Зверь из Заповедной Рощи

      Некоторое время спустя, Императорский дворец.       - Ваше Величество, - перед троном преклонила одно колено красивая девушка с белоснежной кожей и ярко-голубыми волосами почти до пят. Ей можно было бы дать лет двадцать пять, но еще прибавляла серьезности и статности одежда, что выглядела как белая униформа из юбки, куртки и фуражки, а также сапогами с высоким голенищем почти до края юбки.       - Мы рады приветствовать вас, генерал, - мальчик на троне сделал ей жест подняться. - До Нас дошли вести о вашей блестящей победе. Поздравляем, вы можете по праву собой гордиться.       - Действительно, генерал Эсдес, - проговорил в тон Императору старик рядом с ним. - Вы как всегда блестяще провели очередную кампанию на благо нашей Империи.       - Не стоит, Премьер-министр, - спокойно поднялась та, сохраняя равнодушное лицо. - Это всего лишь моя работа.       - Блестящий ответ! Так и должны отвечать истовые сыны и дочери Империи, верно, Ваше Величество?       - Действительно. А теперь я должен заняться своими делами, генерал. Прошу вас пока отдохнуть. О прочем позаботится Премьер-министр... у него, если не ошибаюсь, было к вам какое-то дело... Можете обсудить - заодно и развеетесь, - договорив, маленький Император сошел с трона и ушел через боковую дверь из зала. Следом за ним неслышимой горой двинулся стоявший ранее неподвижно рыцарь, которого отличали две вставшие пряди по бокам головы и суровый вид.       - Нда, наш Император слишком занят заботами о стране, чтобы отдать вам должное, генерал Эсдес, - как будто по волшебству в руках старика появилась упаковка со сладостями, которые он стал закидывать в рот не прерывая речей.       - Так и есть... Премьер-министр, - лишь очень тонкий слух мог бы уловить в ее голосе ироничные нотки. - Но зачем вы хотели меня видеть? Я еще хотела отдать несколько указаний своим людям и проверить снаряжение.       - Вы слишком много уделяете им внимания. Неужели без ваших прямых указаний армия развалится?       - Нет, просто люблю все держать под контролем в вверенном мне войске, - и не вздумала обижаться на эту слабую подколку девушка.       - Эх, загоняете вы себя, генерал, - покачал мужчина головой, как добрый дедушка, слушающий глупости внучки. - Вам не помешало бы отдохнуть... Например, слышали новости столицы?       - Хм? Еще не успела. Я только прибыла в город, - настороженно повернулась к Онесту Эсдес. - Опять Ночной Рейд?       - О?! - на лице министра расплылась радостная улыбка. - Значит, я первый, кто вам поведает радостную новость. И совсем не о повстанцах. Ваша старая подруга... Меррейд. Она вернулась! И вновь почтила нас своим присутствием! Представляете?! И похоже, что перебралась сюда надолго. Даже получила от нашего дорогого Императора поручение.       - Мерра?! Эта змея снова выползла из норы? - удивление на лице девушки тем не менее не дало затмить также и радостного оскала. - Как удачно! Этот их северный "Принц" мне все настроение испортил - оказался на диво слабаком! Теперь-то...       - Не торопитесь, генерал, - весело прогудел старик. - Она сейчас как раз выехала из города по делам, но должна скоро вернуться. И пока мы ее ждем, возможно, вас заинтересует одно мое поручение? Чтобы не заржаветь ожидаючи, так сказать?       - Поручение? Я правильно понимаю, что оно не интересует Императора? - Эсдес не была дурой, а уж столько пообщавшись с этим человеком, намеки видела насквозь.       - Верно, - удовлетворенно огладил тот свою небольшую бороду. - На сердце нашей Империи свило гнезда слишком много змей. И что наиболее опасно - они маскируются под вполне себе честных и законопослушных граждан... Вот только нас настораживает то, что при общей схожести с прочими, именно этих подлых людей Ночной Рейд не трогает, старательно обходя. Император, в своей мудрости, не может без доказательств действовать... Но мы, как верные его слуги, вполне можем их... подтолкнуть, чтобы открыть истинное положение дел... Что скажете, генерал?       - Премьер-министр, - пристально взглянула Эсдес на Онеста. - Давайте вот без этих ваших словоблудий. Тут нет никого лишнего, иначе бы этот разговор и не начался. Что вы хотите от меня? И чем готовы заплатить?       - Ха-ха, люблю вашу деловую хватку! - рассмеялся тот в ответ. И тут же вернул ей взгляд, сбросив маску. Теперь бы никто не назвал его добрым старичком. Скорее жестоким и злобным зверем, что уже приоткрыл свою пасть и готовится сожрать новую жертву. - Мне нужно, чтобы вы устранили нескольких предателей, попутно переведя подозрения на Рейд. Хоть Меррейд и поправила нашу репутацию, но скорее вывела ее в нейтральную. А нам требуются очки в глазах общества. И чем сильнее запачкается Надженда со своими прихвостнями, тем лучше.       - Это будет... не сложно. Но скучно, - равнодушно ответила Эсдес. - Я смогу выделить нужных людей... но что касается цены...       - Для своих верных людей я не пожалею многого. Чего же ты хочешь, Эсдес? - он перешел на фамильярное обращение, ибо общая тайна - она сближает. - Денег? Оружия? Людей? Мальчиков?! Или, может быть... девочек? Я смогу предоставить все и даже больше!       - Ничего из этого... - глаза известной своей жестокостью генерала Империи на миг подернулись мечтательной дымкой, что почти тут же исчезла. - Но... возможно... если бы вы смогли мне помочь с поиском избранника... Я бы смогла выполнить подобное поручение.       - Избранника?! - удивление на лице министра граничило с шоком. - Неужели... неприступная генерал Эсдес в кого-то влюбилась?! Кто же этот суиц... э-э-э, счастливчик?       - Я его еще не нашла, но очень желаю. Слишком часто слышала от окружающих о том, как прекрасна любовь, а также видела проявления и ее влияние на людей... Мне очень хочется попробовать это самой...       - Весьма странное желание, Эсдес... Но я могу попробовать его удовлетворить, - он на миг задумался. - А каковы же критерии для вашего избранника, генерал?       - О, они может и не просты, но я их тщательно обдумывала, - девушка мягко улыбнулась. - Первое - у моего избранника должен быть невероятный потенциал. Я собираюсь сама его огранить. Но он точно не может быть слабаком! Во-вторых, он должен иметь храбрость и волю. Например, проявить себя в охоте на опасных монстров. Третье - рожден за пределами Столицы. При всем ее очаровании - она может породить лишь гниль и слабость, которые я не терплю. Четвертое - он должен быть моложе меня. Иначе какое же это воспитание будет? И последнее - у него должна быть добрая и невинная улыбка, что меня очарует. Не сложно, так ведь?!       - Это... да... - в замешательстве, Онест ушел в себя, обдумывая услышанное. - Но потребуется время... Много времени, - про себя же Премьер-министр сетовал на гордую садистку, которая была крайне полезна и относительно управляема за счет своих наклонностей и особенностей характера, но вот в таких вывертах... Взбрело же ей начать свой переходный возраст в такой момент... И с этими критериями... Да кто под них подойдет вообще?! Даже первых пары пунктов достаточно, чтобы отсеять почти все население Империи и окружающих стран! Хотя...       - Ничего, главное - оказать мне всю возможную помощь. А ваше поручение я начну выполнять авансом...       - Хм, а знаете, генерал... - благожелательно улыбнулся министр. - Я могу и ошибаться... Но возможно, у меня есть уже кандидатура на примете...       - Ваш сын меня не интересует, Премьер-министр, я уже говорила.       - Прискорбно, конечно, - притворно вздохнул старик, - но я не о нем. Вместе с вашей подругой в столицу приехал и ее воспитанник. Она его называет своим сыном и приемником.       - Сын? У Мерры?! От кого?!       - Неизвестно. Но по нашим сведениям, она ни с кем не встречалась и официально отношения не заводила. Возможно, он приемный. Но тем не менее, весьма многообещающий юноша. Он достаточно молод, хорош собой. Кстати, рожден не в столице.       - Хм... - с сомнением протянула девушка. - Зная эту... Меррейд, это явно мальчик для утех. Ее новая игрушка. Смазливый слабак...       - Не уверен, что так, генерал. Все же, она официально его признала наследником Клана Орбург и будущим главой. А как вы знаете, там критерий личной силы не менее важен. Как бы госпожа Меррейд ни любила потакать своим слабостям, она бы точно не пошла на такое только из-за милой мордашки.       - Верно... Знаете, министр... вы меня заинтересовали. Хорошо, я взгляну на него по возвращении своих людей с вашей миссии, - она развернулась на каблуках и пошла на выход.       - Всегда рад помочь... - осклабился мужчина, кивнув ей вслед, но взгляд его вновь стал жестоким. - Особенно, если это сулит мне лишние дивиденды. Столкнув этих двух лбами, я точно смогу их ослабить и избавиться от лишней угрозы. Я видел, как эта Меррейд смотрела на своего "сына". Эта извращенка точно с ним спит. И расстаться не пожелает. А Эсдес не отступится, особенно, если получит отпор. Убьет Эсдес Меррейд или вторая нашу Ледяного Генерала - я же выиграю при любом раскладе, ха-ха-ха!       Несколько дней спустя, на одном из Имперских Трактов.       - Какой приятный сюрприз, господин Чоури, - улыбаясь, проговорила как пропела Мерра в сторону проезжавшей мимо кареты с сопровождающими солдатами. В ответ та остановилась, а в окне показалась голова лысоватого пожилого мужчины.       - Хм, действительно неожиданность, госпожа Меррейд, - не сказать, чтобы нас были сильно рады видеть. После осмотра моей матери, взгляд бывшего Премьер-министра скользнул по мне. И я его не сильно впечатлил, судя по всему. - Чем обязан такой встрече?       - Ох, неужели я не могу просто поздороваться с одним из тех, кого когда-то знала? - продолжила мама.       - На этой стороне тракта? Да и давненько это было... еще при прежнем Императоре, - не поддержал ее легкомысленного тона Чоури. - Как я слышал, вы снова вернулись в фавор при новом Дворе?       - Можно и так сказать... но возможно, нам будет удобнее продолжить столь приятное общение в пути? - предложила она.       - Хм, - вздохнул мужчина, тем не менее он махнул рукой своим сопровождающим и отступил в глубь кареты. Мать первой вошла внутрь, за ней последовал и я сам. Обстановка внутри была относительно удобной, слегка вычурной из-за красной обивки стен и сидений, но без излишеств. Кроме же самого мужчины рядом располагалась и девушка в чем-то похожем на кожаный доспех с металлическими вставками. В руках она держала укороченное копье. Если не ошибаюсь - это шингу с возможностью изменения размеров и чем-то еще. Такими пользуются выходцы из Храма. Значит, как минимум проходила там плотное обучение, а то и мастер. Телосложение и некоторые реакции подтверждают этот вариант. Если досье матери верное - это дочь Чоури. - Прошу располагаться вместе с нами. Позвольте представить вам мою дочь, Спир, - та лишь мельком оглядела сначала мать, затем меня, фыркнув напоследок. - Прошу извинить ее за отсутствие манер - слишком долгое обучение среди простых воинов сказалось...       - Ничего, мы вполне понимаем подобные увлечения молодежи, - улыбнулась мать. - Когда-то и я была такой же молодой и не признающей авторитетов.       - Дочь, перед тобой бывшая генерал Империи и глава клана Орбург - Меррейд. И...       - Мой сын и наследник, будущий глава клана - Белиал, - взлохматила ласково мою челку Мерра, на что я изобразил смущение и легкий поклон. - Он еще у меня малость стеснительный из-за того, что с детства воспитывался вдали от цивилизации, потому не совсем привык к высшему обществу.       Вот на это заявление Чоури все же отреагировал широкими глазами, полными недоверия и небольшого потрясения. Видимо, моя внешность и былые похождения Меррейд и его заставили понять все превратно. Наша подготовка по дезинформации себя полностью окупала. Но в данном случае, как мне сказала матушка, нам требовалось заручиться поддержкой этого старика.       - Кхм, ясно, - огладил свою куцую бородку бывший министр. - Что же, приветствую вас еще раз. И что побудило главу клана искать со мной встречи?       - Не стоит так настороженно к нам относиться, уважаемый бывший премьер-министр, - прикрыла дамским веером улыбку на лице Меррейд. - Я всего лишь хотела приятно скоротать время за беседой с умным человеком. Вы ведь умный человек, господин Чоури?       - Допустим, - вскинувшаяся от столь наглых слов Спир была остановлена жестом от отца. - Но, как видно, не достаточно, чтобы оставить своим потомкам жизнь, полную счастья и процветания.       - Давайте отбросим этот лоск и просто скажем, что раз вы еще живы и относительно свободны, при нынешнем приемнике на вашем посту при Императоре, то вы достаточно умны и осторожны.       - Вы тоже, хотя еще несколько лет назад я был иного мнения, - также отбросил куртуазности Чоури, глядя прямо на Меррейд. Сразу чувствовалось, что атмосфера в карете изменилась. Передо мной сидели два опытных хищника, пусть известные не остротой клыков и когтей, а разума, но это не убавляло опасности. - Я даже слышал, что клан Орбург был уничтожен... Рад, что слухи оказались неверны. Вот только теперь поговаривают также, что вы вновь пошли на службу к Императору... И Онесту.       - Слишком много скепсиса, господин Чоури, - нахмуренно сдвинутые брови старика лишь позабавили Мерру. - Мой клан всегда служил Императору и Империи. Ни больше... ни меньше. Как я и говорила, в молодости я была слишком наивна и максималистична. Но с возрастом и... материнством, - на меня бросили взгляд, полный нежности и любви, которые понял правильно лишь я, - приходит мудрость и ответственность. Я полностью приняла на себя обязанности по возрождению клана и его приведению к старым клятвам.       - Старым... Это... меняет дело, - задумался Чоури. - Тогда почему же вы...       Внезапно наш разговор прервали. Снаружи раздалось ржание лошадей и крики сопровождающих. Еще ранее я почувствовал три новых запаха. Чужаки. Сильные и уверенные в себе. Мне не понравилось донесшееся от них чувство крови и опасности. Застаревших и многочисленных. Даже Даниэль ощущался не столь убийственно. Мы все вышли из кареты, посмотреть на нарушителей собственными глазами.       - Тц, снова бандиты! Эта Империя и впрямь прогнила насквозь, если они столь нагло действуют на этом тракте, - раздраженно высказалась Спир, выходя вперед и легким движением раздвигая рукоять копья, делая его выше собственного роста. Наконечник тоже слегка изменился на более клиновидный. - Я разберусь с ними быстро.       Мы же с Меррейд сверлили глазами противников. Это точно были не простые бандиты. Даже, совсем не бандиты. Эта форма... и знак в форме черного креста... личный карательный отряд Эсдес Три Зверя. Она сама нашла и натаскала каждого из них, сделав совершенными машинами для исполнения ее воли. Мать особенно поражал факт присоединения к ним бывшего генерала Ливера. Свободный, волевой и честный человек и солдат... Теперь же стал марионеткой безумной садистки, наделенный свободой лишь в пределах отданных ею приказов. Учитывая, что до того он прошел через имперскую тюрьму и не сломался, ожидая в итоге казни... Поразительное умение работать с людьми!       Двух других мы знали меньше. Только имена и тейгу с примерным их воздействием. Няу с его Баньши и Дейдара с Бельвааком. Первый воздействует на людей непонятным образом, второй делает своего владельца сильнее и быстрее, но это точно не все. Слишком сильны эти воины для столь простых воздействий.       - Дейдара, - тихо проговорил Ливер.       - Ага, - и высокий диковато выглядящий мужчина с гривой светлых волос, а также бельмами вместо глаз вышел вперед ничуть не смущаясь наступавших на него пары десятков вооруженных рыцарей.       - Смотрите в оба, это может быть засада, - отдала последние указания своим людям Спир. Грамотно, но запоздало. К тому же засады нет. Вернее, ею и являются эти трое. Но больше размениваться на разговоры никто был не намерен. Солдаты бросились вперед на Дейдару, Спир куда осторожнее, выдвинулась чуть слева, я же переглянулся с матерью, получив от нее кивок.       - Ха-ха-ха! - безумно засмеялся здоровяк, выхватывая из-за спины топор и двигаясь куда быстрее, чем можно было бы предполагать по его комплекции. Он буквально порхал между воинами в доспехах, совершая широкие и вроде бы неуклюжие замахи габаритным оружием... Вот только каждое такое движение приводило к смерти пары человек, разрубая их вместе со сталью брони, будто бы они были из бумаги.       - Ах! - закономерно, попытавшаяся его сбоку насадить на копье Спир также потерпела неудачу, но ей удалось вовремя отскочить в сторону. Теперь уже действуя осторожнее, девушка старалась сохранять дистанцию, выплясывая вокруг врага. Ее мастерство и правда оказалось велико, чтобы держаться, уступая по всем параметрам, но превосходя в умении. Пока Дейдаре это не надоело, и он не захватил копье за наконечник, позволив себя ранить. Следом он с улыбкой развалил шингу Спир на две части, едва не оттяпав и пальцы заодно. Прыжок вышел хорош, если бы обратным движением Дейдара не метнул свой топор в нее. Увернуться она не успевала. Хм, похоже, игры закончились.       Я текучим движением скользнул вперед, преодолев эти метры до девушки за доли секунды, и буквально выхватил это опасное тэйгу прямо из воздуха у ее груди. Лезвие топора гудело, будто недовольное тем, что его остановили. Хотя, почему "будто"? Оно и впрямь желало испить крови. И чем больше, тем лучше. Тэйгу пыталось вырваться, параллельно еще и зацепив либо меня, либо первоначальную жертву. Но силы не хватало, все же ее владелец был простым человеком, пусть и довольно сильным.       - К-как ты?! - удивленно уставился на меня Дейдара. Прочие от него также не отставали. Та же Спир потрясенно переводила испуганный взгляд с гудящего оружия на меня и обратно. Вообще вся сцена застыла, будто в театре, когда требовалось показать акцент на трагизме ситуации. Иронично.       - Ливер... давно не виделись, - разрушила эту атмосферу Меррейд, выйди вперед.       - Госпожа Меррейд, - удивился немного старик в черной униформе. - Не ожидал вас тут встретить.       - Не сомневаюсь в этом, - улыбнулась мать. - Что же привело тебя сюда в такой компании?       - Всего лишь приказ моего генерала... И мне жаль, что так вышло, госпожа Меррейд, но я всегда выполняю ее приказы! - а он настроен решительно.       - Ну, я и не сомневалась, что разговора не выйдет, - не расстроившись, пожала плечами Мерра. - Сынок, не мог бы ты избавить нас от этих людей. Они слишком сильно портят мое эстетическое чувство прекрасного.       - Конечно, матушка, - улыбнулся я ей, поправив очки. Затем повернулся к троице напротив. Они также оценивали меня.       - Ха, не знаю, как ты это сделал, сопляк, но ты труп! - усмехнулся Дейдара, двинувшись в мою сторону. И с каждым шагом сила рывков топора усиливалась. Что же... дам ему то, чего он хочет. Я резко выбросил руку с тэйгу в его сторону, бросая на огромной скорости. - Не выйдет! - выкрикнул этот здоровяк, управляя его полетом и выставив вперед руку, куда уже почти легла рукоять... но он не успел увидеть, что я пнул с силой камень из-под ног, направив его туда же. Его удар в плоскость лезвий топора изменил слегка траекторию в последний момент, из-за чего тэйгу не лег в руку хозяина, а отхватил его кисти. - А-а-а-а! - но этот крик быстро затих, когда я также легко поднял с земли осколок от чьего-то сломанного лезвия меча и кинул в него. Пробив рот и войдя в мозг, оно заставило Дейдару замолчать, захлебнувшись кровью, и завалиться вперед грудой мяса.       - Няу, не стоит его недооценивать! Действуем вместе! - скомандовал Ливер, увидев столь скорую расправу. Да, от начала действия не прошло и пяти секунд, как все закончилось. Хоть человеческий образ мне не слишком удобен, но даже так я могу в нем действовать на уровне лучших мастеров Храма.       Мелкий шкет тут же принялся играть на своей флейте, от чего по телу пробежала дрожь. Мышцы расслабились, веки наполнились тяжестью гор... Захотелось спать... Я услышал краем угасающего сознания звуки падения тел позади себя. Одно... три... четыре... Четыре из пяти. Не приходилось гадать, кто мог бы удержаться. Мать...       И с последней мыслью во мне пробудилась истинная суть, заменяя маску человека на лик Зверя! Не полностью, так как мне следовало еще скрывать себя... Но кое-какие изменения все же произошли. Я изучал этот переходный этап еще перед отъездом в столицу. Мои зрачки из небесно-голубых превращались в зловеще-алые. Добрая и немного наивная улыбка - в хищный оскал, в котором проглядывали клыки. Вены же темнели, прогоняя через себя всю тьму моей души и даруя небывалое ощущение силы и свободы, которые я прячу от людей. Им не понять этого. Никому не понять, кроме матери...       - Ливер... с ним что-то не так! - оторвался от игры парень с декоративным ободком в волосах на манер кошачьих ушей. - Моя мелодия подействовала на него, но... я не чувствую притока сил...       - Будь...       Что хотел сказать бывший генерал меня не слишком интересовало. Давать им еще времени на подготовку не входило в мои планы. Игры с добычей - удел кошек. Сейчас же требовалось устранить помехи.       На куда более быстрой скорости я сократил между нами расстояние, обрушиваясь ударом ноги между ними, заставляя отскочить друг от друга. Ливер тут же попытался создать между нами острый серп сконденсированной влаги, но моей целью был не он. Откатываюсь под ноги Няу и бью рукой наотмашь, встречая блок флейтой. Она удар выдержала, в отличие от запястья мальчишки.       - А-а-а! - завопил он от боли, услаждая мой слух. Но долго длиться ему было не суждено. Новый удар я начал, еще не закончив предыдущий, на этот раз из слепой зоны. Сложенная копьем кисть чиркнула по горлу. Отросшие черные когти прошли через кости и ткани как нож сквозь масло, отделив белокурую голову от тела с так и застывшем на нем выражением боли и обиды.       - Во имя моего генерала, я уничтожу тебя! - донеслось сзади. Отпрыгиваю, чтобы увидеть как в то место мгновением позже вонзаются новые струи воды, оставляя борозды в камне.       Ливер. Самый опасный из троих. Я бы даже поставил на то, что он был бы равен Эсдес, приходись наше сражение в его стихии - рядом с большим количеством воды. Например, на берегу моря или судоходной реки. Хотя... Все же нет. Сила тэйгу зависит не только от его способностей, но и от мощи организма носителя. Сильнейшими считаются те, что так же его изменяют и перестраивают под себя. Как я знаю, таковыми являются Абсордекс, Великая Колесница и его прообраз - Инкурсио, Экстракт Демона, Гекатонхеир, Перфектор, Лионель, Сусаноо, Мастема и Адромелех. И мой, конечно же.       И Черный Марлин к таковым не относится, а потому - относительно слаб. Да и прошедшее через излом сознание владельца должно сказаться. В расцвете сил Ливер был бы тяжелым противником, но сейчас же самоуверенность его подвела. Выбрать пустынную местность для атаки...       Но полным дураком старик не был. Он ясно видел, что моя скорость и рефлексы опережают его. А ресурсов для нормального силового противостояния под рукой у него не было. И решение его было неплохим - сконденсировать имевшуюся в воздухе оставшуюся влагу в туман. Так и скрыться можно, и чуть исправить свое положение, ведь тогда меньше придется тратиться на преобразование. Но он не знал кое-каких моих секретов.       Туман был достаточно плотным, чтобы создавать смутные фигуры, скрывая в клубах истинные формы вещей, но учитывая почти полдень, солнце пробивалось сквозь него, преломляя лучи и создавая тени. А тени - это уже мои игрушки! И я коснулся своей, ощущая их на десятки метров вокруг. И конечно же, среди них была та, что принадлежала моему противнику. С улыбкой выпускаю из нее два темных лезвия, что проткнули его икры и заставили со стоном упасть. Сформированная струя воды развеивает мои орудия дымом, но это уже ничего не значит. Когда он снова поднял голову, над ним возвышался я. Слабые попытки атаки даже не стали препятствием, разрушенные небрежным взмахом кисти и опавшие каплями воды на землю. Сам же бывший генерал уже хрипел, так как его шея оказалась в моем захвате, а сам он сучил ногами, поднятый вверх и не могущий достать до земли даже носками ботинок. Нырнувшую под черный мундир руку я перехватил, сдавливая в предплечье и кроша кость, отчего раздался новый сильный хрип. В его глазах я видел лишь страх и неверие, что все так закончится. Жалкий. Бесполезный. Сломленный. Недостойная жертва. Новый хруст знаменует конец Ливера - доблестного генерала и верную собачонку Эсдес. Мертвое тело со сломанной шеей падает на брусчатку тракта набором мяса и костей.       Я вернул свой человеческий облик, пока туман, который больше не поддерживался силами тэйгу, все сильнее развеивался. На его краю проступили фигуры, постепенно преобразившиеся в напряженных людей. Это меня встречали так Спир, вооружившаяся чьим-то мечом и два воина, что не успели столкнуться с Дейдарой, потому оставшиеся в живых. Эффект Баньши также быстро развеялся на них. В это время у кареты мать стояла над приходящим в себя Чоури и ласково мне улыбалась. Я вернул ей улыбку, поправляя очки и ворот рубашки.       - В-все?! Так быстро?! - удивилась вслух дочь бывшего министра. - Как такое возможно? Как ты смог их убить?! Все они - владельцы сильных тэйгу!       - Чтобы убить кого-то, - начинаю говорить, пока снимаю с пальца Ливера кольцо-тэйгу, - не нужно быть самым сильным, самым быстрым или самым умелым. С этим может справиться даже ребенок, если подберет подходящий момент и уронит случайному прохожему горшок на голову, - из внутреннего кармана бывшего генерала незаметно достаю шприц с неизвестной жидкостью и прячу у себя, вставая и направляясь к Няу. - В этом нет ни чести, ни доблести, ни какого-то героизма. Смерть - это всегда лишь смерть, какой бы она не была, - в мои руки также просто переходит флейта. - Я считаю, что наибольшим подвигом является не отнятие, а спасение жизни. Ведь чтобы вылечить кого-то, вернуть телу его рабочее состояние и сделать больное здоровым - вот именно это требует великих талантов и умений, не доступных большинству. Именно врачи являются героями, что совершают подвиги, возвращая к жизни больных и увечных.       Я подбираю на ходу последний тэйгу - Бельваак и прохожу мимо застывшей девушки, что молча меня слушала. Сблизившись с мамой, я удостоверяюсь, что она не пострадала от Баньши и обнимаю ее, получая встречное нежного поглаживания плеч.       - Необычно слышать подобное от выходца из клана лучших убийц Империи, - проговорил Чоури, смерив нас изучающим взглядом.       - Что уж тут поделать, - отстраняется Мерра. - Пусть мой дорогой сын и прошел полный курс обучения, став достойным наследником, но его душа не лежит к нашей профессии. Ему больше подавай куда более созидательное искусство, изучением которого он и занимается. Неволить же его - лишь зарывать талант в землю. Да и как я могу отказать этим милым глазкам, - меня снова потрепали по шевелюре, вызвав показное недовольство на лице.       - Ха-ха-ха-ха! - рассмеялся бывший министр. В это время к нам подошли Спир и оставшиеся воины. Настороженности и опаски от них стало куда меньше, хотя бойцы меня побаивались. А вот дочь, видя изменившийся настрой отца, стала проявлять куда меньше недоверия и отстраненности. - Теперь я вижу, что ты изменилась, Меррейд. Действительно, материнство превратило ту холодную и амбициозную девчонку в осторожную, сильную и опытную женщину, что знает себе цену.       - Чоури, вы мне льстите! - прикрыла женщина свою кокетливую улыбку веером.       - Ничуть! Ох, будь я помоложе... Ауч!       - Папа! - толкнула его локтем под бок Спир, покраснев от такого высказывания отца.       - Что "папа"?! Ты и сама уже давно в возрасте, а все играешь в "солдатиков"! Я и так пошел у тебя на поводу, когда устраивал на обучение в Храм! Когда уже увижу внуков?! Ты всех женихов распугала своими замашками... - тут он перевел хитрый взгляд на меня и огладил бородку. - Хотя... думаю, что может еще найтись тот, кто сможет обуздать такую храбрую воительницу, - Спир проследила за его взглядом и встретилась со мной глазами. Внезапно ее щеки покраснели. Чтобы скрыть смущение, она быстро отвернулась.       - Кстати, я заметил, что эти негодяи сломали ваше оружие, - обратился я сам к девушке. Она вновь посмотрела на меня, пытаясь понять к чему я веду и все еще смущаясь от своих мыслей и намеков отца. - Понимаю, что это не возместит потери, но прошу принять в подарок, - и протягиваю на ладони перстень, заставив обоих родственников удивиться.       - Н-но я не могу! Это слишком дорогой подарок! - замотала она головой. Чоури же посмотрел на Мерру.       - Это его трофеи - может делать с ними все, что хочет, - равнодушно пожала плечами мать.       - И я вновь настаиваю, чтобы вы его приняли. Если не как замену, то как подарок от меня в честь знакомства, что вышло не столь удачным. И будущей дружбы... если хотите, конечно.       - Ну... Если в знак дружбы... - девушка неуверенно взяла мой подарок. Когда наши пальцы встретились, она вновь покраснела, причем куда сильнее прежнего, и тут же отдернула руку, но уже с перстнем. - С-спасибо вам! - она поклонилась мне.       - Не стоит, - помахал я рукой в ответ. - Как и говорил - орудия убийства меня не прельщают. Я больше ценю созидание и искусства, - демонстрирую флейту. - А Бельваак мы уничтожим. Это слишком громоздкая вещь, которая вам не подойдет. Да и больно приметная. Боюсь, если Онест и Эсдес увидят его у вас, то могут поддаться соблазну вернуть это тэйгу.       - Верно говорите, молодой человек, - кивнул мне Чоури. - А теперь, думаю, нам следует пройти в карету и продолжить путь.       - Согласна с вами, господин Чоури, - вернулась к высокому стилю речи и мать. - Заодно, пока мы с вами обсуждаем скучную политику, - обратилась уже к нам со Спир Меррейд, - вы сможете получше познакомиться и узнать друг друга. Все же почти одногодки. Да и развлечешь девушку игрой на флейте.       - Н-не стоит!       - Да и я, признаться, так себе играю. Боюсь, моя игра заставит лишь зажать уши.       - Нет-нет! Я с удовольствием послушаю... - похоже, лед в отношении с семьей Чоури тронулся. Пока я буду "окучивать" дочурку, мать сможет навести деловые отношения с папашей. Все же, этот эпизод с битвой сильно сыграл нам на руку. Хитрый делец от политики увидел воочию выгоды от сотрудничества с нами, сразу уловив где "кнут", где "пряник". И теперь считает, что сможет выбить себе что-то стоящее, особенно, если закрепит сделку выгодным браком.       Мы с мамой его будем обнадеживать, выдерживая эту линию поведения. Все же, ресурсы Чоури по прежнему весьма обширны, несмотря на то, что старик не в фаворе у нынешней власти. Его влияние, старые деловые партнеры и сеть осведомителей нам сильно помогут в будущем. К тому же я не против поиграть с девчушкой. Для моих инстинктов она похожа на робкую лань, что неосторожно сунулась к водопою, где расположилось логово хищника. Так и тянет с ней поиграть. Не так как со Львицей или же Меррейд, но тем не менее. Чувствую, Столица принесет мне еще немало забавных моментов... А еще там меня ждут Серью и приехавшая Эсдес. Последняя меня интересует особенно. Я очень много о ней слышал и видел картины прекрасного генерала. Но мне уже не терпится оценить ее своими истинными чувствами!       Несколько дней спустя, Столица, Эсдес.       По дорожке в сторону ровных рядов могил воинов Империи шла красивая девушка с распущенной позади волной голубых словно небо волос. Ее белая униформа из курточки, юбки и сапог с фуражкой отлично при этом сочетались, даруя ей образ самой настоящей богини. Снежной богини, если принять в расчет бледность кожи и холодную синеву глаз. Вообще, весь ее образ источал мороз. В руке она несла три букета цветов. Пройдя в дальнюю часть найденного ряда, девушка остановилась перед тремя свежими могилами с белыми памятниками, где значились имена: Ливер, Няу и Дейдара.       - Мои дорогие воины... мои солдаты... вы проиграли, а значит показали свою слабость и бесполезность, - проговорила она, склонившись над ними и укладывая цветы. - Слабые - всегда проигрывают. Это очевидная истина. Лишь сильные могут продолжать жить и воплощать свои мечты. Мои несчастные друзья... теперь я продолжу жить и воплощать их за вас. И в первую очередь, обещаю, что отомщу за вас. Скоро... скоро соберется моя новая команда, состоящая из носителей тэйгу. Они должны быть сильны, как обещал Онест... Наверняка, каждый будет иметь свои причуды и мечты... Но если они и впрямь будут так сильны, то это простительно. И вместе мы пройдем через новые сражения, становясь сильнее и неся свои желания вперед! Они помогут мне, а я помогу им! Обещаю... что наша сила еще вознесет нас на вершину не только Империи, но и всего этого мира!       Поправив фуражку, она медленно встала и пошла прочь, улыбаясь своим мыслям. Сторонний наблюдатель впал бы в ступор от подобной несравненной в своей невинности и красоте картины, но стоило ему лишь заглянуть за эту внешнюю оболочку и погрузиться в темноту мыслей... Его сердце бы замерзло и разорвалось от ужаса виденных картин...       Неделю спустя. Штаб Ночного Рейда, Акамэ.       Последние недели, или скорее месяц, для участников Ночного Рейда прошли не слишком насыщенно. Из-за активности Егерей и бывшей подруги Надженды в столице стало довольно опасно действовать. Это особенно сильно показала охота на Занка. Эта встреча со Зверем... Она их напугала. Заставила вновь вспомнить, что они смертны. Иногда - внезапно смертны. Учитывая же, что столкнуться с реальной и вполне осознанной опасностью гибели удалось ранее лишь Булату и Акамэ, то это говорит о том, что прочие участники оказались абсолютно не готовы к этому.       Да, каждый из них видел смерть - Шелли, Леоне, Майн, Тацуми и Лаббок. Но видеть смерть других и осознавать, что через секунду может не стать тебя самого - совершенно разные вещи. Это... подавляет.       Сама девушка сталкивалась с подобным не раз - еще с момента воспитания в отряде Имперских Убийц. Миссии, что граничили с самоубийством... И чем больше опыта и умений получала Акамэ, тем опаснее становились и задачи, ничуть не снижая своего накала. После встречи с Наджендой и перехода на сторону Революции, брюнетка посчитала, что уже перегорела... Но это оказалось лишь иллюзией. Новая встреча со Зверем вернула и прежние страхи. Ее оживший кошмар из прошлого, от которого она не раз просыпалась ранее в поту, вновь вернулся.       И не только у нее. Девушка, вставая раньше всех и приступая к утренней разминке и готовке, затем встречала своих товарищей, подтягивавшихся на запах... С мешками под глазами, невыспавшимися, тихими и задумчивыми. Даже рассеянная Шелли выглядела более оторванной от мира, чем обычно. Булат ударился в тренировки, истязая свое тело и дух. Леоне... ей не повезло. Тэйгу дарил ее организму слишком сильную выносливость и защиту от ядов, к каковым относился и алкоголь. Так что даже убийственные дозы не могли ее увести от реальности настолько, как она желала бы.       Видя такое, Надженда предприняла попытки к реабилитации команды, иначе бы на Ночном Рейде пришлось ставить крест. И тут как нельзя кстати состоялся отъезд Меррейд. И эта новость их всех взбодрила - вряд ли глава семьи Орбург оставила своего монстра в столице на вольных хлебах. Как ее знали Акамэ и Надженда, та любила контролировать свои инструменты лично, включая слуг и бойцов.       Бывший генерал нашла новую цель и разработала план ее устранения. Один из дальних родственников Онеста, что был им поставлен на теплую должность, занимаясь взяточничеством, шантажом, а также прославившийся в неких кругах, как любитель маленьких девочек... Которые после его "внимания" исчезали бесследно. Напрягало лишь возвращение генерала Эсдес, но эта садистка почти безвылазно сидела в столице - в казармах, муштруя своих воинов. К тому же услала куда-то отряд своих элитных людей с тэйгу - Трех Зверей. Ха, как самоуверенно! Акамэ их видела еще до того, как перешла на иную сторону баррикад. И им далеко до того чудовища, что носит это имя заслуженно. Эти каратели сильны против людей, но не способны справиться с ожившей концепцией страха.       В итоге операция прошла идеально! Несмотря на охрану, в которой состояли Ракшасы - элитный отряд Храма - все прошло как по нотам. Выстрел Надженды с далекого расстояния привлек внимание этих бойцов, как и прочих солдат Иокала (того самого садиста). Пусть бывшая генерал и потерял руку и глаз, но все еще оставалась крепким и опытным профессионалом, чье мастерство не сильно упало из-за ранений. Да и шингу был подобран из запасов революционеров с толком.       И вот, пока все телохранители отвлеклись на нее, Булат под невидимостью отрезал голову родственничку Премьер-министра, также беззвучно уйдя с места преступления с оставленной там окровавленной печаткой их группы. На Лаббоке был контроль, на Майн - подстраховка. Резерв в виде самой Акамэ, Шелли, Леоне и Тацуми так и не понадобился.       По итогу дела было решено провести пирушку (особенно не против была одна фигуристая блондинка). Празднование прошло весьма неплохо, только прожорливость вновь сыграла с девушкой злую шутку, заставив удариться в охоту, уходя подальше от их крепости, чтобы не привлечь к ней внимания.       Идиллистическое настроение сошло на нет после принесения из столицы новых слухов - прошли похороны Трех Зверей. Выяснить, где и как они умерли не удалось - контакты революционеров среди солдатни были не в самых верхних эшелонах, что затрудняло вычленение и добычу нужных и достоверных сведений. А пустые сплетни - они не дадут и грамма информации, что в будущем могла бы оказаться полезной.       В эти дни Булат ходил особенно хмурым. Он рассказал товарищам, что когда-то и сам служил под командованием генерала Ливера - одного из этих трех карателей Эсдес. Тот был твердым, волевым и сильным человеком. По описываемому характеру - тот же Булат, только старше и опытнее. И под трибунал его отдали за то, что он отказался убивать простых гражданских в захваченном вражеском городе. Ходили слухи, что его казнили... Это стало последней каплей, подвигнувшей самого Булата переметнуться. И только недавно он узнал, что его бывший командир не только жив, но и входит в свиту самой двинутой на голову и жестокой маньячки в Империи. Сказать, что солдата поразил шок - значит сильно смягчить ситуацию.       Сколько раз он порывался ринуться на поиски старого друга и учителя, чтобы выяснить, что же его сподвигло на такое. Но всякий раз его останавливали уговоры Надженды. Аргументы оказывались исключительно убедительными. И теперь... он мертв. Не будет никаких объяснений и получения правды... или прощения за былые грехи.       Но вот сама бывшая генерал волновалась по иному поводу, что и раскрыла Рейду во время срочного совещания. Все три тэйгу были утеряны - их не обнаружили рядом с телами. И они не всплыли ни у криминала, ни у Революционной Армии. Что значит лишь одно - где-то появилась новая сила, способная справиться с владельцами тэйгу.       Придавала значимости этому еще и информация от Булата. Оказалось, что Инкурсио ему достался именно от Ливера. Этот старик ранее был владельцем брони и на пике сил превосходил парня на его теперешнем уровне. И вот, его убили, не оставив следов. А еще двух других, что может и были слабее, но являлись сработанной командой. Учитывая опыт Ливера, вряд ли их могли одолеть в открытом бою - это должен быть уровень самой Эсдес. Наиболее вероятно нападение из засады. От такого почти ни один тэйгу не спасет.       Еще сильнее разозлилась Надженда спустя еще несколько дней. И было от чего. В столицу вернулась Меррейд. И не одна. Ее сопровождал бывший Премьер-министр Чоури с дочерью. А ведь революционеры ставили на то, что этот человек окажется на их стороне. У него была давняя вражда с Онестом еще с правления прошлого Императора. И тут, если хорошенько постараться, то эти таланты могли бы здорово пригодиться как Рейду, так и Революционной Армии. Но теперь все планы пошли прахом, так как по видимому поведению, Чоури крайне благоволил Меррейд и привечал у себя и ее саму, и ее сына. Да и в конфронтацию с Онестом вступать вновь не спешил. По итогу было решено усилить наблюдение, но в контакт не вступать - иначе их человека могут сдать врагам, что было бы не катастрофой, но где-то близко.       И снова потянулось томительное ожидание. Товарищи по команде занимались своими обыденными делами: Лаббок, временно выведенный Наджендой из города, засел за свою порномангу, Булат с Тацуми - ушли в тренировки (младший товарищ помогал старшему отвлечься от новостей про Ливера), Шелли засела в библиотеке, а Майн и Леоне вернулись в столицу. Надженда отправилась в ставку своего командования для получения новостей и разработки дальнейших шагов для них.       Сама же Акамэ вернулась к тому, в чем была пока еще лучшей - к охоте на опасных монстров. В этот раз ее целями стали скалистые львы, что обитали в горной расщелине в тридцати милях от их убежища. Эти звери были опасны не только своей силой, скоростью и свирепостью, но также тем, что их шкура помогала маскироваться под камень. Причем настолько, что заметить их было невозможно, пока не наступишь. Да и шкура, что по плотности мало уступала тому самому камню, не придавала распространенности охоты на них. Даже с учетом того, что их мясо было в разы питательнее, чем у иных зверей того же уровня опасности, а еще ненадолго придавало бодрости и выносливости. Идеальные жертвы для ее аппетита.       Охота выдалась напряженной, но былой опыт и умения позволили ее превратить в очередную тренировку. Может, девушка и не могла различить львов заранее, но даже им требовалась подготовка к прыжку на добычу. А реакция у бывшей... хотя какой бывшей?!.. убийцы была на совсем ином уровне. Это уже не говоря об их слабости - грозному рыку, что обычно парализовал их жертв, превращая в не способную сопротивляться добычу. Вот только вместе с тем они создавали огромную уязвимость в виде открытой пасти с нежным небом и глоткой, в которые легко входит хорошо наточенный клинок, позволяя поразить мозг, убив тем самым грозного хищника. Да, о такой их особенности знают лишь опытные охотники. А вот тех, кто сможет вычленить нужный миг, а затем и поразить не самую великую цель - таких мастеров найти было бы невероятно трудно. Но к счастью, Акамэ была из их числа. Пришлось лишь ненадолго сменить Мурасамэ на обычный клинок, чтобы не травить мясо.       Итогом охоты стали несколько тушек опасных зверей и испачканные в их крови тело и униформа. К тому же, уже наступал вечер, что склонило Акамэ к ночевке в поле. Напарники не слишком обеспокоятся - она уже не первый раз выходит на многодневные охоты. Да и местечко оказалось живописное - небольшой пруд с пляжем, где можно было бы развести костер. И согреет, и поможет просохнуть одежде после ручной стирки.       Уже после ужина из жареного мяса (большей части того, что удалось выловить ранее в ущелье) и стирки одежды от крови и грязи, девушка решила заодно искупаться. Эти места достаточно глухие и нехоженые, несмотря на близость города. Все же, продираться через глухие чащобы, горные завалы и овраги ни одному нормальному человеку в голову не придет. Ведь есть же удобные тракты, оставшиеся еще со времен Первого Императора. Да и охотники тут не частые гости. Таковые предпочитают селиться в более мирных окрестностях, где шанс столкнуться с опасными хищниками гораздо ниже. А значит и побеспокоить девушку было бы некому.       Полностью обнаженная, она зашла в прохладную воду. Легкий ветерок ее не слишком беспокоил, как и температура озерца - ее тело еще в детстве прошло хорошую закалку. И не только в погодных условиях, как свидетельствовали немногочисленные шрамы на коже. Их и заметить-то было бы трудно - такие маленькие и бледные полоски... Если бы она еще сама их не вспоминала регулярно, видя раз за разом. Проводя по чуть стянутой поверхности кожи в тех местах, она могла сказать о каждом случае, которым они вызваны. О предательстве... О лжи... О слабости... Все ее ошибки, за которые она в последствие расплачивалась. И сейчас она избавилась почти ото всех... Стала истинной убийцей, которую из нее растили. Бесчувственной, твердой, хитрой, умной, сильной и быстрой... Избавилась от последних сомнений... И только одно еще чувство она не успела в себе убить. Любовь... Любовь к своей младшей сестре, что в итоге сгинула по ее вине. Она давным давно поклялась, что всегда будет с нею рядом. Всегда защитит ее... Но в итоге, из-за извращенной машины политики Онеста и его окружения она не смогла этого сделать. И вынуждена была сбежать, не сумев спасти сестру. И теперь ее больше нет. Есть лишь оболочка, что живет и мыслит, но это уже не ее сестра, а прогнившая кукла, которую накачали ложью и ядом, а теперь выпускают против невинных. Акамэ не раз показывали последствия таких художеств, чтобы она убедилась, что вернуть Куромэ больше не удастся. Она больше не та маленькая невинная девочка. Это монстр, похуже Занка и прочих маньяков, так как не испытывает ни боли, ни сострадания. В ней больше не осталось ничего человеческого. И последнее, как Акамэ может помочь той, кого любила и любит больше всего на свете - подарить ей покой... Вечный!       Внезапно ее купание прервали шорохи. Очнувшаяся от дум девушка не смущаясь встала во весь рост и помчалась к своему костерку, где оставила Мурасамэ. Но первой ей оказаться было не суждено. Из ночной тьмы на огонь выскочило что-то странное и гротескное. Сначала даже, девушка приняла это за человека в маскировочной одежде... Вот только поведение, движения, да и весь вид с течением времени и глубины осмотра подтверждали, что это нечто иное. И лишь отдаленно напоминает людей строением тела.       Неизвестный монстр ходил на двух полусогнутых ногах, что толщиной были с немалого размера бревна. Кожа, что была принята за одежду, была темная и сморщенная. Чем-то даже напоминала кору. Руки оказались непропорционально длинны, доставая до коленей, что эта тварь могла передвигаться и на четырех конечностях, стоило лишь только чуть нагнуть верхнюю часть торса. Голова оказалась покрыта шерстью, включая лицо, где выделялись только нижние клыки, выступающие над губой и маленькие алые глазки, смотрящие на нее с аппетитом. Зверь оглядел огонь и девушку, что замедлилась, передвигаясь гораздо тише и спокойнее. Это поможет ей не провоцировать противника на бросок, пока она не выйдет сама на нужную дистанцию. Без оружия она не сможет компенсировать силу монстра и его скорость. Разве только своей проворностью.       Но ситуация изменилась к худшему, когда вслед за первым зверем из зарослей стали выходить новые. Они были не менее отвратительны, чем первый, разве что отличались слегка размерами и строением. Голову одного из них украшали, например, рога, правый из которых оказался сломан у основания. У другого шерсть была рыжей с подпалинами. Но по настоящему беспокоиться ее заставил один, по чьим длинным когтям пробегали искры, будто бы крошечных молний. Это говорило о том, что звери владеют какими-то необычными силами! Дело принимало все более опасный оборот, когда внезапно картину готовившихся к атаке монстров и застывшей хрупкой обнаженной девушки прервал визг в кустах, глухой звук удара и вылетевшая на песок пляжа туша, которая несколько раз перевернулась и так и остановилась, истекая темной кровью. Это явно был монстр из той же стаи!       Вслед за этим из кустов на отблески костра вышла сгустившая тьма, принявшая облик всех возможных кошмаров. Тяжелые шаги, сотрясавшие землю, спокойное глубокое дыхание, от которого в озерце загуляли волны, кроваво-алые огни глаз, что источали злобу и неминуемую смерть. К ним в гости пожаловал... Зверь! Акамэ узнала бы его даже в самом слабом свете! Даже вовсе отказавшись ото всех органов чувств! Ей казалось, что она ощутит одно его присутствие рядом с собой просто от факта близости смерти!       Вот он вышел еще чуть вперед, по прежнему сосредоточив на себе все внимание и будто бы наслаждаясь этим. Затем оглядел их композицию и фыркнул, как показалось убийце, насмешливо. Но это скорее ее воображение разыгралось! Этот монстр сначала оглядел ее с ног до головы, от чего ей даже на мгновение захотелось прикрыться от смущения, и лишь силой воли она подавила неуместные порывы, напоминая, что перед ней лишь звери и никто больше. Следом этот взгляд перешел на странных чудовищ, что уже не казались столь опасными из-за нового гостя. И вот их реакция была весьма показательна - сжались, угрожающе пытались рычать и скалиться, показывали когти... Но явно боялись и пытались отпугнуть Зверя от себя. Тот же не двигался, продолжая смотреть и будто бы оценивать их. Неизвестно, сколько бы подобное продолжалось, пока один из зверей не поднял внезапно голову и не завыл. Это и стало спусковым крючком.       Этот вой повторился еще из десятка мест в округе, что значило... ловушку! Эта стая заманивала добычу на живца, чтобы следом призвать прочие группы разделаться с неудавшимся охотником! И теперь ситуация вновь изменилась за неполные пять минут, вот только Акамэ как и с первого раза все также оставалась в ситуации жертвы, что ее дико бесило.       Из-за спины ее старого ужаса выпрыгнули эти странные мутанты, намереваясь воспользоваться неожиданностью и повергнуть сильного хищника. Но первым ход сделал все же Зверь. Он мгновением раньше оказался в центре прибывшей ранее группы, взмахом когтей оторвав не успевшую опуститься после воя голову. Второй конечностью монстр пробил грудную клетку того, с рогами, швырнув затем его тушей в сторону новоприбывших. Завертевшаяся свалка чудовищ была на руку Акамэ. Пока монстры были отвлечены друг другом, ей удалось ринуться к воткнутым возле костра клинкам, схватив их оба. Сейчас не следовало пренебрегать и малейшим преимуществом, с учетом того, что броней или даже своей одеждой ей разжиться уже не удастся.       Тем временем все больше странных человекоподобных зверей прибывало к озеру, бросаясь в свалку. Они походили на свору жалких шавок, что пытались укусить голиафа, но тот как скала из обсидиана стоял на месте, продолжая их рвать одну за другой. И уж было девушка посчитала за лучшее по тихому исчезнуть, предупредив своих, как ей не оставили выбора, перекрыв пути отхода. Ей с трудом удалось уклониться от броска одного из монстров, что появился на пути. А за ним вышли еще трое и все нацеленные на нее. Что же, отринуть мысли, ощутить Мурасамэ в руках, застыть на миг... а затем взорваться каскадом плавных движений, скользя между животными, которые пытались ее покромсать своими когтями. Ее белоснежное тело выделялось в сгустивших сумерках ярким пятном, которое будто в танце уворачивалось от атак в свою очередь продолжая наносить удары всем вокруг. Несмотря на особенность ее тэйгу, Акамэ не надеялась лишь на него, так как не была излишне самонадеянна. Все ее удары несли цель не просто оцарапать врагов, но покалечить их, порезав мышцы, подрубив сухожилия, задев жизненно важные органы или их возможное местонахождение, ослепить, выколов глаза. Сейчас она вновь стала убийцей, чье ремесло было предназначено нести лишь одно - смерть. Сама не осознавая того, девушка в пылу сражения встала спиной к спине с тем, что до недавнего времени дарило ей лишь кошмары. Но схватка не давала задуматься над этим, только осознавать, что сзади есть защита. Блок, который прикроет... Хлипкий и ненадежный, но хотя бы такой. И чем дольше они так сражались, тем сильнее проваливались в угар кровавой вакханалии, забыв обо всем, кроме врагов вокруг, что требовалось убить.       И когда те внезапно закончились... девушка зарычала от злости и одновременно радости победы... услышав позади куда более грозное и низкое по тону эхо. Это и привело ее в себя, позволив отбросить пелену дикой жажды крови. Она отскочила в сторону и направила окровавленные клинки на нового-старого противника. Тот же вновь смерил ее взглядом своих рубиновых очей, будто огни алых маяков, слегка при этом склонив голову. Затем Зверь повел носом и повернулся к костру. Проследив за его взглядом, девушка заметила остатки мяса, что она заготовила себе на утро... ну и возможно, ночной перекус. И когда ее новый противник внезапно направился туда, девушка едва не сорвалась в атаку! Ведь сейчас этот... решил покуситься на едва ли не самое дорогое для нее! И лишь чудом осознавая всю поспешность таких действия, она осталась на месте в полной готовности бежать или отражать атаку. Но этого не понадобилось. Зверь нагло съел ВСЕ мясо, облизнулся, фыркнул в ее сторону и... ушел, как ни в чем не бывало!       Только в тот момент, когда тьма вокруг вновь стала прежней, перестав пугать ночными ужасами, а в траве затрещали насекомые, девушка упала на пятую точку, выронив из рук мечи. Ее потряхивало, а в голове была каша в попытке осознать все произошедшее и понять... какого демона это было?! По отдельности каждый эпизод уже тянул если не на кошмар, то на весьма и весьма опасную ситуацию, которую от смертельной отделяет лишь тонкая нить надежды. Но вот вместе... трагикомедия какая-то! Одно Акамэ осознавала точно - ей не стоит тут оставаться. Могут на огонек заглянуть и гости похуже... хотя куда уж хуже?!       Она быстро собралась, накинув на себя еще мокрую одежду, подхватила клинки и двинулась быстрым шагом в сторону их убежища в скале. Ночной холод, оставленные под сотню туши неизвестных монстров, опасность пути... Все это было отброшено на задворки сознания, лишь для одного - добраться до своих и предупредить... А еще - оказаться подальше от всего этого и в безопасности, пусть и столь иллюзорной. Все, что требовалось сейчас вконец запутавшейся девушке - островок прежнего нормального мирка, который ее окружал.       Уже на подрагивающих ногах она вышла к знакомой тропинке. Как она знала, сейчас все должны спать и только Лаббок будет читать, раскинув свои нити по округе для их безопасности. Только тут Акамэ слегка расслабилась, перейдя на тихий шаг. Ее мышцы тут же дали о себе знать ноющей болью, а кости зашлись трескучей слабостью, напоминая об отдыхе. И до него оставалось немного. Только сделать еще пару-тройку... десятков шагов.       И вот, когда впереди уже маячила арка входа в старую крепость... справа от нее что-то с силой грохнулось об землю, заставив девушку подскочить и чуть не застонать от бессилия. Только одно существо могло двигаться так бесшумно и быстро, чтобы ее настигнуть. А ведь у нее почти получилось... Уже зная, что она увидит, Акамэ повернулась, положив руки на катану, и ожидая свой последний бой... Который все же не состоится прямо сейчас. Ведь чуть в стороне от тропы валялся с пяток туш... львов. Она могла видеть, что у них свернуты шеи и раздавлены кости, что и послужило причиной смерти. Вот только...       Где тот, кто их доставил?! Сколько бы Акамэ ни вглядывалась в темень кустов, то ничего не могла разглядеть. Даже ее инстинкты не давали ответов, пасуя перед этим... Зверем. О, нет, она не обманывалась. Ведь лишь ему было бы под силу подобное. Пока она бежала сквозь чащу и ущелье, он устроил охоту на этих хищников ночью и смог их убить... затем, чтобы после сбросить чуть ли не ей на голову...       - Зачем? - тихо спросила она в темноту. Надежды на ответ не было, но Зверь точно не столь уж дик, как ей казалось.       - Мясо... за мясо... Обед... за обед... - прошелестело ей со всех сторон тихим рыком на грани слуха. Она бы приняла это за галлюцинацию, если бы не вещественное подтверждение.       - С-спасибо... - нашла в себе силы девушка, чтобы слегка поклониться, настороженно зыркая по округе, не в силах найти силуэт, внушавший ей ужас... Хотя уже куда меньше, чем ранее.       - ... - но в ответ лишь тишина. И через пару секунд она вновь перестала казаться пугающей и скрывающей в себе чудовищ. Это говорило лишь о том, что Зверь ушел. Не напал. Из-за того... что он наелся ее обедом? А затем решил вернуть ей должок? От такой логики девушка только покачала головой. Но все же молча подхватила туши зверей и потащила в крепость.       Она сама не знала, почему на следующее утро во время завтрака никому не рассказала об этом происшествии. Наверное, самым сильным аргументом было то, что ей бы просто не поверили. Она бы и сама не поверила, если бы не пережила все случившееся. Леоне посмеялась, предположив, что охота оказалась не столь хорошей. Булат пробовал ее зазвать на тренировку вместе с Тацуми... Но ей ничего не хотелось, кроме тишины и покоя, что она и сделала, оставшись в своей комнате, бездумно смотря в стену и проводя тряпочкой по лезвию Мурасамэ. Лишняя заточка ему не требовалась благодаря свойствам тэйгу, но вот такие механические движения помогали сосредоточиться уйдя в свои мысли.       Уже ночью, встав на свой привычный перекус, Акамэ уже без особого удивления ощутила пробежавший по ее спине холодок. Тени на стене в свете лунного месяца приобрели знакомые очертания. Но обернувшись, девушка увидела лишь новые порции убитых зверей. Даже больше, чем вчера. Это пробудило в ней аппетит, как и желание хоть каких-то действий, только бы не стоять на месте, тихо сходя с ума. Наготовленного в итоге хватило бы на роту солдат с аппетитом самой Акамэ, а не их небольшую группку убийц на службе революционеров. И тогда, еще раз оглядев горы запеченного, зажаренного, вяленого, сваренного и много что еще мяса... Она вспомнила слова Зверя. И повернулась к окну. Приняв решение после секундного колебания, девушка сложила половину всех блюд на поднос и поставила его рядом с одним из огромных окон с выходом на стену.       - Мясо за мясо! - твердо проговорила она. - Обед за обед!       - Хр-хы-хы... - внезапно выросший перед ней будто из ниоткуда монстр заставил сердце подпрыгнуть. - Мясо... - но все же оставшись на месте, девушка не разочаровалась. Зверь отвернулся и проследовал к подносу, обнюхав предложенное угощение. Затем он взял один из мясных рулетов со специями и положил в рот, начав пережевывать. - У Акамэ вкусное мясо... - прищурив от довольства красные глаза, прорычал он двусмысленно.       - Ты... знаешь мое имя?!       - Я знаю многое...       - Кто ты?       - Забыла меня, маленькая убийца? Я - Зверь! - с каким-то даже довольством проговорил он, продолжая есть поднесенное угощение. Даже лениво разлегся на полу, напоминая чем-то большого волка или льва, только состоящего из ожившей тьмы.       - Зверь... - повторила она, несмело приблизившись.       В этот момент, все ее страхи и предубеждения будто замолчали, когда ее рука зависла в воздухе... а потом легла на его холку, ощущая под собой что-то странное. Это не походило ни на шерсть, ни на шкуру. Что-то среднее между травяным ковром и текучей волной. Но приятно. И она снова провела по этому. И снова... Очнулась девушка лишь в тот миг, когда темная гора рядом с ней зашевелилась и черной молнией выпрыгнула в окно, оставив на подоконнике пустой поднос. Только он и напоминал ей, что прошедшая ночь не была сном... И уже в следующую она с нетерпением ждала в столовой в свете убывающей луны, когда на ее фоне вновь возникнет знакомый силуэт, а она сможет предаться своей маленькой слабости, что у нее возникла на фоне душевного расстройства. В конце концов, предчувствуя, что скоро им всем предстоит встретить смерть, как и всякому убийце... Она имеет право на небольшой грешок в тайне от прочих. Который останется лишь ее, ни на что не влияющий в конечном счете. Она прекрасно осознавала, что эти ночные визиты - лишь блажь этого существа. И возникла она скорее всего так же спонтанно, как и у нее. Но что это в конечном счете меняет, если позволяет им обоим чуть легче переносить каждый следующий прожитый день в этом мире, населенном лишь ужасами, болью, страданиями и кошмарами? Когда-нибудь им возможно придется встретиться лицом к лицу как врагам, или еще как-то встретить свою смерть... Но до тех пор... Зверь теперь является к ней не во сне, а наяву. И дарит он совсем не кошмары, а спокойствие и уверенность настолько сильные, что она даже стала вслух рядом с ним рассуждать о своем детстве. Рассказывать о имеющихся шрамах и их истории получения. И о Куромэ. О том, что ее тайны станут известны кому-либо еще, девушка не волновалась. Она уже успела достаточно изучить его, чтобы понять - он почти такой же, как и она. Только убийца другого рода. Зверь.