***
Программирование - это особая уличная магия. Несведущему человеку совершенно непонятно, как эти фразы на ломаном английском в итоге превращаются в код, а затем начинают выполнять какую-то функцию. А уж сколько было шуток о том, что если работает - никогда нельзя ничего переписывать, ни счесть. Многие пишут по-разному: кто-то сначала строит алгоритм, кто-то начинает с места в карьер, а некоторые пользуются своими тайными методами, остающимися элементами волшебства. Этот удивительный мир цифр и функций сейчас постигала Алиса. Точнее, сейчас она пыталась доработать программу, над которой они работали на паре. Ошибка, закравшаяся в код, никак не давала программе отработать своё назначение. Алиса проверила уже все точки с запятыми, все операторы выбора и, наконец, нашла закравшийся косяк в цикле. Получив нужный результат, девушка принялась собираться. У неё ещё оставалось время до намеченной вечерней встречи с Марком - Алиса снова задавалась вопросом, как так вышло, что он уломал её пойти учиться танцевать. Никогда, ну, не считая далёкого детства, она не танцевала, тем более парные танцы. А он убедил её пойти на набережную с его друзьями, да ещё и предложил встретиться пораньше, чтобы научить вальсу, на котором многое строилось. Как он уже в который раз убеждал её делать то, о чём она даже не думала?.. Она не знала. День был пасмурный. Была неплохая вероятность, что к вечеру пойдёт дождь и всю эту танцевальную встречу в принципе отменят, но пока ещё об этом речи не шло. Просто, несмотря на ранний вечер, тучи создавали впечатление позднего. Суровое низко нависшее небо как бы намекало, что сегодня лучше идти домой и смотреть на дождь через стекло, сидя в пледе и попивая какао. Но это было бы слишком просто. Девушка уже шла от Фрунзенской в сторону парка, когда в наушниках заиграла одна из любимых рок-групп. Подпевая, она свернула во дворы, совершенно не обращая внимания на происходящее вокруг. Это была максимально короткая дорога, а уже возникший курьерский опыт рекомендовал не затягивать. Конечно, Алиса нередко гуляла по проспектам в одиночестве, наслаждаясь видами и процессом неторопливого движения, но сейчас это был пусть из точки "А" в точку "Б". Вдруг девушка была вынуждена резко остановиться. Через несколько долгих мгновений она осознала, что кто-то обхватил её рукой за талию сзади, и именно эта рука мешает ей идти. Удержание было довольно сильным, раз она не прошла по инерции дальше. Мозг лихорадочно перебирал варианты, кто и с какими намерениями это может быть, но ни один не сулил ничего хорошего. Резко выдернули наушник и девушка услышала голос и одновременно почувствовала горячее дыхание прямо на своём ухе: - Ну привет. Она с силой рванулась вперёд, одновременно в противовес нанося удар локтем назад. Но то ли она отходила слишком быстро, то ли оппонент был готов к ответу – атака прошла мимо. Сделав пару шагов, девушка обернулась и замерла: она отлично знала тех, кого увидела. Ближе всех стоял Дантес - ну а Рик и Морти позади, как было и в их постановке. Дантес любил внезапно заходить сзади. Настоящих имён своих неудавшихся партнёров Алиса не знала. Она, в общем-то, ничего о них не знала - вообще никто ничего ни о чем не знал на этих битвах. Любая информация стоила бешеных денег. - Что надо? - девушка решила играть от образа. Они ведь тоже не знают ничего о ней, они даже репетировали на нейтральной территории. Оставался только вопрос, как они встретились - случайно или её нашли? Нельзя было сказать, что она скрывалась, но шифровала обычную жизнь не хуже всех. - Дорогуша, помнишь, наш номер из-за тебя обломался? - теперь заговорил Рик. Едкости его голоса можно было позавидовать. - Мы пришли за расплатой, - продолжил Мортимер. Алиса на секунду потерялась. Какой расплатой? Деньги? Она даже не знала, наложили ли на них санкции, как на неё, или просто не оплатили тот выход. Больше она ни с кем из них не встречалась. - Номер обломался не из-за меня, напоминаю, а из-за паренька, который влез не в свое дело. Думаю, организаторам стоило бы озаботиться вопросом, как не пускать случайных прохожих, - девушка решила попробовать перевести стрелки. Они же не слепые, они видели Марка! При этом, она понимала, что нужно не допустить, чтобы они пошли искать его. - Слушай, давай обойдёмся без игры словами. Этот придурок влез тебя типа защитить, и ты с ним убежала. Ты сорвала бой, а не заплатили нам! Так что разбирайся там как-нибудь сама, но либо ты, либо твой любовничек должны нам бабки, - Дантес ухмыльнулся. - И мы найдём и его, как нашли тебя. - У меня нет таких денег! - Алиса на минуту потерялась. - С меня содрали в неустойку три боя бесплатно! - А нас это не волнует, - сказал холодно Рик. - Хотя нет, есть один вариант... Отработать. А, парни? - Морти как-то нехорошо переглянулся с остальными. - Я был бы не против трахнуть непобедимого Пикового Короля. Алиса оцепенела. Этого они добивались? Не денег, а этого?.. - А не пойти бы вам нахуй? - выдавила из себя девушка, стараясь собраться с силами. В этот момент парни резко двинулись на неё. Алиса встала в защитную позицию, скинув сумку, и попыталась вжиться в свой непобедимый образ. Она должна была победить их по сюжету - может, и так получится? Девушка уклонилась от первого удара Морти, попыталась достать в ответ - и не смогла. Попыталась порвать дистанцию, но они наступали. Где-то за спиной маячила стена дома, и к ней явно подводили, окружая. Ещё несколько атак - противники держались намного увереннее, чем в постановке. Они были сильнее - эта мысль пронзила, как молния, и Пиковый Король задрожала бы, если бы было время отвлекаться. Рик поймал её руку, в тот момент, когда она пыталась ударить, а Морти одновременно попал в живот. Она взвыла от внезапной боли, всё тело пронзило неожиданным импульсом, рефлекторно она согнулась в этот момент. И почувствовала, как её волосы тянут вверх. Это повлекло за собой новую вспышку боли, и девушка вскрикнула. Она дёрнулась, и почувствовала, как что-то холодное коснулось шеи. - Видишь нож? Не рыпайся, - прозвучал из-за спины самодовольный голос Дантеса. В этот момент Морти встал перед её лицом и снова схватил за запястье. - Ну что, убедилась, что мы сильнее? - его рука сильно сжала запястье Алисы, так, что ей было сложно молча терпеть. Затем давление прекратилось. - Найдёшь деньги? Или... - его рука проскользнула под куртку девушки и слегка коснулась её груди - Алиса скривилась от отвращения, но не шевелилась, чувствуя холодную сталь. - Может, будешь послушной? Видишь, как высоко мы тебя оцениваем. - он выдохнул последнюю фразу прямо ей в губы, а затем слегка прикусил за нижнюю. Когда Морти уже отстранялся, Алиса резко рванулась вперёд, кусая в ответ его губу. Парень взвыл, отскакивая, и ответил звонкой пощечиной. Дантес запрокинул голову девушки вверх и плотнее прижал нож. На губе Морти выступила кровь. - Вот сучка! - Слишком долго церемонимся, - флегматично отметил Рик. - Если хочешь её изнасиловать, то как-нибудь без нас, ладно? - Она меня укусила, - Морти был в ярости. - Успокойтесь, девочки. А ты, дорогуша, давай так: либо к следующему воскресенью найдёшь деньги, либо ты знаешь, как принести извинения. И не думай сбежать, у тебя выступление. Напоследок Дантес пнул Пикового Короля в спину коленом и отпустил. Девушка упала.***
*** Марк нервно смотрел на часы. Конечно, он обычно приезжал заранее, и сегодняшний день не стал исключением. Он смотрел на танцующие пары и ждал... Конечно, он не надеялся на успех в танце, ведь у Алисы явно не было практики, и даже не надеялся, что она будет вся такая прекрасная в бальном платье - пока всё, что он видел, не сильно отличалось от образа Пикового Короля. Так что он неизменно наблюдал джинсы и кеды. Марк зацепился за мысль о том, что было бы интересно увидеть Алису в какой-то другой одежде - и снова задумался, почему его это так интересует. Как она будет выглядеть в платье? Будет ли это женственно? Почему ему хочется это знать? Маленький сеанс внутреннего психоанализа пока не давал ответа на возникающие вопросы. Может, это шло из того, что ему всегда нравились девушки все такие в платьях, с длинными волосами и так далее. Правильные девочки, которые нравятся правильным. Очередная мысль была внезапна в своей очевидности: а Алиса ведь тоже девочка. Девушка. Пусть и, казалось бы, не в его вкусе – но с чего такой пристальный интерес? Марк пытался найти в себе ответ, неужели она ему понравилась… Но пока не мог. А она опаздывала уже на 20 минут. Юноша задумался: привычки опаздывать у неё вроде не было. Могла, конечно, засидеться с учёбой, но всё же. Сообщение в вк он уже написал, но в сеть Алиса не выходила, хотя обычно в метро подключалась к прекрасному вайфаю. Спустя ещё какое-то время, он решил попробовать позвонить… И вот тут появился главный вопрос: то ли связь в самый «подходящий» момент начала глючить, то ли она действительно сбросила его звонок. Через минуту пришло сообщение «я не смогу». И тут Марк почувствовал беспокойство. Точнее, он осознал, во что оформлялись его эмоции раньше – он беспокоился. Потому что её сообщение было подозрительно коротким, без больших букв, без смайликов (девушка не пренебрегала их ставить) и, главное, ничего не объясняющим. Конечно, она не должна была ему что-то рассказывать, но пояснить причину было бы более вежливо… И, судя по наличию смски, она всё же сама сбросила его звонок. Марк спросил, что случилось, но на ответ не сильно рассчитывал. Тем не менее, через несколько минут телефон оповестил о том, что у него новое сообщение в телеграме. А именно, канал Ночных битв сообщал, что в следующее воскресенье Пиковый Король будет сражаться. А ещё через несколько минут он оказался подключённым к телеграм-каналу, где был один подписчик - он. Название содержало какой-то непонятный набор букв и цифр… А ещё через минуту там появилось сообщение. «Мы знаем, что ты был на той битве и знаешь про вашу легенду. Помни о ней, когда пойдёшь на следующую битву.» И всё! Марк ничего не понимающим взглядом уставился в телефон. Единственное логичное предположение было, что это писали организаторы битв, и что они как-то вышли на него. Хотя второе вряд ли было проблемой, с учётом предполагаемого оборота битв. Но зачем, почему они писали ему? Что они от него хотели? Неужели снова намечалась импровизация? Они хотели, чтобы он вмешался в бой?.. Они хотели, чтобы они что-то сыграли? Марк надеялся, что Алиса сможет что-то рассказать об этом, чтобы он подготовился. Может, ему вообще стоило не пойти на следующий бой? Но чувство всё нарастающего беспокойства за девушку говорило, что так будет ещё хуже. Поэтому Марк решил идти, но сначала поговорить с подругой. Вот только она так и не сняла трубку. Всю ближайшую неделю она не появлялась в универе, не открывала десяток сообщений от него вконтакте, сбрасывала или отключала телефон… Марк даже звонил Алексею, начальнику Алисы, но тот сказал, что она отпросилась на неделю. Больше контактов у Марка не было. К концу недели он рассказал о битвах и своем невольном участии в них Диме, и попросил его составить компанию. Диме он доверял как самому себе, а один лишний человек вряд ли бы вызвал подозрения. Поэтому Марк решил перестраховаться. Воскресенье неумолимо приближалось.***