***
- Итак, что нам удалось узнать от информаторов, - начала речь Надженда, расстелив перед отрядом большую карту окрестностей столицы Империи. Сделав затяжку и оглядев внимательно слушающих людей, она продолжила. - На призыв откликнулось достаточно много владельцев Тейгу. Это минус. Плюс в том, что в большинстве своем они разобщены. Известен лишь один отряд из нескольких человек. Так называемая "группа Тени". Хотя правильнее ее будет назвать "группой террора". Ранее все его участники входили в группу убийц Премьер-министра, но после многочисленных потерь среди рядового и руководящего состава была переквалифицирована. Ранее занималась тем, что затыкала рты слишком много вопившим людям, устраивая натуральный геноцид по окраинам Империи. Да, Акамэ, это твои бывшие товарищи, - подтвердила генерал мысли своей лучшей убийцы. - Сейчас ее возглавляет твоя сестра - Куромэ. Но мы не будем с ними встречаться. НЕ БУДЕМ, я сказала! - уже тверже повторила Надженда, видя упрямство в глазах девушки и сжимающие до скрипа костяшек пальцы на рукояти ее меча. - Это слишком опасно. К тому же есть сведения, что их будут встречать. Так что мы займемся менее зубастой целью...***
- Куромэ, кто-то приближается, - проговорил молодой человек в черной униформе с маской на лице. Подобные были у всех прочих людей из группы, кроме одной. Той, что сейчас сидела на самом чистом месте пепелища, среди тел и крови, поглощая печеньки из пакета. - Хм? - склонив голову набок, девочка прислушалась к своим ощущениям. - Это не может быть кто-то из местных. Мы всех устранили. Пусть пройдет, Кайл. - Хорошо, - кивнул ей в ответ парень. - Куромэ и Тени, я полагаю? - вскоре перед ними предстала девушка в наряде горничной, что слабо сочеталось как с окружающей обстановкой, так и с тем, что данная особа должна была проделать большой путь по дорогам Империи. - Верно. А ты из клана Орбург, - это не было вопросом. Глава отряда весьма точно отметили знак на униформе гостьи. - Госпожа Меррейд направила меня, чтобы передать вам приказ Императора, - с этими словами девушка подошла ближе и достала из выреза на груди свиток, который и протянула Куромэ. Препятствовать ей никто не стал, учитывая упомянутое лицо. Подростки только обеспокоенно переглядывались, пока их предводительница вчитывалась в строчки приказа. - Это отличные новости! - с мягкой и нежно улыбкой проговорила, наконец, Куромэ. - Тени, мы возвращаемся в столицу. Миссия отменяется. Наша сила требуется генералам Эсдес и Меррейд для подавления революционных сил в самом сердце Империи. Мы выступим немедленно, - последнее уже было адресовано светловолосой горничной, что все это время невозмутимо ожидала на прежнем месте. - Я передам это моей госпоже, - поклонилась та и направилась прочь. - Ты прямо пылаешь энтузиазмом, Куромэ! - подскочила к командирше еще одна девушка с длинными светлыми волосами, украшенными темным ободком. Ее звонкий голос излучал интерес. - Так необычно! неужели там было написано что-то приятное? Нас наградят за выполненные задания? Или же... - Заткнись уже, тупица! - оборвала ее вторая в плаще без рукавов. - Нас наконец заметили! Мы не просто превзошли Семерку, а стали куда круче! Только попробуй опозорить меня перед генералом Эсдес или генералом Меррейд! - тут в диалог вмешались две другие девушки, начав привычный спор. - Куромэ? - тем временем самый спокойный из всех и единственный парень в команде подошел ближе к все еще улыбавшейся командирше. - Мы наконец-то встретимся с сестренкой Акамэ, - с придыханием произнесла та. Незнакомый с ситуацией человек посчитал бы, что Куромэ очень сильно соскучилась по любимой родственнице. И в какой-то мере это так и было. Но у этого чувства был немного иной оттенок, который понимали лишь те, кто разделял с нею общую историю. Их историю, полную трагедий и потерь.***
- Среди прочих соискателей будут в основном одиночки, что служили Империи по своему, - перешла ближе к теме Меррейд. - И каждый из них по своему любопытен и может быть нам полезен в наведении порядка в городе и не только. Любой из них стоит сотни, если не тысячи простых вояк. Взять, например, бывшего пирата Эншина. Подлец, трус и насильник. А еще большой женоненавистник. Впрочем, как и все люди подобной натуры подчинится правилу сильного. Так что проблем с ним не будет, - с улыбкой произнесла она, видя отвращение и неприятие на лицах молодежи. А вот Эсдес отзеркалила ее улыбку. Уж кому как ни ей понимать главное правило, царящее в этом мире. - К тому же, он уже несколько лет как перекуплен имперским адмиралом, которому сдает своих бывших подельников на море и помогает гонять всю эту вольницу, что почти сошла на нет. Деньги он тоже любит. И без сомнения является очень сильным воином, владеющим Тейгу Шамшир. Согласно справочнику, это два изогнутых клинка, что способны создавать воздушные лезвия. И Эншин виртуозно использует это его свойство, как и сами клинки. - Но разве мы не можем передать его Тейгу кому-то более лояльному Империи и порядочному? - спросила Спир. - Несомненно, мы так и сделаем, если что-то случится с нынешним владельцем, моя дорогая. И этот путь должен стать своеобразной проверкой для Эншина на его способности и умения. Несомненно, революционеры попытаются устроить засады на пути наших соискателей. Для помощи навстречу мы отправим уже кого-то из нас. Учитывая характер Эншина, думаю, лучше всего с ним удастся хорошо сойтись Белиалу. - Эм, вы уверены, госпожа Меррейд? Может, стоит мне наставить этого падшего разбойника на путь истинный?! - с некоторым сомнением проговорила Серью, сжимая в руках Коро. - Не стоит. Ты ведь справишься с этим, мой дорогой? - ласково прошлась по волосам своего наследника Меррейд. - Конечно, матушка, - ответил тот уверенно, смотря на свою родительницу преданным взглядом. - Я сделаю это для тебя, - подобное отношение умилило смотрящих на них девушек. И даже в сердце Ледяного Генерала что-то слабенько дернулось. Очень слабенько и очень глубоко. - Я знаю, мой милый. Я знаю...***
- Черт, какого хрена?! - едва отскочив в сторону, молодой мужчина с короткой стрижкой, в шароварах и безрукавке чудом избежал ранения от огнестрельного оружия. - Засада?! Выходите крысы и сражайтесь! - выкрикнул он злобно, достав из-за спины два изогнутых меча. - На этом твой путь окончен, жалкий пират! - из кустов спереди и сзади вышло несколько человек с различным оружием - копьями, мечами, дубинами и даже одним массивным топором. - Хм... - осматривая своих противников, Эншин не выражал особого беспокойства. - На бандитов с большой дороги вы не похожи. Неужто мы уже где-то пересекались? Вряд ли, иначе бы вы сейчас тут не стояли. Все мои враги сейчас либо кормят рыб, либо зверей. - И мы тут, чтобы отомстить за наших товарищей, которых ты убил, подлая тварь! Сдохни! - высокий парень с посохом ударил им об землю, отчего в направлении Эншина пошла настоящая волна, смещающая почву под ногами. Тот быстро оценил опасность и прыгнул в сторону дерева слева, отбивая пару метательных кинжалов. Мужчина старался действовать осторожно и не стоять на месте, так как среди вышедших не было стрелка. Тот все еще прячется и представляет для него опасность. Так что следовало разобраться с этими мстителями поскорее, и в первую очередь - с пользователями шингу. Перемещаясь из стороны в сторону и отбивая посыпавшиеся атаки, Эншин понял, что против него вышли пусть и обученные, но весьма посредственные бойцы. Они сильно уступали настоящим мастерам вроде него в умении обращаться со своим оружием. Например, тот же здоровяк с топором - часто не рассчитывал ни силу удара, ни использование инерции для смены траектории и своего положения. Жалкое зрелище. Он умер первым, получив воздушным серпом по кистям. - А-а-а-а-а... - закричал тот, неверяще смотря на обрубки. Следом бывший пират походя смахнул его тупую голову. - Сволочь! - вышли из себя его дружки, видя улыбку владельца Тэйгу. О, это ему нравилось - выводить противников из себя, видеть их бессильную злость, а затем превращать ее в боль и страх. Жаль, среди них не было ни одной девки. Была бы еще возможность повеселиться. - Что, я случайно порезал твоего любовничка? - усмехнулся Эншин, после чего уже решил не мелочиться, а расправиться с этими помехами быстро. Его широкие замахи образовали настоящий шквал воздушных лезвий, которые порубили сбившихся в группу врагов. Лишь одному удалось выжить - тому самому парню с посохом. Но и он без одной руки не представляет проблемы. Даже с целой рукой и друзьями не был ею. - Жалкое зрелище, - произнес мужчина, подступая ближе к тому. Отбил плоской стороной клинка неловкие удары и всадил меч в живот, проворачивая его и слыша болезненный крик. Да, вот так. Хорошая месть за... - Мать твою! - на инстинктах уклонившись о приближающейся волны жара, Эншин не успел увернуться полностью, получив небольшой ожог на щеке. Попутно его забрызгало горячей кровью из-за взорвавшейся головы ранее убитого. Стрелок! Как он мог забыть про него! - Гр-р-р-а! - вскричав от злости, боли и ущемленной гордости, Эншин помчался в заросли, отследив траекторию выстрела. - Попался... А?! О, мне сегодня везет! - еще бы, ведь сейчас на него со страхом и решимостью смотрела баба! Да, не самая смазливая, что ему попадалась, но сейчас и такая сойдет! Живой она в любом случае отсюда не уйдет. Едва увернувшись от выстрела в упор, Эншин нанес девке несколько ран, чем обезоружил ту и сильно ослабил. Вот только на легкую смерть она не могла рассчитывать. Уже смирившуюся и такую гордую, он избил, после чего перерезал сухожилия на ногах и руках, чтобы уже беспомощную кинуть на землю, подмять под себя с порванной одеждой, и начать утолять свою похоть. Ее крики и стоны боли, слезы и мольбы, только заставляли его сильнее хихикать и наслаждаться отчаянием жертвы, которой он показывал истинное место. Снова и снова вбиваясь в ее лоно, пират и не собирался доставлять той даже самое минимальной удовольствие или заботу. Порвав ее сухие гениталии до крови, он лишь продолжал скользить внутри, терзая ее обнаженную грудь до синяков. Это было так сладко для него и так хорошо... Конец наступил неожиданно. Сначала налетевший ветер его лишь напряг, но это был шепот листьев, а не что-то еще. Тск, так не вовремя испортили ему все и сбили с ритма. Теперь заново придется себя распалять на этой вобле. Она и не трепыхается последние минуты. Хотя вроде не сдохла. А даже если и сдохнет - не проблема. Пока тепло сохраняется, как и нужная тугость, ее еще можно использовать. Иначе придется долго ждать подходящего случая. Постоялого двора не ожидалось до самой столицы. Вернув внимание к жертве, Эншин замер. По его позвоночнику пробежали мурашки, а на затылке он ощутил едва ли не корку инея от морозного дыхания самой смерти. Страх сковал его будто бы силы сильнейшего генерала Империи. Не в силах обернуться, пират бешено вращал зрачками, силясь понять причины своего состояния. Но все было бесполезно. Лишь тени плясали вокруг, будто бы демоны из преисподней, что радовались новой жертве, что попала к ним в гости. Собрав остатки воли, мужчина рванул к воткнутым рядом клинкам Тэйгу... Еще в полете его тело лишилось рук и головы, приземляясь уже хладным трупом, пропитывающим землю новой порцией свежей крови. - Ах, какая неудача... я опоздал на встречу, - огорченный молодой голос разрезал тишину леса, который резко затих после случившегося. Казалось, что сама природа в испуге замерла в присутствии хозяина, как верный пес. - И почти все пропустил... - из теней деревьев вышел бледный юноша в дорогой одежде, поправляя очки. Блеск стекол привлек внимание растерзанной женщины, что уже находилась на последнем издыхании. Она лишь едва-едва повернула голову в его сторону и что-то едва слышно прохрипела. - О, еще одна несчастная жертва этой глупой войны, - подошел юноша ближе, наклоняясь к ней и аккуратно приподнимая голову, стараясь не причинить боли. Он профессионально оглядел ее раны и покачал головой. - У тебя большая кровопотеря. Даже если закрыть все раны, ты не выживешь. Я сожалею. - У-убей... м-ме... ня... - собрав остатки сил, прохрипела девушка немеющим языком. - Хорошо. А теперь отдохни. Твои страдания окончены. Все будет хорошо... - ласково улыбнувшись, сказал юноша, погладив ту по щеке, чем вызвал легкую дрожь ресниц и несмелую улыбку. Так она и замерла, с улыбкой на губах и стекленеющими глазами, смотря в небо. - Какая жалость, - вновь покачал головой Белиал, вынимая когти из груди девушки и возвращая своей кисти человеческий вид. - Такой расход материала. Этот отброс точно был бы лишним в команде. Только портил бы все наши начинания. Что же, как просила матушка, раз он даже не смог справиться с обычными людьми, пусть послужит хотя бы как курьер для Тэйгу.***
- А почему ты не хочешь послать кого-то из нас за этим пиратом? - спросил Булат у Надженды. - Учитывая его Тэйгу, лучше нас никто не справится. - Потому, что он - самая слабая из целей. Вряд ли Егеря сильно озаботятся его жизнью, даже если мы ее отнимем. Хотя конечно же, на его поимку мы соберем лучший отряд из владельцев шингу, - ответила женщина, совершив сильную затяжку. - Они справятся. Тем более, они имеют на это больше прав, чем кто-либо из нас. Эншин - их кровник. - Ладно, а когда уже будет что-то поинтереснее? А то говорим-говорим, а никаких целей я не услышала. Скука! Лучше бы я вернулась в свой салон и подождала бы массажа от милого Белиала... - потянувшись, проворчала блондинка, вновь привлекая внимание парней своими выдающимися формами. - Леоне, веди себя прилично! - попыталась одернуть ее Майн. - А вы - быстро спрятали свои зенки, пока я вам их не выбила, извращенцы! - тут же переключилась она на несчастных мужчин. Вернее, одного мужчину и двух подростков. - Действительно, не забывай, Леоне, что он - в первую очередь наш враг, - веско припечатала Надженда, сверля глазами одну из сильнейших своих единиц, что в последнее время доставляла немало хлопот своими выходками. Тем не менее, девушка также и приносила изрядную пользу. - Но тако-ой милаха! Думаю, даже наша малышка Майн бы перед ним не устояла! - Еще чего! Мне кроме моей Тыковки никто не нужен! - упрямо насупилась та, схватившись за свое Тэйгу, с которым редко расставалась. Хотя нет-нет, да бросала взгляды на кое-кого, что не укрылось от взгляда Леоне. - Яре-яре, так у нашей малышки наступила та самая пора?! Как это прекрасно... - Хватит! - ударив по столу восстановленным протезом оборвала Надженда новый виток споров и перебранок внутри отряда. - Сейчас не время для этого. К тому же, теперь идет цель поинтереснее, - выложила она новый рисунок. Вернее, искусный портрет. - Его зовут Лаведит. Потомственный военный. Его отец служил в отряде чистильщиков, которые обычно приводили уже покоренные народы к покорности путем репрессий. В последней компании он сильно пострадал, но смог выжить и выбить себе хорошее местечко. Тем не менее, смог хорошо обучить своего сына, попутно передав тому Тэйгу. Называется Голем. Насколько нам известно по сохранившимся источникам, делает своего владельца почти неуязвимым, покрывая его стальной оболочкой. Прочной и непробиваемой для оружия. Тем не менее, сам Лав также является рукопашным бойцом экстра класса, которого не следует недооценивать. Он смог настолько хорошо срастись с Големом, что заменяет собой целый отряд. Пусть он не такой садист, как Эншин, но жесток и безжалостен. Ему плевать, кто цель, пока она может оказать сопротивление. Одно из его увлечений, за который не раз был лишен премий - любовь к сражениям. Вместо тихого проникновения и устранения целей этот парень выходил к ним и вызывал на бой, желая доказать свое превосходство. Вот только ни о каком благородстве тут и говорить не стоит, - тут же добавила Надженда, видя взгляды своих людей. - Против владельца непробиваемого Тэйгу никакие бойцы не смогут выстоять. А Лав за свою жизнь держится и потерять ее не желает, так что не оставлял никому и шанса, используя Голем, если не мог одолеть врагов в "честной" схватке. - Хм, думаю, я могу попробовать с ним сразиться. Если он любит поединки, то не откажется от еще одного. А там... - похлопал Булат по эфесу Инкурсио. - Верно. Посылать за ним кого-то еще просто бессмысленно - с его Тэйгу даже Римская Артиллерия и Экстаз могут не сработать. С другой стороны, Инкурсио находится выше в ранге, - на мгновение мятежная генерал задумалась. - Если все сделать вовремя, используя его же тактику... Хорошо, Булат, оставляю его на тебе. Только учти - если выдастся хоть малейший шанс его прикончить - не медли. Второго шанса может и не быть. К тому же к вам на огонек могут заглянуть "гости" из столицы...***
Продвигаясь по проселочной дороге меж полей, Лаведит пожевывал травинку, лениво смотря по сторонам. Деревенская пастораль должна была скоро смениться пригородами, а там и до столицы рукой подать. Солнце хорошенько стало припекать в последнее время, и это с приближением осени. С другой стороны, сам парень уже привык к более прохладной погоде севера, где и проводились последние операции. Вообще, так рано возвращаться на родину он не собирался. Слишком противоречивые воспоминания связаны с этими местами. Здесь он родился и вырос. Здесь живет его семья... Здесь его тренировал садист-отец, пытаясь выковать из Лава совершенное оружие. Такое, которое прославит самого кузнеца. Да, старый ветеран не смог смириться с тем, что его карьера и амбиции ушли в закат вместе с полученной травмой и пенсией. Сидеть бы и радоваться, что не выкинули на обочину, как многих других при жесткой и безжалостной политике нового главы министерства при молодом Императоре. Но нет, Мардин решил реализовать свою жажду славы и гордыню в детях. Причем его не волновало, что вторым его отпрыском была дочь на два года младше сына и не такая крепкая, как тот, хотя и не хрупкая "сахарная" барышня. С того дня в их семье начался ад на земле. Мардин не щадил детей, заставляя их тренироваться через слезы, боль, кровь и тяжелые травмы. Только еще сильнее злился и называл их бесполезными слабаками, неспособными ни на что. Мать пыталась заступаться за них, но едва сама не угодила к лекарям от рук разъяренного супруга. Тот уже не выбирал методов тренировок и не слушал голоса разума и здравого смысла. Его парадигмой стало то, что если они не станут такими, какими он хочет их видеть, то лучше бы им умереть. Лав видел слезы и страх в глазах сестры и старался перетягивать внимание отца на себя. Да, ему доставалось сильнее и больше, но так он мог защитить тех, кого любил. Но это было лишь началом падения. После закалки тела, шла закалка духа. Его отец договорился со знакомыми сослуживцами в тюрьме, чтобы забирать оттуда заключенных и выставлять их против своего сына, когда счел того достойным. На дочь к тому моменту Мардин внимания не обращал, как и на жену, полностью уйдя в тренировки Лава. Условием поединка было лишь одно - выйти из круга мог только один. Если заключенный убьет мальчугана, то его отпустят на волю. Иначе - смерть. Выбор был невелик. Вернее, его не было вовсе. Смотря в глаза бешеного парня, что безо всякой техники и смысла просто махал руками и ногами стремясь задеть подростка, Лав никак не мог решиться того добить, просто кидая раз за разом на землю. Вот только хватило одной ошибки, чтобы более тяжелый соперник подмял его под себя и начал просто и незатейливо душить. И Лаведит ничего не мог сделать. Кислород не попадал в легкие через пережатую гортань, силы оставляли его. Но он не мог так просто умереть, хотя и желал. Ведь тогда отец отыграется на матери и сестре. И он совершил прием, который ранее отрабатывал лишь на манекенах. Удар по глазам, затем по точкам у локтей рук, чтобы те временно не могли ему помешать, и, наконец, схватить ставшего беспомощным человека за шею у затылка и подбородка, чтобы резко дернуть вверх и вправо. Хруст позвонков прозвучал как-то буднично сухо и просто. Как полено на костре. Или сухая ветка под ногой. Это была первая смерть на счету тогда еще мальчишки... но далеко не последняя. Неприятные воспоминания заставили пятерню пройтись по темной нечесаной гриве. Все же, Лав прекрасно осознавал, что именно тогда переступил черту и стал тем, кем является сейчас. Простым убийцей. Все эти красивые лозунги для аристократов и тупых гражданских для самого парня ничего не значили. Он знал, что все отличие между ним и тем же знаменитым отрядом Ночной Рейд заключается только в кошельке, который платит за чужие смерти. В этом нет ни чести, ни гордости, ни романтики или славы. Защита Империи? Бред собачий. Его натравливали на жителей захваченных территорий, чтобы обескровить их и поставить на грань выживания, не давая собраться с силами и даже подумать о революции или восстании. Пережить бы зиму, да не сдохнуть от голода и набегов монстров - вот какие мысли должны поселиться у побежденных. И страх от возвращения имперских убийц. Тем не менее, одно хорошее дело он совершил на этом поприще. Прикончил собственного отца. Тот под конец обучения совсем с ума начал сходить. Неизвестно, каким образом в его руках оказалось Тейгу, но Мардин одел его на сына в тот же день, когда объявил обучение законченным. А экзаменом должна была стать смерть матери и сестры. Таким образом он хотел закалить характер сына от привязанностей. Вот только Лав может и выглядел покорным, но уж никак не смирившимся. Едва отойдя от мучительного сращивания с Големом, он кинулся на отца и в бою одолел того, жестоко избил, мстя за годы издевательств, а после убил... на глазах вышедших на шум и крики матери и сестры. Они не слышали речи мужа, но видели только окончание, как Лав с улыбкой свернул ему шею, радуясь смерти родного отца. Это стало для них шоком. Пусть Мардин относился к ним достаточно равнодушно и иногда жестко, но с тех пор, как занимался исключительно сыном, особо тех не трогал. Они не видели того безумия, что каждый день наблюдал юноша. Не ощущали на себе этого гнета. Они не могли его понять. И не поняли. Объяснить же им что-то... Он просто не смог. Да они бы и не поверили. Мать посчитала, что сын стал таким же чудовищем, как и его отец, если не хуже. Она больше не могла смотреть на него без страха. А ее дрожь в его присутствии... Только сестра старалась относиться по прежнему, но и в ее глазах иногда проскакивало отчуждение. Этого Лав вынести уже не смог. Он обратился к уже знакомым сослуживцам отца и попросился в действующую армию. А там - показать силу и работы с Тэйгу - и вот он уже сражается на благо родной страны. Хотя все равно это оказалось не совсем тем, что ему было нужно. Лаведит считал, что должно пройти какое-то время, чтобы мать и сестра смирились со всем и успокоились. К тому же, снискав славу на поле боя и став высокопоставленным офицером, он уже мог попытаться объяснить им все так, чтобы к его версии прислушались. Ну и деньги для семьи никогда лишними не будут. А платили ему прилично, учитывая его силу и возможности. Но реальность и тут смогли нанести ему... нет, не удар, но окончательное развенчивание хоть каких-то светлых образов в окружающей жизни. Он стал простым чистильщиком. Ни славы, ни побед. Просто убить цели. Быстро, жестко, кроваво и тихо. Хотя вот с последним он был не согласен. Не найдя утоления в одном, Лав решил наверстать это в другом. Он желал вновь ощутить азарт схватки с сильным противником. Желал хорошего боя! И даже изредка находил таковых бойцов, что могли ему что-то противопоставить. Впрочем, на результате это никогда не сказывалось - задание есть задание, а дома его ждали близкие. Он просто не мог рисковать их благополучием. А без него они точно могут оказаться в беде и без денег к существованию. В данный момент только его сила и связи в военной среде гарантируют, что вдову с молодой дочерью минует беда в столице. Тем удобнее подвернулся случай с вызовом к генералу Эсдес. Это довольно известная личность. Садистка, которая, тем не менее, славилась среди войск как самый лучший и успешный генерал. А также сильнейшая из всех. Поговаривали, что даже Будоу уступит ей в силе. Так что, служа под ее началом и сумев отловить нескольких оборванцев из революционеров или даже кого-то из Рейда, Лав мог получить сильные преференции. А это в свою очередь сделает как раз то, на что он и рассчитывал - поможет ему восстановить репутацию в глазах семьи. Достаточно будет и пары строк в газете... - Хэ? - мысли солдата прервало приближение еще одно путника навстречу. Тот выглядел столь же расслабленно и беззаботно, как сам Лаведит. Даже жевал травинку похожим образом. Разве что был выше, лучше сложен и немного старше. А также имел меч на поясе. В этом человеке все выдавало такого же вояку, как сам парень. Тем не менее, не показав беспокойства, он пошел мимо и почти миновал встречного, удостоившись мимолетного ироничного взгляда, когда на одних инстинктах пригнулся и ушел в перекат, пропуская над собой лезвие меча. - А ты и в самом деле хорош, Лаведит Голем, - усмехнулся мужчина, выплюнув травинку и оценивающе смотря на свою несостоявшуюся жертву. - Работа такая, - пожал тот плечами. Уже ясно, что он угодил в засаду... или нет? Просто случайная встреча, ставшая роковой? Хотя, смотря еще для кого. Подкрепления у этого парня нет, так что если все сделать быстро, он еще успеет добраться до постоялого двора засветло. Решив оценить своего противника, Лав решил сражаться пока без помощи Тэйгу, перейдя в ближний бой. Только изобразил, как достает из-за пояса короткие мечи, на самом деле создав те из покрова своего артефакта. Первая же сшибка стала для него непростой. Враг оказался куда более умелым и сильным, чем казалось поначалу. Он отлично владел мечом, был быстр и ловок. А уж про силу и говорить нечего. Лаведит с трудом не обзавелся несколькими ранами во время контратак. Окончательно превосходство противника утвердилось тогда, когда ему едва не удалось обезглавить Лава. Его меч внезапно сверкнул у эфеса, а после рукоятка неожиданно удлинилась, создав копье. И быть бы парню трупом, если бы он уже автоматически не прикрывал себя под одеждой металлом Тэйгу. Последовал звон от столкновения оружия с броней, Лава слегка повело в сторону, но он смог быстро очухаться и нарастить полный покров, став напоминать настоящего стального человека. - Тц, снова не получилось, - огорченно цыкнул брюнет с помпадуром на голове. Мгновенно его покрыла стальная броня. - Придется драться в полную силу, - его руки перешли по древку копья, угрожающе начав то раскручивать, что воздух трещал, поднимая сильный ветер. - Ты точно не просто убийца, - напрягся Лаведит. - Но и я не мальчик для битья, - покров на кистях нарастил лезвия, что стали продолжением рук и куда длиннее тех мечей, которыми он пользовался ранее. Схватка завязалась с новой силой. Грохот от столкновения стали о сталь не прекращался. Оба противника стали куда быстрее и сильнее, чем без применения своих Тэйгу. И в данный момент они едва ли уступали друг другу по физическим статям. А особенно - по прочности брони. Ни покров Голема, ни доспех Инкурсио не показывали никаких проблем с сопротивлением ударам друг по другу. Через полчаса сражения уже оба соперника понимали, что попали в тупиковую ситуацию. Вот только если Булат и не думал об отступлении, то имперский солдат не желал терять времени, особенно когда понял, что в одиночку ему с таким противником не справиться. Он все еще ощущал, что уступает революционеру в мастерстве. - А?! Решил сбежать? - переводя дыхание, заметил с удивлением дезертир, видя, как его противник развернулся и кинулся прочь, устраивая по дороге многочисленные препятствия из обрушенных деревьев, камней и кратеров от ударов. Особой проблемой это не являлось, но даже если догонит Лаведита, поделать с тем он все равно ничего не мог. Какую бы надежду его босс не возлагал на Инкурсио, она не оправдалась. Этот параноик небось даже во сне остается наготове. - Эх, Надженда будет в ярости... - проговорил он себе под нос, отключая Тэйгу и собираясь в обратный путь. Тем временем сам Лаведит продолжал бежать, увеличивая меж ними расстояние. Пусть он не видел врага, но подозревал, что так просто его не отпустят. Многочисленные уловки пошли в дело, стремясь запутать свой след, но... никто так и не появился. Даже в удобном месте под засаду. Неужели его могли оставить в покое? Верилось с трудом. И внутренняя осторожность не дала Лаву мчаться сломя голову по опустившейся темноте в столицу. Парень решил остановиться в придорожной таверне. Тем более, такого вряд ли кто-то ожидает. Скорее, готовят прием у городских стен, когда он должен будет расслабиться. И уже через десять минут он понял, что идея вышла как нельзя удачной. Он сидел в сторонке и уже не раз ловил на себе любопытные взгляды одной из подавальщиц. Ничего примечательного, но этот носик, глаза и локоны медовых волос по бокам головы - очень напоминали ему сестру. У нее бывал в детстве похожий вид. Эх, как же он по ней скучал. Ничего, скоро они увидятся. А пока можно и ответит на эти призывные взгляды. Ничего плохого не случится. Да и женщины у него давно не было. Все вышло очень удачно. Любопытная и немного наивная девчушка с удовольствием слушала его рассказы, по большей части выдуманные, про службу и подвиги. С восторгом глядела на его мужественный профиль и сама не заметила, как он усадил ее к себе на колени и стал оглаживать в некоторых местах. Попутно проверял ее на скрытое оружие, как и еду ранее на яды. Паранойя не дремала. Но все было чисто. Еда простая и вкусная без лишних примесей, а на воздыхательнице лишь скромная одежда, что хорошо прощупывалась, позволяя оценить ее формы. А позже Лаведит еще раз убедился, как удачно для него все сложилось. Служка, назвавшаяся Маришкой, оказалась крайне увлекающейся и страстной личностью. После всех выпавших на его долю испытаний, она многократно возместила ему все, подарив несколько часов наслаждения. А уж эти ее крики экстаза и стоны, к которым он и сам присоединялся, спуская в нее свое напряжение раз за разом, пока она легонько царапала ему спину и плечи... М-м-м... Мелькнула даже непрошенная мысль уговорить ее пойти с ним домой. Настолько она оказалась хороша. Но... нет. Сейчас он и впрямь не имеет права на сильные привязанности. А Маришка станет всего лишь одним из счастливых воспоминаний в его жизни. Она его забудет уже через пару дней, слушая байки новых прохожих. Если же жизнь сложится удачно... то он может как-нибудь и навестить эту таверну, а там чем Император не шутит... На последней усталой мысли солдат смежил веки и стал засыпать, погружаясь в тягучую темную пелену. Его уже не беспокоили переживания о встрече с семьей. Не заботила проблема убийц, встретивших на пути и явно ожидающих где-то в засаде. Не заботили саднящие кровавые полосы на теле, что и не думали заживать, постепенно пуская по телу черные полосы набухающих вен... - Эх, ты был невероятно хорош, Лав, - с уже иной улыбкой проговорила "Маришка", потягиваясь всем телом. - У меня давненько не было ничего столь же простого и одновременно выматывающе-приятного. Наверное, только эта извращенка Меррейд могла так меня умотать за ночь. Что же, - нагнувшись над телом девушка проверила его дыхание, убеждаясь, что оно становится все тише, пока вовсе не исчезло, а сердцебиение остановилось, - на этом нам придется расстаться, любовничек. Но я, пожалуй, оставлю себе кое-что на память... - и она протянула руки к браслетам на его руках и ногах, а также чокере на шее, которые по ее информации и являлись Тэйгу. Вот только острый слух уловил приближающийся топот и лепет хозяина заведения. - ... он снял эту комнату, госпожа. Но... - У нас распоряжение от самой генерала Эсдес, так что можешь не беспокоиться, - проговорил твердый женский голос. После этого дверь отперли ключом. В помещение прошли две девушки в форме, пока хозяин таверны топтался у входа. - Р-р-р-р... - проворчал маленький песик на руках у медноволосой гостьи. - Что такое, Коро? - спросила она у него. - А? Это же всего лишь киса, - проговорила она, заметив, куда был направлен взгляд питомца. - Кис-кис-кис... - но кошка на это не среагировала, а с испуганным мявом поспешила убраться прочь из комнаты. - Эх... - Хватит там играться, Серью, - одернула ее вторая, что стояла у постели. - Лаведит мертв. И судя по этому, - она перевернула мужчину на живот и указала на почерневшие царапины и выступившие вены от них, - его отравили. Хозяин, кто с ним был? - Эм, никого... только он общался с одной девушкой, но я не видел, пошла ли она с ним сюда или нет - посетителей было много... - робко проговорил мужчина, сжимая в руках передник. - Тск... Ясно. Скорее всего, она его и отравила, пока этот похотливый идиот решил поразвлечься, - с огорчением и некоторой досадой проговорила золотоволосая девушка с копьем. Она с отвращением смотрела на заляпанные в семени и прочих выделениях простыни, после чего быстро и умело отсоединила от тела браслеты и чокер, сложив их в сумку. - Пошли, больше нам тут делать нечего. - Думаешь, госпожа Меррейд сильно огорчится, что мы не успели? - Не думаю. Главное, что Тэйгу не досталось революционерам. К тому же, если этому идиоту приспичило заниматься "этим" вместо того, чтобы явиться в штаб, то он точно не самая лучшая кандидатура. И все же, - тут девушка слегка смягчилась, - он был верным солдатом Империи, к тому же помогал семье. Мы обязаны теперь позаботиться о них. Думаю, генерал не будет против, ведь те остались без кормильца. А его тэйгу найдет достойного преемника. - А также мы покараем его убийц! - неожиданно кровожадно улыбнулась Серью, чему поддакнул грозно рыкнувший песик. - Да-да, это тоже несомненно, - уже привычная к такому поведению подруги, покивала Спир, выходя наружу. Когда девушки вышли из таверны и отправились в сторону столицы, взглядом их провожала только кошка, сидевшая на крыше. Она задумчиво посмотрела им вслед, затем покачала головой, прежде, чем спрыгнуть и пойти в противоположную сторону. На землю приземлилась уже невысокая рыжеволосая девушка в аккуратной одежде с наушниками и саквояжем в руках...