***
Дорога легко ложилась под ноги девушке, проносясь миля за милей. Вообще, она любила это ощущение. Движение, новизна, впечатление и ожидание чего-то необычного. Раньше их еще сдабривала надежда, но это было в уже очень далеком и не самом приятном детстве, которое она постаралась забыть и похоронить в своем мертвом навсегда. С тех пор, как она обзавелась новым, Лилит взяла себе другое имя и другую жизнь. Сама она будто бы переродилась. Еще там, на трупе своей матери, она пообещала, что не позволит никому поступать с собой также, как с нею. И никогда не станет такой же, как мать. Слабохарактерной, доверчивой, мягкой и наивной. Тьфу! Противно даже думать о таком! Позволять кому-то пользоваться собой, нагибать и трахать по малейшей прихоти, удовлетворять свои низменные потребности, а потом просто выкидывать до следующего раза... Нет, с нею так никогда не будет. Потому Лилит и не жалела, что сбежала из "дома", где видела лишь побои, голод и грязь. Причем не только наружную, но и во взглядах окружающих. Особенно во взгляде того урода, что породил ее. Грязная скотина, что трахала все, что движется. А то, что не двигалось - двигал и трахал. Любую смазливую мордашку в своем поместье и окружающих деревнях. Говорят, что даже нескольких старших дочерей успел попортить... И Лилит была склонна этому верить. Законная жена не смела ему перечить, как и ее дети... Зато по полной вымещали злость на жертвах таких вот развлечений. Последней каплей стало то, что "отец" вышвырнул ее мать, которая перестала его привлекать, обменяв на новую рабыню-служанку. Тогда уже сынок и несколько подпевал, что не смели трогать развлечение батюшки, отыгрались по полной. Они на ее глазах несколько часов насиловали мать, убив ее в процессе. Просто задушили по случайности. Та и не думала сопротивляться, так и умерев дурой с этими телячьими глазками, распахнутыми в небо, с которого начали капать тяжелые дождевые капли. Только когда изверги ушли, Лилит вышла из своего закутка, где пряталась, подслушивая их разговоры, что они планировали сделать уже с нею самой, похоронила мать за пределами поместья у опушки, проникла в кабинет главы семьи и выкрала из его сейфа деньги и странную вещь, которой тот дорожил и частенько похвалялся. Она понятия не имела, что это такое и планировала продать. Но для начала следовало понять, что же попало ей в руки, чтобы не продешевить. Выглядело как спелый плод, что сиял иногда. Особенно сильно это было заметно, когда на первом же привале девочка взяла его в руки и стала изучать. Фрукт в форме оранжево-синего сердца манил ее и будто бы испускал пряный запах с оттенками мяты и корицы. Попробовать его девочка решилась лишь на третий день, когда голод окончательно ее одолел. Все равно она так и не поняла его ценности. Скорее всего, просто заграничный фрукт... Но стоило ей только его укусить, как остановиться сил не было. Она сама не заметила, как даже косточки не осталось. И почти тут же ее скрутил болевой спазм, заставивший упасть на землю и скрутиться в позе эмбриона. Она так провалялась несколько часов, а когда очнулась, то заметила, что вокруг нее трава была покрыта изморозью, а в некоторых местах располагались кучки праха с костяками поверх. Скорее всего, кто-то другой на ее месте, ощутив такую страшную силу и невозможность ее полноценно контролировать, посчитал бы скорее Тэйгу за проклятие. Но только не Лилит. Даже не подчинив артефакт, что заменил ей сердце, девушка обрела силу, чтобы суметь защитить себя. На дорогах Империи, да и в деревнях, куда она иногда заходила, ища пропитание и ночлег взамен на работу, попадалось очень много похотливых и алчных людей, что стремились воспользоваться ее положением. Вот только хватало лишь одного прикосновения, чтобы они поняли всю глупость подобного поступка. А особо настойчивые простыми ожогами и обморожением не отделывались, превращаясь либо в горки праха, либо ледяные статуи. Также было и в случае, если Лилит оказывалась очень сильно испугана и интуитивно выпускала силу широким потоком. Хотя каждый раз после такого сильного расхода сил она получала одышку, боль в груди и лихорадку. Правда, этого можно было избежать, если иметь под рукой соответствующий источник энергии в виде костра или ледяного ручейка. Хотя уже в более взрослом возрасте, когда выросла и ее сила, этого было уже мало. Требовались источники более ощутимые. Например, тепло человеческого тела. С другой стороны, подлецов, мерзавцев и просто гнилых мразей вокруг было столько, что источники для ее силы всегда найдутся. Почему же она решила встать под начало самого страшного генерала Империи? Тут сразу несколько причин. Для начала, она ощущала все большее давление. Проимперские и революционные силы начали все сильнее набирать обороты. Простых бандитов почти не осталось. Куда ни плюнь - наткнешься либо на шпионов, либо на диверсантов, либо на еще какую шелупонь, что работает на тех или других. Вернее, криминал весь тот же, просто у него появились покровители в обоих лагерях, с которыми приходится считаться. Простой рейд за наркоторговцем может легко обернуться засадой мастеров боя из Храма Коукен или же бойцов с шингу. Все "независимые" сильные бойцы потихоньку стали исчезать, а после их оружие всплывало уже в чужих руках. Исчезнуть в том же стиле Лилит не хотела. Не для того она выживала всем назло. Вопрос был лишь в том, к кому присоединиться. И тут уже все было более, чем однозначно. Пусть революционеры кажутся более многочисленными, вот только качество всегда перевешивает - это она знала на собственном примере. А против таких титанов, как Эсдес, Будоу и их личные армии не выстоит никакая сила. Это пока голозадые подстрекатели прячутся по углам и пакостят время от времени, они могут что-то из себя представлять. А вот когда дело дойдет до прямого противостояния, имперская армия пройдет катком по всем этим митингующим восставшим, даже не вспотев. К тому же, Лилит и самой весьма импонировала Ледяная Стерва, как прозвали генерала в войсках. Ее дух, воля, несгибаемость и то, как она смогла всего добиться на собственной силе. Эта женщина стала примером для молодой Лилит и кумиром. Эталоном, к которому она и стремилась. Стать столь сильной, чтобы с тобой считались сильные мира сего и боялись все враги до мокрых штанов. Хотя был у нее и конкурент. Пусть лично Лилит его и не встречала, но многое слышала про Зверя. Как-то даже собиралась взять контракт на поимку монстра, но вовремя одумалась, стоило лишь пообщаться с крестьянами, жившими у Рощи, да зайти на опушку, как все желание мигом отбило. Хотя с тех пор прошло почти пять лет, но воспоминания остались. И сейчас эта страшная сказка появилась в столице. Но опять же, слухи слишком противоречивы. Но если ловить его придется вместе с не менее легендарным генералом, то Лилит была готова рискнуть. Бояться ей уже давно надоело. Внезапно носик девушки уловил чудесный аромат. Этот напиток она не пробовала, но запах был вполне узнаваем. Редкий сорт чая, который подают лишь в аристократических домах. И то не во всяких. Говорят, что получить его можно лишь из рук Императора. И ощутить подобное на проселочной дороге... Лилит сразу же насторожила силу вокруг себя, заставив воздух чуть подрагивать от жара рядом с фигурой. Затем она направилась шаг в шаг через поле к месту, откуда должен был доноситься запах, учитывая силу и направление ветра. Открывшаяся ей через несколько минут картина заставила протереть собственные глаза, а после и ущипнуть себя. Но нет, это не иллюзию и не бред помутившегося сознания. Все так и было. Красивая аристократка в вызывающе открытой одежде сидела за складным столиком и вкушала невероятно дорогие яства, пока ее обслуживала самая настоящая горничная! Прям такая, каких она видела лишь пару раз в своей жизни и то мельком! - Не стоит стоять, когда можно присоединиться, - проговорила красивым голоском аристократка, не поворачивая головы. Хотя наемница была уверена, что та точно обращается к ней. - Учитывая, что ты ничего не ела с самого утра, так как более не делала привалов, то уверена, что эти крылышки в остром соусе тебе придутся по вкусу. Не так ли, Лилит? - вот теперь девушка была уверена - это по ее душу. Собравшись с силами, она еще раз оглядела округу и вышла из-за укрытия кустов. Медленно проходя вперед, Лилит внимательно следила за движениями служанки и ее госпожи, готовая по первому же подозрению их атаковать. Но они не давали и малейшего повода, все также беспечно устроив перекус прямо посреди поля недалеко от дороги. - Мое имя вы знаете, - осторожно проговорила девушка, встав рядом с пустующим складным стульчиком напротив аристократки. Грубить с ходу было бы глупостью. Все же, в рядах революции вряд ли будет столь эксцентричная особа. Да и с таким поведением... Учитывая, что сила Лилит должна быть известна, то отсутствие страха говорит лишь об уверенности в собственных силах. Вопрос лишь в том, реальная ли она или нет? Хотя на дурочку эта женщина точно не похожа, несмотря на свой вид и ситуацию. - Может, представитесь, чтобы я знала, как обращаться к высокородной госпоже? - Ох, оставь, - весело отмахнулась та, прикрыв лицо веером, оставив только глаза на виду. И да, это точно та еще лиса. Хитрая и жадная, наверняка еще и большая интриганка. С такой лучше и впрямь не связываться - себе дороже. - Меня зовут Меррейд Орбург, но ты можешь звать меня просто госпожа Меррейд - все же, скоро мы с тобой станем коллегами. - Коллегами?! - глаза Лилит расширились от догадки. Да и в памяти что-то про сидящую перед нею даму у нее было отложено, но очень глубоко... - Вы тоже приглашены в Егеря - особую группу генерала Эсдес? - Приглашена? Ха-ха-ха, какая ты забавная, моя дорогая, - колокольчиками прозвенел смех аристократки, заставив Лилит невольно покраснеть от смущения. Эх, ей таких манер, вида и звучания еще долго не добиться, хотя внешностью девушка была не обделена, что прекрасно осознавала. - Я основала эту группу. А уже потом мы с моей старой подругой решили расширить ее состав. Подругой?! Генерал Эсдес?! Точно! Меррей Орбург! Клан Орбург! Одиозный клан лучших убийц на службе Императора! Она слышала про них! Говорили, что ранее именно на них лежала обязанность по охоте за криминальными элементами по всей Империи, но затем они впали вроде бы в немилость и их то ли всех вырезали, то ли они сами по себе вымерли как раз незадолго после ее побега. И особо много говорили про их главу и третьего из Триумвирата генералов - Меррейд Орбург. И если сидящая перед нею женщина не врет, то... Лилит как-то резко выдохнула, успокаивая мысли, после чего слегка расслабилась, отозвала проявление своей силы и присела на предложенное место. Вряд ли это была ложь. Уж слишком много фактов говорило об обратном. И если все так и есть, то это на самом деле всего лишь приглашение к знакомству или что-то вроде собеседования. А уж портить отношения с таким человеком будет очень глупо. - А ты куда умнее, чем о тебе говорят, - оценив ее действия, протянула мягким тоном Меррейд, отчего по спине Лилит пробежал табун мурашек. Женщина напротив и в самом деле смертельно опасна. Не факт, что даже ее Тэйгу поможет против нее, если меж ними начнется конфликт. Чисто гипотетически, конечно же. - Мне это нравится. - Благодарю за лестную оценку моих способностей, госпожа Меррейд, - чуть склонив голову, проговорила девушка, пока служанка наливала ей дорогой чай и накладывала в тарелку мясные деликатесы. В это время мысли Лилит больше крутились вокруг того, какие из правил этикета она еще помнит. Выходило, что никаких. Обрывочные воспоминания из детства были сильно смазаны да и не очень приятны, учитывая фон. - Думаю, вы меня ждали тут не просто так. Как именно будет проходить проверка? - Не стоит так торопиться, моя дорогая, - хитро прищурились глаза над веером, в этот раз уже создав ощущение хищницы, что приценивалась к добыче. - Перекуси и не торопись. Всему свое время. И не чинись - мы не на светском рауте. Я же сама много раз участвовала в полевых операциях и повидала всякого. Решив не спорить с хозяйкой положения, Лилит приступила к еде, стараясь вести себя как можно аккуратнее, но при этом не уронить себя еще ниже, чем уже показала. Все же тот намек на ее манеры и происхождение... Нда. Впрочем, никаких насмешек и замечания и впрямь не последовало. Меррейд и ее служанка просто продолжали себя вести как и ранее, будто бы это всего лишь обычные их повседневные посиделки, вроде выезда на пикник. Так и продолжалось, пока внезапно рука служанки не дернулась, чтобы внезапно раздвоиться, а после метнуть появившийся в воздухе диск куда-то за спину Лилит. Тут же позади розоволосой раздался сильный взрыв, а ее саму обдало жаром. Впрочем, впитала его девушка моментально на одних инстинктах, пока уходила в перекат и оборачивалась в сторону угрозы. Но и выпускать из области зрения аристократку она и не думала. - Госпожа Меррейд? - спросила девушка, приподняв бровь и готовясь атаковать в любую сторону. - А вот и твои проверяющие пришли, - веер был сложен и убран в сторону, обнажая широкую улыбку, которая теперь напоминала пасть удава или еще какой гадюки из самых смертельно ядовитых. - Убийцы из Революционной Армии решили нанести превентивный удар. Покажи им, что это было сделано напрасно. - Слушаюсь, госпожа Меррейд, - кивнула ей Лилит. Действительно, все встало на свои места. Ее подставили под засаду, но при этом показали, что готовы обеспечить равные условия - потому дождались и даже прикрыли от первого удара. Более не думая о той заднице, в которой оказалась, Лилит кинулась в сторону холма, который был по направлению выстрела. Это явно прослеживалось по прорехе в ветвях деревьев на его склоне. Для ускорения она стала промораживать под собой землю, забирая тепло, привычно скользя по обледенелой поверхности. Это также позволяло ей накопить заряд тепла в своем сердце, чтобы обрушить его на врага. Как и ожидалось, скрыться убийцы от нее просто не успевали. Было еще три попытки сбить ее выстрелами на бегу, но из-за ломаной траектории и отсутствия элемента неожиданности, Лилит удавалось увернуться в паре раз, а один особо удачный выстрел принять на тепловую вспышку, которая позволила большей частью развеять снаряд. Что оказалось особо неприятно, ранение и ожог девушка все же получила, сбившись на пару секунд. Это показало, что оружие убийцы куда опаснее, чем у встречаемых ею ранее владельцев шингу. Либо иная конфигурация, либо... Далее рассуждать не имело смысла, так как Лилит уже подобралась достаточно близко и... едва успела увернуться от секущего удара лезвия, засмотревшись на убегающую коротышку со стреляющим артефактом. Но рефлексы многочисленных сражений на смерть, засад и охот помогли ей упасть на спину и проскользить под острым оружием, что едва не снесло ей голову. Продолжив движение, Лилит перекатилась и вскочила, смотря на нового врага. Это оказалась девушка с темными волосами, имеющими слегка синеватый отлив, отчего они на солнце сверкали сиренью, как и ее платье вместо с глазами из-под очков. И самое примечательное - противница отнюдь не производила впечатления опытного убийцы или головореза с большой дороги. Скорее напоминала помощницу аристократа, что вела бы у него учет домовой книги или бухгалтерию, параллельно служа еще и грелкой в постель - благо, внешность и формы не подкачали, будучи не хуже, чем у Лилит. Да и оружием ей служил отнюдь не меч, как подумала от испуга наемница, а огромные ножницы извращенного дизайна. Разве что хищный блеск и конструкция лезвий говорили об их опасности. Оценка врага длилась недолго, после чего девушки сошлись в бою. И почти тут же сказалось преимущество ее противницы во владении холодным оружием. К тому же, из-за предыдущего сброса тепла на блокирование выстрела текущего заряда не хватало, чтобы нанести значительный урон на расстоянии. А та предусмотрительно держалась на дистанции максимальной развертки лезвий ножниц. Конечно, время от времени Лилит выпускала направленные лучи, но сиреневолосая девушка принимала их на плоскость лезвий, оставаясь в безопасности. Это также начинало раздражать и немного пугать наемницу. Любое иное оружие давно бы уже раскалилось, а это, похоже, даже не нагрелось как следует, раз противница держит его почти голыми руками. Ну не считать же за защиту легкие перчатки, несущие явно лишь декоративную функцию. В то же время сама Лилит была на последнем издыхании. Да, она была куда крепче большинства людей благодаря своему обновленному сердцу, но сражение с этой ведьмой с ножницами сильно выматывало и не давало ни на секунду расслабиться или разорвать дистанцию. Та просто виртуозно владела своим оружием, являясь настоящим мастером. Не имей Лилит значительного опыта сражения против превосходящего противника, да не подстраивай окружение своими способностями под себя - давно бы уже оказалась разрезана на части. Она уже думала отступить - плевать на проверку, жизнь дороже - как внезапно бой закончился на неожиданной ноте. Ее противница банально поскользнулась на обмороженной траве и упала, выронив свои чудо-ножницы и потеряв очки. Глупо ойкнув, та стала судорожно шарить по земле в их поисках, совершенно растеряв весь свой боевой дух и азарт, превратившись в обычную гражданскую девку, что тяжелее половника или книги в руках не держала. Эта картина настолько поразила Лилит, что она банально застыла, не зная, что предпринять. Ну не может же это быть правдой! Ловушка! Точно! Самая что ни на есть! Враг просто ждет, что она расслабится и подойдет ближе для добивания, после чего... - Ах, это было прелестное представление, не так ли, Касси? - внезапно раздавшийся над плечом голос аристократки заставил Лилит вздрогнуть и едва не ударить волной жара, но она вовремя спохватилась, заслужив насмешливо-одобрительный взгляд от той над раскрытым веером. - Им еще есть куда расти, госпожа Меррейд, - вежливо проговорила служанка. - Верно. Но потенциал весьма и весьма. У обеих. Решено! - веер со щелчком сложился. - Беру! Заодно сделаю подарок для Белла. Ему обязательно понравится! - вот почему-то Лилит была уверена, что эта мысль явно не несет ничего хорошего ни означенному Беллу, ни самому подарку. Это же подтвердила и служанка, спокойно подойдя к нелепой убийце, что все также потерянно возилась на земле и ударив ту по темечку, отправив в бессознательное состояние. После чего безо всяких усилий взгромоздила ту себе на плечо, подхватив в другую нелепые ножницы. Нда, с такой служанкой этой Меррейд никакая охрана не нужна. Если у нее все горничные такие... Бр-р-р... Правильно она не стала с той связываться. Судя по взглядам, служанка абсолютно предана своей госпоже и устранит любую проблему для нее даже с полувзгляда.***
- Может, все же, вместо Шелли стоит отправить с Майн меня? - проговорил Лаббок, поиграв нитями на виду. - Боюсь, не получится. Мы не знаем силу Тэйгу этой наемницы. Она может как заморозить твои нити, так и сжечь их. Лучше всего устранить ее на расстоянии. Шелли же просто послужит страховкой. Да и ее Тэйгу должно ей помочь продержаться какое-то время против Солнечной Лилит. Экстаз отражает не только обычный урон, но также тепло и холод, пусть и не экстремальных температур. Против той же Эсдес такое не сработает, но в данном случае наша противница менее... способная. В отчете упомянуты несколько случаев, когда ее чуть не одолели простые бойцы. Так что я думаю, что Майн справится. Или успеет отступить, - добавила куда тише Надженда, перекинув сигура из одного уголка рта в другой. - Что же до тебя Лаббок, то твоя цель будет не менее опасной. - Солдат? - Верно, один из капитанов пограничной стражи, что борется с пиратами на юге и юго-востоке, - подтвердила наблюдение подчиненных мятежная генерал. Впрочем, форма была отлично видна на картинке, учитывая, что она была взята прямиком из его дела в военном архиве Имперского Флота. - Почти полная копия Булата, вот только в отличие от нашего товарища этот тип симпатизирует Империи и не думает сочувствовать простым людям. Может, он и не столь опытен и не имеет такой же славы, но не стоит его недооценивать. Особенно с учетом его Тэйгу - Великая Колесница. Почти полная копия Инкурсио, разве что он не был замечен с невидимостью. Любая попытка достать его в доспехе будет обречена на провал заранее, - веско проговорила Надженда, смотря в глаза своему старому сослуживцу и подчиненному. - Потому тут тебе не помогут ни Акамэ, ни Майн, ни кто-либо еще. Это просто невозможно. Да и бой с Булатом окажется всего лишь ничейным при прочих равных. У нас нет столько времени и возможностей, учитывая, что его передвижение проходит по куда более заселенным местам, чему у всех остальных кандидатов в Егеря. Тут может сработать только твоя тактика засад. Если не выйдет сразу - уходи. Благо, твои нити действуют в большом радиусе, и твое местоположение по ним не отследить. Так что постарайся. Мы и так слишком сильно вынуждены разделить свои силы, но иного варианта просто нет. Если у нас не получится убить их всех, то ваши схватки покажут уровень опасности и способности врагов. - Хах, я вернусь с победой... - уверенно заявил главный извращенец Рейда.***
Задача оказалась куда сложнее, чем предполагал бывший адъютант Имперской Армии. Не зря его генерал выделила этих людей. Каждый из них скорее всего оказался крепким орешком, так что Лаббоку оставалось только верить в собственных товарищей и их способность справиться со всеми трудностями. Но долго думать об этом он не мог - хватало проблем с собственным заданием. Если по-началу казалось, что этот Вейв довольно простой и беспечный парень, то уже спустя пару дней слежки и попытки поймать того в ловушку, был готов взять свои слова назад. У этого солдата точно имелся хороший опыт путешествия по дикой местности. Он хорошо себя чувствовал в лесу, умел находить дичь немногим хуже Акамэ, да и неплохо справлялся с установлением сигнальных ловушек. Это все равно не стало бы проблемой, но Вейв ложился спать с активированным Тэйгу, которое представляло собой броню темно-синего цвета. И выглядела та куда лучше и сильнее, чем у Булата. По крайней мере сам Лаббок не нашел ни единого слабого места у доспехов. Даже места сочленений бронепластин оказались прикрыты. Проблемно. Несколько засад, попытки натравить на него отряды диких монстров и даже вывести его на случайную банду головорезов, что развлекались в округе не принесли никакой выгоды. Со всеми сложностями бравый вояка разобрался играючи. А его сабля, что была активатором Тэйгу, легко справлялась с простыми нитями Адской Паутины. Похоже, выбора не оставалось. К тому же Вейв сменил маршрут, видимо, из-за чего-то насторожившись. И это также стало лишним плюсом в решении пойти на риск. Надженда бы такого не одобрила... но она также благосклонно отнесется к победителю, не судя его. И может быть, его чувства получат хоть какое-то развитие... Свой ход Лаббок сделал, когда цель остановилась на постоялом дворе вблизи небольшой деревушки. Учитывая широкий тракт и близость к столице, это не удивляло. Хотя уже дальше на периферии даже у крупных сел подобного заведения не встретишь. Убедившись, что все готово, парень привел свое дыхание в норму, настроился и двинулся по дороге. Спокойно зашел в здание, оценив количество людей. Хм, пятеро, включая его цель. Неприятно. Особенно учитывая двух девушек-служек. Незаметно скривившись под капюшоном, Лаббок спокойным шагом прошел к столику Вейва, отчего тот моментально насторожился, сдвинув кружку с тарелкой чуть в сторону и одной рукой зацепившись за рукоять Тэйгу. - Привет, - благожелательно произнес член Рейда, откинув капюшон и присев за столик. - Ты ведь Вейв, так? Меня послала генерал, чтобы встретить тебя и проводить до штаба. - Генерал Эсдес?! - глаза солдата стали блестеть чуть сильне. Он явно воодушевился. Хотя осталось подозрение в глазах. - Да, - кивнул ему Лаббок, подозвав рукой подавальщицу с напитком. - Мы подозреваем, что члены Революционной Армии могут попытаться устроить диверсии, так что ко всем кандидатам направлены действующие члены Егерей для усиления и помощи при необходимости. М-м-м... Ах, да, вот приказ от генерала... - спохватившись, шлепнул он себя по лицу и начал рыться в карманах плаща, извлекая оттуда запечатанный пергамент. - Держи. - О, да, сейчас... - уже почти полностью успокоившись, Вейв оставил Тэйгу и освободившейся рукой взялся за свиток, собираясь его вскрыть, как внезапно напрягся и посмотрел на своего собеседника убийственным взглядом. - Ублюдок! Кх-х... - Прости, ничего личного. Но твоя смерть станет благословением для людей Империи и поможет быстрее достигнуть светлого будущего. Надеюсь, это поможет тебе уйти в посмертие со спокойной душой, - проговорил тихо Лаббок, после чего резко дернул пальцами, прикрыв глаза. Как и ожидалось, его обдало фонтаном крови из разрубленного на части тела. Он с неудовольствием вытер лицо и огляделся. Все помещение было погружено в тягучую мертвую тишину. В самом прямом смысле этого слова. Пол, стены, потолок, стойка владельца и прочая мебель оказались буквально залиты кровью из перерубленных тел. Хотя интерьер также сильно пострадал, так как Лаббок использовал Королевские Нити, козырную карту своего Тэйгу, которая состояла из невероятно прочных струн, что могли резать даже камень и железо, а также броню монстров экстра класса. Но не все. Даже они имели свой предел прочности. В данном случае, на незащищенных целях все сработало безукоризненно. - Ненавижу убивать девушек, - проговорил он виновато-раздраженным тоном, смотря на тела женщин-служек. Слабый пол всегда был его большой слабостью... Но это не переходило грани, чтобы мешать ему выполнять свою работу. - Хм... Думаю, Тацуми пора уже обзавестись чем-то более весомым, чем обычный меч, - проговорил парень, подхватив в руки Тэйгу уже мертвого Вейва...***
- Если Ран отправится навстречу владельцу Великой Колесницы, то куда ты собираешься отправить меня? - сложив руки на груди, спросила Эсдес у Меррейд. - У нас еще два кандидата - Болс и Дрого. - На самом деле, только один, - глава клана Орбург указала сложенным веером в сторону изображения крупного мужчины с грубыми чертами лица. - Ты пойдешь навстречу этому варвару. Как я слышала, у тебя есть хороший опыт работы с подобным типом людей. - О, да, - с кровожадной улыбочкой ответила генерал. - А что с Болсом? - Он сейчас как раз находится в столице, на побывке с семьей. Так что к нему просто отправим курьера с приказом когда и куда явиться. Попрошу одну из своих девушек, - отмахнулась Меррейд. - Извините, - вступил в их разговор помощник Эсдес, - но рационально ли это? Мы слишком сильно дробим наши силы, да и еще можем банально не успеть отыскать кандидатов в пути, так как они постоянно перемещаются и даже не в курсе нашей спецоперации. Не следовало ли предупредить их заранее? Или собрать в единый отряд заранее, после чего привести к столице? - О, отличный план, Ран! Просто великолепный! - радостно похлопала в ладоши Меррейд. - Но так ведь совсем не интересно! Где твой дух авантюризма и приключений? - Что?! Что вы имеете в виду, госпожа Меррейд? - Я согласна с моим советником, - уверенно проговорила Эсдес, выпрямившись и отзеркалив улыбку своей подруги. - Мы принимаем ее план к исполнению. - Но... - Я решила, Ран. К тому же, если эти кандидаты так легко дадут себя убить, то нам такие не нужны. Слабаки лишь потянут весь отряд вниз. - Слушаюсь, генерал, - склонился в покорном кивке Ран, хотя и чувствовалось, что он остался при своем мнении. - Можешь пока играть с Наджендой по своим правилам, но не забывай, что и мне тоже иногда хочется развлечься, - обратилась Эсдес уже к Меррейд. - О, уверяю тебя, моя дорогая, ты неплохо сможешь развлечься чуть позже. Просто наберись терпения - я все устрою! - в этот момент присутствующие убедились, что кровожадность - обоюдная черта старых подруг-генералов. Буквально на секунду их всех пронзило такое сильное убийственное намерение, что даже дыхание перехватило. Хотя они быстро пришли в себя - в этой комнате сейчас собрались только люди с сильной волей и убеждениями.***
Согласно описанию от Надженды, Акамэ достался самый проблемный противник в связи с тем, что его Тэйгу наиболее непонятен. Его не смогли найти в известном списке, а свидетелей из числа людей, близких делу революции, не осталось. Лишь глава гарнизона на востоке Империи мог бы подсказать... Вот только получить от него сведения не представлялось возможным по понятным причинам. Сам же варвар оказался слишком нелюдим. Вообще, о самом Дрого было известно слишком мало. Дикарь из горских племен. Во время одного из набегов на деревни их смог встретить и перехватить имперский патруль. Слаженные действия солдат и более хорошая экипировка оказались лучше, чем необузданная сила и свирепость полуголых варваров. Лишь сам Дрого смог оказать сильное сопротивление, благодаря невероятной физической силе и Тэйгу. Но даже так его бы добили, если бы не заступничество тогдашнего капитана патруля. Тот смог уговорить молодого горца сдаться и следовать за собой. В итоге его оставили при гарнизоне, под надзором того самого офицера, что вскоре начал расти в званиях благодаря такому могучему протеже. Сам Дрого также не оставался в накладе, получив довольство, жилье, обучение и возможность далее сражаться, что он также ценил. Но подчинялся только и исключительно командиру гарнизона, которым стал тот офицер. Характер же у горца был некомпанейский. Неуживчивый. Ел, спал и выполнял задания тот исключительно в одиночку, неприемля компании. На девушек был не особо падок. Ему хватало тех, кого отправлял командир для спускания напряжения время от времени. Можно было бы подловить на этом, вот только офицер заботился о нем как о собственном сыне. Вряд ли из благих чувств, скорее, как о вкладе в собственное будущее, так что любая девка проходила проверку, без которой не допускалась к телу. И теперь такой ценный актив был отправлен в столицу, чтобы присоединиться к Егерям. Все, что было известно Надженде, а теперь и Акамэ про Тэйгу и способности Дрого - его огромная сила и выносливость. Дикарь выступал хорошим охотником и ищейкой, находя контрабандистов и вырезая караваны снабжения Революционной Армии. Скрыться от него было невозможно, так что участок родного гарнизона революционеры и бандиты обходили по большой дуге. Живых, само собой, не оставалось. А пленные после допроса уже никому ничего не говорили, отправляясь вслед за своими товарищами. Убийцу отправили за ним по одной простой причине. Несмотря на таинственность Тэйгу, горец никогда не ходил в броне или иной защите, наоборот, щеголяя частенько голым торсом. Да и после операций возвращался заляпанный кровью, что говорило о том, что она туда свободно попадала во время сражения. В таком случае, Мурасамэ достаточно оставить на нем лишь одну царапину. Акамэ и сама была хорошей охотницей, благодаря частой практике. Все же, для пополнения своего рациона она этим занималась на регулярной основе. Да и вылазки с приходом Зверя отнюдь не прекратились, просто приобрели иной характер. Вот и сейчас девушка выслеживала свою цель, что двигалась не по проселочным дорогам. Она смогла выяснить по данным от шпионов революционеров, что Дрого не появился ни в одном населенном пункте с момента выхода из гарнизона. Да и в пути его никто не видел. Тогда, поставив себя на его место и учтя привычки, убийца прочертила почти ровную прямую от начала его дороги до самой столицы. Если убрать из расчета пару препятствий природного характера, то в остальном он должен был пройти по лесу к востоку от столицы. Тут она и устроила на него засаду. Ожидание не прошло напрасно. Девушка смогла как следует поохотиться и изучить местность, а также устроить несколько ловушек по округе, чтобы не пропустить свою цель... Но все оказалось напрасно. Лишь будучи готовой и весьма осторожной, Акамэ ушла в перекат, услышав едва заметный шорох. На месте ее лежки сейчас дрожали рукояти пары метательных ножей. В неверном свете костра она заметила быстрое движение сбоку и тут же ударила по поленьям, отбрасывая те в сторону предполагаемого нападающего. Она смогла увидеть, что это здоровый, хотя и не слишком высокий мужчина. Скорее крепкий, с выдубленной кожей, напоминавшей кору дерева, что был облачен лишь в штаны и меховой плащ поверх голого торса. Сомнений не было - это Дрого. И он нашел ее первым. Уйдя в тени и избавившись от ночной слепоты, благодаря перестройке зрения после пропажи костра, девушка начала наступление. Дрого оказался и в самом деле слишком искусным охотником. Куда лучше самой Акамэ. Его передвижения были практически бесшумны, а в свете полумесяца и звезд, что едва проходили через листву деревьев, лишь интуиция выручала ее от получения удара с неожиданной стороны. Казалось, сама природа восстала против убийцы. Кусты, ветви, корни - все это так и норовило зацепить ее, заставить споткнуться, задержать... Ни одна из ловушек так и не сработала на нем. Дрого обходил волчьи ямы, силки не срабатывали, а натянутые ветви отказывались разгибаться, согласно всем законам природы! Девушка начала понимать, что это может быть связано лишь с одним - Тэйгу противника. Уж слишком тот уверенно себя чувствует в лесу. Слишком ему везет. Слишком много случайных событий, что играют ему на руку, даже против всякой логики и здравого смысла. Даже дикие звери не могли так вольготно себя вести, как горец. Что же, признавать поражение в схватке она также умела. Этот бой при текущих условиях ей не выиграть. Не в лесу, и не ночью, где у Дрого достаточно преимуществ, чтобы похоронить целый отряд таких, как она. Наверняка с ним может сравниться лишь Зверь - больно схожие повадки. Акамэ даже вспомнила про тот случай их первой встречи, когда она еще состояла в Элитной Семерке под руководством Гозуки. Так что теперь ей следовало отступить и не дать себя поймать, как и позволить убить, завладев Мурасамэ. Девушка должна еще слишком многое сделать до того, как допустит собственную смерть. Вот только убежать оказалось неожиданно сложно. На пути убийцы выросли деревья, что сбивали ее с пути и не позволяли вырваться на достаточно большое расстояние, а в самом конце и вовсе оплели опушку колючими ветвями и лианами, закрывая проход. Что же, значит, ей придется принять этот безнадежный бой, как она посчитала, разворачиваясь к медленно приближающейся фигуре. Как ни иронично, но убежать Акамэ смогла благодаря генералу Эсдес. Сама главная их проблема и враг решила прийти на встречу с варваром, эффектно приземлившись чуть в стороне от их сражения прямо с неба, промораживая все деревья вокруг. В том числе этот эффект задел выращенные препятствия позади девушки. Та воспользовалась подобной возможностью раньше, чем даже сама идея успела до конца сформироваться в ее сознании. Безумный бросок проломил обледенелые ветви и позволил Акамэ вырваться на простор, где оставалось всего ничего до оставленного ею транспорта. Хорошо, что она решила перестраховаться и оставить коня за пределами территории возможной схватки. Так что сейчас она на всех порах скакала на базу, чтобы доложить о провале задания. Справиться одновременно против таких противников - это не в ее силах. Не сейчас. У нее еще будет шанс, чтобы устранить обе цели на пути к конечному результату. Зато она могла донести до Надженды и товарищей бесценные сведения о свойствах Тэйгу, которым владел Дрого. Это также немало. Посмотрим, каково ему будет использовать его посреди города, когда вокруг лишь камень и почти нет ни одной травинки, разве что в сухом виде у травников.***
Оставшись в одиночестве, Надженда размышляла о том, насколько правильно она все рассчитала и верно сделала встречные ходы. Сейчас ее противницей явно выступала сама Нага, что была самой хитроумной сукой, которую только знала пепельноволосая девушка. Никогда нельзя быть уверенным до конца в том, что точно понимаешь цели всех ее действий. Так было всегда. Даже когда она подыгрывала им в революционной борьбе. А сейчас - и подавно. Больше всего мятежная генерал склонялась к мысли, что Меррейд затеяла какую-то свою игру, пытаясь создать третью сторону в конфликте. Но... это было попросту глупо. Сигара с раздражением оказалась перекинута в другой уголок рта, чтобы прикинуть все шансы на подобное еще раз. Но как ни крути, у клана Орбург просто нет ресурсов на подобное. За Империей и Революционной Армией стоят тысячи человек и громадные ресурсы. Фактически, едва ли не государственная машина в ее монументальном виде. Что может этому противопоставить простой клан? Даже если у него сильные воины. Но против такого они не устоят. Надеется стравить их и ослабить, а потом прийти на все готовое? Хм, нет. Не выйдет. Даже перебей она генералов Премьер-министра и заодно Ночной Рейд, Меррейд не сможет тягаться против оставшихся сил. Армия сметет ее клан, как не бывало. И все же... Чего она может еще добиваться? Взгляд сам собой прошелся по ранее обсуждаемому плану. Правильно ли Надженда всех распределила? Не ошиблась ли? Может, стоило сосредоточить все силы ее группы на конкретной цели, которую и добить? Ту же Куромэ с ее отрядом... Но в таком случае они бы получили кучу проблемных и неизвестных единиц у себя под боком. Мало им Зверя... Нет, на такое она пойти не могла. Надженде требовалось четкое представление обо всех возможностях состава Егерей. А получить их можно только в непосредственном наблюдении. К тому же, если ее парни и девчонки справятся, то попутно обзаведутся Тэйгу для Революционной Армии... Хотя лучше оставить один для Тацуми, а то он пока что самое слабое их звено. А ведь паренек неплох. Может стать довольно сильной единицей при нужном руководстве и стимуляции. Булат говорил, что подросток не уступил бы ему в лучшие годы, если не брать в расчет Инкурсио. Еще девушку беспокоила Леоне. В последнее время та совсем отбилась от рук. Да и ведет себя излишне вызывающе. Что могло этому поспособствовать? Или просто ее наглость взяла новые высоты? Почувствовала себя незаменимой? Может, стоит ее спустить с небес на землю? Устроить пару дней незабываемого отдыха в застенках у стражи по анонимной наводке? Там-то ей "перышки" быстро пообщипают. А когда доблестные товарищи придут ей на выручку, заодно и простимулирует ее мозги на усиление верности в нужную сторону. Да, это немного подло и низко, но дело важнее. К тому же сама Леоне не невинная дева. Все тут понимают, что чистыми руками революцию не сделать. Если хочешь победы - нужно замараться. Сама Надженда в этом уже по самую маковку... Она машинально потрогала свою повязку с поврежденным глазом, а затем перевела внимание на искусственную руку. Подарок от бывшей подруги. Рано или поздно они встретятся и решат давний спор. Как в старые времена. С учетом еще и возвращения Меррейд... Те воспоминания сейчас ощущались как горький шоколад. Приятно и тепло, хотя на языке остается легкая горчинка послевкусия. В который раз она спрашивала себя - стоило ли оно того? И в который раз отвечала - да. Иначе она уже не смогла бы. А все эти метания и сомнения... Нет, хватит! Она уже переросла их! Сейчас она может либо привести революцию к победоносному завершению, либо к краху. Иного пути нет! Что же до Леоне... пока что она все же не переходила черту. Да и ее сведения полезны. Что ни говори, но эта девица умеет располагать к себе людей. И если вдруг с нею что-то случится... есть вероятность, что они просто не успеют ее выручить, учитывая, как близко она сошлась с этим молокососом Меррейд и его служкой. Если они вмешаются, то все станет еще хуже. Так что, пусть пока поработает. Последит за этим Болсом и попробует его устранить при возможности. Хотя вряд ли это удастся. Сейчас это куда сложнее будет сделать, когда он в городе под носом у Егерей. В любом случае, надо в первую очередь дождаться результатов охоты от Рейда и сложить все в единую картину, чтобы понять задумку старой змеи. В любом плане есть слабые места. И осталось лишь понять, где таковое у Меррейд...