Зверь из Заповедной Рощи

      Некоторое время спустя. Тренировочный полигон в казармах стражи.       По помещению разносились звуки ударов, выкрики, стоны и подбадривающие крики. Хотя большая часть была обычным делом для полигона, но сегодня атмосфера была несколько иной. Как и несколько последних дней. Вообще, этот зал считался одним из малых и его занимали отдельные подразделения стражи. Но не так давно его переоборудовали. Облагородили отделку, добавили несколько механизмов и установили стойки с тренировочным оружием различных видов: копья, мечи, кинжалы, кастеты, цепы, булавы и прочее. Все они были затуплены и имели куда более низкое качество, вот только вес был приближен к оригиналам, так что попадать под удар все равно было чревато. Да и от случайных травм никто не был застрахован.       В дополнение к этому сам полигон был разделен на шесть секций, где могли сойтись в поединке бойцы, а также два огороженных ринга. Последними обычно пользовались лишь особо отличившиеся.       Все это досталось страже с легкой руки их капитана и его старой знакомой из клана Орбург. Благодаря новой инициативе императора и премьер-министра, было решено организовать новое совместное подразделение из лучших воинов Империи, назвав ту Егерями. Они были нацелены на устранение особых угроз, грозящих безопасности государства и Его Величеству. В приоритетах значились бандиты из Ночного Рейда и Зверь.       Первое опробование новых сил охраны порядка было несколько недель назад, когда был пойман и казнен знаменитый Занк-Палач. Предатель, убийца и маньяк, по ночам нападавший на граждан столицы, мучивший их и убивавший самым жутким образом. И Егеря смогли устранить его за одну ночь! Мало того, они даже смогли ранить и обратить в бегство террористов из Рейда! Ха! Да после того случая о них даже смогли забыть почти на месяц! Да и Зверь затих. Хотя нападение на родственника Онеста всколыхнуло знать, но не вызвало большого ажиотажа, так как произошло достаточно далеко и обросло многими слухами. Хотя все равно все склонялись к тому, что это было актом жестокости Ночного Рейда для устрашения, ведь действовать так же свободно в стенах главного города Империи те уже опасались. Так это и было представлено в газетах.       Сейчас же, с триумфальным возвращением с севера генерала Эсдес, стража и Егеря перешли на усиленное патрулирование, чтобы не ударить в грязь лицом, если такая известная в военных кругах фигура захочет на них взглянуть. А зная ее увлеченность всем, что связано с боем - именно этого и следовало ожидать. Наоборот, все гадали, почему одиозная девушка все еще не почтила их своим визитом.       В данный же момент многие из воинов вместо отработки ударов больше времени уделяли бою на одном из рингов. И было отчего! Там шел тренировочный поединок между двумя представительницами прекрасного пола среди Егерей: первой помощницей капитана - Серью и дочерью одного из чиновников - Спир. Обе отличались невероятной красотой лиц и соблазнительными формами тел, которые не могли спрятать ни мешковатая форма, ни усталый вид и пот, струящийся по коже. Даже наоборот - от этого они казались бы еще прекраснее... Вот только кроме как восхищаться ими издалека, ни один воин не смел даже и думать, чтобы приблизиться к ним. Ведь за первую оторвет все выступающее из тела капитан по прозвищу Огр, а вторая - птица далеко не низкого полета с таким-то отцом. Это уже не говоря о том, что сама девушка проходила воспитание и тренировки в Храме Коукен, где из людей создавали настоящие машины смерти. Некоторым как-то несколько лет назад удалось посмотреть на бой Демонов Ракшаса - и зрелище это было не для слабонервных. Их даже ставили на одну планку с могущественными обладателями тэйгу.       За боем следили не только стражники, но и сам их капитан вместе с главой клана Орбург. Та была в красивых свободных одеждах, опираясь на сложенный легкий зонтик и перебрасывалась репликами со звероватым мужчиной, который превышал ее на полторы головы. Но госпожу Меррейд ничуть не смущало подобное соседство. Наоборот, она казалась весьма расслабленной и веселой, делясь с окружающими своей улыбкой. Чуть в стороне от собравшихся, немного в тени, стояла еще одна фигура. Ее мало кто замечал, теряя из поля зрения почти моментально. Да и не подавала она ни единого знака своего присутствия, чтобы привлечь внимание. Но о ней помнили максимум лишь четверо из присутствующих...

***

      Я спокойно стоял в стороне от общей группы зрителей, наблюдавших за разминкой девушек. Для отвлечения внимания пришлось использовать часть своей силы, оттягивая тени к моему уголку. Параллельно это помогало со сдерживанием живого Тэйгу в моих руках. "Коро" удобно возлежал на сгибе локтя, слегка потягиваясь от удовольствия при каждом поглаживании. По крайней мере, так могло бы показаться несведущему. На самом деле я всем своим существом ощущал... нет, не страх, но опаску от этого существа. На осмысленные чувства и поведение тот не способен. Это лишь кукла с душой животного и его же инстинктами, которые через связь со своим хозяином-мастером может определять тот или иной свой режим и стиль поведения. В данном случае - послушная собачка при нежной и невинной девушке. Хе-хе-хе! Но стоит копнуть глубже... О! Я имел удовольствие видеть пару раз на что способна Серью и ее верный помощник, если перестанут сдерживаться и носить эту маску человечности и цивилизованности! Хищники! Истинные волки в стаде овец! Не моего уровня, но где-то рядом, уж точно. Хотя и так эта парочка выглядит на редкость естесственно и непринужденно. Даже завидно отчасти. Так легко менять свою суть... Мне на это понадобилось куда больше времени и усилий. Даже сейчас я лишь блокирую свои истинные побуждения, а не меняю личность. Заодно и силу воли тренирую, что тоже полезно.       Мы с матерью вернулись в столицу несколько недель назад. Наш маленький вояж увенчался успехом. И заодно позволил обзавестись неплохими бонусами в виде Тэйгу, заодно оттоптав пару мозолей Эсдес и Онесту. Тут не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понимать причину нападения личного отряда одиозной генеральши на самого непримиримого соперника премьер-министра. И наличие у тех в карманах листовок Ночного Рейда. Сразу двух зайцев решили устранить одним ударом... Вернее, не одним. Нескольких бывших чиновников из предыдущего созыва эти трое убить все же успели, подставив революционеров. Чоури был расстроен новостями, но прагматичная часть позволила ему недолго убиваться по похоронам некоторых старых товарищей и коллег. Да и не со всеми из них он был так дружен. Ну и наше предложение, вкупе с чувством самосохранения и заботой о дочери позволили взглянуть на все под иным углом.       И теперь старый управленец пошел на сотрудничество с новой властью в нашем лице, предоставив свои связи и деньги. А также свою дочь, которая получила должность и место при элитной команде стражи. Таким образом он держал руку на пульсе, полностью не доверяя никому. Здравый подход. Хотя с Онестом напрямую работать не стал, представ перед молодым императором и принеся свои заверения в верности и прочие любезности, сдобренные щедрыми подарками.       Получив в свое окружение новую фигуру и новые возможности, наш с мамой план перешел на следующий уровень. Устранять Ночной Рейд было пока рано. Они нам полезны как пугало для Онеста и его дружков. Помогают поддерживать ширму, отвлекая на себя значительную часть внимания. То же убийство его дальнего родственника в наше отсутствие вышло невероятно удачным стечением обстоятельств... Если не учитывать то, как именно данные об Иокале смогли попасть к революционерам, а также достоверность и обширность информации о нем. Единственной сложностью было вынудить на это время переключить внимание Онеста на пару иных целей, предоставив охрану из Ракшасов более опасным для себя направлениям. Огр отлично справился с этим поручением.       Куда неожиданнее была моя встреча с Акамэ, а потом и обнаружение старой крепости, где и базировались убийцы. Должен сказать - отличное убежище. Несмотря на приближенность к столице и громаду твердыни, ее расположение и удобства перекрывали все эти недостатки. Скрытое за густыми зарослями, в чаще, да еще и отделенной от города несколькими холмистыми перевалами... Так мало того! Оно было выдолблено прямо в скале, скрыто от наблюдателя с любого направления, если не стоять вплотную и при этом не уметь летать над переплетением ветвей и густой листвы. С большой вероятностью, эта постройка относится еще к правлению чуть ли не Первого Императора - настолько хорошо его расположение и монументальность! А добавить сюда имеющиеся канализацию и водопровод с отоплением...       Но наплевать на их тайную базу. Это любопытно и полезно, но не более. Куда интереснее было знакомство с самой маленькой убийцей. Я тогда наткнулся при очередной охоте на странно знакомый запах, который привел меня к новым монстрам. Странным монстрам, которые явно имели искусственное происхождение. Короткое изучение трупов показало, что они были мутантами, созданными из различных частей монстров и человека. Тот, кто смог это сделать - имел невероятные знания в области медицины, а также явный талант и способности по проведению столь сложных генетических операций. И я знаю лишь одного такого специалиста. Стайлиш. Жаль, я пока не могу найти его лежку. Он точно базируется во дворце. Но ведь лаборатории должны были располагаться в другом месте. Склады с лекарствами и ядами, клетки для монстров и людей, операционные, полигоны для испытаний - все это должно занимать слишком много места и не может стать достоянием общественности. Даже если большая их часть работает на Онеста. Достаточно лишь маленькому слушку проникнуть наружу... А всем рот физически не заткнешь. Тогда кто занимается кормежкой, уборкой, охотой и другими вопросами обслуживания? Значит, эти мероприятия должны не просто быть сокрыты, но и содержаться весьма отдаленно от любой цивилизованной жизни. В идеале - вот в таких же местах, как убежище Рейда.       Но ладно, неудача в его поисках все же была подслащена некой... дружбой с Акамэ. Или скорее чем-то вроде этого. Мы были в неком роде родственными душами. Убийцы, чье предназначение и сам смысл существования заключался в одном. Да, я смог адаптироваться к новому стилю жизни, принять необходимость человеческого общества, перенять многие знания... Но это не отменило моей сущности. Сущности Зверя. Отбери у меня ночные охоты на преступников, революционеров и просто врагов моей стаи - и что тогда останется? Я просто сойду с ума от невозможности проявить свои инстинкты. И точно сорвусь, убивая всех встречных без разбора. То же и с Акамэ. Она умеет лишь убивать. Именно в этом ее талант. В этом ее смысл жизни. Если наступит мир и ей откажут в убийстве тех, кого следует устранять - она свихнется. Мирная жизнь не для нее. Она просто не сможет сдерживать свои побуждения. Да и ее Тэйгу должен неслабо давить на мозги девчонки. Видел ту за работой - она и без меча весьма способна, а с ним... Даже предыдущий владелец Мурасамы - Гозуки - смотрится бледно рядом с нею. А ведь тот еще прошел школу Коукен и улучшение тела.       И вот такая общность сущностей сблизила нас с маленькой убийцей. Нам не нужны были слова, чтобы понимать друг друга. Мы просто наслаждались тишиной, ночью и пищей, что свели нас вместе. Не считая совместной охоты и убийств тех монстров-мутантов. Самое любопытное, что и Акамэ скрыла наши посиделки в секрете от своей команды. Не так все ладно в их группке по интересам? Я даже последил за ними издали некоторое время. Весьма... сомнительное, но удовольствие. Фактически, нам и так был известен их состав, за парой исключений. Мятежная генеральша, в которой совершенно внезапно проснулась совесть. Опытная убийца, которую растили с самого детства и сломали, не доведя это живое оружие до совершенства. Бывший военный, что устал воевать за деньги и стал это делать за собственные идеи и из мести за друзей. Влюбленный в генеральшу мальчишка-адъютант, которому повезло стать полезным для той из-за своего Тэйгу. Девчонка-снайпер со скверным характером и не приспособленная ни для чего. Хотя стреляет она отменно - этого не отнять. Талант. Хм, гулена и наверняка воровка, которая стащила мощный Тэйгу и решила развлекаться по крупному, заодно получив мощную поддержку и дружков с теми же наклонностями. Лишь двое мне не до конца очевидны. Парнишка, который хорош с мечом, но далеко не мастер. До Акамэ не дотягивает очень сильно. Зато упорства в тренировках не занимать. Как и наивности в некотором отношении. Сразу видно деревенского увальня. Не понятно только, как он сюда затесался. И еще одна девица. Неловкая, но фигуристая любительница тишины и книг. Не любит внимания и очень рассеянная. Зато имеет Тэйгу. Пусть не из лучших, но опасный. При ее способностях, удивительно, что еще не отрезала им себе все конечности. Эти двое пока еще не значатся в розыске. Буду смотреть за ними при случае, чтобы понять мотивы Надженды и их роль в команде. Я достаточно смог узнать бывшую подружку мамы - та никогда и ничего не делает просто так и по очевидным причинам. Даже ее "перековка" и "прозрение" лишь мишура, должная скрыть ее истинные мотивы.       Сейчас же мы с Меррейд ожидали действий Эсдес. Та просто не упустит такого случая, как встретиться со своей старой подругой, ранее отошедшей от дел. Да и Онест ее наверняка накрутил, чтобы столкнуть лбами. Ему будет выгоден любой расклад, кроме их союза. Разделяй и властвуй - этот старый девиз он использует очень давно и крайне умело. Как и любой хороший политик. Но та все молчит и сидит в своих казармах и на армейских полигонах, не высовывая носа, если не считать пары визитов во дворец. Весьма странно и необычно для этой садистки, ненавидящей слабость, болтовню и скуку. Так что вот уже второй день мы проводим тут, смотря на тренировки и иногда участвуя в них.       Например, вчера тут устроили бой мама с Огром. Ха! За этим с разинутыми ртами наблюдал весь свободный наличный состав не только группы Егерей, но и вообще большая часть стражи, что была неподалеку и услышала про данное событие. А уж с какими потрясенными лицами все они лицезрели за тем, как тушка уважаемого и по праву сильнейшего среди них летает по рингу... М-м-м! Любо-дорого было смотреть! Мама даже особо не напрягалась, улыбаясь и вставая в провокационно-соблазнительные позы, отчего временами фокус внимания солдатни переключался на ее бюст, ножки или ягодицы, что были скрыты лишь тончайшей прослойкой едва ли не прозрачной ткани. Да даже белья видно под ней не было... Потому, что его там и не было. Нда, еще раз. Любит же мама устроить представление из любого действия...       Сейчас же она смогла раскрутить двух девушек на обмен опытом. Причем сделала это так мастерски... Использовала меня в качестве приза, ох. Еще ранее мы смогли хорошо разыграть мою карту в виде характера и внешности, чтобы привлечь внимание Спир и Серью. Каждую по своим причинам. Нам нужны были они в качестве подконтрольных и управляемых фигур. И конечно же, преданных именно нам. Первую удалось завлечь показанной силой, характером и... непосредственностью. Дочь бывшего министра оказалась крайне неопытной в деле взаимоотношений. Ее было легко увлечь, смутить и добиться привлечения внимания. Схожая, но иная ситуация была с Серью. Столь же внешне невинная девчушка имела интереснейшее второе дно. Тут явно сказалось детство с таким отцом как Огр. Да и скорее всего, там произошло немало яркого. Проблемного, трагичного, но очень впечатлившего маленькую девочку, что она буквально превращалась в иную личность, стоит ей увидеть то, что она посчитает угрозой своим друзьям, семье, товарищам по службе или просто - Справедливости. Именно так - с большой буквы. Простые воришки или попрошайки ее не слишком волновали, но вот убийцы, насильники, работорговцы и им подобные личности пробуждали в Серью монстра подстать ее Тэйгу. Она их не щадила, уродуя самостоятельно или отдавая на растерзание Гекатонхейру. И наслаждалась каждой секундой мучений несчастного, посмевшего пробудить в этой милой девушке отъявленного маньяка-садиста. Должен сказать, мне даже понравилась эта ее черта. Помню, когда дочка Огра впервые на моих глазах сначала сломала парочке пойманных нами убийц руки и ноги, потом скомандовала Тэйгу оторвать им эти конечности и расплющить тела о камни мостовой, то после, придя вновь в свое обычное состояние, с испугом смотрела в мою сторону. Явно ожидала негативной реакции, какую демонстрировало большинство стражников, да и думаю, подобного следовало ожидать от многих гражданских, будь они свидетелями этих зверств. Но я же лишь подошел к ней с улыбкой и медленным и нежным движением стер с ее щеки попавшие туда капли крови, сказав, что она испачкала свое милое лицо грязью от этих отбросов. Хах! Я почти наяву видел, как загорелись от счастья глаза Серью! С тех пор она точно воспылала страстью в мою сторону.       Само собой, ее отец был не сильно доволен таким поворотом, но и препятствовать нашему общению не стал. Лишь предупредив, чтобы я не смел делать больно его дочери. Иначе мне не поможет и заступничество матери. Хм, как будто бы оно мне когда-нибудь было нужно. Я так ему и сказал, что никогда бы не посмел пользоваться этим. И пусть понимает как хочет.       Так вот и вышло, что мне удалось мягко, но весьма прочно прописаться в сердцах этих девушек. Даже то, что мы их познакомили, не стало большой проблемой. Я все также оказывал обеим знаки внимания и строил из себя невинного подростка, которому они нравятся, но он погружен в свои семейные дела и прочую мишуру. Но продолжая подогревать интерес к себе. Например, как сейчас - переведя их настрой в соревновательную стадию, где каждая стремится показать себя с наилучшей стороны. Матери все же удалось убедить обеих, что прямой конфликт лишь отвернет их от меня, так как они мне одинаково дороги. Соответственно пострадавшая только получить лишние "баллы" в моих глазах, да еще учитывая мою страсть к врачеванию, получит повод проводить со мной больше времени. В общем, направили их энергию в более полезное нам русло.       Мои размышления прервали шаги, донесшиеся из глубины коридора. Трое человек. У одного сапоги на каблуках или ботинки с набойками, судя по цокающему отзвуку. И походка у них весьма уверенная и твердая. Точно не стража. Неужели ожидаемые нами гости? Я сосредоточился на других своих чувствах, стараясь уловить малейшие оттенки... И почти сразу же закрылся, стараясь унять пульс и спрятать Зверя поглубже! Да! Это она! Это чувство! Мне едва не сорвало контроль над своей сутью, стоило уловить эти эманации силы! Мощь! Воля! Страсть! Смерть! Кровь! Жажда! Ярость! И все это приправлено неким слабым налетом человеческих чувств в виде женского любопытства, скуки, интереса, раздражения и влечения. Причем в такой пропорции, что сразу видно, насколько эти чувства являются лишь незначительной пленкой-маской на лице другого Зверя. Иного, не такого, как я, но Зверя! Если я был скорее сгустком мрака в ночи, то она ледяной лавиной в буран. Если не скрою все внешние проявления своей сути, то Эсдес точно сможет это увидеть. И понять.       Все верно, сейчас в проеме полигона остановились три фигуры, одна из которых привлекла мое почти безраздельное внимание. Высокая девушка в белой униформе, состоящей из фуражки, пиджака и юбки с сапогами. Причем все элементы подобраны так, чтобы не скрывать сексуальности форм юного генерала. О, да! На лицо она почти моя ровесница. Даже моложе матери! Столь чистая белоснежная кожа, льдистые глаза, пушистые ресницы и длинные распущенные голубые волосы, напоминающие живой иней. Все казалось слишком гармоничным и естественным в ней. Даже эта легкая улыбка и расслабленная поза, за которыми я точно чувствовал, скрывается желание хорошенько развлечься за наш счет. Но и радость, как ни странно, присутствовала. Искренняя.       Хмх! Но стоило мне лишь отвести взгляд на двух других, как моя воля испытала повторную проверку на прочность. Стайлиш. Он стоял чуть позади Эсдес, с небольшим интересом смотрящий на помост, где все еще сражались Серью и Спир, не заметившие прибавления среди зрителей. Как, впрочем, и многие другие из нашего окружения. Только мать с Огром смогли уловить чужое присутствие, повернувшись к новоприбывшим.       Я же продолжал рассматривать того, кого запомнил с первых мгновений своей жизни. Доктор Стайлиш. Мужчина в возрасте с легкой небритостью. Небольшая проседь с левой стороны у пробора лишь добавляла ему харизму опытного человека. На профессию намекал безукоризненно белый отутюженный халат и очки, которые он, казалось, и во сне не снимал. Вообще он имел впечатление немного рассеянного, но доброго и милого в общении человека, а также мастера-лекаря. Таким его видели все, малознакомые с истинной сутью этого чудовища в людском облике.       Уже слегка успокоившись, я отметил последнего из пришедших. Старше меня, но моложе доктора. Светловолосый блондин с внешностью аристократа. Тихий и спокойный. Хладнокровный. Внимательный. В руке держит книгу, которую заложил закладкой. Одет в белый плащ. Странным предметом является разве что заколка в форме пера в волосах, но это вполне может быть и данью моде. Можно было бы принять его за простого родственника чинуши из столицы или ловеласа, пробившегося наверх, но сам факт нахождения в окружении Эсдес... Так просто эта женщина к себе никого не приближает. А он явно уже метит на эту должность, судя по позе и положению. Значит точно весьма опасный боец. Наверняка, владелец Тэйгу, если брать за данность, что именно такой класс разумных окружает эту демоницу - статистика неумолима.       Тем временем бой на арене подошел к концу. Как бы не была сильна Серью, но храм Коукен давал несравнимо больше опыта в простой рукопашной схватке, чем даже личное ученичество у такого мастера войны, как Огр. Ну и да, гибкости ей не хватает. Зато силы точно больше, чем у Спир. Оттого и стили у них соответствующие - грубая сила, жесткий блок и выносливость, против ловкости, скорости и реакции.       - Браво, браво! - хлопки в ладоши заставили всех вздрогнуть. - Отличный бой! Хотя вам все еще есть куда стремиться, но в таком возрасте это уже показывает ваш потенциал на будущее, - с каждым словом улыбающаяся Эсдес подходила ближе, а вместе с ней и сопровождающие лица. Но все внимание все же себе забирала именно генерал, будучи довольно известной в различных кругах по различным поводам. Но и враги и друзья... боялись ее одинаково, как и уважали. Причем за одно и то же качество - за силу.       - Генерал Эсдес, - вышел из-за рядов солдат Огр. Он не проявлял такого раболепия или почтения как его подчиненные, но все же выражал здоровую опаску, хотя и не показывал этого на каменно-хмуром лице. - Весьма польщен вашим визитом, - он сделал вежливый поклон, как к старшей по званию.       - О, не стоит, капитан! - еще шире улыбнулась девушка. Казалось, она вся лучится позитивом и довольством. Некоторые глупцы даже повелись на это, отвечая своими улыбками. - Я с момента возвращения из Северной Кампании много слышала про новый отряд, который вы организовали... вместе с моей давней подругой, - теперь светлые очи нашли и Меррейд, что встала чуть позади "Людоеда". - Давненько не виделись, Мера!       - Верно! Лет пять? Десять? - спокойной расслабленной походкой мама подошла к Эсдес почти вплотную, вторгнувшись в ее пространство, чему та... не возражала. - А ты все также хорошеешь день ото дня! - внезапно безо всякого перехода она распахнула объятия и прыгнула вперед. Голубоволосая девушка и не думала теряться, подхватив мою мать и прижав к себе. Это было... весьма странно и неожиданно даже для меня. После всего того, что Меррейд мне рассказывала... Я чего-то не знаю?! А ведь они и впрямь искренне рады видеть друг друга! Это я ощущаю отчетливо даже со своими урезанными силами! И что-то... Да! Точно, жажда крови! Но ее забивает весь позитивный посыл. Хм, вот почему Стайлиш и тот второй слегка вздрогнули. А вот солдатня и девушки на ринге видят только картину счастья от встречи двух старых друзей, не более. - Ох, ну и объятия! Не расслабляешься, как я посмотрю? - отлипнув от давней подруги, проговорила мама.       - Как и ты! Хотя и спряталась на столько лет. Все еще держишь себя в форме?       - Что тут скажешь - долг требует, - наигранно вздохнула мама. - Я, конечно, не генерал уже, но имею свои обязательства как перед кланом, так и перед Империей.       - Да, я наслышана, - усмехнулась Эсдес, окидывая всех взглядом. И меня в том числе. Она даже слегка удивилась, когда заметила мою фигуру позади толпы. - Не представишь мне своих друзей и... семью?       - Конечно! Ну, думаю, Огра ты и так знаешь, - Меррейд хлопнула своего бывшего подчиненного по спине. - А это его лейтенант, Серью Юбикитас, - девушка радостно заулыбалась с ринга и махала рукой. - Весьма многообещающая личность, как ты могла заметить. Наставник многому ее обучил. Я бы даже сказал, что она не сильно уступит нам на момент обучения. И рядом с нею дочь Чоури, вернувшаяся с обучения в Храме Коукен, - та была более настороженной, но позитивный настрой встречи сбил накал эмоций и опасение перед одиозной фигурой. - Как ты могла заметить, это не прошло бесследно, предоставив ей хороший задел на будущее. Очень многообещающая девочка, что также решила вступить к нам в отряд и карать врагов Империи.       - Похвально! Весьма похвально! - отметила представленных Эсдес. Но ее взгляд вновь и вновь возвращался к моей фигуре. Она явно хотела спросить обо мне, но не успела.       - Какая красота! Какой стиль! - воскликнул Стайлиш, не выдержав своих эмоций. - Это было просто прекрасно! Но я вижу в вас большой потенциал, милые дамы! Ах! Ваши тела совершенны, но их всегда можно сделать еще более идеальными! Лучше! Надежнее! Смертоноснее! Стильнее!       - Я понимаю ваши восторги, доктор, но сейчас не время для этого, - оборвала речь того Эсдес. - Вы слишком сильно смущаете девушек. Хм, - она вновь вернула к себе внимание матери, - позвольте вам представить - доктор Стайлиш. Личный врач императора и ученый. И Ран - мой личный помощник и адъютант.       - Уверена, что они - весьма серьезные и достойные люди, - кивнула сама себе мама. - Но может, в честь нашей с тобой встречи, отметим это дело? - и она хитро улыбнулась.       - О? Ты предлагаешь? - Эсдес зеркально отразила ее, хотя я бы скорее назвал это оскалом.       - Да, как в старые добрые времена! Заодно и покажем молодежи, что даже такие старые развалины как мы, еще на что-то годимся, ха-ха-ха! - и улыбнулась собственной шутке. Ну да, при том, что эти две живые машины смерти выглядят ненамного старше девочек, это и впрямь очень смешно. Готовиться девушкам почти не пришлось, только у Стайлиша в руках оказалась шпага генерала, а у Огра - мамин зонтик.       Ринг освободился как по волшебству. Эсдес и Меррейд медленно и чинно вошли туда, все еще лучась показным дружелюбием и довольством, но меня это уже не обманывало. Они рады друг другу. Но так рады те, кто встретил давнего врага, которому долго не могли найти равной замены. Их счастье заключается в возможности утоления жажды крови хотя бы на миг вот в таких кровавых свиданиях. Ну, это было в какой-то мере ожидаемо даже. Я все также стоял в стороне, стараясь не привлекать внимания. И это даже удалось. Эсдес целиком сосредоточилась на матери. Зрители - на фигурках участниц и на предстоящем бое. Стайлиш был в своем мире, где скорее всего мечтал о препарировании окружающих в попытке создать новый шедевр. Ран мельком глянул на меня, но не придал особого значения. Хотя его взгляд мне не сильно понравился. Явно опытный боец, а не просто случайный владелец сильного Тэйгу. Уж больно пристально он изучал мою позу и внешность, но все же не пробился через маскировку смазливого мальчишки. Скорее всего, тут кроме внешних данных виноват и Коро, который по прежнему лениво лежал у меня на руках в виде декоративной домашней собачки, каковые в моде у аристократии. Глупыш, этим выдается его малая информированность. Но и недооценивать я его не собираюсь. Не сейчас. Но уделю все же внимание рингу.       Сражение началось безо всяких сигналов, прощупываний и разговоров. Вот девушки стоят в паре-тройке шагов друг от друга, продолжая улыбаться. Их позы расслаблены. Оружие изначально отсутствовало в руках. И спустя миг уже идет настоящая свистопляска из мелькающих конечностей. Вряд ли малотренированный наблюдатель даже смог бы различить этот переход или вообще хоть один жест. Но я смог. Начала бой Эсдес, в скользящем подшаге выбрасывая сложенную копьем ладонь прямо в грудь матери. Меррейд же скручивает корпус, подбивая руку противницы в районе локтя. Если бы та не изменила угол при этом, то могла и кость выбить. Но нет, генерал была опытным воином, так что смогла среагировать. Пока ее перенаправленный удар уходил в сторону, она уже совершала подсечку ногой. Матери ничего не оставалось, как сделать опору на левую руку сразу за этим ударом. Но "колесо" не завершила, в воздухе вбивая свои ноги в корпус присевшей Эсдес. Теперь уворачиваться, припадая вслед за промахнувшейся ногой, пришлось голубоволосой девушке. Противницы отскочили каждая в свою сторону, оценивая диспозию и вновь кинулись друг на друга. И я точно видел, что их оскал стал еще шире.       В этот раз никто и не думал отступать. Был почти чистый обмен ударами на дистанции вытянутой руки. Они стояли как вкопанные, использую лишь блоки или отклонения в качестве защиты. И бесследно такое просто не могло пройти. На телах женщин и их одежде стали появляться следы ошибок и успехов.       На очередном ударе Эсдес подловила Меррейд и смогла хорошо приложить ее по ребрам, отбрасывая на пару метров. Мать, хоть и смогла быстро встать, но сплюнула кровью с губ. Внутреннее кровотечение. Но времени прийти в себя ей никто давать не стал. В этот раз генеральша разошлась не на шутку. Ее и без того быстрые движения вышли на новый уровень. Мера уже не успевала за ними. Ей пришлось отступать, применяя весь свой арсенал уловок. Сейчас уже стало совершенно очевидно, что даже в рукопашном бое Эсдес превосходит ее на голову. Та же все больше распаляется, в то время, как мама ушла почти в глухую оборону, позволяя себе редкие контратаки. Причем, голубоволосая противница почти не думала о собственной безопасности. Она вполне допускала удары по себе, если могла ими воспользоваться для нанесения куда больше повреждений врагу. Так и вышло в итоге.       Меррейд решила воспользоваться инерцией Эсдес и обхватила слишком сильно ушедшую в сторону руку. Оплела ее своей, заходя с боку, чтобы нанести удары и даже, возможно, сбить с ног. Но недооценила решимость и болевой порог генерала. Та спокойно выдержала как новые синяки, так и спокойно вывихнула захваченную руку, чтобы уже самой зайти за спину матери. Обхватила ее за шею, резко приподняла и впечатала в пол ринга. Пока мать приходила в себя, Эсдес резко дернула поврежденной конечностью в воздухе, вправляя ее на место, чтобы с тем же импульсом направить ее в лицо противницы. Уйти бы та не смогла - все еще удерживаемая за шею. Вывернуться или пересилить хватку - просто бы не успела. Но все же это был удар не на поражение, так что кисть проделала отверстие не в черепе матери, а в поверхности ринга. Это стало заметно, когда счастливо рассмеявшаяся генерал отошла в сторону, как поднявшаяся (пусть и не так свежо выглядящая, но все еще достойно) Меррейд. И с учетом того, что там был стальной настил, покрытый несколькими слоями ткани... эта девушка воистину демоница!       - Хороший бой, генерал! Но все же мне жаль, что вы так некрасиво портите столь совершенные тела, как ваше или мадам Меррейд, - подскочил к ней Стайлиш, протягивая снятую ранее шпагу и фуражку.       - Благодарю, доктор, - сказала она, цепляя те на место и поправляя одежду, сбившуюся за время боя от резких движений. - И не стоит так расстраиваться. Это был лишь легкий спарринг. Мы такие много раз проводили, когда были еще курсантами, да и потом...       - Верно, - вторила ей мама, успевшая вернуть зонтик от капитана стражи. На ее лице наливались синяки на скуле, лбу и под губой, но они не сильно ее беспокоили, как и многочисленные раны на руках и ногах. Меррейд стояла вполне уверенно, не морщась от боли или неудобств. - И ты стала куда лучше, чем раньше, Эсдес. Сильнее.       - Да и ты не потеряла сноровки, Мера. Я рада этому, - искренне улыбнулась бывшей противнице генерал, вновь подходя к ней. Хм... Я ведь видел, что удары матери также иногда достигали успеха, но сейчас, если не считать прорех в одежде, я не вижу следов этого на удивительно светлой коже Эсдес. Даже царапины были столь тонкими, что едва различимы, а кровоподтеков как не бывало! Регенерация? Или прочная кожа? - Я скучала по тебе все эти годы! Мне так не хватало достойных противников с момента побега Надженды...       - Да, я уже наслышана о ней и ее группе по интересам.       - Ночной Рейд. Онест и Император хорошо отзываются о них! - и ведь не кривит душой, но если знать девушку хорошо, то понять такое высказывание можно. Она не хвалит группу убийц, как могли бы подумать удивленные слушатели в лице стражников и Серью со Спир. - Надеюсь, что их слава будет не такой дутой, как у самозванного принца Северных Племен.       - О, я слышала! Нума Сейка - Герой Севера! Это была громкая победа нашей армии. Он и правда был столь хорош, как рассказывали?       - Пф! - дернула уголками губ Эсдес. - Может, в тактике и стратегии он был неплох, но не более. Как боец же... отвратительно! Он меня разочаровал! - и в глазах генерала плясала тихая злость при воспоминаниях. - Едва смог продержаться против меня десять минут! А ведь я даже не стала использовать свои силы и на четверть! Но ничего! Я заставила его поплатиться за это - посадила на цепь и превратила в послушную собачку, что вылизывала мне сапоги по малейшему щелчку пальцев и только радовалась этому! Ха! "При-и-инц"... - саркастично протянула она напоследок.       - Ох, Эсдес, ты в своем стиле, - укоризненно покачала головой мама. Но и не думала серьезно что-то выговаривать старой знакомой. Она ее хорошо знала, чтобы не ожидать чего-то подобного. Да и не ей судить за маленькие шалости или слабости - у самой их не меньше, просто с другим уклоном, хотя и в пытках Меррейд не новичок. В том числе и психологических. Ломать людей мама умеет. - Так что же? Ты решила составить мне компанию в охоте за Рейдом? Или же будешь искать и давить отряды революционеров?       - Нет, - отмахнулась от такого предложения Эсдес. - Пока там нет серьезной силы. Эти крысы прячутся по всем углам. А искать и выкуривать их - это не по мне. Как соберут армию - я их встречу. Но не ранее. Пока же... - она протянула руку, куда ее адъютант вложил свиток с указом, судя по печати, заверенным самим Императором. - Его Величество был доволен результативностью, которую показал отряд Егерей. Но и ослаблять стражу столицы - не выход. Было решено выделить отдельное свободное подразделение с этим же названием, которое и будет заниматься охотой на Рейд и повстанцев. И так как наши противники владеют как Шингу, так и Тэйгу, являясь опасными преступниками, то и противостоять им должны соответствующие по уровню бойцы. То есть, люди, владеющие Тэйгу. Уже сейчас в столицу вызваны отметившиеся и отличившиеся личности из различных воинских подразделений Империи.       - Хм, - мать взяла протянутый свиток, развернулась и углубилась в его строчки. - А возглавлять его будешь ты...       - Император отметил мои былые заслуги, - пожала плечами генерал. - Все же, тебя давно не было видно, а я успела за эти годы отметиться то тут, то там. Но я смогла их убедить, что ты будешь крайне полезна в нашем деле. Да и по силе не уступишь многим пользователям Тэйгу. Так что тебя назначили моим советником и членом новых Егерей. И я также решила сделать предложение о вступлении тем, кто показал себя достойным, - повернулась девушка к дочерям Огра и Чоури. - Серью Юбикитас, Спир Дэси* - вы обладаете нужными навыками, чтобы встать плечом к плечу с нами. И... - она повернулась в мою сторону, сделав показательную паузу.       - Ой, совсем из головы вылетело, - прикрыв ухмылку рукой, хихикнула мама. - Позволь представить тебе - это мой сын, Белиал.       - Да, я слышала про это, - генерал подошла ближе. - И была крайне удивлена новостью. С твоим характером и сын... Но также я слышала, что ты объявила его следующим наследником клана, - на этой новости Стайлиш встрепенулся, осматривая меня внимательнее. И в этот раз сдержать себя оказалось труднее. Пришлось показать небольшую долю раздражения и отвращения, чтобы замаскировать истинные эмоции.       - Это так, вот только, боюсь, Белл нам не помощник в охоте на Рейд, - мама встала ближе, взлохматив мне волосы, отчего я изобразил смущение пополам с возмущением. - Хоть он и член нашего клана, но больше предпочитает заниматься врачеванием. Не любит напрасные убийства и проливание крови, - хах, Меррейд даже добавила в голос извинения за такую мою позицию! Ох, как играет, актриса! - Зато вот в качестве массажиста - он бывает просто незаменим! Советую как-нибудь попробовать! Уверяю - ты об этом не пожалеешь! - а вот эти слова заставили проявить эмоции девушек-подростков. И когда они поняли, что покраснели обе, то... переглянулись и едва не прожигали взглядами друг друга.       - Вот как... жаль-жаль... - и ведь Эсдес впрямь слегка погрустнела и поскучнела от услышанного. Интерес в мою сторону снизился, чего мы и добивались этой игрой на публику. Только мне все равно было сложно читать эту женщину - она была этаким куском льда, сквозь мутную поверхность которого видятся тени тех или иных форм. Это напрягало, как и невозможность использовать более совершенные чувства в иной ипостаси. - Тогда буду вас ждать через неделю во дворце - к тому времени прибудут оставшиеся участники нашего отряда. Майор Огр, вам Император также выражает свою благодарность. И можете готовиться к принятию новой должности - вы показали себя достойным.       - Благодарю вас, генерал, - с достоинством поклонился мужчина, показав свое удивление едва подернувшимся шрамом.       - Не стоит... До скорой встречи, Меррейд, - Эсдес развернулась и ушла, уводя с собой и сопровождающих. Я же недолго смотрел ей вслед, постепенно присоединившись к поздравлениям. Сильнее всех радовалась Серью, бросившись на шею отцу. Меррейд постучала его по плечу, поздравив с увеличением геморроя. Спир же радовалась просто за компанию. Все же, пусть она и считала Юбикитас своей соперницей, но успела с ней подружиться, как и проникнуться доброжелательным отношением со всей нашей компанией. Я же думал о том, что нам принесет такая перестановка, и что мы можем успеть сделать за оставшуюся неделю, продолжая поглаживать забытого на моих руках Коро...

***

      Эсдес шла по коридору казарм, звонко цокая каблуками сапог по мощеному камню. И даже сам звук ее шагов выдавал приподнятое настроение генерала. Чего не могли не заметить и двое мужчин, которые за последние дни успели узнать будущую начальницу достаточно. И не указывать на подобное.       Сама же девушка сейчас радовала всех случайных встречных своей обычной милой улыбкой, которая была лишь чуть шире стандартной. Но в голове, кроме эйфории от хорошо проведенного времени, так же шел и анализ всего увиденного и услышанного.       - Что скажете? - вскользь бросила она своим спутникам вопрос.       - Ах, они были так прекрасны! Так изумительны! - доктор прищурил глаза за очками и сложил руки от груди в молитвенном жесте. - Их тела прямо идеально созданы для того, чтобы стать настоящим искусством в руках истинного творца! Как жаль, что они этого пока не понимают, но...       - Доктор Стайлиш, я понимаю ваш восторг, но мы должны работать с тем, что есть. И не пытаться ломать то, что и так работает. Вы можете обсудить с теми, кто войдет в состав новых Егерей свои взгляды и чаяния, но насильно никого тянуть не следует.       - Я понимаю, генерал, - унял свои эмоции ученый. - Простите за эту экспрессию, но последние годы мне так не хватает стоящей музы для вдохновения, чтобы творить самые совершенные и идеальные воплощения живого оружия. Такого, чтобы воплощало само понятие и мощи, смерти и неотвратимости! Кстати, позвольте вам сказать, что вы бы были одним из прекраснейших образцов уже сейчас и безо всяких усовершенствований!       - Спасибо за комплимент, доктор Стайлиш, - немного смутилась девушка. - Я польщена, правда. Но можно немного конкретики относительно наших будущих товарищей?       - Хм... - теперь тот задумался серьезнее, но быстро выдал. - Ваша подруга хоть и уступает вам, но я бы сказал, что ненамного. Учитывая то, что она, по нашим сведениям, не использует Тэйгу, то ее тело прошло умелое и искусное формирование, став куда совершеннее, чем простое человеческое. Даже поделки Храма Коукен смотрятся грубее, чем эта скульптура из плоти.       - Она прошла мутации, как ученики Храма? - подал голос юноша у левого плеча генерала.       - Точно, Ран, ты ведь не в курсе об особенностях клана Орбруг? - полувопросительно-полуутвердительно проговорила Эсдес. - Скажем так... Этот клан имеет старые традиции по воспитанию своих людей. И они совершенствовались еще с периода правления Первого Императора, когда создавались и Тэйгу. А значит был расцвет алхимии, инженерии и изучения организмов как монстров, так и людей. Империя способствовала этому и даже поощряла, спонсируя деньгами и ресурсами всех новаторов и ученых, - ударилась в историю девушка. - Я сама мало что знаю об этом, но многое слышала как от учителей, так и от моих подруг в тот период. Как я понимаю, мутации бойцов клана Орбруг носят не такой характер, как у Ракшасов. Им не скармливают преобразованный алхимией орган сильного монстра Супер-класса, надеясь на благополучный исход и подготовку тела. Это скорее долгое и тщательное выведение природных способностей, которые постепенными добавками в пищу и тренировками выходят на новый уровень. Ну и селекция сквозь века. Так что, если первые поколения были не сильно отличны от лучших воинов Империи, что занимались своим развитием с самого рождения, то уже спустя все это время воинов клана можно назвать людьми лишь внешне.       - Вот как... - Ран задумался над чем-то, не выдавая своих чувств. - В таком случае я понимаю, почему они могут оказаться нам полезны, даже не имея у себя Тэйгу.       - А что ты скажешь о своих наблюдениях? - заставила его отвлечься генерал.       - Хм, ну, стража тут весьма умелая. Выгодно отличается от многих иных гарнизонов. А отряд самого капи... майора Огра - вообще почти образцовый. Я понимаю, почему его поставили руководить ими в самой столице, а теперь еще и наградили повышением, - пока Ран говорил, Эсдес кивала его словам, продолжая двигаться вперед. - Что же касается его дочери, то она мне кажется весьма сильной. Я бы даже сказал - слишком сильной. И ее боятся... или нет, скорее опасаются, сослуживцы. Но не проявляют брезгливости, презрения или иного негатива. Значит, достаточно уважают, а то чувство - просто указание на ее силу. Далее, Спир. Тренирована и умела, но слабее Серью. И не проходила мутации в Храме - только тренировки. Видимо, отец запретил, не желая рисковать ее здоровьем. Как боец - хорошо, но без Тэйгу я сомневаюсь, что будет нам полезна. Она значительно уступает как Ракшасам, так и прочим кандидатам. Про мадам Меррейд вы и сами рассказали куда больше того, что мог бы понять я сам.       - Отлично, Ран. Ты и впрямь имеешь зоркий глаз, - довольно улыбнулась помощнику Эсдес, заставив того едва заметно приосаниться. - Но ты кое-что упустил в своем отчете. Вернее, кое-кого.       - М? - вопрос над головой блондина был едва ли не осязаем, пока он пораженно не застыл на месте, но все же справился с собой уже через секунду, догоняя спутников. - Сын госпожи Меррейд. Он был столь тих и немногословен, что я его почти забыл, - извиняющимся тоном проговорил парень. - Ну... он хорошо сложен... - его взгляд на секунду вильнул в сторону генерала, - и хорош собой. Но это все, чем он может выделиться. Если его мать не преувеличила его талантов, то имеет хорошие навыки полевого лекаря и... массажиста. Как боец... я его не видел в деле, но впечатление мастера не производит. Его походка и положение тела были слишком... непрофессиональны.       - Стайлиш?       - Я согласен с юношей, - кивнул в ответ доктор. - Молодой наследник весьма красив, но это лишь оболочка. Может, он и прошел обучение в клане, но зная слухи о госпоже Меррейд в период ее молодости... - он бросил извиняющийся взгляд на генерала, на что та лишь ободряюще ему улыбнулась и кивнула, позволяя продолжить откровенничать, - скорее всего, решающим значением в его выборе могли стать именно внешние факторы.       - Очень... логичные выводы, если смотреть на все со стороны, - вновь покивала мужчинам Эсдес. - Вы ведь также заметили и то милое создание, которое поглаживал юный Белиал все время? Не стоит так реагировать, - заметила переглядывания спутников генерал, посмеявшись над ними. - Я понимаю вас. Эта мода среди аристократии... Если не знать, что тот милый песик - Тэйгу из первой двадцатки списка.       - Что?!       - Вы уверены, генерал?       - Более чем. Это Гекатонхейр - живое Тэйгу. Премьер-министр дал мне исчерпывающую информацию по нему и его владельцу, а также известным способностям.       - Стоп, - внезапно вспомнил что-то Стайлиш, - но Гекатонхейр же принадлежит той девочке - Серью Юбикитас.       - Верно. Но это был именно он. Я смогла почувствовать его. Да и внешнее описание неактивной формы было весьма схожим.       - Но почему тогда он находился в руках постороннего? Я думал, что Тэйгу нельзя передавать никому, пока его хозяин...       - Не умер? Ты это хотел сказать, Ран? Верно. Хотя не всегда. Те же Мурасамэ, Инкурсио и некоторые иные передавались от владельца к владельцу, пока те еще были живы и продолжали здравствовать. Но только в руках истинного хозяина они проявляли свои истинные свойства. Если бы их взял кто-то иной, то это были бы просто куски стали. А при активации посторонним и вовсе могли того убить, выпив жизненные силы до капли или сведя с ума.       - Так может в этом и была причина? - задумчиво проговорил Стайлиш. - Тэйгу был неактивен, а мальчишка и не думал его активировать или как-то использовать. Возможно, относился и впрямь как к милому питомцу, не осознавая его природы? К тому же, и сама владелица была неподалеку и могла управлять им...       - Вполне возможно, - генерал продолжила путь, - это весьма похоже на правду. Ладно, достаточно для поверхностных выводов. Своих будущих напарников и товарищей мы сможем хорошо узнать лишь в деле. А сейчас нам пора к Премьер-министру. Нужно еще многое утрясти до окончания формирования нашей команды...       Продолжая двигаться вперед и беззаботно улыбаясь, Эсдес не могла отделаться от мысли, что не может забыть той нежной улыбки, которую увидела на лице сына Меррейд. Хотя, там вряд ли кровное родство, но и просто так бы словами давняя подруга не разбрасывалась. Хотя некоторые ее жесты говорили об излишней привязанности к юноше, но... Занимало внимание генерала и кое-что еще. Под конец боя с Меррейд, когда она уже приготовилась нанести добивающий удар, ее окатило концентрированной жаждой крови. Причем такого уровня, что едва не сбил с настроя. И он был направленным, раз более никто не почувствовал. Это было неожиданно. Чтобы уметь такое, нужно быть не просто мастером боя, но и сотни, или даже тысячи трупов иметь за спиной. А также не бежать от боя, а наслаждаться им. Из-за круговерти спарринга девушка не смогла точно определить направление, откуда исходил столь дикий и сладостный зов, пробудивший в ней потаенные чувства, но... Она была почти уверена, кто это мог быть. Вот только на лице мальчишки и мускул не дрогнул. А ее чутье не помогало определить опасность. Могла ли это быть ошибка инстинктов? А может, это и впрямь был Тэйгу в руках юного Белиала? Вот тот вполне мог быть на такое способен? И сама генерал верно определила направление, но ошиблась в персонификации? Может быть... Или нет? Ох, как же интересно в столице! А ведь, возвращаясь назад, она уже приготовилась к обыденным скучным будням... Главное, чтобы и вторая подруга ее не разочаровала, тогда жизнь и вовсе забьет ключом, а будущее у генерала-демона окажется окрашено в самые приятные для нее краски... цвета свежепролитой крови...       Три дня спустя. Ночная столица.       Я неслышимой тенью проносился по крышам столицы, преследуя крытый экипаж. В спешке не было никакой необходимости - моя скорость была куда выше, чем у этой повозки. Да и цель не слишком торопилась, чтобы не привлекать лишнего внимания. Надо отдать должное этому юркому дельцу - несмотря на молодой возраст, хитрости и изворотливости ему было не занимать.       Кто же удостоился чести стать моей целью? Один торговец, меценат и благородный гражданин Империи... официально. На самом деле - бывший раб, что умудрился выгодно себя выкупить у предыдущего хозяина, предложив тому весьма интересные перспективы... прежде, чем обзавёлся связями и убил. Звали этого не по годам мудрого юношу Бах. Среднего роста, со светло-каштановыми волосами, очень улыбчивый и опрятный. Вызывает по первому взгляду о себе весьма благожелательное впечатление. Кажется добрым, милым, застенчивым, но проницательным. Понимающим. Отличный актер.       В иной ипостаси он поставляет очень редкий и ценный ресурс для особой группы лиц, что связаны как со стражей, так и с Онестом. Не напрямую, а через его кабинет министров, но все же. Что за ресурс? О, всего лишь рабов. Причем не абы каких, а особого сорта. Красивые девушки или юноши, в основном. Причем внешность выбирается по заказу клиентов каждый раз индивидуально.       Но не стоит думать, что наш делец делает это все из-за денег. Они для него имеют одну из главных целей - это так, но и только. К тому же, стоит понимать, что так свободно действовать в окрестностях столичной области он не может - пойдут слухи. Так что выходом служит набор добровольцев по дальним областям. В том числе и на Западе с Югом. А стоит понимать, что именно в тех краях силы революционеров властвуют почти безраздельно. Даже разбойники и стража сидят у тех на прикормке и коротком поводке. Сохраняется лишь внешняя видимость подконтрольности метрополии, но вот для простых людей нет и ее. Налоги там дерут куда сильнее, ведь платят люди уже двум армиям - имперской и революционной. Так что и живут беднее, и сами по себе куда злее. Но голову не поднимают, пока им не дадут команду "фас". Революционерам не нужны лишние брожения и привлечение внимания, пока они не готовы к полномасштабному захвату власти. Все же пока еще сила совсем не на их стороне, как количественно, так и качественно. Так что особо недовольные исчезают не всегда из-за карателей из столицы...       Но возникает закономерный вопрос - как же обделывает свои дела этот "вьюнош"? Его бы точно "срисовали" уже на второй командировке за "живым товаром", как бы он это не прикрывал. Это простачки из бедных сел, деревень и городков верят, что их родные перекупаются для заработков в более богатых регионах у добрых господ. Революционеры не столь наивны и глупы. Вывод напрашивается один: они все знают и... пользуются им - по своему.       Еще до нашего прошлого отъезда из столицы на встречу с Чоури я заинтересовался им. Его запах выдал. Я уже почувствовал на нем много интересного. Особенно кровь, стариковскую затхлость, оружейную смазку, алкоголь и... остро-едкий от стирального порошка. Таким пользуются лишь в паре заведений этого города. Вот только, на обычных клиентах он так густо и сильно не оседает. Да еще в таком странном сочетании с другими... Отданные Кассандре и Гилберде команды по слежке дали свои плоды. К нашему возвращению стало известно, что Бах частенько посещает одну из прачечных. Но вот товаров не приобретает. Но пропадает внутри то на полчаса, а то и пару часов. И делает он так раз в неделю-две, до своего отъезда и сразу после возвращения. Понять, что там сидят революционеры, не составило труда. И они не связаны с Ночным Рейдом. Видимо, конкретно данная ячейка занимается контрабандой оружия и Шингу. Но это мы узнали накануне, когда проследили, как списанные с военных складов ящики с очень интересным содержимым отправились на сжигание и переплавку... по пути остановившись в непременном складе, откуда уже последовали в плавильни, где была выписана бумага об уничтожении бракованного товара. Все чинно и четко выверенно. Чувствуется опыт и продуманность. А отвечали за списание, контроль и уничтожение некие старики, жившие в квартале зажиточных ремесленников. Еще не аристократия, но уже и не простые труженики и купцы. Кстати, карета сейчас двигается в ту сторону.       Пока я предавался воспоминаниям, крытая повозка достигла цели назначения. Из нее вышел уже знакомый мне молодой торговец. А следом за ним три юные прелестницы. Он их привез пару суток назад. Судя по докладам наших боевых горничных и тому, что мы наблюдали, это снова старая добрая схема "мастер нанимает служанок для богатых господ, обеспечивая первых крышей над головой и красивой жизнью в столице, а вторых заботой и надежными руками, привыкшими к труду". Чтобы укрепить "легенду", Бах возил девушек... скорее даже девочек, по магазинам и лавкам. Приобретал для них одежду, баловал вкусной едой и диковинками. И да, везде у него уже были скидки, как у постоянного клиента... Девушки верили своему благодетелю и едва в рот ему не заглядывали, бесконечно благодаря за предоставленный шанс, пока тот снисходительно, но мило им улыбался в ответ. Я даже для проверки как-то столкнулся "совершенно случайно" с одной из девушек в примерочных салона одежды. Но разговориться нам не дал бдящий Бах, стремящийся оберегать своих подопечных от преждевременного разрушения розовых очков. Рассыпался кучей извинений и увел Луну (так звали мою собеседницу) к остальным. Что интересно - и не подумал привлечь этих амбалов, которых держал рядом для силовой поддержки. Либо чуял, что перед ним не простой человек, либо просто решил перестраховаться и не связываться с незнакомцем, имеющим в карманах лишние деньги на достаточно дорогую одежду. Или успел услышать про нас с матушкой.       Впрочем, ему это уже не поможет. Как и его друзьям-повстанцам. Все же, действовать так же свободно, как и ранее, мы уже не стали. Не хотелось бы ссориться с Эсдес накануне совместной работы. Так что Меррейд сейчас на другом конце города с Эсдес и Огром, планируют накрыть логово революционеров, отследив их связи внутри и снаружи города. Я же тут позабочусь о предателях и казнокрадах, которые действуют за спиной нашего любимого Императора и уважаемого Премьер-министра, связавшись с кровожадными революционерами и продающими им оружие, обескровливая нашу армию и занимаясь работорговлей... По крайней мере, так будет записано в официальном отчете и газетах. Только более красочно и доступно для простых людей. Мы убьем этой акцией сразу несколько целей, ударив как по Онесту, так и по революционерам, сами оставшись лишь в плюсе и не подставляясь под удар.       - Вау! Так это особняк ваших друзей, господин Бах? - донесся до меня тоненький голосок недолгой знакомой. Я же сидел на противоположной крыше в тенях, стараясь уловить все нюансы. Можно было бы уже сейчас приступить к зачистке здания, но... Мне не очень нравится скучная и быстрая охота на слабаков. А серьезно отнестись... Так они же слабаки! Как тот же Гамал и многие прочие. Разве что людей у них больше, и территория шире, но... сколько ноль не перемножай, результат не слишком изменится. Да и упускать никого лишнего нельзя. Значит, сначала уберу охрану и разведаю тайные пути отхода, которые просто не могут не быть. А затем займусь уже игрой по своему сценарию. Обожаю видеть страх и безысходность в их глазах...       - Верно, Луна. А сейчас нам пора идти - все ждут только нас. Будет невежливо опаздывать в ваш первый день отработки, не так ли? - продолжая улыбаться, проговорил Бах. Чуть в стороне встали охранники на случай, если кто-то из привезенных внезапно одумается и решит бежать, чтобы спастись. Но глупышки не думали о таком - слишком хорошо сыграл на их чувствах бывший раб.       - Конечно, господин Бах! Идем скорее! - самую младшую из девушек взяла за руку ее желтоволосая подруга и повела вперед, вслед за юношей. Рядом пристроилась девушка с розовым цветом длинных распущенных волос. Вообще, удивительное сочетание. У каждой из подопечных Баха свой оттенок глаз, волос и одежды. Они все подобраны в один тон и выглядят очень... интересно. Сразу видно, что был тщательный отбор кандидаток, чтобы все было настолько идеально. Может... Хм... В голове появилось несколько идей на будущее. И это выйдет даже лучше, чем изначально. Просто и бесполезно сливать такой ресурс в утиль... Это было бы расточительство. Но если все правильно подать, то их можно и использовать с выгодой для клана и наших с мамой планов. Убрать же их никогда не поздно, если станут обузой.       - Вы сделали верный выбор. Обещаю, что вы не останетесь равнодушными от их гостеприимства... - услышал я еще окончание речи Баха, прежде, чем входная дверь закрылась. Что же, теперь нужно быстрее приступать к зачистке периметра, прежде, чем я начну свою игру. И надо поторопиться, пока мою будущую собственность не испортили, а то я слышал про увлечение пары стариков из этой группы...       На удивление, охраны у стены было мало. Меньше ожидаемого. Перемещаясь по теням, я резал их мягкие тела и отвинчивал тонкие шейки как будто у цыплят в курятнике. Они даже не успевали достать оружие. Хм, слишком беспечны из-за долгой безнаказанности. Что говорить, если даже патруль сидел в казарме у усадьбы и вместе с отдыхающей сменой курили и пили, обсуждая то, где они успели гульнуть накануне, и достанется ли им "молодое мясо". Уж больно девчушки приглянулись им. Но один из старших товарищей посоветовал не разевать рот на то, что принадлежит их господам - те такое не любят. Да и после них уже вряд ли останется что-то, отличное от скулящего окровавленного комка мяса и костей без капли разума и уж тем более уже не такое привлекательное, как сейчас. Проверено.       Так они и умерли всей компанией, когда я посетил их обитель. Сначала упал тенью на стол, за которым шла игра в карты. Не успели стражники хоть что-то понять, а крики только зарождались в глотках, когда разверзлись первые фонтаны крови из оторванных голов. Из пятерых смог выжить лишь один, тот самый - опытный. Он от неожиданности то ли успел среагировать, то ли просто рефлекторно двинул ногой, отчего стул вместе в тушей в доспехах завалился на пол. Но пережил он коллег ненадолго. Я всем весом упал сверху, раздавив его грудь прямо стальными пластинами брони. На той осталась внушительная вмятина от моих лап, а кровавая юшка вышла через рот и щели доспехов.       Следом пришел черед остальных. Первыми я достал патрульных - они были не только одеты, но и при оружии. Ловко увернувшись от резких и размашистых ударов, я схватил двух бойцов за руки, раздавив те в районе локтей. Затем выбил им коленные чашечки на левой и правой ногах соответственно в обратную сторону. Крики боли наполнили помещение, холодя кровь вскочивших ранее товарищей, что отдыхали в сторонке. Третий патрульный успел достать шингу-самострел, но я был быстрее. Гибкое щупальце вырвалось из тени под ним и вошло в ствол через дуло. При нажатии курка ничего не произошло, лишь щелчок от удара бойка.       - А?! - это все, что смог произнести стрелок, прежде, чем я вдавил когти ему в глазницы, пробив те насквозь и пронзив мозг. Труп. Его напарники-калеки были убиты походя, оставшись валяться с перебитыми трахеями. Я вышел вперед, туда, где собрались оставшиеся в живых бойцы стражи. Семеро, почти без доспехов, лишь у некоторых были кожаные накладки на одежде. Из оружия - мечи и шпаги. Один со щитом. Ну да, сбегать на склад за стреляющими шингу они не успеют. Да и я не позволю, как выйти отсюда - выход ведь позади меня. В каком бы ужасе они не находились, видя перед собой чудовищную тень с горящими глазами и стекающую с когтей кровь, но жажда жизни диктует свои правила.       - Бей его! - не выдержал нагнетаемого напряжения один из стражников, бросившись вперед с мечом наперевес...       Я покинул казармы через пару минут, оставив за собой лишь тьму и тишину. А также очень стойкий запах крови и смерти. Теперь мой путь лежал на крышу. Наблюдатели могут поднять тревогу, если заметят отсутствие перемещений стражи по периметру территории. Таковые и правда были. В количестве трех человек. Теперь же они оставили после себя лишь разводы на стенах, полу и потолке. Сдерживаться нет смысла.       Мое перемещение по коридорам поместья сопровождалось лишь тишиной и треском гаснущих факелов и светильников. Пара доверенных слуг, что обслуживали господ, также больше не увидят рассвет. Они не могли не знать, на кого работали. И понимать, что за любое действие или бездействие непременно будет расплата. В том или ином виде. Но умерли они тихо - от свернутых шей.       Обходя главный зал, я услышал стоны, плач и молитвы. А также веселый смех и разговоры нескольких человек. О, скулеж пса, на которого шикнул хозяин. Учуял меня... Но пока еще рано. Следует найти возможные пути побега моих жертв. И это было не сложно. Запах. Он выдавал. Один сквозной проход на кухне за шкафом с посудой, который вел на задний двор. Тут никого не было, даже поваров. А охрану с той стороны я убрал в числе прочих, когда убивал патрули снаружи.       Второй след привел к подвалу, где были винные бочки и склад с оружием. Хм... Шингу. Они держали тут запас? А также, тут были трое сторожей у дальней полки. Нет, не так. Иное зрение показало, что с этой стороны потайной двери только один охранник. Двое находятся в самом проходе. Тогда они же и станут первыми.       Перемещаюсь тенями в сухой и хорошо освещенный коридор, ведущий далеко вперед. Судя по протяженности теней, он идет метров на двести до выхода. Это очень основательно и, если мне не изменяет память, то за пределами квартала. Но сейчас меня мало волнует проход. Сначала помехи. С удовлетворенным рыком вонзаю когти в их грудь прямо сквозь доспехи, прошивая те как бумагу. Теплые сердца еще бьются в моих руках, пока я не выдергиваю их наружу и выдавливаю себе в пасть. Тьфу! Пресно. Такое могло бы меня удовлетворить только в первое время, когда я жил в лесу и промышлял любой случайной добычей, которая нарушала мой покой и мои правила. Сейчас же Зверь во мне жаждал более достойной и сильной добычи.       Проход распахнулся перед изумленным охранником, стоило только потянуть рычаг на себя. Так он и умер, с выражением дикого удивления и страха на лице, упав в лужу натекшей крови из перерезанной когтями шеи. Что же, теперь время для развлечения...

***

      Фал старалась не поддаваться панике и сидеть прямо, осматриваясь вокруг. Заодно она так могла прикрыть своим телом Луну, что плакала позади и что-то шептавшую Эйр. Но в то же время в ее голове проносилась куча вопросов и мыслей. Но основных было лишь две. Как?! Как их угораздило попасть в такую ситуацию?! А главное - за что?! Почему они - эти люди - делают все это?! Чем они заслужили подобное обращение и участь?       А ведь как все начиналось! Девочкам казалось, что они попали в сказку. Прямо как в тех рассказах, которые травила старая Слепая Марта, когда садилась у колодца и находила слушателей. И таковые были. Все же, если не считать суеверных охотников и дровосеков, то она была единственной, кто могла сказать, что видела Зверя из Рощи воочию и осталась жива.       Да уж... детские страшилки... Хотя для их провинции это было самым реальным кошмаром... или же не совсем. Она была еще маленькой, когда Зверь внезапно исчез. Но все еще помнила, что даже тогда многие люди, отправлявшиеся в лес, оставляли ему подношения и соблюдали правила, главное из которых - не заходить без Его приглашения в Рощу. Уже будучи ребенком, Фал частенько вместе с друзьями бегала в лес, чтобы посмотреть на это страшное место вблизи. Может, для сторонних людей разница будет незаметна, но все коренные жители их местности могли буквально кожей ощущать, где начинались владения Зверя. Вроде, и деревья те же, и трава, и шум ветра в кронах... Но что-то такое... тревожное буквально витало в воздухе. Даже в стрекоте насекомых и трелях птиц слышалась опаска и настороженность, будто бы они не желали пробудить истинного хозяина этой земли. Так что, дети лишь вставали у самой невидимой границы и старались выглядеть посмелее, перед лицом опасности... как они думали. Прежде, чем с визгом от восторга, замешанного на страхе и его преодолении, броситься к деревне. Да уж... это теперь казалось таким глупым...       Но несмотря на то, что люди боялись монстра, они также и уважали его. А некоторые, вроде той же Слепой Марты, так и благодарили за защиту. Как она рассказывала, во времена господства Зверя в Роще никто не смел приходить к ним домой и говорить, как они должны жить и чем платить. Ни стража от графа, ни революционеры не желали связываться с опасной территорией и не наглели. Даже разбойников не было на дороге почти на двадцать километров во все стороны! И судя по молчаливости многих взрослых деревенских жителей, они также разделяли такую точку зрения.       Но потом прошел слух, что Зверь ушел. Или его убили? Но его перестали видеть, как и находить следы присутствия. Только страх еще оставался. К сожалению, ненадолго. Уже на третий год пропажи чудовища в окрестностях появились первые банды разбойников. Не одиночки - бродячие воры попадаются где и когда угодно - а именно оседлые крупные группы, щипавшие даже торговые караваны. Затем на шумок подтянулись и стражники с грабительскими поборами, избиением и вообще ведущие себя как те же разбойники. Единственные, кого они опасались - такие же группы партизан-революционеров, часть которых внедрили в поселки по округе. Фал уже была не такой глупой, как ранее, так что понимала, что многие новые лица, что строят из себя переселенцев, но имеют крупное телосложение, повадки и взгляд матерых убийц - вряд ли те, за кого себя выдают. Да и то, что они зачастили к старосте, местному главе торговцев и еще некоторым зажиточным людям - было не с проста.       Но... это ее не сильно волновало, пока не касалось напрямую. Хватало собственных забот, чтобы прокормить семью. Мать была слаба здоровьем и не могла работать полный день. Отец бы в одиночку не справился на полях. Так что Фал и ее две сестры помогали ему по мере сил. Неожиданное появление молодого богатого парня из самой столицы стало для их деревеньки настоящим событием. Он был довольно щедр, мил, не был высокомерен, груб и нахален. Хотя в его окружении хватало бойцов, но они никого не задирали и вели себя также вежливо, тратя всю выручку в таверне по вечерам и рассказывая, как же им повезло попасть в свое время на глаза молодому господину Баху и оказаться ему полезными. А еще они рассказывали о чудесах и богатствах столицы... И эти слова казались еще большей сказкой, чем у Слепой Марты.       Но когда этот красивый молодой человек с веселой улыбкой сделал ей предложение по найму, Фал и не думала отказываться. Особенно, когда узнала, что тот уже нанял девушку из соседнего села. Так она познакомилась с Эйр и разговорилась с нею. В принципе - ничего нового. Та же бедность, желание жить, а не выживать, забота о родичах и рассказы про работу в столице Империи. Может, новая розововолосая подруга была не такой уверенной в себе и боевитой, как Фал, но все равно вызывала у той самые положительные чувства своей добротой и жаждой поделиться с ближним последним, что у нее было. Даже зная, что ее не всегда за это поблагодарят...       Уезжать было грустно, но Фал была полна надежд на будущее. Да и разговоры с Эйр и господином Бахом скрашивали путь. Чуть позже к их паре присоединилась маленькая Луна. Ее родители буквально продали дочь, но не от счастливой жизни. В той деревне ситуация оказалась куда бедственнее, чем на родине Фал. Грязь, обноски вместо одежд, полуразвалившиеся и разваливающиеся хижины, тощая животинка и еще более тощие и осунувшиеся люди, а дети все были тихие, боязливые... Прятались по домам, пока их процессия не скрылась. Удручающее, если не сказать, что гнетущее зрелище. В этом свете утверждения взрослых про защиту Зверя выглядели куда нагляднее.       Но все плохое отступило, стоило девушкам попасть в столицу, про которую они только слушали. Такой огромный город, со множеством огромных зданий, улиц, людей... И все куда-то шли, что-то кричали, ругались, торговались, просто говорили... Первое впечатление оттенялось тем, что их поселили в хорошей гостинице, где они могли спать на огромных личных кроватях, есть вкусную еду... Но самое главное - там была ванная! И горячая вода!       Затем были походы по магазинам. Хотя Фал и не хотела еще сильнее напрягать доброго господина Баха, ведь он столько заботился о них, помогал и платил, ничего не требуя взамен... Да, это все было заделом на их будущую службу, но все равно - весьма трогало девушку, не привыкшую к столь хорошему отношению к себе. Да и ее подруги были очарованы не на шутку. Они даже поклялись как-то вместе, собравшись вечерком на разговор, что сделают все возможное, чтобы отблагодарить господина Баха за его помощь. Они станут самыми лучшими, самыми преданными и умелыми работницами, на какую бы работу их не взяли!       Да, не все были так приветливы, как их благодетель. Некоторые жители столицы язвили им вслед, обзывали и даже говорили плохие вещи, отпуская сальные шуточки, но дальше этого не заходили. Все же, господин Бах приставил к ним надежную охрану от таких вот неприятных личностей и просто преступников. И сам всегда стремился сопровождать. Но были и хорошие люди. Как тот молодой парень, что встретился им в магазине с одеждой. Он был такой же вежливый и улыбчивый, как господин Бах. Даже извинился перед Луной, когда они случайно столкнулись у примерочной... Да и сам выглядел богатым, красивым аристократом. Почти как принц из сказок... Как они тогда насели на Луну, что перекинулась с ним несколькими словами, а потом сидела вся красная от их шуточек. Жаль, что господин Бах их тогда быстро увел, говоря, что они опаздывают в следующее заведение. Девушкам было бы интересно пообщаться еще с кем-нибудь, кто так легко шел на контакт и не кривился от их вида.       Но вот, очередным вечером господин Бах объявил, что сегодня у них появятся новые господа, которым они должны будут служить. Он описал их, как добрых и хороших людей, что также хотят получить верных слуг, которые окажутся достаточно расторопны и умелы в выполнение поручений.       Не откладывая в долгий ящик сборы, они выдвинулись почти тут же, лишь успев одеть те вещи, на которые указал господин Бах. В этот раз карета оказалась с закрытыми створками, так что полюбоваться на ночную столицы не вышло, как и отвлечься от волнения. Девушек бил легкий мандраж и неуверенность. Они опасались, что могут не понравиться новым господам. Окажутся недостаточно хороши и подведут тем самым господина Баха. Но он все равно их поддерживал и говорил, что все будет хорошо.       Первая тревога охватила Фал в тот момент, когда она встретилась глазами с тремя мужчинами, к которым их привели. Почти лысый старик, толстяк и худой, который поглаживал собаку, что лежала на привязи у его ног. Она так их про себя и назвала - Старик, Толстяк и Собачник. Они даже не представились, только окинули их каким-то неприятным взглядом, а потом начали общаться с господином Бахом, что сел на большой диван перед ними. И по мере разговора, который по началу был не слишком интересен девочкам, Фал начала улавливать весьма неприятные моменты. Они были не слугами... их даже людьми не называли! Только товаром. Имуществом. Вещью... А господин Бах... он лишь рассмеялся им в лицо и дал команду своим охранникам, чтобы наказали ее, когда Фал потребовала от него объяснений. Те не долго думая, скрутили норовистую девчонку и отвесили пару болезненных оплеух, от которых кожа на щеках горела огнем. Ради своей безопасности и не желая новых побоев, она вместе с Эйр и Луной замерли, слушая о том, как эти... люди, торгуются меж собой, посмеиваясь с наивности девчушек. И говорили много иных странных и даже страшных вещей...       Все это время они сидели на полу и тряслись в ожидании своей участи, пока охрана сторожила каждое их движение. Фал только хотела бы, чтобы все это оказалось всего лишь кошмаром, от которого она проснется. Не будет этих мерзких мужчин. Этой гнилостной улыбочки у Баха. Этих угрожающих оскалов... А обсуждение уже подходило к концу, когда Толстяк все чаще оглядывал их, противно облизывая жирные мясистые губы. Они лишь раз прервались, когда пес внезапно вскочил и тут же жалобно заскулил. Но после успокаивающих поглаживаний от хозяина все же успокоился, но продолжал держать уши торчком и поглядывать в сторону выхода.       - Эй, тащите сюда ту девку с синими глазами! - отвлекли Фал от размышлений слова толстяка. Короткий кивок от Баха - и охранники хватают Луну. Та пыталась вырваться, но ничего не вышло. Вскочившая было Фал застыла, когда чья-то рука перекрыла ей дыхание, обхватив шею. Рядом почти в той же позе оказалась задыхающаяся Эйр. Они лишь могли бессильно наблюдать за плачущей Луной, которую подтаскивали к жирдяю. Тот сально окинул взглядом фигуру девочки и все же сосредоточился на ее глазах. - О, Бах, в этот раз ты все же превзошел себя! Первоклассный товар! Я смогу как следует поиграть с ней! - радостно проговорил он. - Но сейчас... сейчас... сейчас я хочу твои глаза! Смотри на меня! - толстяк встал и медленно двинулся вперед, роясь в карманах. - Держите ее голову крепче! - скомандовал он двум охранникам, которые заставили луну выпрямиться и держать голову ровно. - Эти слезы... - толстяк наклонился и провел языком по щеке вздрогнувшей от отвращения девочки. - Какой изысканный вкус! И я еще не раз смогу им насладиться! А пока... - в его руке заиграла спица, как внезапно...       - Р-р-р-р... - громкий зловещий рокот сбил его с движения.       - Броунш! Уйми своего пса! Он мне мешает! - чуть ли не взвизгнул Толстяк, повернувшись к своему коллеге.       - Э-это... это не Пес*, - бледнея, проговорил тот. В подтверждение словам, собака слабо скуля стала отползать на брюхе задом к противоположной стене.       - Что? - сбитый с толку тучный мужчина в непонимании осматривал эту картину. - Не твой пес? А чей тогда?       - Р-Р-Р-Р-Р... - новый рык стал ему ответом. Но вышел он уже совсем иным, не таким как ранее.       Первый звук показался Фал скорее попыткой обозначить свое присутствие. Хм, ей даже от нервов наверное послышалась легкая насмешка. Несмотря на закаменевших от ужаса стражников, девушка все равно не могла бы двинуться, ощущая то же липкое чувство, что и все остальные в помещении. Со вторым рыком сами тени зашевелились по углам зала, а вибрирующий звук заставил воздух загустеть, а людей перестать дышать от сильного невидимого давления. Она понятия не имела, что за ужас их посетил, но была рада, что он смог на короткое время спасти Луну... Еще бы он не оказался страшнее, чем эти господа...       Хм... ей показалось, или это чувство ужаса было знакомым? И сердце забилось как бешеное от страха и... восторга... Как когда-то в детстве... У самой границы территории Зверя.       - Зверь... - невольно прошептала она. Но эти слова произвели звук удара молнии. Никто не успел двинуться, как внезапно хватка на Фал исчезла. Точно так же, как и на Эйр. Охранники, что придушили их ранее, просто пропали за спинами. Затем звуки короткой возни, хрипов, перешедших в полустон-полуплач, который тут же прервался со звуком разрывания чего-то плотного. На спину девочки плеснуло чем-то жидким.       В это время началась паника. Богатеи забились в угол вместе с собакой, очень сейчас напоминая ее своими позами и поведением, пока едва не сходящие с ума стражники достали оружие и рванули вперед.       Это заставило Фал прийти в себя и схватить Эйр, потащив ту сначала к Луне, которая упала на пол прямо там, где ее бросили бойцы Баха, а затем уже все трое стали медленно и осторожно отползать за диван, слыша крики и звуки боя. Пару раз они слышали выстрелы. Фал умудрилась увидеть за краем спинки мебели темный силуэт, что нес чувство смертельной опасности. Полностью его разглядеть не выходило, но она узнала по описаниям. Это был он! Ужас из детства с ее родины. Зверь! И он убивал тех, кто собирался причинить им вред. Избить, искалечить, пытать... и сделать еще много страшных вещей, о которых Фал и думать не хотела.       Когда внезапно наступила тишина, девушки и не подумали вылезти из-за своего ненадежного убежища. Страх еще был в этой комнате. Он ходил среди них... искал... находил... и давил.       - Нет! Стой! Не надо! Я... - крик перешел в хрип, который затихал несколько минут, давая понять слушателям о медленной агонии, которую испытывал владелец. Судя по голосу, это был старик.       - Не хочу! Нехочу-нехочу-нехочу... - речитатив Толстяка прервался, когда он начал буквально плакать. Звук стал выше и печальнее, начав доноситься почти с высоты потолка. Когда раздался истошный визг, Фал прикрыла уши, но продолжала слышать его. Этот вой боли. Крик мужчины бил по ушам и нервам, заставляя дрожать и морщиться... пока не оборвался с влажным хрустом.       Следом донесся визг собаки и ее хозяина. Даже в свои последние мгновения тот причитал по своему питомцу. Но пережил его ненадолго. Его захлебывающееся дыхание все еще доносилось до Фал, когда она увидела, как мимо дивана проползал Бах. Юноша был сильно бледен, по лицу стекали капли крови вперемешку с потом. И даже в темноте она могла различить темное пятно на его штанах в районе паха, которое быстро растекалось по штанинам. И запах... резкий, едкий и противный. Хотя пары крови также не были верхом аромата, но вот моча этого... зассанца казалась особенно противной. Невидящим взглядом он скользнул по их троице и пополз далее, когда вдруг все еще живые услышали приближающийся скрип досок пола. Явно от тяжести тела, что ступало по ним в направлении ранее казавшегося безопасным укрытия.       - Нет! Я... я не могу так умереть... - замотал головой Бах. Его взгляд вновь зацепил их фигуры. Он буквально впился в девушек, заставляя вздрогнуть от безумного выражения остановившихся зрачков. Фал уже собиралась что-то предпринять. Она не знала, что именно, но хоть что-то... Но не успела. Диким прыжком прямо из положения почти что лежа молодой человек достиг Эйр. Он схватил воскликнувшую от страха и неожиданности девушку за плечи, чтобы без размаха метнуть ее легкое тельце через спинку дивана в сторону звуков приближающегося Зверя.       Не помня себя, Фал метнулась за подругой, готовая встать на ее защиту, пусть и от страшного монстра. Она уже настолько была запугана всеми событиями вечера, что этот страх почти атрофировался, отступив в сторону и ощущаясь лишь где-то на периферии. Но, к ее удивлению, подруга оказалась спокойно лежащей на поверхности дивана, застывшим взглядом смотря в потолок. Никакого Зверя рядом с нею не ощущалось. Зато сзади кто-то заскребся о доски пола.       Девушка с пшеничными волосами повернулась, чтобы увидеть последние мгновения притворщика и предателя, который вместо сказки и рая, привез их в настоящий ад. И теперь уже должен был расплатиться за все зло, что он им причинил. А судя по оговоркам - и не только им. Скольких он уже успел вот так замучить, сдав на руки этих садистов?       В это время сам юноша отползал спиной вперед к стене, скребя по полу каблуками ботинок и ногтями, помогая себе ускориться. Его пальцы были разодраны в кровь, сам он приобрел уж совсем какой-то дикий, потасканный и мерзкий вид, но Баху было наплевать. Все его внимание было устремлено на фигуру двух с небольшим метров в высоту, которую окутывала тьма и тени. И она медленно подходила к нему. Замершие девушки наблюдали, как Зверь встал над Бахом. Тот уже не мог отодвинуться, упершись в стену залы и дрожал всем телом. Рот юноши беззвучно открывался, но не мог издать и звука - воздух застыл в горле подобно затвердевшей смоле. Зверь нагнулся над ним, прожигая огненным взглядом самой Преисподней. Темный туман стал обволакивать его жертву, оставляя на виду лишь грудь и голову. Лапы медленно и осторожно обхватили лицо, едва не царапая острыми когтями, заставляя смотреть на себя.       - РА-А-А-А-А! - новый рык был ужасен. Фал едва не потеряла сознание. На мгновение ее разум погрузился во тьму, из которой она едва выплыла от ощущения объятий подруг. Она смогла все же преодолеть слабость и ужас, сконцентрировавшись на них. Следом ее глаза пробежались по комнате, невольно достигнув и последнего местонахождения Зверя и Баха... Но если человек все также неподвижно сидел, опершись о стену, то его мучителя видно уже не было...       Хотя... Что-то царапнуло сознание девушки. В увиденной картине чего-то не хватало. Что-то было не так! Она помнила, как Бах дрожал... Точно! Сейчас он был совершенно неподвижен! И его волосы! Они стали слишком светлыми, даже скорее седыми, хотя могла и ошибиться в едва чадящем последнем работающем светильнике. И кровавые дорожки, что протянулись от уголков глаз, из носа, губ и ушей. Но самое главное - он точно не дышал. Бах был мертв, но безо всяких видимых следов на теле.       В тот же миг интуиция зашептала, что позади нее стоит кто-то... Или что-то... Она понимала, кто это может быть, но... не желала верить. Быстрый взгляд на Эйр и Луну показал, что те как раз смотрят за спину подруги и находятся на грани помешательства. Это же выражение их глаз помогло справиться с собственной тихой истерикой. Фал смогла взять себя в руки и медленно обернуться, повернувшись к дивану и девочкам спиной.       Да... как она и догадывалась, это был он. Зверь. Огромная темная фигура, будто олицетворяющая собой весь мрак и зло мира. Его кровавые глаза смотрели на нее сверху вниз, прожигая до самой души, заставляя ту болезненно стонать от фантомных ощущений. Она потерялась в этом огне, когда Зверь склонился над нею, как и ранее над юношей. Невольно Фал зажмурилась, понимая, что за этим должно последовать... Ее лицо обдало горячим дыханием... Не смрадным, подметил странность разум девушки. А затем пришла прохлада. Это произошло столь неожиданно, что она открыла глаза и... никого не увидела. Комната была пуста, что показали и попытки оглядеться. Но слабого моргающего света хватало, чтобы понять - тут только она, ее подруги... и трупы их несостоявшихся мучителей.       Но осознать чудесное спасение девушка не успела, так как услышала приближающиеся шаги из-за двери. И это уже должен был быть человек! Ведь стук был от каблуков обуви.       Не ожидая ничего хорошего от пришельца, Фал схватила первое попавшееся оружие, валявшееся неподалеку. Оно было забрызгано кровью, но сейчас девушка не обращала на такие мелочи внимания. Адреналин в крови и пережившая потрясение нервная система не давали задуматься над подобным мелочами. Меч был тяжелым, так что она его держала двумя руками, неловко выставив перед собой.       Шаги тем временем замерли перед дверью. Незнакомец ненадолго остановился, чтобы осторожно приоткрыть ее. Вот и он сам... Девушка пыталась разглядеть его, но мешала падающая от дверного проема тень. Хотя вот рост можно было определить. Чуть выше среднего. И телосложение обычное, почти как у Баха. Вот фигура сделала шаг вперед, окончательно выходя в круг неровного света. Сразу же блеснули очки гостя, пока он осматривал помещение. И... он ей кого-то сильно напоминал. Могла ли она его видеть ранее? Кто-то из людей Баха? Но... нет, не так. Тогда...       - Ох, - наконец, молодой парень заметил и саму Фал. Но почему-то не испугался, не разозлился, как стоило ожидать. По его лицу пробежала тень облегчения и радости... - Я так рад! Вы целы! - он кинулся вперед, расставив руки. Фал неловко взмахнула руками, стремясь защититься от нападения, но промахнулась, когда тот оступился на кровавой луже и разминулся с клинком в считанных сантиметрах. А затем... обнял девушку и прижал к себе. Фал замерла от страха. Она боялась пошевелиться, подспудно ожидая удара. Но его не последовало. А вот тихие и нежные поглаживания по голове и спине ввели девушку в ступор. - Все хорошо! Вы теперь в безопасности. Я тут. Вас больше никто не посмеет обидеть. Все будет хорошо... - тихо проговаривал парень, прижимая ее к себе все сильнее, но что удивительно, больно не было. Наоборот! Фал чувствовала от него тепло, а также удивительное ощущение безопасности. Будто бы теперь и вправду можно было расслабиться и...       - В-вы? Белл? - тихий тонкий голосок позади заставил Фал повернуть голову в ту сторону. Из-за спинки дивана торчали две пары глаз - синие и розовые, что поглядывали в их сторону. И Луна сейчас смотрела на новоприбывшего с удивлением и узнаванием.       - Привет, Луна. Вот мы и снова встретились, - радостно ответил им парень, подмигнув, чем заставил смутиться. Только сейчас Фал ощутила, что этот вечер кошмаров и впрямь закончился. Мучения и смерть откладываются на неопределенный срок. Она может снова отпустить свои чувства и... заплакать, что она и сделала, выпуская скопившееся напряжение и страх, как за себя, так и за подруг. При этом невольно вцепилась в отвороты пиджака этого Белла, орошая его соленой водицей. Впрочем, тот не возражал, а лишь продолжил ее поглаживать, шепча на ушко утешительные слова. Через пару секунд на нем висело уже три хрупких тельца, которые требовали к себе внимания и защиты...