана. А кто будет уважать и стремиться работать с кланом убийц, психопатов и садистов? Так что моральный облик поддерживался на высоком уровне... До определенных событий.       Терроризм и восстания недавно захваченных земель слишком сильно ударили по мирной жизни граждан Империи. И требовали соразмерного ответа. Хотя это еще не называлось карательными акциями, но уже носило чуть более жесткий характер, чем обычно. Вот только ненависть и кровь порождают большую ненависть и кровь. Спираль насилия раскручивалась стремительно, получив в своем пике покушение на Императорскую чету... удачное.       В итоге клан превратился почти полностью в наемных убийц, действующих по указке тех, кто больше платит. Уже давно перестало быть понятно кто же друг, а кто враг Империи и ее благополучию. Министры, военные, оппозиционеры и просто бандиты всех мастей, скрывающиеся за масками благочестивых граждан и предпринимателей, разрывали государство на части. Чоури пытался навести порядок, но у него слабо получалось. Не было того железного кулака, способного забить все тупые и продажные головы туда, откуда они больше не посмеют высунуться. Этим кулаком должна была стать новая военная аристократия - одновременно и представители силового ведомства, но и имеющие значительное влияние среди денежных мешков и высокопоставленных семей. Удачная инициатива, поддержанная новым министром финансов Онестом. В итоге на всю Империю громко прозвучали имена нового поколения генералов - Триады. Надженда, Эсдес и Меррейд.       Вот только с ходом времени Мера стала замечать, что благое предприятие вырождается во что-то еще более жуткое. Они просто уничтожали неугодных власти, покрывали преступления, занимались фактически узаконенным разбоем в промышленных масштабах! Сильнее всего это ударило по младшей и самой наивной из них - Надженде. Дочь богатой семьи мануфактурщиков, она просто не знала этой стороны жизни. Нет, теоретически она предполагала, что имеются неблагополучные поселения и происшествия, но себя в основном видела эдаким принцем на белом коне, что принесет справедливость всем сирым да убогим... Но в итоге последней каплей стала смерть от ее "тыковки" одного мальца, что пытался ее убить, напав со спины. Она-то пришла в его деревню освобождать от "захватчиков" и "разбойников", нашла бунтовщиков и повесила на центральной площади... Один из них оказался отцом малолетнего убийцы. Им просто не оставалось еды, чтобы выплачивать налог и переживать очередную зиму. Но это все стало известно много позже. Надженда в итоге просто психанула, устроила побоище в ходе разбирательств среди местной верхушки и сбежала, примкнув к Революционерам. Хотя судя по слухам, она так больше и не набралась смелости взять в руки свое старое тэйгу.       Эсдес... Волевая, красивая и сильная девушка. Сирота, спасенная одним из корпусов где-то на севере. Все эти междоусобицы среди варварских племен горцев. И как в таком хрупком фигуристом теле помещалось столько силы и выносливости? С ней никто не мог сравниться в сражении... И в жестокости. Не чрезмерной, но слабаков Эсдес не переносила на дух. Как и трусов. И винить ее в этом не стоило - в чем-то голубоволосая северянка была по своему права. При этом она всегда заботилась о подчиненных и не трогала мирное население... Но чем дальше, тем больше она замыкалась в себе. Отсутствие настоящих противников, их никчемность, подлость и трусость сослуживцев... Последним в копилке терпения стало предательство подруги - Надженды. А никак иначе уход той Эсдес воспринимать не стала. С тех пор она превратилась почти в бездушную машину по уничтожению. Некоторые черты остались прежними, но вопросов в стратегическом масштабе новоиспеченная генерал задавать перестала.       Сама же Мера просто поняла всю бесперспективность своего нахождения в стане армии Империи. Все ее связи, влияние и авторитет не стоили и выеденного яйца. Ее видели либо как цепного пса министров, либо постельной игрушкой у них же. И не важно, что это не так. Единственным решением и путем для себя Мера решила сделать возрождение клана. Она вернулась в лоно семьи, принялась за дела после гибели тети... И тихо ужасалась. Где те великие бойцы? Где сплоченный клан? Где репутация бесстрашных и сильнейших? Лишь очередная группка наемных убийц, работающих на тех, кто больше платит.       Первым изменением стала смена заказчиков. Обретаясь на раутах и приемах, Меррейд искала заказчиков и цели. Выявляла самых мерзких, самых продажных и проворовавшихся, а после вычисляла их врагов. Подходила и предлагала помощь... за определенную цену. Большинство с радостью платило. Но как-то так стало выходить, что большая часть жертв относилась к лагерю власти, а заказчики - почти сплошь имели связи с Революционерами.       И вот он закономерный итог - они почти в открытую стали работать на этих радикальных оппозиционеров, которые в свою очередь подогревались деньгами и настроениями извне. И это также не нравилось Мере, ибо являлось почти тем же грязным делом, только с противоположной стороны. Да и появились сомнения в верхушке Революционеров... Так ли чисты их помыслы и забота о людях...       Нынешний заказ Мера решила выполнить и закончить с Революционной Армией... Хотя бы на время. Пока не разберется со своей семьей. Ведь уже давно подозревала, что кто-то в клане работает на нынешних заказчиков... Да и на предыдущих, скорее всего. Доверять можно было по настоящему лишь единицам - Дэниелу, Бабаре, Кассандре и Гилберде. Все они были взращены еще ее родителями и более ранним поколением, выросли на их глазах и бесконечно преданы, так как являлись частью семьи. Все же остальные... Близняшки Мила с Лорис, Таэко, Челси, Маширо и Сузаку - все они присоединились в процессе деятельности. Кого-то они спасли, кто-то горел жаждой мести, а кто-то и просто желал тепленького местечка, при этом умея лишь шпионить и убивать.       Челси принесла недавно информацию по диспозиции нового тайного карательного отряда Онеста, заменившего на посту Премьер-министра Чоури. Элитная Семерка! Слишком глупо и пафосно, учитывая, что состояла та в основном из детей-сирот, отобранных по всем детским домам Империи и прошедших жесткий отбор. Несмотря на молодость, те получили хорошее обучение новому ремеслу и неплохо показали себя в паре акций. Даже умудрились неплохо наступить на хвост Революционерам, что на них пришел заказ. Вот только дети...       - Выдвигаемся, - отогнав сомнения, скомандовала Меррейд. - Вы все знаете свою диспозицию и направления атаки. Но повторюсь - не подставляйтесь и не будьте самоуверенны или легкомысленны. Эти дети уже вкусили крови, причем воинов. Так что не ждите от них ошибок или пощады. Будьте осторожны! Вперед! - этот заказ будет последним, а потом она реорганизует клан, надо только закончить здесь...

***

      Проклятые Революционеры! Проклятый Онест! Проклятые предатели и трусы! Вообще Мера проклинала все и всех. Не зря ее глодало предчувствие. Все полетело к демонам еще на старте. Челси ошиблась с разведкой - группа оказалась больше, чем ожидалось. Точнее, работало целых две группы - основная Семерка, и страхующая, чьего названия Мера не знала. А вот их предводителя - Билла - даже очень. Бывший руководитель Ракшас этого поколения. Был сослан по слухам обратно в Храм воспитывать преемников, но неожиданно всплыл тут. И они их ждали. Хорошо хоть, не знали точного количества и лиц наемников, но то, что это была ловушка - определенно.       В итоге после снятия часовых и еще пары свидетелей, капкан захлопнулся. Внезапно повыскакивавшие подростки связали ее людей схваткой. Поданный сигнал к отступлению пропал втуне. Первой погибла Таэко. Следом Бабара, пытаясь сдержать сразу двоих. Но ей удалось забрать одного из противников с собой. Челси куда-то пропала во время прорыва - сбежала или так же была убита нападающими.       И теперь с жалкими остатками отряда из близняшек, Маширо и Гильберды она отходила в сторону леса. Их по пятам преследовали подростки из Семерки вместе со своими дружками. Узнать удалось печально известную Акаме с ее сестрой, якобы погибшей после отборочных испытаний, Гозуки и Наджашо. Остальные были не слишком знакомы - может и видела, но не запомнила в виду тех же ложных сводок. Последний считался гением тактики и обращения с мечом. Что и доказал, убив сначала Таэко, а затем и Бабару.       - Командир, я их отвлеку, бегите без меня, - услышала девушка голос позади.       - Нет, Гили, не смей, - резко оборвала инициативу подчиненной Мера. - У нас еще есть шансы и без столь самоубийственных идей.       - Но...       - Этот лес, - решила пояснить для остальных Мера, слегка повысив голос, - он особенный. В его сердце есть чаща, которую еще называют Заповедной Рощей. Как и всю занимаемую им область. Вы должны были слышать про нее.       - Вы про Зверя, командир?       - Именно. На одном из испытаний этих детишек посылали против Зверя. Вышла жалкая горстка, остальные же сгинули. Говорят, что с тех пор они опасаются сюда захаживать.       - Но разве истории про Зверя это не сказки, мадам? - Гильберда всегда была материалисткой.       - Вот и проверим, - ободряюще улыбнулась им Мера. Они уже ступили под сень деревьев и на огромной скорости продолжали свой бег, напрягая все свои чувства, чтобы не упасть из-за сгустившихся сумерек.       Спустя какое-то время начало казаться, что у них даже получилось оторваться - преследователи сильно отстали и пропали из поля зрения, только до тонкого слуха еще что-то доносилось позади.       Мера сделала рукой знак своим затаиться. Потекли томительные минуты ожидания... Которые оборвал внезапный крик из-за кустов. Следом появилась и та, что его издала - Лорис. А позади нее вышагивал высокий блондин с копьем.       - Сестра! Быстро отпустил ее! - соскочила с ветки Мила.       - Не волнуйся, ты с ней не расстанешься... до самого конца, - выступили еще два члена команды убийц. Сереброволосая девушка с красивым лицом, обезображенным агрессивным выражением, а также брюнет в униформе. - И да, советую остальным также выйти - вы и так в наших руках, так что не советую осложнять себе жизнь лишними телодвижениями.       - Вот именно, - услышала голос позади себя Мера. Резко обернувшись, она наткнулась на выставленный перед лицом клинок меча. - Вы пойдете с нами в любом случае, так что советую поберечь своих людей, госпожа Меррейд.       - Гозуки... - не узнать этого блондина было невозможно. Нда, дернуться было бы можно... возможно, что и удачно... Но вероятность получить царапину от Мурасамэ была велика. Передернув плечами, Мера медленно поднялась, не делая резких движений, и направилась к центру поляны. - Что же, все преступники в сборе. Можем...       Но начало речи мужчины прервал дикий рев, разнесшийся над лесом. С ним вместе поднялся ветер, заставивший зашуметь листву деревьев. Все люди почувствовали дыхание смерти на своих затылках, а по спине побежали мурашки, заставившие невольно передернуть плечами.       - Эт-то... Это же Он! Зверь! - в панике крикнула одна из Семерки.       - Нужно уходить, - куда спокойнее сказал парень с копьем, но это все было на показ. Уж опытный глаз Меры видел, что у этого подростка поджилки трясутся не меньше.       - Нас много! Мы сможем в этот раз его одолеть, ведь мы больше не дети! И у нас есть тэйгу! - воскликнуло еще одно лицо. Но ответить никто не успел, так как мимо пронеслась тень. Быстрая, молниеносная и незаметная обычным глазом. А уж среагировать и вовсе никто не успел. И вроде бы ничего не изменилось, кроме выставленного оружия в руках врагов. Но направлено оно было отнюдь не на оставшихся бойцов клана, а в сторону зловещих теней.       - Ты права, Грин! В это раз мы... Грин? Грин, что с тобой?! - все недоуменно посмотрели на предыдущую девушку, что спокойно стояла на прежнем месте и смотрела в пустоту. - Грин, отв... - подошедшая блондинка лишь дотронулась до плеча, как внезапно шею Грин прочертила красная полоса, а вслед за этим ее голова с чавканьем отделилась от своего законного места и упала к ногам ее напарницы. - Гр...Гри... ГРИН!       - Всем встать в круг! Отойти от деревьев! - скомандовал Гозуки, внимательно всматриваясь в тени вокруг. И Мера не могла не воспользоваться возможностью. Она взглядом привлекла внимание Гильберды и отпальцевала указание к прорыву по сигналу. Им должна была стать следующая атака Зверя. И та не заставила себя долго ждать.       Сначала вновь раздалось рычание, только оно шло сразу со всех сторон, не позволяя определить направление удара. Убийцы из Семерки стали оглядываться в поисках монстра, дергаясь на каждый шорох травы или веток, но все же прозевали атаку.       - В стороны! - громкий крик разорвал тишину. По этой команде подростки бросились врассыпную, но все равно уцелели не все - под удар попала блондинка, чей череп треснул, расплескав содержимое. Черное зловещее пятно приземлилось точно в центр бывшего построения, яростно сверкая алыми глазами по сторонам. Мера впервые видела это чудовище из деревенских сказок местных. Оно напоминало одновременно косматого медведя и оборотня из легенд, только абсолютно черного. Да и шерсть казалось постоянно двигалась, создавая ощущение смазывания фигуры.       - Т-ты! - перехватив меч, прошептал Гозуки, привлекая к себе внимание. Он явно узнал монстра. - Как ты выжил?! Ты ведь сдох! Должен был сдохнуть! - растекавшаяся по и без того белоснежной коже лишняя бледность превращала бывшего Ракшаса в настоящего трупа в скудном свете звезд и полумесяца, появившихся на небе.       На его же речь монстр среагировал... странно. Даже больше - разумно! Он сверкнул огнями глаз, повернул голову на бок и стал рассматривать мужчину, заставив того отступить. А затем стал издавать странные звуки. Мера сузившимися глазами наблюдала эту картину. Монстр явно узнал своего старого противника. И смеялся. Искренне радовался новой встрече. Но смех оборвался неожиданно резко, вслед за чем поляну затопило чувство смертельной угрозы, исходящей от темной фигуры. Рывок вперед смазанной тенью, и когти встречаются с клинком тэйгу. Казалось, противостояние человека и Зверя перешло в силовую фазу перетягивания, но на самом деле это было не так - Гозуки успел обзавестись несколькими царапинами на правой руке и боку. Неизвестно, когда, но кровь бы не потекла сама по себе из странных параллельных порезов, возникших прямо на глазах изумленных людей.       - Держитесь, господин, мы...       - Нет, Акамэ! Уходи! Беги! - успел крикнуть Гозуки, прежде, чем сорваться в новую атаку. Этим воспользовалась и Мера, отдав сигнал к побегу. Вся группа сорвалась с места в рывок, чтобы умчаться подальше от кошмарного создания, сотканного самой ночью и ее демонами.       Тьма, звуки сражения, крики, шелест и вой ветра слились в нескончаемый калейдоскоп, который можно было бы назвать бегством от кошмара. Ведь все эти видения и звуки перекрывало ОНО. Рычание. Чудовище явно закончило свой бой с главой Семерки и теперь преследовало всех чужаков, забредших на его территорию. Попытки менять направление, ускоряться и применять специальный порошок для отбивания запахов не помогали. Предложение же рассредоточиться не желала принимать сама Мера. Только вместе у них были хоть какие-то шансы отбиться или задержать его. По одиночке же... Показателем стало то, что они некоторое время назад наткнулись на одного из подростков с оторванной головой и вспоротым брюхом. Так закончил свою жизнь один из элитных убийц Онеста. Надо теперь постараться, чтобы они не разделили его судьбу. Кстати, она уже секунд десять не слышит позади этого дикого рыка... Но стоило Мере обернуться, как она встретилась с двумя красными глазами, которые прожигали, казалось, саму ее душу насквозь, будто ожившая тьма пришла воздать им за все. Все, что успела сделать девушка - крикнуть и вскинуть для отражения удара руки, но перед глазами пронесся всполох, за которым ее разум просто отключился.       Возвращение в суровую реальность вышло не из простых, и уж точно не из безболезненных. Нещадно трещала голова и саднило спину с руками. А еще она оказалась на чьих-то коленях.       - М-м-м, - попытка воспользоваться своими обостренными органами чувств дала закономерный результат в виде усилившейся мигрени.       - Тс-с-с, прошу вас, тише, госпожа Мера, - в шепоте угадывался голос Гильберды. Но почему? Они пойманы? Или рядом враги? Преодолев слабость, глава клана начала вспоминать произошедшие ранее события. Ох, лучше бы она этого не делала. И вовсе не от "приятных" ощущений, а скорее предчувствия той задницы, в которую угодила она сама и потянула за собой своих людей.       Меррейд осторожно приоткрыла глаза, стараясь не ослепнуть от яркого света... Но его не оказалось. Их окружал полумрак, но находились они точно не в помещении. Вокруг были трава, кусты и деревья, что своей кроной отгораживали их от дневного света.       - Что с остальными? - решила так же тихо уточнить данный вопрос Мера, пока продолжала изучать окружающую обстановку.       - Тут только вы, я и Маширо. Мила и Лорис... они... - подчиненная замялась, явно не слишком хотела сообщать дурные вести. Все ясно. Надо собраться с мыслями и определить дальнейшую стратегию! Не время оплакивать убитых! На ней еще ответственность за клан... его остатки.       - Где мы... и где Семерка?       - Они либо сбежали - те, кто успели, - в этот раз Гильберда просто таки сочилась злобной радостью, - либо послужили кормом для монстра. Мы, кстати, следующие, госпожа.       - В смысле?       - Мы сейчас находимся в его логове, и, скорее всего, нас ожидает та же участь... Простите меня, госпожа Мера, что я была такой слабой...       - Нет! Не говори так, Гили! - Меррейд уже достаточно пришла в себя, чтобы подняться и обнять свою подчиненную. - Мы еще обязательно вернемся! Ты услышишь очередное ворчание Даниэля, а Касси в который раз перепутает порядок сервировки к обеду...       - Хи-хи-хи! Это точно, госпожа! Какая же она рассеянная бывает... И как это сочетается с ее умением владеть чакрамами... - успокаивая Гильберду, Мера смогла все же заметить смотрящую на них чуть в стороне Маширо. Девушка опиралась на ствол дерева, почти сливаясь с ним в своей неподвижности. Но вот что не нравилось главе Орбург, так это пустой взгляд. Нет, ее боец подмечала все происходящее, но выражение при этом оставалось абсолютно равнодушное в своей глубине. Она смирилась... Хотя, помня ее прошлое... Эта могла и смириться. После гибели мужа, друзей, потери цели в жизни... Теперь еще и попав в лапы чудовища... Но еще рано сдаваться!       - Гили, нам надо составить план. Мы обязательно выберемся отсюда! Веришь мне?       - Конечно, госпожа! Приказывайте! Я исполню любой ваш приказ! Думаю, если вы снимете мне ограничения, то...       - Нет! Это слишком высокая цена! - еще бы, ведь чтобы воспользоваться секретной техникой клановой подготовки, нужно обладать поистине крепким организмом. И обычной физической тренировкой тут не обойтись. Эликсиры, травы, комплексные воздействия на мышцы, кровь и кости, а также нервную систему - все это должно было постепенно подготовить бойца совсем иного уровня. В идеале - на ступени знаменитых Ракшасов. Но из всех оставшихся, подобной перестройкой могла похвастаться только сама Мера. Была еще Бабара, но... Если же позволить Гильберде осуществить задуманное, то она на несколько секунд станет машиной смерти, чтобы свалиться замертво по истощении ресурсов организма и отказе органов. - Я думаю, у нас найдется иной вариант. Ты должна будешь взять на себя Маширо и бежать, пока я отвлеку на себя этого Зверя.       - Нет, госпожа! Я не позволю вам рисковать собой!       - Гили! - встряхнула подчиненную Мера. - Я приказываю тебе, как глава! Чтобы ни случилось, ты должна будешь вернуться домой вместе с Маширо! Я смогу... - тут их разговор прервал шорох из теней, вслед за которым под ноги девушкам упала чья-то голова... Эту рожу Меррейд узнала бы из тысяч - Гозуки! И судя по выражению - умирал он не самой приятной смертью. Последовавшее рычание и оживший кусок тьмы, отделившийся от общего сумрака, заставил пробежать мурашки по спине. - Я смогу его отвлечь и сбежать. Но действуй только по моему сигналу! - смотря в глаза приближающегося к ним монстра, закончила Мера свои наставления.       Настало время проверить себя на прочность. Девушка медленно поднялась на ноги, чтобы не провоцировать чудовище раньше времени, и медленно двинулась ему навстречу, одновременно загораживая тому обзор на своих подчиненных. Шаг. Еще шаг...       - Р-р-р-р! - на черной морде появился оскал. И не скажешь сразу - злобный или насмешливый. Как бы Мера не старалась, она не могла ощутить от этого существа ничего внятного. Лишь какой-то клубок дикой агрессии и угрозы.       - Ну что же ты, Зверь, - заговорила она с ним в ответ, стараясь зафиксировать на себе еще больше. - Тут к тебе в гости такие девушки пожаловали, а тут не прибрано, да и стол оставляет желать лучшего... Хотя да, дары ты приносить умеешь - этого не отнять.       Зверь двинулся влево, совершая обход. Хм, видимо, все же выбрал жертвой ее, но хочет поиграть. Ведь ночью у него была иная тактика. Полуразумный? Но сдерживаться не вариант.       - Кх-хк-хк-хр, - странные звуки от монстра быстро интерпретировались как смех. Пусть и своеобразный.       - Смеешься? Может и мне посмеяться с тобой? - девушка просчитывала варианты, но понимала, что без своего козыря ей не выжить в схватке с ним. Даже при таком игривом настрое этот монстр разорвет ее в секунды, если она не станет серьезной. - Как тебе такая шутка... - активируя свое сердце Ки, девушка выпустила энергию по каналам, активируя преображение. Медлить не следовало, иначе потом ей время никто не даст. Она ощущала лишь тепло, как от погружения в воду, но знала, что на самом деле внешне тело заметно меняется. Удлиняются и распускаются волосы, становясь белоснежными у кончиков, а пара локонов и вовсе встают вертикально вверх над висками этакими рожками. Одежда исчезает, уступая место хитиновому покрову на манер халата. Разница заметна лишь в покрое и прочности, но она существенна. И последними из-за спины вырастают два тонких узорчатых крыла, окончательно превращая ее в бабочку. - Что ты теперь скажешь, Зверь?       А тот в это время завороженно смотрел на нее, не отрывая своих кровавых глаз. Или оранжевых? Уже зеленые... Он их произвольно меняет? Даже зрачок стал похож на человеческий. Шажок... еще один... Зверь приближался к ней, но агрессия уступала место чему-то странному. Щенячье-детскому, она бы сказала. Все страньше и страньше. Если монстру так понравился ее новый вид, то может и вовсе без схватки обойдется. Ну там, почесать ему пузико... Ох, что только не придет в голову! Но попробовать стоит!       Позволив заинтересованному, но все также настороженному зверю приблизиться, девушка протянула ему свою руку, позволяя ту обнюхать. Далее она потянулась чуть вперед, касаясь его шерсти на загривке... И делая открытие, что это вовсе не шерсть! Не чешуя и не хитин. И уж точно не кожа! Странная масса, напоминавшая твердое масло... Что же это такое?       Чем дольше и пристальнее Мера изучала Зверя, тем больше находила странностей во внешности этого существа. Он ходил на четырех лапах, но спокойно мог вставать на задние. Пальцы передних обладали хваткой и подвижностью как у людей. Вот и сейчас он встал и подошел почти вплотную, продолжая обнюхивать ее. Но сильнее всего его притягивали ее крылья. Стараясь не дергаться и тем самым не спровоцировать монстра, Меррейд внимательно смотрела за его действиями. Уж слишком они стали напоминать помесь зверя с человеком. Окончательно принять решение в своем отношении к нему помогло касание пальцев передних рук-лап к ее крылу. Такое тихое и осторожное, будто невесомое.       Мера захихикала от щекотки, взмахнула крыльями и отпрыгнула спиной вперед, отдалившись от Зверя на несколько метров. Тот оказался не слишком этим доволен, обозначая это рыком. Обиженным!       - Ха-ха-ха! Иди ко мне, мой зверек! - поманила его Мера рукой. - Иди-иди к мамочке! Мамочка позволит тебе погладить ее крылышки, если ты кое-что сделаешь для нее! Иди же ко мне!       - М-м-мам-ма... - вот только членораздельную (почти) речь от существа она точно не ожидала, чуть позорно не плюхнувшись на пятую точку. - Ма-м-м-ма... - тем временем монстр склонил голову в бок, заново ее осматривая. - Ма-ма... - и его речь становилась все понятнее с каждым произнесением.       - Значит и говорить умеешь... Это даже хорошо! - вновь вернула радушную маску на лицо Мера. И не только внешне. Зная не по наслышке о зверином чутье, она и в эмоциях старалась транслировать чувства как к своим подопечным и одновременно домашним питомцам. - Верно! Мама! Мама Мера! Иди же ко мне, мой странный... Мама почешет тебе за ушком и даст погладить крылышки. Давай же... Не бойся! Иди к маме.       - Мама... Мама, - приняв какое-то решение, Зверь стал медленно приближаться к ней. А его необычный покров тем временем пришел в движение. Он потек, будто водяной бурун с тела ныряльщика при всплытии. Фигура существа на глазах уменьшалась, будто усыхала. Вот она уже ниже самой Меры, а та едва достигала ста семидесяти пяти сантиметров. Но даже так существо все сокращалось и сокращалось. Подойдя почти вплотную, оно протянуло ла... нет, это уже оказались явно руки с пальцами... С которых сошла пленка, обнажая бледную человеческую кожу! Сомнений не оставалось - под этим странным черным покровом находился точно человек. Низкорослый только слишком. Карлик, или... Впрочем, долго гадать не пришлось. Постепенно чернота впитывалась в тело, обнажая поджарую тонкую мальчишескую фигурку лет восьми-десяти на вид. Черные как вороново крыло волосы, ясные голубые глаза с красными искорками в глубине и бледной чистой кожей без единого изъяна, если не считать то, какой тонкой она казалась, обтягивая ребра. Ребенок. Страшный Зверь, способный в одиночку разнести пару элитных отрядов, в составе которого есть боец с тэйгу - всего лишь мальчишка! Мере показалось, что у нее в голове разом стало пусто от осознания открывшихся реалий. - Мама... Мама?       - Д-да, мой дорогой, - скорее на рефлексе ответила она, протягивая в ответ свою руку и касаясь его ладошки. - Мама... Мама Мера. Хочешь к мамочке? - и она развела руки в стороны, одновременно с крыльями. Еще мгновение мальчик рассматривал это зрелище...       - Мамочка! - и бросился к ней размытой тенью, сокращая и так невеликое расстояние. Он обнял ее, заключая в кольцо рук на уровне талии. Мера сполна ощутила его силу, перестав сомневаться в своей адекватности. Как бы не выглядел этот... этот, но его возможности никуда не деваются. Зато какой простор для дальнейших действий открывается... - Мамочка...       - Да, мой дорогой, мама Мера с тобой, - девушка предвкушающе улыбнулась, обнимая мальца в ответ, окружая его и себя тонкими крыльями как внешним слоем. - Мы теперь всегда будем вместе, - она рефлекторно стала гладить черную макушку с непослушными спутанными волосами. - Мама тебя ни за что больше не оставит. Мама заберет тебя с собой домой... Ты даже не представляешь себе, как мамочка рада, что нашла тебя... - продолжая обнимать мальчишку, Мера поймала краем взгляда пораженные лица своих подчиненных. Особенно выделялись расширившиеся глаза Гильберды. Да, такое отвратительное задание, сопряженное с опасностью и гибелью, в итоге оказалось гораздо выгоднее и успешнее, чем она рассчитывала в своих самых смелых мечтах. Ведь теперь в ее руках самое настоящее сокровище клана, которое обеспечит ему будущее процветание. Главное, не упустить его и не дать угробить начинание раньше времени. Ей только нужно несколько лет в тишине и спокойствии... И она даже знает, как их обеспечить...