Меч и капор

В кабинете мадам душно пахло табаком, сыростью и духами. Сама женщина оказалась невысокой блондинкой, от былой красоты которой годы оставили лишь едва заметный, теряющийся в паутине морщин оттиск. Желтоватыми кончиками пальцев скручивая сигарету, она медленно кивала головой в такт льющемуся ей на ухо ручейку шепота, и при этом внимательно поглядывала на Диану - с какой-то странной смесью оценки и восхищения в цепких глазах. Похожим взглядом Касталия осматривала новорожденных овец в поисках самой ладной - чтобы боги не оскорбились от вида искривленной ножки или скошенного копытца, чтобы жертва точно была принята. Внутреннего комфорта это никак не добавляло, но деваться было некуда. И, подавив очередной зевок, амазонка вернулась к изучению висевшего на стене полотна. В квадрате рамки с поистершейся позолотой красовались три полностью обнаженные девушки - но в таких позах, что разлетающиеся ленты и ниспадающие по плечам локоны все же прикрывали самые пикантные места. От картины веяло такой чистой и простой красотой, что невольно вспомнились скульптуры из коридоров темескирского дворца - восхитительные и недостижимые в своей беломраморной идеальности изваяния амазонок и богинь, чаще всего занятых промыслом или работой. Но здесь ни у одной из граций в руках не было ничего, что могло бы сказать о роде ее занятий. О том, что в их случае одной только внешности вполне достаточно, Диана просто не догадывалась. - Хорошо, Марта, можешь идти, - наконец произнесла мадам хрипловатым, прокуренным голосом. - С нашей прелестной гостьей я поговорю сама. Марта - так звали брюнетку, с которой амазонка столкнулась у забора, - изобразила книксен и выпорхнула за дверь, напоследок заговорщически подмигнув. Ее шаги стихли достаточно скоро, а мадам за это время чиркнула спичкой и сделала первую затяжку. - Давай знакомиться, дорогуша. Меня зовут Дафной Миллер. А ты Диана, верно? И как же тебя занесло в нашу глушь? - поинтересовалась она, выпуская изо рта струю дыма. - На вид ты, я бы сказала, очень нездешняя. Кстати, закурить не хочешь? - Благодарю, но нет, - амазонка насилу подавила желание взмахом руки приманить к себе хоть немного свежего воздуха. - Я ищу армию, поэтому и прибыла сюда. Мне нужно кое-что сделать, чтобы война поскорее закончилась. И не сочтите, пожалуйста, за грубость, но всего я вам рассказать не могу. - Никаких обид, - заверила мадам. - Мы тут уважаем право на молчание. А что касается армии - тебе серые или синие нужны? Если синие - то просто подожди здесь с недельку, они сюда сами придут. - Откуда вы знаете? - не сумела скрыть удивления и недоверия Диана. - Тоже мне, нашла секрет! Шерман идет к морю, последний город, который ему нужно взять - Саванна. Это у всех на слуху. А у нас тут уже начали мелькать разведчики, значит - скоро и войско прибудет. - И вы собираетесь остаться здесь? - уточнила амазонка, в чьей голове все с большим трудом укладывалось в единую картину - отчасти из-за бессонной ночи, отчасти из-за странной, по ее мнению, логики происходящего. Во всех рассказах о войнах мирное население обычно старалось скрыться до прихода врага. Если нападение было неожиданным, то бежали, бросив все нажитое - лишь бы не попасть чужакам под горячую руку. Потому такого спокойного ожидания она просто не понимала. - А зачем нам переезжать? - мадам пожала плечами и стряхнула столбик пепла с самокрутки. - Мы с девочками себе на хлеб везде заработаем. Хочешь - и ты с нами оставайся, с тебя толк точно будет. - Я признательна вам за предложение, но не хотела бы доставлять неудобств, - уклончиво ответила амазонка. - Мелочи, сочтемся. Да и что это я тебя с дороги тут держу? Прости старуху. Там тебе уже воды должны были согреть, иди, вымоешься, отдохнешь - а уж потом о делах потолкуем. Еще раз поблагодарив женщину за гостеприимство, Диана вышла в коридор - и чуть было не налетела на Марту, которая все еще толклась под дверью. - Вот видишь? - оживленно зачастила та. - Я же говорила, мадам все устроит. Пошли, приведем тебя в порядок… И, подхватив Диану под руку, девушка потянула ее в сторону ванной - небольшого помещения с поеденными плесенью стенами. Там уже стояли ведра с исходящей паром водой, а на небольшой скамье громоздилась груда какого-то тряпья. - Тебе помочь или сама справишься? - Справлюсь, - ответила Диана, не желая доставлять лишних хлопот. - Ну, тогда одежда и полотенца вот там. Как вымоешься - поднимайся наверх, познакомлю тебя с остальными девушками. Подождав, пока дверь закроется, Диана разделась и шагнула в деревянную бадейку. Вода оказалась слишком горячей, пришлось немного разбавить ее из украшенного цветами кувшина. Впервые за много дней действительно согреться и смыть с себя дорожную пыль было неописуемо приятно - равно как и вновь оказаться в окружении женщин. Пока из всего увиденного на континенте это место больше всего напомнило ей дом, а его по-своему бойкие обитательницы, казалось, действительно были готовы подставить крепкое плечо нуждающейся в этом. По мнению амазонки, оставалось лишь поблагодарить богов за такую удачную встречу. И, заворачивая все еще пахнущие мылом волосы в полотенце, она в достаточно благодушном настроении рассматривала платье. Оно было много проще тех, что по вечерам надевала Лейси, зато однотонная синяя ткань на ощупь казалась достаточно плотной - и это было куда важнее кружев и вышивки. Вернув на место все элементы доспеха, Диана натянула платье прямо поверх него. С горем-пополам разобралась с расположенными на спине застежками, поправила непривычно длинные рукава. Завернутые в тряпицу драгоценности и деньги перекочевали с пояса в карман. Как бы там ни было, а такое стоило держать поближе к телу. После душной ванной коридор показался неимоверно холодным - к тому же, из щелей ощутимо поддувал ветер. Ведущая на второй этаж лестница сильно, пугающе скрипела. Одной рукой цепляясь за узкие перила, второй Диана поддерживала доходящую до пола юбку и молилась о том, чтобы не упасть. В движении стало понятно, что платье все же жмет в плечах, но с этим вполне можно было примириться - хотя бы ради защиты от холода, которую оно дарило. Девушек амазонка нашла быстро. Помещение в котором они расположились отдаленно напоминало лазарет - такие же пустые стены, такие же ряды кроватей. Только пахло в нем совсем не чистотой и травами. В воздухе смешивались искусственные розы, сырость, мыло, и какой-то солоноватый животный запах, распознать который Диана не могла, сколько бы не принюхивалась. - А вот и она! - рассмеялась Марта, приветственно взмахивая рукой с зажатыми в ней прямоугольниками карт. - Смотри-ка, а теперь совсем на леди похожа. Будет у тебя, Минни, конкурентка. - Работы на всех хватит, - пожала плечами рыжеволосая девушка, едва скользнув по Диане взглядом. - Говорю вам, бежать нам надо, что бы там мадам ни считала. Дом ей жалко, я все понимаю, но нас же сперва всех по кругу безо всякой платы пустят, а потом сожгут вместе со всей меблировкой. - Не каркай! - одернула ее мулатка в темно-красном платье. Она полулежала возле Марты, использовав колени той в качестве подушки - и обеих, кажется, это вполне устраивало. - Да и куда бежать-то? - А лучше тут подохнуть? - вскинулась Минни. - Тебя-то, Бри, может и не тронут, но я шкурой своей рисковать не хочу. - Ты меньше сплетням верь. Не жжет Шерман все подчистую, особенно если местные хорошо их принимают. Склады, заводы - это да. А мы им всем побоку, я тебе так скажу. - Как же! Мы конфедератам тоже пригодиться можем. Значит могут и нас, - Минни резко провела пальцем по горлу. - Тише обе! - запоздало одернула их Марта, отрываясь от своих карт. - Изи только легла. Диана, может, тоже отдохнуть хочешь? Видок у тебя, по правде сказать, замученный. - Я всю ночь в седле провела, - призналась амазонка. - Да, с радостью бы прилегла. - Тогда иди в следующую комнату и падай, где приглянется. А мы с девочками постараемся не шуметь. Кстати, какие у нас козыри? Вторая спальня оказалась чуть поменьше - и уж она-то на лазарет не походила совершенно. Сквозь задернутые шторы струился приглушенный алый свет. С трудом пробившиеся лучи солнца путались в лабиринте разномастных ширм, не давая как следует разглядеть все вокруг. Не раздеваясь, Диана рухнула на первую попавшуюся кровать и за считанные минуты заснула крепким сном, которому не могли помешать ни продавленные пружины, ни долетающие из-за стенки голоса. Проснулась она уже под вечер - и поняла это далеко не сразу. Странная комната, казалось, существовала вне времени и пространства. Выбравшись из нее и зайдя в уже опустевшую белую спальню, Диана остановилась у зеркала, попыталась привести в порядок все еще влажные волосы - и в очередной раз убедилась, что без гребня это совершенно гиблое дело. Вздохнув, она нащупала рукой свой небольшой капитал и вытряхнула деньги на столик трюмо. Восемь долларов. Плюс украшения. Интересно, удастся ли за это обзавестись хоть какой-то теплой одеждой, не говоря уже о таких нужных мелочах вроде расчески? В местных деньгах она была не сильна - да и, к тому же, война наверняка загнала цены высоко вверх. Но попробовать точно стоило, а потому, так и не встретив никого из обитательниц дома, Диана черкнула коротенькую записочку и с чувством выполненного долга отправилась на разведку в городок. Снаружи было промозгло и ветрено, а серое небо не добавляло пейзажу ни капли красоты. Проходя мимо небольших домиков с закрытыми ставнями, часть из которых явно была заброшена, амазонка тщетно пыталась высмотреть кого-то из местных жителей. Но в такую пору по улицам лишний раз никто не ходил, а потому она, сама того не поняв, избежала массы ненужного, а подчас и опасного внимания. Извилистая улочка вскоре вывела ее на площадь. Взгляд заскользил по вывескам с выгоревшей и облупившейся краской. Ей не нужен был ни трактир, ни цирюльня, а что такое “комиссионерская лавка” Диана попросту не знала, но все же решилась войти в нее, разглядев в грязном стекле витрины отличный черный плащ. - Добрый день! - произнесла она с порога, озираясь по сторонам в поисках хозяина. - Чего вам нужно, мисси? - поинтересовался старик, выглянув из ведущей в подсобку двери. - Я бы хотела что-то из обуви подобрать, - начала с главного Диана. - Если вы, конечно, таким торгуете… - У старого Сью все для вас найдется, только покажите сначала, чем платить будете. Натурой, увы, взять не смогу. Хотя не прочь был бы, ой как не прочь - мужчина коротко хохотнул, продолжая разглядывать тесьму на достаточно низком вырезе платья. Не изменившись в лице, амазонка достала из кармана сережку. Она заметила, как взблеснули глаза торговца, и с облегчением поняла, что не просчиталась с первым ходом. Торговаться ей до этого никогда не приходилось, но в чем-то это искусство все же перекликалось с поединками. Пусть без оружия в руках, силой одних лишь слов - суть оставалась прежней. Неразумно показывать противнику все, что припасено у тебя в арсенале - нужно как можно скорее прощупать почву и дальше действовать уже исходя из реакции оппонента. - Думаю, тут хватит и на обувку, и на вон тот плащ, - с легкой улыбкой произнесла она, указывая в сторону витрины. - Это уж от камня зависит. Дадите сблизи взглянуть? Я в таких вещах разбираюсь. Не думайте, что сможете подсунуть мне стекляшку. - Пожалуйста, - все так же спокойно Диана передала сережку. - Я честна с вами и надеюсь на то же взамен. Ростовщик извлек из ящика стола увеличительное стекло, зажег еще одну свечу и какое-то время пристально вглядывался в узор из граней бриллианта. - Неплохо, совсем неплохо… - пробормотал он наконец, бережно откладывая драгоценность в сторону. - Так какой у вас, говорите, размер ноги? Пожав плечами, Диана приподняла подол чуть выше щиколотки, повернула стопу боком, давая старику возможность самому узнать все, что ему было нужно. Тот изучал открывшуюся картину с не меньшей внимательностью, чем минуту назад - камень. - Эх, есть у меня одни дамские сапожки, так на вас как пить дать малы будут. Придется уж офицерским довольствоваться. Вот, взгляните-ка - эти почти новые. На стойке появились высокие кожаные сапоги с вставками из овчины. С молчаливого позволения старого Сью Диана примерила их, прошлась по помещению - и осталась довольна. Непривычная обувь сидела вполне неплохо, и уж точно была теплее сандалий. - Сносу им не будет! - непонятно зачем продолжал нахваливать товар старик. - А пятнышки-то с овчинки и свести можно, я этим еще заняться не успел. Такое, знаете, только холодной водой надо… Ну так что, годится? - Вполне. Могу я посмотреть на плащ? - Конечно-конечно! Думаю, вам и подшивать его не придется. И мех такой, что шейка ваша в тепле будет. Еще перчаточки предложить могу, за дополнительную, конечно, плату… - Отлично. А фляжки у вас случайно нет? Если есть - то с радостью возьму. А еще пару мерок овса и сухарей, спички, гребень для волос и небольшой нож. За это я отдам вам вторую серьгу. Вместе-то они явно ценнее будут. - По рукам! - воскликнул хозяин и с неожиданной для своего возраста прытью понесся разыскивать среди завалов названное Дианой. Та уже понимала, что, должно быть, продешевила, но особой грусти от этого не испытывала. В пути от снеди и теплых вещей проку будет точно больше, чем от драгоценностей. Сапоги и плащ она решила не снимать - уж очень не хотелось расставаться с таким редким в последнее время ощущением тепла. Остальное старый Сэм упаковал в холщовый мешок - предварительно показав каждую вещицу со всех сторон и описав все ее преимущества. Его быстрые движения не сумели скрыть от амазонки внешние недостатки явно подержанных товаров, но до количества царапин ей дела не было - а потому ни взгляд, ни слово не выдало, что на сей раз фокус не удался. По возвращении все окна в доме почему-то были плотно зашторены и светились изнутри тусклым алым светом. Первой мыслью Дианы был ритуал, какое-то богослужение. Мешать она не хотела. Переобулась, пристроила свою поклажу у дверей и пару минут разглядывала задремавшего за столом в прихожей юношу. Можно было узнать все у него, но, немного подумав, амазонка решила этого не делать и так же тихо поднялась на второй этаж. Откуда-то лилась чуть нескладная музыка, слышался смех. А возле спальни звуки резко сменились. - Ей, нет, - голос Минни звучал совсем так же резко, как во время утреннего спора. - Так не договаривались. Руки убери, говорю. - Заткнись, шавка! - рявкнул в ответ неизвестный амазонке мужчина. - Все вопросы к твоей мадам. Я заплатил, и ты моя. Вся моя. Будь умницей… - Да идите вы к черту! Следующим был свист удара и вскрик. Оторвав руку от стены и заставив себя вдохнуть, Диана нащупала спасительную, отрезвляющую рукоять меча. Дверь вылетела от одного удара ногой. Минни вновь завопила, мужчина резко отскочил от нее и уставился на амазонку, на кончик лезвия ее бритвенно-острого меча. Раскрасневшийся, неловко подбирающий рукой брюки, он напоминал застигнутого в кладовой борова. - Что ты ей сделал? - спросила Диана, медленно двинувшись вперед и держа меч в том же положении. - Я тебя спрашиваю! Отвечай! - Помилуйте… Я заплатил! Как договаривались… Минни наблюдала за всем, тихо всхлипывая и непослушными пальцами пытаясь ослабить ленту, затянувшуюся удавкой на шее. По ее щеке слезой стекала капля крови - а под глазом уже набухал синяк. Послышался топот, в комнату ворвался швейцар, чуть позже подоспела и мадам. На краткий миг Диана обернулась - а мужчина тем временем выскочил в окно - да так, что рама распахнулась наружу, и из нее посыпались осколки. - Что же ты натворила! - прошептала Минни, только теперь отдергивая зеленую верхнюю и желтоватые в кровавый крап нижние юбки. Амазонка стояла на том же месте, тяжело дыша и пытаясь избавиться от головокружения. Ощущение дежавю накрыло ее с головой, алым саваном спутало контуры реальности. Она вновь потеряла момент. Вновь не ударила, пока была возможность. Ипполита за упущенную возможность для хорошего выпада заставляла отрабатывать его вновь и вновь - до боли в руках и приходящего с ней автоматизма. Но почему-то знание о том, как надо бить, теперь совершенно не помогало решиться на действие. - Эй, успокойся! - светловолосый юноша, которого она видела в прихожей, осторожно выступил вперед, показывая открытые ладони. - Успокойся, убери меч, поговорим как взрослые люди. Вот так, молодец, хорошо. Все хорошо... - Он пытался взять ее силой, - произнесла Диана, все еще держа руку возле ножен. - Какое, забери вас Аид, может быть “хорошо”? - Ты что, не поняла, куда попала? - недоверчиво щурясь, спросила мадам. - Дорогуша, это ее работа, а ты прогнала нашего постоянного клиента. - Вы… - амазонка беззвучно шевельнула губами, отчаянно пыталась найти нужное слово, вспомнить, как называется так поразивший ее в свое время способ заработка. - Вы - проститутка? - Я хозяйка борделя, - ответ был холоден как лед. - Разницу чувствуешь? - Ой, а что это тут у нас такое? Напротив дверного проема остановился мужчина в темной одежде. Шедшая с ним под руку Бри тоже замерла, а мгновением спустя попыталась повести своего спутника дальше - но он не обратил внимания на это. - Ничего, мистер, ничего, - заулыбалась мадам. - Пройдите в соседнюю спальню, тут хулиганы окно разбили. Стив, отведи ее в мой кабинет, да проследи, чтобы все было в порядке, - добавила она уже шепотом, после того, как хлопнула дверь. Не позволив взять себя под руку, Диана сама спустилась по лестнице, размышляя о том, стоит ли прямо сейчас парой ударов вывести своего надсмотрщика из игры и сбежать. Но вид кобуры с револьвером на его поясе заставил амазонку воздержаться от резких движений. Она уже знала, что в узких коридорах огнестрельное оружие имеет весомый перевес над мечом. - Вы дезертир? - чтобы разбить тишину, спросила Диана, когда они уже достигли кабинета. - Скорее идейный противник происходящего сейчас, но ваше определение тоже верно. А вы? - А я послана богами, чтобы закончить эту войну. Стив посмотрел на нее с легкой усмешкой: - В кавалер-девицы с вашей красотой не пробиться, даже не думайте. Не вполне поняв, что означает незнакомое звание, амазонка объяснила чуть подробнее: - Я думала переодеться в мужское, под покровом ночи проникнуть в лагерь и убить Ареса. Это бог жестокой войны, я уверена, он вселился в кого-то из военачальников и его руками льет реки крови… Эмоции на лице Стива сменились быстро. Усилием воли приглушив недоверие, он лишь пожал плечами: - Ну, ангел, тогда тебе нужен Шерман. Слыхала о его тактике выжженой земли? Это когда армия оставляет за собой одно сплошное пепелище. Уносит все, что может, остальное уничтожает. - А гражданские? - А кого они волнуют? - Значит, Шерман, - серьезно кивнула Диана. - Благодарю за помощь. - По слухам, он идет на Саванну. Если хочешь попытать удачи - езжай туда и попробуй убедить в своей правоте военных. Но, мой совет, про богов не больно болтай. Покажи, что можешь с оружием управляться и предложи заслать себя в тыл. Поверь, ради смерти Шермана серые решатся и не на такое. - Мадам говорила, что войско скоро будет здесь, а я могу просто подождать. - В Саванну ведет не один путь, - Стив оглянулся на дверь, за которой уже слышались грузные шаги, и быстро прошептал: - А она, конечно, будет всеми силами пытаться удержать тебя. Не слушай ее. Просто беги. Если хочешь, я проведу тебя до города. - Я не заблужусь. - Куда это ты собралась? - без тени прежней любезности поинтересовалась мадам, возникая на пороге. - У тебя порядочный должок. Не хочешь сперва рассчитаться? - За что? - с искренним недоумением спросила Диана. - Ну как же? Кров, горячая вода, сено для твоей клячи, потерянный клиент, разбитое окно… Придется тебе малость подзадержаться. Да ты не волнуйся, мои девочки тебя за это время всему научат, а как военные прибудут - в лагерь с ними пройдешь без всяких проблем. Ну, а как отработаешь - гляди, и сама остаться захочешь. - Вы и их таким образом заставили работать на вас? - Ну почему же? Бри сбежала от хозяев, а я на свой страх и риск приютила ее у себя, - женщина принялась загибать унизанные кольцами пальцы. - Изи и Минни пытались найти хоть какую-то работу - и без колебаний согласились на мое предложение. А Марта прибилась к нам почти как ты. И, заметь, все они сыты, одеты и уверены в том, что так будет и дальше. Редкая роскошь в наши дни. Ты ее вскоре тоже сполна оценишь. Амазонка запустила руку в карман и бросила на стол несколько обжигающе-холодных монет. Взблеснув в свете канделябров, они закрутились на темном дереве, гипнотизируя своим танцем так, как это может сделать только золото. - Уверена, этого хватит с лихвой. Диана развернулась на каблуках и почти бегом бросилась в сарай, который выполнял здесь роль конюшни. Пиро лежала на тонкой подстилке из соломы, и не очень-то охотно поднялась при виде хозяйки. Не теряя времени, амазонка принялась седлать ее. На этот раз разум работал холоднее - прежде чем приторочить к седлу мешок с поклажей, она наполнила фляжку водой из ведра и бросила поверх вещей охапку сена. - Ты правда хочешь его убить? - Да, - ответила амазонка, не глядя в сторону вошедшего Стива. - Я поеду с тобой. - Я же сказала, что не заблужусь. - Не в этом дело. Я тоже хочу остановить эту войну. Или хотя бы умереть не напрасно. - Тебя ждут дома, - Диана повернула голову, вгляделась в лицо юноши, пытаясь понять, что вообще подтолкнуло его на такое решение. - Некому ждать, - с горькой улыбкой ответил он. - Сожалею. Но я не готова довериться мужчине, которого знаю первый день. - Думаешь, тебе одной будет проще? - По крайней мере, я не буду бояться, что мне всадят нож в спину. Отдернув стремя от руки попытавшегося придержать его Стива, Диана легко взлетела на спину лошади. - Еще раз благодарю за советы, - уже мягче сказала она, оборачиваясь в седле. - Береги себя, ангел! Желаю удачи! После пары тычков пятками Пиро все же поплелась к выходу. Опустив глаза, амазонка смотрела, как двигаются в такт шагам резко очертившиеся плечи лошади, а решетки ребер чувствовались даже сквозь плотные голенища сапог. Тяжело вздохнув, Диана оглянулась на дом, и, стиснув зубы, вернула взгляд на дорогу. Стоило выехать за пределы городка, пока сумерки окончательно не сменились ночью - и, если дорога окажется хорошей, к рассвету они уже будут в Саванне.