ТО, ЧТО НАС НЕ УБИВАЕТ

«Шурх-шурх», - странный шорох в голове. «Шурх-шурх», - будто напильником по нервам. Что это за звук? Может, шум ударов уставшего сердца, которое медленно проталкивает кровь по венам? Или хриплое дыхание, с трудом, с каким-то надрывом вырывавшееся из груди? Неизвестно, но раздражало неимоверно. Серега приоткрыл глаза и глубоко вздохнул. В нос ударил странный запах сырости и мокрой древесины, и еще чего-то непонятного, но неприятного: плесень или кислятина какая-то… Сергей сглотнул, пытаясь убрать неприятный привкус, но пересохшее горло лишь судорожно дернулось. Было темно – темнота давила, будто толстый слой воды, обнимала со всех сторон, а вкупе со странным непрекращающимся шорохом еще и вызывала страх. Рядом что-то стонало, скрипело и словно вздыхало. Сергей вытаращил глаза, напряженно всматриваясь в темноту, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь, затем зажмурился и часто-часто заморгал. И словно пелена упала с глаз: пусть нечетко, будто в сумерках, стала проступать окружающая обстановка. Прямо перед ним маячили какие-то прутья. Сергей поднял голову и, переждав звон в ушах и противную слабость, осмотрелся – так и есть: он находился в небольшой, всего полтора на полтора метра, клетке – такой, в каких обычно перевозят животных. Клетка стояла на деревянном полу, в углу. Само помещение было тоже очень странным: стены, как и пол, деревянные, тут и там валялись связки каких-то веревок и толстых канатов, лежали рулоны материи, стояли большие деревянные бочки и ящики. В общем, все это напоминало склад или… Сергей еще раз принюхался и замер: помещение слегка раскачивалось, и эти мерные колебания сопровождались теми самыми скрипами, вздохами и «шурх-шурх», будто на качелях сидишь или плывешь по волнам. Качели? Глупость, понятное дело. А если волны… Серега лихорадочно заозирался по сторонам, словно пытаясь разубедить себя, но нет – судя по всему, так и есть - он находился на корабле, а именно – в трюме, и этот корабль прямо сейчас куда-то плыл, унося с собой и Серегу. Сергей нервно облизнул губы и поморщился – язык был сухой и шершавый и неприятно оцарапал нежный нос. Оцарапал нос? С каких пор у Севастьянова язык стал до носа доставать? Сергей вывалил язык и свел глаза в кучу, рассматривая его. Да так и замер в таком положении, увидев свои… лапы. Ощущение дежавю накрыло с головой – где-то когда-то это уже было. Он осторожно повернул голову и осмотрел себя – да, как говорится, слона-то я и не приметил. Ну, в данном случае, большого кота… очень большого. Насколько можно было разглядеть в темноте, кот был светлый, в темную крапинку, он лежал на полу клетки и раздраженно постукивал по металлическому полу длинным хвостом. Серега попытался шевельнуть рукой – дернулась лапа. Так, раз лапа принадлежит Севастьянову, то и весь кот – это тоже, видимо, Сергей. Он спрятал язык, который все еще проветривал снаружи, и ощупал им свои зубы: острые, достаточно длинные клыки подтвердили Серегину кошкообразность. Сергей издал нервный смешок, но звук, вырвавшийся из кошачьей пасти, несколько отличался от привычного, напоминая, скорее, невнятный мявк. Черт, это уже было совсем нехорошо: мало того, что он находился в клетке, плыл на непонятном корабле, причем деревянном – что странно, в неизвестном направлении, так еще и пребывал в образе большого кота! Хвост заметался из стороны в сторону, не переставая дробно стучать, и тем самым отвлекая и раздражая еще больше. Сергей попытался угомонить неучтенную конечность, но та не послушалась. Он дернул лапой и прижал хвост к полу, впиваясь в мех неожиданно вылезшими острыми когтями, и взвыл от резкой боли. Тут же убрал лапу и отпустил многострадальный хвост, тот отодвинулся подальше и продолжил свои независимые пляски. Серега рассмотрел лапу, но когти успели спрятаться, а выпустить их вновь, уже специально, не получилось. Так, похоже, организм, покрывшись мехом, перестал подчиняться своему хозяину. Чтобы проверить это и доказать своему телу, кто же здесь хозяин, в конце концов, Сергей попытался встать. Он подтянул расслабленные лапы и неуверенно поднялся. Конечности предательски дрожали и подгибались от слабости, хвост болтался сзади, ходя ходуном и мотая тело из стороны в сторону. Сергей шире расставил лапы и придал своему непривычному телу больше устойчивости – ну вот и славно, первый шаг по освоению неизведанного сделан. Севастьянов поразился своему какому-то странному спокойствию, ведь вся ситуация в целом была из ряда вон выходящей, неправдоподобной по своей сути. Но, видимо, он уже превысил некий лимит удивления, отмерянного ему, поэтому воспринимал изменения с неким смирением – ну кот и кот, куда ж теперь деваться? В конце концов, если он закатит истерику и начнет метаться и завывать, то от этого мало что изменится. В углу клетки он заметил небольшую металлическую миску. Серега повел носом и неуверенно двинулся к ней. Вода! Горло судорожно сжалось, заставив Сергея ускорить передвижение. Он практически ткнулся мордой в миску, высунул язык и начал лакать. Тело, похоже, действовало на каких-то только ему ведомых инстинктах, Серега же в процессе лакания не принимал никакого участия – все получалось само. «Как зверь какой-то», - промелькнуло в голове, но Сергей придушил эту мысль на корню. Да, пусть и зверь, но он не гордый, он и из собачьей миски попить может. Тем более из кружки у него это вряд ли сейчас получится сделать. Он пил и пил, не в силах остановиться, казалось, что во рту настоящая пустыня, и вода впитывается, словно в песок, не успевая достичь желудка. Желудок на эту мысль протестующее заурчал, напоминая, что уже очень давно не получал хоть чего-нибудь съедобного. Кстати, да, а когда он ел вообще? Серега задумался и понял, что последнее, что ему приходилось жевать – это какой-то непонятный щавель, что дал ему Риорданн. Риорданн… Имя всплыло в памяти само, без особого напряжения, и Серега захлебнулся от неожиданности. Вода попала в нос, заставив отпрянуть от миски и закашляться. Ну, это человек бы закашлялся, леопард же затряс головой и надрывно зафыркал. Наконец, успокоившись, Серега сел на пол и задумался уже серьезно. Риорданн – это имя заставило всплыть в памяти образ черноволосого парня с яркими зелеными глазами. Потянувшись за этим воспоминанием, Сергей, будто отматывая пленку, кадр за кадром восстанавливал произошедшие события. Вот он в заброшенном городе на причале у реки, а вот уже на берегу его приводит в чувство незнакомый мужчина – Риорданн, да. Потом их разговор – сейчас Сергей вспомнил его слово в слово. Да как он вообще мог об этом забыть?! Да, Риорданн говорил о другом мире, о парах, о каких-то порталах. Йиннэн – так он назвал свою расу. Сергей нервно обернулся себе за спину, вспомнив, в кого превратился Риорданн. Но нет, слава богу, крыльев не наблюдалось – ему и хвоста хватало за глаза, чтобы еще и с крыльями маяться. Да, потом Серега тоже превратился, видимо, от страха. Все верно – вот откуда это чувство дежавю – он уже был в кошкообразном виде. Затем опять река и водопад – так вот как он оказался в том гроте! Интересно, Риорданн искал его? Скорее всего, да – Сергей вспомнил тень, мелькнувшую над ним, когда он барахтался в речном потоке. Видимо, йиннэн хотел ему помочь, но не смог. И потом почему-то не нашел его. Хотя он же говорил, что связь еще не установилась между ними – да, видимо, поэтому. А Серега потом еще и вглубь горы полез, чем окончательно сбил со следа крылатого кота – в воде же даже запаха не услышишь. Вот же черт! Серега мотнул головой, злясь на свою недоверчивость и глупость. Теперь же не верить словам Риорданна не было причин – белый леопард являлся прямым доказательством. Почему же он раньше не мог этого вспомнить, а пребывал в уверенности, что все еще находится в своем мире, когда был там, у той горы? Риорданн говорил о потере сил, что надо подождать. Может, поэтому? Значит, сейчас у него достаточно сил, раз он все вспомнил, да еще и ипостась сменил? Тогда почему он не чувствует ничего? И что вообще он должен чувствовать? Сергей не знал, ведь Риорданн лишь вскользь упомянул об этом. Да, стоило тогда все же послушать йиннэн, а не ломиться от него, задрав хвост. Но кто же знал, что все так получится? Похоже, Серега умудрился попасть в руки людей, а ведь они ненавидят и боятся йиннэн, а измененных, наверное, даже презирают – так говорил Риорданн. А он, как дурак, как безмозглый баран, сам бросился к ним в руки. Серега зло рыкнул и шлепнул передней лапой себе по морде. Теперь-то что делать? Похоже, Риорданн был единственным в этом мире, кому Серега мог доверять, да и кому вообще было до него дело. А Сергей… идиот. Лапа соскользнула с морды и задела что-то на шее, чем причинила некий дискомфорт. Это что еще такое?! Серега наклонил голову и попытался выяснить причину неприятного ощущения. Лапа нащупала гладкий ошейник, а при попытке стянуть его, острые края впились в нежные подушечки, причиняя боль. Металлический ошейник плотно прилегал к телу, и не было никакой возможности его снять. Серега зарычал от злости и бессилия – вот же точно, как зверь, - мало того, что в клетку посадили, так еще и ошейник надели! А теперь, вероятно, везут в какой-нибудь зоопарк или цирк, чтобы поглумиться и поиздеваться над измененным человеком. Черт, вот попал, так попал! Скрип несмазанных петель прервал размышления Севастьянова, откуда-то сверху упал луч света, и в широкий открытый люк спрыгнул человек, за ним – еще один и еще. Троица подошла к клетке и осветила ее большим стеклянным фонарем, похоже, масляным. - О, да ты уже очухался, что ли? Рановато что-то, - удивленно протянул один из них – тот, что держал фонарь. Леопард напрягся и ощутимо подобрался, и глухо зарычал в ответ на эти слова. Чуткий нос уловил запах, и Серега понял, что это те самые люди, что схватили его у подножия горы. Только сейчас они были без плащей и масок и ничем не отличались от обычных. - Ого, он еще и огрызается, кошачий выкормыш?! – со злой веселостью воскликнул другой и продолжил: - Ты тут зубы-то не скаль, не то мы их тебе вырвем. А то что-то ты осмелел, выродок проклятый! Или ты думаешь, что твой крылатый дружок или подружка – кто там у тебя? – прилетит тебе на помощь? Даже не надейся на это, да и вообще, ты вряд ли когда еще увидишься со своим уродищем – уж мы об этом позаботимся. Серега зарычал еще громче и припал к полу, прижав уши к голове и неистово барабаня хвостом. - Не зли его лучше, - осадил первый, прищурившись разглядывая леопарда. – Если он покалечит себя, то хозяин с нас шкуру спустит. Ты слишком рано проснулся, котик, пора снова спать, - обратился он уже к Сереге. Он передал фонарь третьему человеку, который по-прежнему хранил молчание, и снял с пояса небольшой арбалет. Увидев оружие, Серега шарахнулся в угол клетки, но это не помогло – острая игла дротика впилась в пушистый бок, а за ней еще одна и еще… Тело белого леопарда безвольно сползло на металлический пол. - Не слишком ты его? – обеспокоенно спросил человек с фонарем. – Если он сдохнет, вся вылазка окажется напрасной. Хозяин нас за это по головке не погладит. - Ничего, эти твари живучие. Никуда не денется – оклемается и целее будет, да и мороки так с ним меньше, - стрелок сплюнул на пол и развернулся на выход. – Подсади меня, - обратился он к напарнику. Люди, помогая друг другу, покинули трюм и захлопнули крышку люка, погружая помещение во мрак. Следующее пробуждение было таким же безрадостным, как и предыдущее: все та же клетка, все то же мерное покачивание. Только воздух был не таким затхлым и сырым: пахло травой, лошадьми, людьми и ветром. Серега, приоткрыв глаза, рассматривал проплывающий мимо пейзаж: похоже, его везли куда-то вглубь леса – ровные ряды высоких деревьев подтверждали это. Заброшенная лесная дорога порядком заросла и неистово петляла, заставляя повозку, на которой стояла клетка, неудержимо раскачиваться. От этого сильно мутило, а еще – от голода. И пить хотелось очень сильно, но миски с водой на этот раз в клетке не обнаружилось. «Они меня так уморят быстрее, чем довезут до своего хозяина», - мелькнула в голове вялая мысль. Серега устало прикрыл глаза и принялся размышлять, чем может закончиться для него это путешествие. Что нужно от него этому непонятному «хозяину»? Он коллекционирует измененных людей? Навряд ли он сумел поймать хоть одного йиннэн, ведь те обладали магией и могли за себя постоять. Да и измененные тоже могли, это он, Сергей, как придурок, полез на заклание жертвенным агнцем. Что бы то ни было – это всяко ничем хорошим Сереге не грозило. Леопард вздохнул и заворочался – от долгого пребывания в одной позе тело онемело. Движение было тут же замечено, и к клетке подъехал верхом на лошади один из сопровождавших людей. - Проснулся? Отлично – мы почти на месте. Хозяин будет рад поприветствовать тебя лично, - рассмеялся он и занял место позади повозки, не сводя глаз с вяло копошащегося леопарда. Вскоре лес стал заметно редеть, и вот повозка сделала крутой поворот, и перед путниками предстал небольшой замок, метров десять в высоту и в ширину около двадцати, каменный, серый тоскливый, будто унылая клякса среди зеленой листвы. Лошади остановились, люди спешились, и один из них заторопился к таким же серым высоким кованым воротам, чтобы распахнуть их. Едва люди завели лошадей во двор замка, как отворились тяжелые деревянные двери, обитые серебристым металлом, и на пороге показался высокий худой мужчина с коротко стриженными черными волосами, в которых проглядывала седина, одетый во все черное: брюки, рубашка, сапоги. Он, словно черная ворона, окинул прибывших мрачным взглядом из-под нахмуренных густых бровей, и люди, до этого тихо переговаривавшиеся, тут же смолкли и склонились в глубоком поклоне. Но черный человек не обратил на них внимания – его взгляд был прикован к повозке и лежащему в клетке леопарду. - Так-так-так, - тихо проговорил он, спускаясь с невысокой лестницы. – Я вижу, операция прошла более чем успешно? – он обошел вокруг клетки, внимательно рассматривая белого зверя, и продолжил: - Какой необычный экземпляр – такой я еще не встречал. Неплохой вкус у йиннэн, должен признать, - и выдохнул зло: - Хотя кто бы сомневался. Он сделал знак, приказывая открыть клетку, но один из сопровождавших ее людей поспешно произнес: - Господин, зверь очнулся уже давно и может навредить Вам – он слишком агрессивный. - Агрессивный, говоришь? – хохотнул хозяин замка, прожигая леопарда ненавидящим взглядом карих глаз. Серега приподнял голову и зарычал. – Ну, это я быстро исправлю. Он вытащил из кармана брюк свернутую в кольцо серебристую металлическую ленту и развернул ее. В отличие от ошейника, который находился на Сергее сейчас, этот был усыпан ровным рядом крупных драгоценных камней – разноцветными, начиная с прозрачного, как слеза, и заканчивая черным, как ночь. Камни переливались на свету, играя яркими радужными бликами на гранях – красивая вещь, но все же ошейник. - Нравится? Насмотрелся? – поинтересовался хозяин замка. - Открыть! – коротко приказал он, и люди не посмели ослушаться. Дверца, скрипнув, распахнулась, и мужчина, не дав Сереге даже опомниться и дернуться, быстро обернул ленту вокруг его шеи и защелкнул замок. Леопард попытался развернуться и ударить лапой пленителя, но дверь захлопнулась прямо перед оскаленной мордой, отсекая Сергея от человека. - А теперь смотри внимательно, повторяю один раз, - обратился хозяин замка к леопарду. Мужчина закатал рукав черной рубашки, оголив широкое запястье – на нем красовался браслет – точная копия ошейника, что сейчас «украшал» шею Сергея. - Это не просто красивая безделушка, как ты мог бы подумать. Я не страдаю излишней тщеславностью, чтобы украшать своих зверюшек драгоценностями. Эта вещь носит, скорее, функциональный характер, нежели декоративный. Смотри, - с этими словами человек нажал на светло-голубой камень на браслете, следовавший сразу за прозрачным, и Серега почувствовал легкое давление на шею. – Чувствуешь? А теперь вот так, - палец прикоснулся к изумруду, и давление на шею усилилось. – А если вот так? – продолжал мучитель, нажимая на темно-синий. Из ошейника выскочили тонкие шипы и впились в шею леопарда, заставив его задохнуться и захрипеть, царапая металлический пол клетки когтями. «Как строгий ошейник для собак», - промелькнула паническая мысль. - Чем темнее камень, тем более сильное воздействие он на тебя окажет, - подвел итог всей демонстрации хозяин замка. – Надеюсь, ты не захочешь узнать, что означает черный камень? И да, не пытайся снять эту красоту с себя самостоятельно – она очень тебе идет, - мужчина засмеялся и добавил: - Кроме того, я обязательно почувствую твои трепыхания, и возмездие не заставит себя долго ждать. Да и снять ошейник могу только я. Он провел ладонью над браслетом и тряхнул рукой – шипы убрались, и давление на шею пропало. Серега часто задышал, пытаясь прогнать пелену перед глазами. Мужчина отошел от клетки и коротко приказал: - Клетку в подвал, ко всем остальным. И покормите его, а то не хотелось бы потерять такой интересный экземпляр так рано. Люди сняли клетку с повозки и занесли в замок, затем спустились по широкой лестнице в подземелье и долго шли по мрачным коридорам, освещенным мерцающим светом факелов. Да, похоже, впечатление о том, что замок небольшой, было весьма обманчивым – подвальные помещения занимали огромную площадь. Гулкий звук множества шагов эхом отдавался в ушах, а Серега лежал и с хрипом втягивал в себя воздух. Вот теперь ему стало по-настоящему страшно.