ТО, ЧТО НАС НЕ УБИВАЕТ

Крылатая пантера сделала завершающий полукруг над потухшим вулканом и мягко приземлилась на лапы возле отвесной скалы, из которой весело бил небольшой горный ручей. Зверь осмотрелся и тщательно принюхался. Да, все указывало на то, что Сергей совсем недавно был здесь: завядшая травяная подстилка, множество следов, а так же четкий запах. Значит, Риорданн не ошибся в своих ощущениях и выбрал правильное направление. А ведь он совсем уже было отчаялся, думая, что окончательно потерял котенка. Облетев не один раз вдоль русла реки, излазив вдоль и поперек прибрежные заросли, но так и не найдя даже следа пребывания Сергея, Риорданн почти смирился с тем, что тот безвозвратно сгинул. И каково же было его недоверчивое удивление, сменившееся облегчением, когда йиннэн почувствовал слабые отголоски чужих эмоций: беспокойство, тревога, растерянность – это были чувства его пары. Это говорило лишь об одном: Сергей находится около источника силы йиннэн. Хотя с этим странным человеком нельзя было быть уверенным ни в чем – слишком необычен был измененный иномирянин. До этого случая йиннэн никогда не изменяли людей из других миров, по крайней мере, Риорданну было об этом ничего не известно. И какими способностями могли бы обладать такие люди при вмешательстве магии крылатых котов, он тоже не знал. Все это было крайне необычно и странно. Взять хотя бы межмировой портал: измененные люди не могут открыть переход на небольшое расстояние, даже находясь в Ильмарен, а Сергей смог переместиться из другого мира. После такой затраты сил даже сильному йиннэн нужна подпитка, что уж говорить об измененном человеке. Но Сергей и тут умудрился выделиться: каким-то непонятным образом он смог обратиться в своего зверя, хотя сил на это у него быть вообще не должно. Да и связь с миром не установлена, чтобы воспринимать энергию источников силы. Риорданн никак не ожидал подобного, иначе сто раз бы подумал, прежде чем демонстрировать истину своих слов. Но своим недоверием и скептицизмом человек просто выбесил его, и йиннэн было проще показать, чем продолжать безуспешно биться головой о стену непробиваемого упрямства, но на такой эффект он никак не рассчитывал. Риорданн не поверил своим глазам, увидев белого леопарда, и это мгновение замешательства решило все: перепуганного и ошалевшего от всего увиденного и произошедшего котенка унесла река. Эмоции Сергея, которые почувствовал Риорданн, были настолько слабые, будто фантомные, и йиннэн не рискнул открыть портал в том направлении, откуда они шли, опасаясь вновь ошибиться. Он летел на этот слабый огонек чужих чувств, стараясь понять по этим отголоскам, что же происходит с человеком. Растерянность, удивление, беспокойство – это было нормально в той ситуации, в которой оказался Сергей. Но внезапно по нервам Риорданна острым ножом полоснул чужой страх, а потом все исчезло, абсолютно все. Не было ничего, и это было в тысячу раз хуже. Это могло означать только одно – с Сергеем произошло что-то плохое. Он был жив – это однозначно, иначе Риорданн бы почувствовал утрату – раз связь между ними заработала, то магия йиннэн начала действовать, и обратного хода уже нет. Хотел ли этого Риорданн? Сложно ответить на этот вопрос. То, что он не планировал связывать свою жизнь с кем-то в ближайшее время – будь то йиннэн или же человек – это однозначно. Но судьба решила иначе, и этот привет из прошлого неожиданно долетел сквозь миры. Жалел ли Риорданн о своем давнем поступке? Нет, будь у него возможность повернуть время вспять, он поступил бы точно так же, не смог бы иначе, не прошел бы мимо. Что-то заставило крылатого кота помочь этому ребенку, хотя раньше он особой любви к людям за собой не замечал, относился к ним, скорее, нейтрально – ну есть и есть, куда уж тут денешься? Но в контакты с ними старался не вступать, хотя многие йиннэн частенько навещали человеческие города и даже находили себе пару среди людей. Отличить йиннэн, находящихся в человеческой ипостаси, от людей было достаточно сложно, если этого не хотел сам крылатый кот. Главное – держать свои эмоции под контролем. А вот измененных людей было видно сразу. В отличие от йиннэн, их человеческие пары были очень заметны: абсолютно у всех к природному цвету волос добавлялись черные пряди – знак связи и метка крылатых пантер. Ненависть людей распространялась не только на йиннэн, но и на «предателей-перебежчиков человеческого рода, польстившихся на способности и длительность жизни, которую давала связь с крылатыми уродами» - именно такое отношение было у людей к измененным. Но справиться даже с одним йиннэн в открытую было достаточно затруднительно, а вот с их человеческой парой – вполне. Кроме того, люди каким-то образом прознали, что связь в парах подразумевает полное единение, и смерть одного партнера принесет гибель второго. Это был верный и, возможно, единственный способ для людей справиться с крылатой пантерой – убить его измененного, поэтому пары йиннэн-человек были очень уязвимы. Никто не смеет безнаказанно причинить вред паре йиннэн, и то, что Сергей так неожиданно стал связан с Риорданном, этого не отменяло. Ведь тот, чьи эмоции ты ощущаешь как свои, пропуская все его чувства через сердце, уже никогда не станет для тебя чужим. И сейчас даже не страх за собственную жизнь заставлял Риорданна искать человека, а боязнь потерять своего так негаданно приобретенного партнера. Ощутив однажды, как волна эмоций пары касается его сознания, йиннэн уже не хотел отказываться от этого. Это было настолько необычно и непередаваемо, будто у него появилось второе сердце, вторая душа – это было необъятно, как сама Вселенная. Сейчас Риорданн лишился этого ощущения, и это принесло неожиданное опустошение, неприятное чувство душевного вакуума – ему не хватало эмоций пары. Связь работает на любом расстоянии, и если бы Сергей опять куда-нибудь переместился, напитавшись силой у вулкана, то Риорданн все равно бы чувствовал его, хотя бы общее направление его местонахождения. Спящая пара также ощущается, но здесь же не было абсолютно ничего. Это могло произойти только в том случае, если Сергей был без сознания. Плохо. Риорданн тщательно исследовал место недавнего пребывания своего измененного. Следы увели пантеру вниз. А вот дальше… То, что йиннэн обнаружил, заставило его просто рассвирепеть: утоптанная множеством ног трава и следы обращения в зверя. Сергей не умел контролировать оборот – на это нужно хоть какое-то время, а вот сильные эмоции могут заставить перекинуться. А если учесть, что последнее, что ощутил Риорданн – это страх пары, то картина вырисовывалась очень даже тревожная. Отпечатки были достаточно четкие, видимо, было раннее утро, когда все здесь произошло, и роса еще не высохла, а видимая дорога примятой травы уходила в сторону леса. Чтобы не тратить лишнее время, Риорданн взлетел и, ориентируясь на явственный утоптанный след, взял направление на видневшиеся вдали деревья. Судя по отпечаткам и ширине «дороги», а также по специфическому запаху, здесь прошли всадники. Леопардам, как крылатым, так и нет, не было нужды в лошадях, поэтому напрашивался единственный верный вывод: в землях йиннэн были люди, а это ничего хорошего не сулило. Все эти мысли несчетное количество раз успели пронестись в голове, пока Риорданн перелетал долину, и, домчавшись до зеленой громады леса, он уже находился в достаточно взвинченном состоянии для того, чтобы убивать всех и каждого, кто попадется ему на глаза в эту минуту. Но попадаться йиннэн никто не спешил – люди были не такие дураки. Сколько было всадников – сказать было сложно, но не менее четырех, потому что, едва достигнув леса, следы разделялись на две цепочки. Кроме того, запах Сергея куда-то пропал, видимо, люди сумели как-то замаскировать его. В какую именно сторону повезли его пару – определить было невозможно. Ситуация затруднялась еще и тем, что лететь в густом лесу довольно крупной пантере было достаточно сложно, да и следы лошадиных копыт были не столь четкие, как в долине. Ориентироваться можно было лишь на запах лошадей, но вот какое из двух направлений выбрать? Риорданн зарычал от бессильной ярости. Он чувствовал, что безнадежно теряет время. Покрутившись на месте и так и не придя к четкому ответу, йиннэн решил делать хоть что-то. Следы расходились в противоположных направлениях – это означало, что люди были достаточно подготовлены и знали, чего опасаться в землях йиннэн. Так и не сумев определиться, Риорданн побежал влево. Следы постоянно петляли, возвращались назад, расходились и вновь сходились – люди грамотно запутывали возможных преследователей. Риорданн потерял уйму времени, чтобы расплести эту паутину. Он не останавливался ни на минуту, опасаясь потерять эту тонкую нить запаха, уже не доверяя своим глазам. То, что никакого отклика от Сергея по-прежнему так и не появилось, гнало пантеру вперед. На исходе третьего дня чуткий нос уловил аромат дыма – похоже, люди тоже выдохлись и первый раз за все это время решили сделать привал. Риорданн глухо зарычал и медленно, осторожно, практически ползком, последовал на запах. В наступающих сумерках небольшой костер был виден как на ладони. В отблесках огня, в мелькании светотени удалось разглядеть две человеческие фигуры, а так же пару коней, привязанных к ближайшему дереву. Рядом с людьми лежали чересседельные сумки, небольшая кучка дров и все. Риорданн принюхался, но кроме запахов костра, лошадей и самих людей больше ничего не услышал. Сердце царапнуло отчаянием и злостью – похоже, йиннэн ошибся в выборе направления, и Сергея здесь нет. Более не скрываясь, пантера поднялась на ноги и вышла из кустов к людям. Завидев зверя, который был настроен явно не добродушно, люди на мгновение замерли, а потом практически одновременно потянулись за оружием. Но неожиданно захрипели и схватились за горло, упав на землю и задыхаясь. Разговаривать в кошачьем виде было невозможно, поэтому Риорданн сменил ипостась и подошел к корчившимся на земле людям. - Думаю, мне нет нужды объяснять, кто я и зачем пришел, верно? – йиннэн угрожающе навис над людьми. – Сразу предупреждаю, чем быстрее я получу ответы, тем легче вы умрете. - Да пошел ты, урод! – прохрипел один и тут же заорал, срываясь на визг, а из его рта, глаз и ушей пошла кровавая пена. - Я могу заставить закипеть и испариться вашу кровь или заморозить ее; выжечь глаза или мозг; могу накачать вас воздухом, как воздушные шары, так что тело разорвет на кровавые ошметки. А могу просто придушить или быстро свернуть шею. Какой из этих способов смерти вы предпочтете? – холодно поинтересовался Риорданн. - Всем вам, выродкам, скоро придет конец, так что наша смерть мало что изменит. А вот ты, падаль, очень помучаешься перед смертью, но потом все равно сдохнешь, и никакая магия тебя не спасет. Ты будешь корчиться и сходить с ума, чувствуя все то, что будут творить с твоим обожаемым ублюдком. Но так вам всем и надо, поганым отродьям, - оскалился второй человек. Первый же сказать ничего не мог, лишь хрипло дышал, пуская изо рта кровавые пузыри. - Это все, конечно, интересные перспективы, но в данный момент здесь корчишься ты, а не я. И ты никогда не узнаешь, был ли ты прав в своих прогнозах. Воздушная удавка сильнее сжала горло, лицо человека начало синеть, глаза полезли из орбит, а изо рта вывалился язык. - Где мой измененный? – задал Риорданн главный вопрос, чуть ослабляя захват. Человек хрипло задышал, затем оскалился и медленно поднял руку, сложив пальцы в известном во всех мирах жесте. Йиннэн сжал зубы, стараясь сдержаться и не размазать человека по земле, но ярость все же прорвалась наружу: глаза человека лопнули и вытекли, он завизжал, срывая голос, и, скуля, начал кататься по траве, закрыв лицо руками. Потом затих, потеряв сознание от невыносимой боли. Риорданн выругался и подошел к другому человеку. Тот тяжело дышал и истекал кровью, но было видно, что ему осталось недолго мучиться. Перестарался. Похоже, сейчас что-либо узнать у этих людей уже не получится, а ждать, когда те придут в себя, нет времени. Тем более не факт, что они хоть что-то расскажут. Риорданн подошел к костру и перетряхнул брошенные вещи. Внимание йиннэн привлекли небольшие арбалеты и набор дротиков. Принюхавшись, Риордан определил сильное снотворное с легким парализующим эффектом, которым были смазаны острые наконечники. Теперь понятно, как людям удалось так легко скрутить леопарда, что даже не осталось следов борьбы. Это вещество на йиннэн не действовало, как и большинство ядов, а вот на измененных – да. Кроме оружия, Риорданна заинтересовала странная ткань, из которой были сшиты лежащие на земле плащи. Гладкая, серебристая, обладающая эффектом текучести, будто жидкое зеркало или… расплавленный металл. Йиннэн сжал ткань в кулаке, и та послушно смялась, издавая при этом едва слышный шелест. Риорданн рассмотрел ткань повнимательнее, различая вкрапления мелких, не толще волоска, серебристых волокон. Он постарался нагреть ткань в руке, но, к его удивлению, ничего не получилось, воспламенить тоже не удалось. Риорданн бросил плащ в костер, но тот вместо того, чтобы вспыхнуть, начал плавиться, превратившись в небольшую булькающую лужицу серебристого металла. В душу закралось страшное подозрение, переросшее в уверенность – эта ткань была непроницаема для магии йиннэн. А вот это было уже серьезно. Похоже, эти люди были не просто фанатичными ненавистниками крылатого народа, это была хорошо подготовленная организация, целью которой было полное уничтожение йиннэн как расы. Не теряя ни минуты, Риорданн мгновенно перенесся обратно в то место, где всадники разделились. Запах уже практически исчез, но пантера напрягала все свои силы, подключив магию, заставляя воздух сгуститься, более четко обозначив остаточный след. Риорданн понимал, что уже безнадежно отстал, что с таким прикрытием он может обнаружить людей лишь по запаху и даже не надеяться на связь с Сергеем, которую так качественно блокировали. Те крохи информации, что, сам того не ведая, дал ему похититель, а также те вещи, что йиннэн нашел у людей, позволили ему сделать очень неутешительные выводы. Беспокойство, терзавшее Риорданна, стало постепенно перерастать в страх – не за себя, за свою пару. Гонка со временем продолжалась уже пятые сутки, но черный зверь упрямо двигался вперед. Он уже миновал лес и сейчас пересекал незаселенные земли – некую негласную нейтральную зону, где не селились ни люди, ни йиннэн. Постепенно стали попадаться небольшие человеческие деревеньки, но люди, которых преследовал Риорданн, тщательно избегали любых поселений. С одной стороны, это облегчало задачу йиннэн – не нужно было пробираться в села и показываться на глаза местным жителям. А с другой стороны – еще больше укрепляло уверенность, что в этой истории все очень даже нечисто, иначе почему всадники скрывались даже от людей? На седьмой день преследования запах привел пантеру к воротам большого портового города. За это время Риорданн так и не смог почувствовать Сергея и уже настолько накрутил себя, что готов был ворваться в город средь белого дня, невзирая на множество людей. Но благоразумие одержало верх, и, дождавшись ночи, крылатый кот незамеченным прокрался за ворота. Прятаться в тени, самому стать тенью, неслышно проносясь по ночным улицам, было для йиннэн так же легко, как дышать. Насыщенный запахами человеческий город надежно хранил свои тайны, но обострившееся донельзя обоняние, подкрепленное магией воздуха, не давало зверю потерять след. Запах обрывался в порту, перебитый смрадом протухшей рыбы и нечистот, но не это было главной причиной. Даже ночью в этом месте кипела жизнь, и, затаившись среди вонючих деревянных бочек с кислой капустой, пантера обреченно наблюдала за суетящимися людьми и мерцающими огнями множества пришвартованных кораблей. Тоскливый взгляд кошачьих глаз устремился на море: путь Риорданна лежал туда, за линию горизонта – на Амаррайю.