Попаданец vs Попаданец

Итак. История, произошедшая благодаря в крайней степени маловероятному стечению обстоятельств, зародилась несколько раньше того момента, как нукенин из Скрытого Камня коим-то образом возглавил Деревню Скрытого Листа. Это произошло ещё до его появления на свет. Где-то в момент между изобретением древним человеком первой наскальной живописи и несомненно гениальным решением одного кукловода создать себе единственное слабое место посередине груди. Стоит заметить, что ни Орочимару, ни Учиха, ни измерение шиноби в целом никакого отношения к делу не имели. Всё началось во Франции. Совершенно ничего не подозревающая семейная пара дезертировала собственного ребёнка на деревню к бабушке и отправилась тем же вечером обратно в город, попутно озолотив местное ритуальное агентство. Просим поднять занавес. Это была глухая полузаброшенная деревенька глубоко в горах. По бокам от единственной улицы мрачно возвышалась пара десятков обшарпанных двухэтажных домиков, а чья-то дурная собака заливалась хриплым лаем и отчаянно рвалась с цепи. Стоял зной. Порывистый ветер, дувший прямо в лицо, ожесточённо гнал по пыльной дороге шелестящие листы сероватой бумаги. Их подносило всё ближе и ближе, пока на одном не выделилось несколько чётких чёрных линий... - Вот оно! - Верде чуть ускорил шаг и, высчитав момент, шустро придавил край ботинком. Газета. "В ****горах 21 мая произошёл обвал. Присутствуют 2 жертвы..." Аркоболено разочарованно вздохнул и убрал ногу. Листы вырвались. Учёному не нужны были просроченные на два месяца локальные новости - учёный нуждался в карте. А всё потому, что его собственный навигатор разрядился в нуль, не выдержав суровой исследовательской жизни. Естественно, занесло сюда Верде отнюдь не из-за острого желания полюбоваться горными красотами. В нескольких километрах от данного населённого пункта была замечена неуловимая игуана, чьей главной особенностью была способность к сверхмощной регенерации. Её когда-то давно создали Эстранео. Один коготь! Подумать только! Она восстановила себя из одного-единственного когтя! С этим можно было бы приступить к следующему этапу проектирования боевых коробочек или даже попытаться снять чёртово проклятие. Такой шанс!... Вот только, с экспериментами на людях, к сожалению, придётся повременить, ибо в последнее время Вендиче слижком уж часто мелькали на горизонте. И не сказать, что так уж безосновательно. Так что приступать к делу ему, скорее всего, придётся с кроликов. На них, к счастью, всем было глубоко плевать. Верде прошёл мимо последнего дома и устремился в гору по едва протоптанной тропинке. Вскоре воздух стал промозглым, и появился некий глуховатый шум. Спустя ещё четверть часа, аркоболено наконец вырвался из цепких объятий местной ежевики и неуклюже шлёпнулся на гальку перед двумя исполинскими скалами, врезающимися в небосвод. Из ближайшей ключом бил поток, разливаясь снизу в мощную ледяную реку, а где-то в вышине виднелись отдалённые кроны деревьев. Чуть-чуть пониже раскорячилась дикая коза, обгрызая торчащий из породы корень. - Мне точно нужно именно туда? - опасливо спросил у самого себя учёный. Затем мотнул головой. - Разумеется туда. Ты же не думал, что поганка к тебе сама в объятия бросится? И ухватился своими крохотными ручонками за первый уступ. На самом деле, он вполне мог бы подготовить необходимое оборудование и осуществить свою экспедицию на личной летающей базе с тепловизором, камерами и мини-лабораторией на борту. Тогда ему не пришлось бы сейчас пыхтеть и тянуться к вон той противной выбоинке... Чёрт бы её, чуть ближе... Но нет! Это же было бы слишком долго! Сначала спроектировать, затем закупить материалы, потом собрать и наконец быстро и с комфортом сделать необходимую работу. Какие-нибудь авантюристы-идиоты, вроде него сейчас, точно бы его опередили, лишь только прослышав о добыче. Ну, да. Зато теперь его опередят более продвинутые коллеги-учёные, которые, в отличие от него, всё-таки собрали свою собственную летающую базу. А он ничего не найдёт. Так. Спустя некоторое время, преодолев силу гравитации, желание разжать пальцы и надменные взоры парнокопытной твари, Верде финальным рывком вскарабкался на утёс и облегчённо рухнул на камни. Под боком грохотал водопад. Руки закоченели, а очки съехали на нос. Итак. Безмозглая ящерица, длиною с предплечье, оказалась не такой уж и безмозглой, раз спряталась в пределах ближайших пятнадцати километров - плотность растительности просто зашкаливала. Карапуз с кряхтением приподнялся на локтях и уже было собрался выпрямится, как вдруг его грубо придавили к земле, и в следующее мгновение стиснули в стальной хватке. Воздух вышибло, а перед глазами забегали цветные пятна. - Ого-о! Я поймал настоящего лепрекона! - восторженно заорали ему в ухо. - Отдавай горшок с золотом! Ребёнок! - От.. пх..СТИ! - с трудом прохрипел аркоболено. Чёрт, только гражданских ему не хватало. - Деньги в руку или бывать трупу! - Денег нет! Отцепись! - взвыл Верде и взбрыкнул, почувствовав, что хватку слегка ослабили. Нападавший мгновенно спохватился и вновь стиснул руки. Затем он перекатился на спину и неуклюже поднялся на ноги со своей помятой, но всё ещё вырывающейся добычей. - Врё-ёшь! Не бывает лепреконов без горшков! - Верде грубо тряханули. - Бывает! У меня же нет горшка! - Значит, ты его спрятал! - Нет! Это значит, что я не лепрекон! - Да ты сам себе противоречишь! - Я просто обычный человек, который залез со стороны водопада! - Верде почувствовал, что начинает терять терпение. - Но обычные люди ходят по тропинке во-он там. А тут лазают горные козлы. Сдавайся! Я тебя раскусил: ты горный лепрекон и козёл редкостный. А теперь отдавай деньги! - Я УЧЁНЫЙ, А НЕ КОЗЁЛ ИЛИ ЛЕПРЕКОН! ТАК СЛОЖНО ПОНЯТЬ?! ТЫ, МЕЛКИЙ ПАРШИВЕЦ, ОТПУСТИ МЕНЯ СЕЙЧАС ЖЕ! - рявкнул не выдержавший аркоболено и вошёл в режим посмертной воли. При первых вспышках зелёных молний нападавший, разжав руки, резво отскочил, и учёный оказался на свободе. - Во-оу... - поражённо произнёс наглец. Верде резко обернулся и встретился взглядом с охамевшим шестилеткой. - Так ты не лепрекон... - Что я тебе и говорил с самого начала! -...ты отжа-аренный лепрекон, - зеленоволосый мальчишка самодовольно улыбнулся, видя как учёный приходит в бешенство. А затем, словно заметив недобрую ауру вокруг карапуза, быстро поправился. - Молнией. Молнией отжаренный. - Поганец! - выругался Верде. Чёртов мальчишка! Не знает своего места в пищевой цепочке человечества... кстати, о пищевых цепочках. Перед глазами вновь всплыла полоумная игуана, поселившаяся в одном из самых отвратительнейших мест на планете. Она кокетливо махала ему хвостом и строила глазки, высунув из пасти свой раздвоенный яз... Стоп. - Это ещё что? - Ящерица. По-моему, неплохо вышла, - отозвался мальчишка, стоя позади метровой рептилии с клубничиной на голове. Всего секунду назад её здесь не было, соответственно... он её создал иллюзией? Впечатляющий результат для его возраста, пусть размеры и не совпадают с реальными. Однако это не то, что сейчас важно. - Где ты её видел? - возбуждённо спросил Верде. Если этот чертёныш хотя бы приблизительно знает где её искать, то это просто капитально облегчит ему работу! Он же местный, наверняка уже излазил всё здесь взад и поперёк. - Можешь мне показать? - Где нашёл? Ну-у... мог бы... Но у меня вроде как уже обед скоро... И Старая Ведьма попросила до темноты вернуться... И вселенная типа тоже не очень одобряет... - А за горшок золота? - Так у тебя ж его нет. Ты учёный, а у учёных вечно денег нет, не то что горшков с золотом. - Это потому, что деньги для нас не главное! - Верде страшно оскорбился и надменно добавил. - Тем более, любой учёный может с лёгкостью синтезировать один элемент из другого, золото в том числе. Что ж. Тут он знатно так покривил душой, но откуда тупому ребёнку было об этом знать? - А-а может ты всё-таки лепреко-он? - подозрительно протянул гадёныш. - Нормальные люди не стали б парится с каким-то там "синтезом", если можно просто взять и отлить немного. - Отлить? - кажется, он чего-то не понимает. - Ну, на самом деле, мне не обязательно горшок с золотом, - признался мальчишка. - Можно и банку двухлитровую. Или проста два литра. В ведре. - Подожди, ты говоришь про нефть? - начал догадываться аркоболено. - Ну да. Чёрное золото. Я по телеку слышал, что оно жесть какое дорогое. Я б его продал, разбогател и поехал бы наконец домой. А то родные меня завезли и, кажется, забыли, что нужно забрать обратно. О! Да я прям как Гензель и Гретель... Только вместо сестры - Ведьма. Верде молча оглядел странноватого ребёнка, стоящего перед ним по щиколотку в ледяной воде абсолютно босым. Вспомнилась помятая газета. - Хорошо, - сказал он наконец. - Я заплачу тебе столько, сколько можно было бы выручить за два проданных литра нефти, если поможешь мне с поисками. Это - очень ценный научный образец, мимо которого я просто не могу пройти. - Кру-уто! - обрадовался тот. - Тогда пойдёмте, пока не стемнело. Сюда! - Э, подожди! - окликнул Верде мальчишку, который в мгновение ока нырнул в ближайшие заросли, но высунулся вновь, услышав, что его зовут. - Как мне к тебе обращаться? - Ну-у, можно "Фран". Просто Фран. - Прекрасно! - воскликнул карапуз, а потом с нотками раздражения добавил. - А меня зовут Верде, и я не в состоянии угнаться за твоей скоростью! На каменистом бережке, где малолетнему оборванцу удалось заметить цель, никаких рептилий обнаружено не было. Как, впрочем, и в зарослях рядом. Никаких следов. Фран добросовестно отодвигал каждый камушек, но спустя полдня поисков, результаты всё ещё были отрицательные. Солнце зашло, и наступили сумерки. Глядя на гаснущее небо, Верде уже потихоньку начал перечислять по памяти правила поведения с хищниками в естественной среде обитания. Хотя, может быть зря. В самом деле, какая нормальная бабушка (а он был уверен, что "Ведьма" именно бабушка) отпустила бы внука на растерзание к диким животным? - Можем ещё на том берегу поискать, - тем временем окликнул его Фран, указывая пальцем на очередные джунгли средней полосы. - А тебя разве на обед не ждут? И уже, кажется, стемнело. - Да не, - мальчишка уже примеривался, где можно поудобнее проскакать по камням. - Я здесь хоть до завтрашнего утра. Медведей всё равно не шибко много - так, пара штук на километр. - Прости, что? - Тем более, я как-то раз заблудился на пару дней, так Старая Ведьма даже пальцем не пошевелила. Говорит, что вся моя жизнь и так будет сплошной "Спартой". Поэтому, если я не в состоянии без вреда для себя потеряться в лесу, то милосерднее будет напоить меня метиловым спиртом. - Кхм! - Верде прокашлялся. - Ты живёшь с воистину жестокой женщиной. К сожалению для тебя, нам уже пора сворачиваться, так что вскоре ты вновь с ней воссоединишься. Я не собираюсь таскаться по кромешной тьме без освещения. - Так в этом всё дело? - Фран подбежал к аркоболено и потянул того куда-то в сторону. - Тогда мы можем спуститься вниз и зайти за фонарём. У нас такой бо-ольшой на полке стоит, светит, как Око Саурона! Я даже могу заставить его моргать. - Может, я и перекушу заодно? - устало попросил Верде. - Скажешь, что друга там нашёл на улице и, ну, ты понял. - А потом продолжим? Аркоболено тяжело вздохнул. Как же это проблематично, когда собеседник не понимает намёков... Хотя, чего он ожидал от ребёнка? - Знаешь, ты уже очень сильно помог мне, так что можешь не напрягаться и спокойно подождать своей оплаты. Я не подготовился к экспедиции должным образом, и вряд ли смогу сейчас хоть что-нибудь найти. Мне остаётся только вернуться в лабораторию за новым снаряжением и попробовать возобновить поиски позже. Хотя, в этом случае также может ничего не выйти. Я ведь уже говорил, что объект особо редок и крайне важен для науки? Так вот, это не совсем так. Если быть точным, то данная рептилия - единственная особь на планете. И возможно, хотя и не хочется этого признавать, её уже кто-то сожрал. - Ну-у, я бы свалил всё на то, что вы, мсьё учёный, пытаетесь отыскать иголку в стоге сена... - протянул Фран, а потом вдруг неожиданно присвистнул. - Ба! А как ж ты мне денег заплатишь, если у тебя с собой их нет? - Они у меня есть, - устало произнёс Верде и потёр переносицу. - Как бы я по-твоему сюда приехал, если б у меня их не было? - А вы знаете, мне только что припомнилось... - Так. Люди не всегда говорят правду. Это была ложь во благо... Моё благо! Не перебивай! - Так как же мне тебе доверять, если ты уже целый раз соврал? Тебе просто хочется использовать бесплатный детский труд! - обличил того ребёнок. - Вовсе нет! Мелким грабителям, набрасывающимся на людей сзади совершенно незачем знать о том, есть у меня деньги или нет, потому что я всё равно не собираюсь их им отдавать. Но! - громко выделил учёный, видя, что Фран вновь хочет его перебить. - Я плачу людям, которые на меня работают. Мы разобрались?

***

Пробираться в кромешной тьме по бурелому как развлечение было, в общем-то, так себе. Наверное, Верде впервые в жизни пожалел, что в отдалённых от цивилизации местах планеты ещё не появилось светового загрязнения. Но вот, среди чёрных образов ветвей промелькнул жёлтый огонёк, и спустя несколько метров маленькая экспедиция скатилась с пригорка к ближайшему домику. - Твой? - устало выдохнул карапуз. - Чей ещё-то?... О! Привет, Старая Ведьма! - громко поздоровался добрый ребёнок, и Верде только сейчас заметил стройную пожилую женщину возле двери. Длинные седые волосы были собраны в строгий пучок на затылке, а чуть пухловатые пальцы до побеления сжали перила. - Я тут лепрекона откопал, можно оставить? - Эй! Не зови меня так! - мгновенно возмутился учёный. - Лепрекона? - сухо переспросил старушечий голос. - А чего же мсьё лепрекону не сидится в своей волшебной стране, и отчего не охраняет он сокровища на конце радуги? Вместо этого я вижу его поздним вечером на пороге вместе со своим безмозглым внуком на пару. Наверное, мсьё лепрекон посчитал, что может прийти в дом к честным людям и забрать у них любое сокровище, какое захочет? - Ну-у, мне он сказал, что его сюда занесло из-за особого отношения к животным, - вставил Фран и бесцеремонно ткнул в гостя пальцем, который от возмущения поперхнулся собственными словами. - Но мы же толерантные люди, верно? - По-моему, наша страна и так стала слишком толерантна... - пробормотала себе под нос бабка. - Но разве мы можем что поделать с этим прогрессом? Мы прячемся от наступившей реальности и прячем от неё других. Но куда ты убежишь, несчастный, из горящих Помпей? Ты опоздал... Опоздал уже тогда, когда решил здесь поселиться... Опоздал вовремя осознать истину... - Пошло-поехало, - Фран грубовато схватил Верде за рукав и потащил в сторону противоположного дома. - Пошли в сад к соседям залезем. Там скорее пожрать найдётся, чем здесь. - Глупый ребёнок, - резко осадила его женщина. - Если бы ты начал слушать тем, чем надо, а не ушами, то давно бы понял, что я хочу тебе сказать. Но раз еда - единственное, о чём ты сейчас можешь думать, то милости прошу вас обоих на кухню. То, что я сегодня приготовила, несомненно произведёт на тебя впечатление.

***

Фонарь в самом деле оказался на месте. Огромный и жёлтый, способный ярко осветить любую чащу. А рядом на полке стояла аккуратная фотография в рамке, подле которой лежал свежий букетик цветов. Фран молча буравил её взглядом. Тарелка перед ним была до сих пор полная. - Такова жизнь, - оборонила старуха, прежде чем взобраться по лестнице к себе в комнату. Ужин протекал в гробовом молчании. Часы на стене, из которых выехала безглазая деревянная кукушка, пробили одиннадцать вечера. Ветви стоящего рядом дерева закачались на усилившемся ветру и несколько раз стукнули в окно. Наконец, Верде прокашлялся и заговорил. - Знаешь, вообще-то я не думаю, что на два литра нефти ты смог бы куда-нибудь поехать. Пол доллара - не та цена. Я не отказываю тебе в оплате, но просто хочу удостовериться, что ты понимаешь, о чём просишь. - Это на еду, - равнодушно ответил Фран. - За проезд с меня не спросят. Не найдут. И больше не добавил ни слова. Аркоболено вздохнул. Ему как никогда хотелось, чтобы прямо сейчас на его месте был кто-нибудь ещё. Более тактичный, более опытный... Жаль, что у жизни нет привычки сопоставлять людей с наиболее подходящей им ситуацией. Он же может всё испортить... - Кажется, твоя бабушка хотела поговорить с тобой о чём-то. Ребёнок даже не посмотрел на него. Взгляд его был намертво прикован к всё той же деревянной фоторамке. Пыли не было. - Врёт, - вдруг ответил мальчишка и яростно прибавил. - Она постоянно врёт! Так достала! Чёртова Старая Ведьма! Почему я не могу просто взять и оттяпать ей пассатижами язык, если эта карга всё равно никогда не бывает честной?! *** Она так хотела от всего этого спрятаться, сбежать... У неё ведь почти получилось - её собственный ребёнок был бесталантен и совершенно никому не нужен. Это было так замечательно. А потом, как-то вечером, она увидела внука играющего на диване с маленькими человечками. Как только он её заметил, они пропали. - Что ты делаешь? - Жду, пока мама с папой не приедут, - он посмотрел на неё отстранёно и безразлично. На мгновение повисла тишина. - Фран... ты... Они... больше не приедут. Ты не понял? - мальчик продолжал молча сидеть, без заинтересованности глядя в глаза женщины. - Их больше нет. - Вроде, они говорили, что будут к четвергу? - Нет. Они умерли. - Нет? Тогда к пятнице? - Фран! - с отчаянием выкрикнула женщина. Её голос срывался. - Ты же был на кладбище! Ты всё видел! Ты там стоял! - Стоял? Ну-у, да, - протянул он. - Я помню. У меня устали ноги. И было холодно. - Там были похороны! Хоронили твоих отца и мать! Фран не ответил. Он отвёл взгляд в сторону и поглядел в темноту за окном. - Пойду в саду поиграю, - вдруг бросил мальчик и проскользнул мимо. Он не слушал. Он постоянно сбегал. И всё время играл с маленькими человечками из пламени. Она говорила быть ему осторожнее, не использовать силы за пределами дома. В результате, он возвращался только на ночь. И то, не всегда. Глупый, глупый ребёнок, который просто не хотел ей верить. *** Фран застыл, упёршись лбом в поверхность стола. Верде, не шевелясь, сидел рядом на табуретке и терпеливо ждал некоего развития. Про себя он несколько удивился тому, насколько спокойно ребёнок прореагировал на известие о смерти родных. Действительно, странно. Особенно учитывая, что это от него долгое время, судя по всему, скрывали. Со своей стороны, он даже испытывал некоторое сочувствие. Где-то очень глубоко в душе, во всяком случае. - Почему? - не меняя позы, вдруг проговорил мальчишка. - Кто мешает ей хотя бы один-единственный раз сказать правду? Он наконец оторвался от стола и посмотрел на аркоболено. - А. Хотя, я понял. Она просто совсем как ты, - он моргнул. - Как ты тогда. Соврала в своё благо. Потому что ей так было удобней. Да? - Ты ошибаешься, - возразил учёный. Фран молча уставился ему глаза в глаза и приподнял брови, как бы ожидая пояснения. Чуть удивившись, Верде продолжил. - Ей просто не хотелось тебя ранить. Она это сделала не только потому, что ей было больно говорить, но и потому, что она не хотела сделать больно тебе. У взрослых есть такая привычка - не рассказывать детям того, что может их расстроить. - От этого никому не станет лучше. - Они так думают, - терпеливо пояснил Верде. - Но это ведь не так! - Но они этого не понимают. Мальчишка нахмурился. Он глядел куда-то перед собой и явно над чем-то размышлял. Тишина продолжалась, а учёный не спешил её прерывать. Часы тикали. Ребёнок взял вилку и начал постукивать по ней большим пальцем. Аркоболено неосознанно перевёл на неё взгляд, и почему-то напрягся. Вдруг тишина оборвалась, и вилка оказалась торчащей из стола. - Не хочу быть как эта карга, - резко заявил Фран. - Не буду врать. Вообще. Никогда. Никому. И ни за что. Верде, не смотря на всё, отчего-то стало немного грустно и смешно одновременно. - Не стоит относится ко лжи, как к чему-то плохому, - спокойно сказал на это он. - Это просто инструмент, и только от тебя зависит, какой цели она послужит. Тебе совершенно необязательно врать каждому встречному. Просто в один прекрасный момент красивые слова могут спасти твою жизнь. А это не мало. - Значит, я стану достаточно сильным, чтобы не зависеть от вранья, - уверенно ответил на это Фран, и в глазах его зажёгся упрямый огонёк. В этот раз Верде не сдержал смешок, чем вызвал недовольный взгляд со стороны мальчишки. - Даже твоё пламя создано для того, чтобы обманывать, - разъяснил он свою реакцию. - Пламя? - переспросил Фран. - Да, пламя. Я бы не стал даже начинать о нём говорить, если бы моё молчание могло хоть что-нибудь поменять. Но у тебя слишком большой потенциал. Иными словами ты - крайне ценный человеческий ресурс. - Я человек, а не ресурс! - возмущённо перебил мальчишка. Верде хмыкнул. - Попробуй объяснить это тем, кто сидит сверху. В любом случае, когда-нибудь твои таланты вскроются, и за тобой придут, чтобы вовлечь тебя в одну из многочисленных мафиозных группировок. Этого не избежать. Почему? Очень просто. Если ты не сможешь скрыться, то тебя вовлекут в мафию. Но только став частью мафии, ты сможешь научиться скрываться достаточно хорошо, чтобы тебя не нашли. - Почему? - Потому, что только там есть люди, способные обучить таких, как ты. - Почему их нет за пределами мафии? Чтобы иметь пламя не нужно быть мафиози. У меня же оно есть. Так куда делись не-мафиози с пламенем? - Либо тоже вступили в мафию, либо тщательно скрылись от остального мира и вряд ли обратят на тебя своё царское внимание. Это же очевидно, - уверенно заявил Верде, но мальчишка, видимо, ему не верил, поэтому он попробовал подойти с другой стороны. - Мафия просунула свои руки практически всюду, поэтому от неё невозможно спрятаться. Если ты хоть где-то раскроешь свои способности, тебя найдут и предложат присоединиться. Лесть, подкуп - всё это используется так же виртуозно, как и грубая сила. Она может тебя заставить, может подтолкнуть или слегка подправить твою траекторию, но в конечном счёте ты окажешься именно там, где ей нужно. Ей есть, что предложить. А одиночек сломать просто. - А если ты не один? - вновь спросил ребёнок. - Во-первых, к тебе это не относится, - уточнил учёный, видя, как мальчишка сразу начал что-то прикидывать. - Во-вторых, даже если твоя группа не часть мафии, но её члены обладают пламенем, вероятнее всего вам рано или поздно придётся иметь дела с мафией. Некоторые вещи, возможности или информацию можно получить только от неё. Не хочу повторять это ещё раз, но... -...ей есть, что предложить? - монотонно закончил за него Фран. - Я понял. - А ещё потому, что на вас попытаются давить. Ну, и стоит упомянуть о том, что исторически уж так сложилось, что почти все обладатели пламени работают в подпольном мире. - Так ты тоже мафиози? - вопрос был закономерен и ожидаем. - Конечно, - признался учёный и самодовольно заметил. - И причём не просто какой-нибудь, а один из семи лучших! - Дай угадаю, седьмой из семи? - ткнул пальцем в него Фран. - На седьмом месте Скалл. - Тогда ты - шестой из семи? - Это не важно, - отрезал учёный, поправив очки. - Быть в числе семерых сильнейших уже огромное достижение, учитывая, что мафиози на Земле сотни тысяч. - Да-да, мсьё Шестой из семи. - Делать выводы без доказательств не по-научному, запомни это, - строго заметил Верде. - А где мне это пригодится в жизни? - гнусаво спросил Фран, явно кого-то пытаясь спародировать. - Я же не собираюсь становится учёным. - Вообще-то пригодится, если ты захочешь стать моим ассистентом, - хмыкнул аркоболено. Мысль пришла совершенно спонтанно, но что-то подсказывало ему, что она не так уж и плоха. - Я предлагаю тебе вполне щадящие условия... -...трёхразовое питание, сон не меньше восьми часов, деньги на карманные расходы... - начал загибать пальцы Фран. -...если заслужишь, - уточнил Верде. - Я имел в виду обучение работе с пламенем взамен на участие в моих экспериментах. - Э? - глаза Франа удивлённо расширились. - Ты же говорил, что это щадящие условия! Я ещё хочу жить! Полиция! Надо срочно вызывать полицию! Так, какой там был у них номер?... - Стоять! - заорал учёный, видя что мальчишка соскользнул со стула и шустро просеменил к ближайшему комоду. - Я не собираюсь тебя расчленять или вкалывать под кожу мутаген, чего бы ты там по телевизору не видел! Эксперименты такого типа на людях зап-ре-ще-ны! Ясно?! - Да шучу я, шучу... Нету у нас телефона... У Верде дёрнулся глаз. Нелегко ему с этим поганцем придётся, но что поделать? Как говорится: неси ответственность за тех, кого приручил. Однако, что естественно, дело было не во внезапно возродившемся человеколюбии. Нет, конечно... Откуда? Во всём виновато пламя. Одиноких детей с пламенем - единицы. Одиноких детей с пламенем тумана - ещё меньше. И только у одного из всех них будет настоящий талант в его использовании. Он не соврал про эксперименты - у него действительно были чертежи машины, для тестирования которой был необходим иллюзионист. Конечно, всегда есть Маммон, готовый работать за деньги, но в том то и было дело, что денег не было.

***

Раннее утро. Нежное желтоватое солнце разгоралось из-за хребта, и тревожная тишина наполняла всё вокруг. В небе чистота. На деревянном крыльце стояла и вдыхала свежий воздух сгорбленная старуха. Сегодня она проснулась и обнаружила, что её внук сбежал с аркоболено грозы. - Как ожидаемо, - произнесла она вслух. - Что ж, некоторые вещи просто неизбежны по своей природе, а? Во всяком случае, это был не самый плохой исход. Она это понимала. Но отчего-то странная грусть сжала сердце и никак не хотела отпускать.

***

Бывает же. Пробираясь сквозь заросли, господин аркоболено наступил на чей-то хвост, но не заметил. Будь он чуть внимательнее, Погребальный Венок Солнца никогда бы не появился на свет в том виде, в каком мы его знаем.