Меч и капор

Лес летел в мареве красной пыли и снега. Склонившись вперед в седле, Диана разогнала Пиро до предела — не очень-то считаясь с ее мнением на этот счет. Амазонка была не в том состоянии, чтобы внять голосу рассудка и прервать в общем-то ненужную эскападу. Тихий шепот благоразумия напрочь заглушали эмоции, призраки недавнего прошлого. Спасти от них могла лишь скорость — такая, чтобы реальность сжалась до размеров седла. И лошадь неслась сквозь мглу. Непривычно холодный воздух огнем жег легкие, острыми иглами колол в горле и глазах. Ветер бросал в лицо снежинки, и уже не понять было, что течет по щекам — слезы, талая вода, или все вместе. Не переходи на рысь! Ну же, вернись в галоп. Нет, в карьер! Дорога еще позволяет… И крепче сжимая впалые бока лошади тисками ног, амазонка продолжала головокружительную гонку, бесповоротный побег. Дальше и быстрее. Чтобы с рассветом не возникло соблазна вернуться назад. Даже в такую ночь лес кипел жизнью. Шелестели ветви сосен. Совы вели свою гортанную перекличку. В изменчивом свете пробивающейся сквозь тучи луны то и дело мелькали темные тени. Одна из них пролетела прямо перед мордой Пиро. Та шарахнулась в сторону, встала на свечу, молотя воздух передними копытами. Амазонка без труда удержалась на ее спине, не дала побежать сломя голову сквозь лесную чащу. Но этой резкой остановки хватило для того, чтобы наваждение развеялось. Успокоив лошадь словами и хлопками по холке, Диана заставила ее сдвинуться с места, но спустя несколько шагов сама натянула повод и спешилась. Снег коснулся ног, забился между полосками сандалий, болезненно обжег ничем не защищенную кожу. Морщась и растирая одеревеневшие от езды под ветром руки, амазонка со второго раза привязала Пиро к сучку и огляделась по сторонам, по-прежнему не находя ничего, что сгодилось бы на роль укрытия. Лес сковывали густые, сизо-белые сумерки. В них выделялись лишь тяжелые силуэты деревьев и редких кустарников. На одном из них нашлось немного ягод шиповника — слишком мало, чтобы утолить голод, но достаточно, чтобы на какое-то время сдвинуть его на задний план. Куда хуже было внутреннее оцепенение. Диана с трудом сдержалась от желания упасть прямо на землю, прислониться спиной к стволу и просидеть так до самого рассвета. Конечно, утро вечера мудренее. Но нужно позаботиться хотя бы о костре и какой-никакой защите от холода. Плотнее завернувшись в шаль Лейси, амазонка наломала тонких веточек, освободила небольшой участок почвы от пока еще тонкого снежного покрова и принялась разводить огонь. У нее не было ни спичек, ни огнива, ни даже трута. Пришлось отхватить мечом небольшой кусочек кашемира и положить его между хворостом. Подумав, Диана не стала прятать оружие. Во время спаррингов нередко летели искры — быть может, их удастся высечь и сейчас? Сняв с головы тиару, Диана размахнулась и ударила нею по лезвию. Меч дрогнул от соприкосновения, звон металла о металл спугнул сидевших в кроне птиц и заставил дернуться задремавшую Пиро. Но ничего более. Ни намека на пламя. Еще удар. И третий, и четвертый. И все та же абсолютная темнота. Диана била вновь и вновь — ощущая, как пальцы начинают слушаться все лучше, как уходит дрожь, а по венам растекается до странного горячая кровь. Краем сознания она вспомнила о том, что на поясе все еще висит револьвер. Недаром же это оружие назвали огнестрельным? Быть может, попробовать выстрелить в землю? Или хотя бы высыпать немного пороха? Наверное, лучше поберечь патроны. Они точно будут нужнее, если встретится какая-то дичь. А сейчас просто надо бить сильнее. И, наверное, немного под другим углом. Заведя руку больше вверх, чем вбок, амазонка обрушила ее на меч. Вспышка была до странного яркой. Хворост занялся мгновенно, и, казалось, опалил лежавшие на клинке пальцы. Но поднеся ладонь ближе к глазам Диана не заметила и намека на ожог. Жар шел будто изнутри, но на размышления об этой странности не было времени — вооружившись длинной палкой, амазонка начала шевелить ветви, заставляя пламя переходить на более крупные поленья. Убедившись, что костер горит хорошо и не собирается гаснуть, амазонка набросала на землю сосновых веток. Затем, опомнившись, позаботилась о Пиро: сняла с нее седло и перестегнула ремни уздечки так, чтобы железо оказалось не во рту, а под подбородком. За неимением веревки стреножив лошадь поводом, Диана отпустила ее в смутной надежде на то, что где-то под снегом и хвоей еще осталась трава. Лишь после этого она опустилась на импровизированную лежанку и протянула руки к огню. Несмотря на сильную усталость, подступающий сон проигрывал крутящимся в сознании вопросам. Что делать дальше? Где искать Ареса? И как победить его без священного оружия? Пламя потрескивало, пожирая дерево. Глядя на танец огоньков, амазонка напрягла память и попыталась по очереди приглушить главные источники тревоги. По словам Лейси, ближайший городок находился в десяти милях на запад от Сэнтхилла. Наверное, стоит отправиться туда и расспросить людей о том, где сейчас их войско. А там уже станет понятнее. Но как далеко и в какую сторону от поместья она ускакала в этот безумный час? Этого Диана не понимала даже приблизительно. Покинув плантацию, она неслась через лес, не разбирая дороги и не думая о направлении. Что же, придется определить стороны света по солнцу и двигаться на запад. Рано или поздно ей должно встретиться человеческое пристанище, а там можно будет попросить если не помощи, то хотя бы совета. Арес наверняка вселился в кого-то из командиров. Не вполне ясно, какой из армий, но узнать его будет несложно. Бог войны непременно должен выделяться среди прочих своей жестокостью. Ведь ему не важно, кто какие идеи отстаивает. Ему нужны кровь и страдания — все равно, чьи. А если эти приметы не дадут четкого результата — то олимпийцы наверняка оградят ее от ошибки. И с оружием все тоже решится. Ведь нередко герои получали необходимое в самый последний момент! И в ее случае наверняка тоже будет так. Значит — не стоит беспокоиться зазря. Небесные покровители просто не смогут остаться в стороне — просто время их вмешательства еще не пришло. Пока она справляется и сама. А Лейси… Лейси сможет себя защитить. Она ведь без колебаний застрелила того мародера. И она уже знает, что Джек опасен. Она будет настороже, и в случае чего спустит курок. А если все станет совсем плохо — оседлает лошадь и сбежит. Она уже достаточно хорошо держится в седле, чтобы сделать это… Немного успокоенная мыслями и согретая огнем костра, Диана все же задремала. В этом сне она была птицей. Аистом, который кружил над бескрайним лесом — таким же белым, как и его крылья. А со свинцового неба все летели и летели снежинки — мириад бритвенно-острых звезд, от которых на сияющую белизну полился кровавый дождь. Это был последний из снов амазонки на многие дни вперед.

***

В первый день пути Диана была преисполнена спокойствия. Она надеялась не сегодня завтра добраться до города, и даже не предполагала, насколько на самом деле затянется ее скитание по глуши. Повернувшись спиной к восходящему солнцу, амазонка пустила лошадь резвым шагом — насколько это позволяли деревья. Лучше всего было бы повернуть назад и по своим же следам дойти до более менее знакомых мест, но ночная метель не оставила и шанса на это. Так что приходилось двигаться наобум. С высоты лошадиной холки амазонка пристально осматривала почву и попадающиеся кусты. Несколько раз ей везло найти немного грибов и ягод. Чтобы куда-то сложить свою добычу, пришлось снять с плеч шаль, завязать ее на манер узелка и повесить на луку седла. Между голодом и холодом Диана выбрала последний. Ближе к полудню путь перекрыл небольшой, но достаточно быстрый ручей. Устроив привал на его берегу, амазонка утолила жажду и дала напиться Пиро, а после этого занялась своей раной. Сняв с предплечья перевязку, она промыла предплечье ледяной водой, ополоснула бинт, внутренняя сторона которого оказалась просочена сукровицей, и вернула его на место. К облегчению Дианы, заживление шло достаточно неплохо — по крайней мере, следы от когтей не начали гноиться. А то, что припухлость пока не спала, а кожа огнем горела от малейшего прикосновения — не так уж и страшно. Все же, это не просто царапина. Надо дать организму время. Ночевала она вновь под деревом — на этот раз на удачу поставив несколько ловушек на мелкую дичь. Ради материала для петель пришлось немного проредить хвост лошади, но та отнеслась к этому без особых эмоций. Зато для самой Дианы весь этот процесс сопровождался крайне неприятными мыслями. Дома такой стиль охоты презирали. Правильным считалось сражаться с достойным этого животным, а не пытаться хитростью поймать мелюзгу. Но за все время странствия ей на глаза ни разу не попадалось ничего крупнее белки или опоссума, и иного выхода попросту не оставалось. К разочарованию амазонки, на следующее утро все ловушки были пусты, и выдвигаться пришлось даже без намека на завтрак. Волновалась она и о Пиро — та явно не могла насытиться редкими клочками пожухлой травы, но достать что-то посущественнее было попросту неоткуда. На третий день пути Диана начала всерьез сомневаться в том, правильно ли выбрала направление. Да, они шли уже не галопом, а шагом с редкими вкраплениями рыси, но покрыть десять миль уж точно были должны. Тем не менее, лес и не думал редеть, а просеки большей частью оказывались трясинами. Чуть было не загрузнув в одной из таких, амазонка стала подозрительно относиться к каждому открытому участку. Впрочем, прок от болот тоже нашелся — вокруг них обычно находились кусты с подмороженными, но вполне съедобными ягодами, а однажды скудный рацион удалось разнообразить парой лягушек. Ради них пришлось посидеть в засаде с палкой в руках, но оно того однозначно стоило. Кое-как разделав свою добычу — больше руками, чем мечом, Диана развела костер и с удовольствием поужинала. Она старалась не думать о том, что будет дальше — такие мысли вызывали одну лишь тревогу. Одно было ясно — из леса надо выбраться, притом поскорее. На таком пайке ни она, ни Пиро долго не протянут. Да и каждый лишний день отдаляет ее от возвращения. От Лейси. И время играет совсем не на их стороне. А еще был холод. Враг, с которым амазонка по-настоящему познакомилась только сейчас, во время скитания по лесу в одной только броне. На Темескире он значил совсем иное, и был на сотую долю не так неприятен, как здесь. «Вода после дождя холодная, лучше не лезь в нее!» — окликала мать во время прогулки. В пять лет на такие предупреждения внимания не обращаешь, а море становится вполне терпимым после пары минут привыкания. «Свыкнись с холодом меча в руке!» — твердила Антиопа на первых настоящих тренировках. Амазоний дарил едва ощутимую, отрезвляющую прохладу. А после боя было очень приятно прижаться пылающей щекой к наручу. «Не разгоняй холодную лошадь!» — поучали старшие подруги, когда сама она только училась управляться с недавно заезженной трехлеткой. И Диана никогда так не делала без особой нужды. Сперва — разминка, немного шага, неспешная рысь. Чтобы Качи как следует разогрелась, и галоп был как обычно легок. Еще были холодные взгляды, холодный мрамор предутреннего алтаря и ведущих к нему ступеней. Была прохлада разбавленного вина на пиру и холодный пот при первой встрече с хищным зверем… Но ничто из этого нельзя было поставить в один ряд с тем холодом, который следовал за ней сейчас, и лишь на шаг отступал во время вечерних стоянок у костра. Диана успела его буквально возненавидеть — прекрасно осознавая свое бессилие. Это чувство было хуже всего. Оно нарастало по мере того, как сдавал иммунитет. Ночевки на промерзшей земле и постоянные переохлаждения достаточно быстро вылились в простуду. И как бороться с раздирающими легкие приступами кашля амазонка просто не знала. На пятый день она наткнулась на дом. Вернее на то, что осталось от него после пожара. Оставив Пиро у сохранившихся ворот, амазонка пошла прямо к пепелищу. Ее рука крепко сжимала оголовье меча — до тех пор, пока она окончательно не убедилась в том, что никто не подстерегает ее в тени обгоревших перекрытий и фрагментов стен. Это однозначно была плантация — но куда больше, чем Сэнтхилл. Огонь уничтожил только дом господ и часть хозяйственных построек. Должно быть, склады с хлопком. Ряды хижин прислуги стояли почти нетронутыми. Диана обошла их все, раз за разом натыкаясь на запустение. Ни овса, ни продуктов, ни одежды. Печально, хотя и не удивительно. Но, по крайней мере, сегодня можно будет переночевать не под открытым небом. На обратном пути она подошла к колодцу и едва сдержалась от возгласа радости. Веревка была опущена, и где-то внизу гулко стучало по камням ведро. Без труда вытянув его, Диана удивилась во второй раз. Под толщей воды лежал небольшой сверток. Развернув мокрую ткань, она какое-то время рассматривала свой улов. Немного золотых монет, странная пектораль и серьги с прозрачными камнями, несколько серебряных ложек. Все это мерцало каплями воды — красиво, но до чего же бесполезно! Возможно, в городе это удастся обменять на что-то действительно стоящее. А пока оболочка представлялась куда ценнее содержимого. Это, конечно, не котелок, но точно лучше, чем ничего. Да и веревка лишней не будет. Приободренная находками, Диана еще раз прошлась по плантации. Кое-где среди пепла и снега матово белели кости. Одну из них покрывало расплавившееся золото. Должно быть, кто-то из хозяев не успел покинуть дом. Или предпочел смерть в огне ожидавшей снаружи расправе. По-хорошему, останки стоило бы предать земле, но у амазонки не было сил ни на то, чтобы без инструментов выкопать могилу, ни даже на сожаления об этом. Убедившись, что пожар не оставил после себя ничего, она исследовала сад и грядки. На верхушках деревьев нашлось немного яблок, а земля еще хранила с десяток клубней ямса. Пустив Пиро лакомиться зеленью, которой тут было заметно больше, чем в лесу, Диана впервые за все время пути достаточно сытно поела. Вареный ямс, сладкие яблоки, горячий отвар из шиповника — все это вполне тянуло на настоящий пир, и от такого сравнения становилось до странного грустно. На девятый день она наконец-то встретила человека. Это был приземистый мужчина в синем мундире. Ехал он верхом на худой грязно-вороной лошади, к седлу которой были приторочены солидных размеров тюки, и всем своим видом совершенно не внушал доверия. В любом другом случае Диана постаралась бы избежать подобной встречи, но сейчас она первой дала знать о себе. Держась на расстоянии, поздоровалась и громко спросила: — Сэр, вы не подскажете, как попасть в город? Пару мгновений мужчина разглядывал ее — так, будто и вовсе не услышал вопроса. Затем кивнул свои мыслям и ответил с достаточно сильным акцентом: — В Саванну? Ну так это днях в двух отсюда. Езжай прямо, выберешься на дорогу. По ней бери в сторону моря. Если поспешишь, то, быть может, выйдешь вперед Шермана. Но я бы на твоем месте лучше остался в лесах. Можешь составить мне компанию. Расклад такой: ты едешь вперед и разведываешь, как там на самом деле дела у местных, я — следом за тобой. Коли добыча будет — голодной не останешься, да и другим я тебя в обиду не дам. Диана не стала спрашивать, кто такой Шерман и почему ей лучше с ним не встречаться. Имя было смутно знакомым — кажется, из разговоров Джека и Лукаса, и от него веяло чем-то очень нехорошим. Равно как от предложения и выражения темных глаз. — Благодарю, но я все же поеду в Саванну, — твердо произнесла она, на всякий случай перекинув поводья в одну руку, а второй накрыв ножны. — Ну, дело твое, мисси. Жаль только, коли такая красота пропадет понапрасну. Береги себя и держись подальше от солдат! — Вы тоже будьте здоровы! И, кивнув фуражиру, амазонка пустила лошадь рысью. На дорогу она попала к закату. А на рассвете следующего дня уже въехала в небольшой, спящий городок. У забора стоявшего на отшибе дома с красными ставнями курила брюнетка средних лет. Поверх ее обильно отделанного рюшами платья была наброшена рыжая шубка. — Скажите, мисс, это Саванна? — спросила Диана, останавливая лошадь. — Если бы! — хрипло расхохоталась женщина, проходясь по амазонке почти таким же взглядом, каким недавно одарил ее разведчик. — А ты, я вижу, давно в пути. Не хочешь дать своей кляче отдохнуть? Давай, заходи к нам! Согреешься, потолкуешь с мадам — глядишь, и дальше ехать не придется. После секундного колебания амазонка все же спрыгнула на землю. Она ожидала, что в этом радушии найдется подвох, но в одном женщина была права — стоило сделать передышку. Хотя бы ради того, чтобы получше разобраться в ситуации.