Мёртвая пустошь.

      Княжна Тайвааль Атоон (Граница баронства Дагр, 40 день лета года 3683 от Великой тьмы, день).       Стук копыт дружины по утрамбованной поверхности дороги. Яркое солнце в синем и словно бездонном небе, на котором ни облачка. Звяканье амуниции и тихие разговоры.       - Тай? – тихо говорит Рания Синлинн, фрейлина и лучшая подруга. Девочки даже тайно дали друг другу обещание азимм*, решив, что свяжут свою жизнь с одним мужчиной, когда придёт время. – Долго ещё ехать до замка Дагр?       - Мы уже на землях баронства, так что к вечеру приедем... – мечтательно ответила княжна.       - А расскажи мне ещё раз о нём? – попросила Рани.       - О ком? – ответила Тай.       - О шевалье Адэрре?       Тайвааль улыбнулась, мечтательно глядя в небо. Вздохнула и, посмотрев в серые глаза лучшей подруги, ответила:       - Его глаза синие, словно вечернее небо над морем. Волосы коротко стрижены и они цвета полированной меди. Он сильный и тренированный, отличный лучник и начинающий маг. Ещё, он такой обходительный и знает много стихов. Он мне писал их в своих редких письмах...       - В тех, что ты давала мне почитать?       - Да. Только вот я не все тебе читать давала, - ответила Тай.       - Тай, а правда что того исполинского лхура убил шевалье Кантон? – спросила Рани.       - Да, мне брат рассказывал об этом. Хотя Дайгур этого и не видел, зато поучаствовал в отражении набега тварей на замок. Тогда несколько тысяч исчадий Пустоши напали на баронство, и пришлось отражать их осаду замка. Он мне много рассказывал об этом... – ответила княжна. – Адэрр заряжал стрелы заклятием взрыва и от их попаданий тварей на куски разрывало.       - Здорово-о-о... – протянула Рания.       - Только я его видела шесть лет назад, он мог и измениться за это время, - задумчиво прошептала девушка.       Подруга лукаво посмотрела на неё, ласково улыбнулась и сказала: - Кое-кто изменился не меньше и одного шевалье ждёт сюрприз...       Тай фыркнула и почувствовала, как кровь бросилась в щёки, и внезапно стало жарко.       - Ты краснеешь? Тай, ты краснеешь?! – удивляется Рани. – Так слова твоего брата о том, что ты любишь этого провинциала – правда?!..       - Тебе показалось! – прошипела смущённая княжна, гневно глядя на Ранию. – И вообще, ты его не знаешь и почему-то пытаешься меня обидеть... Я уже жалею, что согласилась на твои уговоры и взяла тебя сюда.       Рания густо покраснела и потупилась.       - Простите меня, Ваше Высочество... – Тихо сказала она. – Я допустила бестактность.       - В следующий раз думай, что и кому говоришь. И не смей публично обсуждать сказанное моим братом и мной в личном общении, - чувствуя глухой гнев, сказала Тай.       - Я более не допущу подобного, я клянусь Вам в этом, - склонившись в седле, ответила фрейлина.       - Я надеюсь на это, иначе ты отправишься к своему отцу в герцогство, - грозно сдвинув брови, ответила княжна. И Рани вздрогнула, с отчаяньем посмотрев в ответ.       - Тай?.. – прошептала подруга и в её глазах заблестели слёзы. – А как же наше обещание?       - Обещание это серьёзно, это на всю жизнь. Но, для тебя это похоже повод для шуточек, так?!       - Нет, Тайвааль! – всхлипнула фрейлина и мелко замотала головой. – Нет, конечно же – нет!       - Тогда, следи за тем, что говоришь и самое главное – когда! – сказала Тайвааль и, подняв подбородок, стала смотреть в спины едущих впереди дружинников.       - Простите меня... – прошептала Рани и замолчала. Тай видела краем глаза, что подруга ехала, повесив голову, и на её щеке блестит влажная дорожка.       Некоторое время ехали молча, пока обида и гнев совсем не оставили душу Тай в покое. Девушка успокоилась и снова вспомнила лицо Адэрра, когда они прощались в прошлый её визит в замок. От приятных воспоминаний она улыбнулась и посмотрела на подругу.       - Рани? – спросила Тай.       - Да, Ваше Высочество? – ответила та, посмотрев в ответ припухшими от слёз глазами.       - Знаешь, он мне действительно очень нравится, и я надеюсь, что понравится и тебе. Только не смей говорить об этом публично, хорошо?       Рани счастливо улыбнулась. Княжна поймала себя на мысли, что её подруга просто не умеет обижаться надолго.       «И как у строгого и консервативного герцога Синлинна, могла получиться такая удивительная дочь?» - подумала Тай. – «И очень хорошо, что герцог отправил девочку в столицу в её свиту!»       И тут сонную тишину природы разорвал громкий звук боевого рога. Тайвааль увидела, что от авангарда галопом скачет дружинник. Воин подскакал почти вплотную и резко осадил коня. Заставив того встать на дыбы.       - Мой господин! – крикнул он, обращаясь к Дайгору. – В долине, куда ведёт дорога, несколько воинов гонят лхура!       - Несколько – это сколько? И велик ли лхур и куда его гонят?! – звенящим от азарта голосом спросил брат.       - Мы насчитали пятерых конных и один из них точно маг! – ответил молодой воин. – А весьма крупного лхура гонят на нас!       - Вперёд ребята! – крикнул брат, доставая меч. – Поможем шевалье Кантону в бою с лхуром!       - Мой господин... – задумчиво сказал капитан дружины. – Это плохая идея.       - Почему?! – искренне удивился Дайгор. Да и остальные молодые воины тоже с изумлением посмотрели на своего старшего.       - Если это сын барона, то мы ему только помешаем. Жители пограничья прекрасно знают местность и повадки тварей и изменённых. Так что, скорее всего лхуру и так скоро конец, - ответил капитан. – Я же предлагаю просто полюбоваться зрелищем и вмешаться, если только всё пойдёт плохо.       Брат приуныл, но всё-таки вложил меч в ножны. Как бы не был Дай молод и горяч, но умению держать себя в руках слушать и думать, прежде чем делать, его научили крепко.       - Проклятье на вас, капитан Торгарр, но я понимаю сейчас, что вы правы. Но, чего же мы ждём?! Скорее на склон, полюбуемся зрелищем охоты! – крикнул он и пришпорил коня.       И кавалькада сорвалась в галоп, дабы не пропустить самое интересное. Лишь карета с вещами и сидящей в ней пожилой фрейлиной остались в хвосте.       Вот и склон, по которому идёт дорога, упираясь в небольшую речку через которую перекинут небольшой мостик. На другой стороне раскинулись засеянные поля, лишь в излучине реки посадок нет, яркая зелень и кое-где блестящая вода говорит о том, что излучина заболочена.       Тай оглядела открывшуюся панораму и в поле увидела бегущую массивную спину изменённого зверя. Он гнался за двумя всадниками на сером и чёрном конях. Причём княжна заметила, что кони бегут медленно, чтобы лхур не отстал и не отвлёкся.       Позади на довольно большом удалении мчались ещё три всадника. Княжна заметила, что лхур и первые двое движутся прямо к ним, хотя...       - Куда они его тащат?! – взволнованно спросил Дайгор.       - Судя по тому, что я вижу, то к нам... – ответил капитан.       - Готовим луки! – крикнул брат и вытащил из притороченного к седлу чехла свой. За ним и все остальные вооружились, даже Тай и Рани достали свои луки и, наложив стрелы стали ждать удобного момента.       Вот один из загонщиков натянул лук и прямо на ходу выстрелил назад. Попал в хребет лхура, от чего тварь взревела и ускорилась, пытаясь добраться до обидчиков. Скорость погони ощутимо возросла и все трое быстро приближались. Но теперь стало заметно, что скачут они не совсем к ним, а скорее к излучине реки.       - Можно не волноваться, - сказал капитан и под удивлёнными взглядами всех остальных убрал лук в чехол.       - Но... – удивился брат, переводя взгляд с капитана на охотников, - почему?!       - Они скачут не сюда, смотрите, что они сейчас сделают, - ответил Торгарр.       Погоня же приближалась. И снова всадник на черном коне обернулся и всадил в лхура очередную стрелу, отчего изменённый буквально заблажил и ускорился ещё сильнее. Тай увидела, что расстояние меду ним и всадником начало стремительно сокращаться. Все застыли в молчаливом, напряжённом ожидании.       Всадники у излучины внезапно резко повернули в разные стороны, но массивный лхур так сделать не смог и на полной скорости влетел в болотину подняв кучу брызг и комьев чёрного ила.       - Вот и попался, ай молодцы! – громко сказал капитан.       А тварь, пропахав в излучине изрядную траншею, попыталась из неё выбраться, но получалось у неё плохо. Масса сыграла со лхуром злую шутку, он банально застрял в трясине, и трубно ревя и подымая кучу грязных брызг пытался из неё выбраться, пока безуспешно.       А все пятеро всадников гарцевали на дороге внизу. Вот тот, что был на чёрном коне, что-то протянул троим, что скакали позади погони. Те вытащили луки, и Тай поняла, что он отдал им стрелы, чьи наконечники отчётливо светились даже в свете дня.       - Ну, вот и конец твари, - удовлетворённо сказал капитан.       Троица внизу на дороге натянула луки и почти синхронно выстрелила. Искрами сверкнули стрелы и попали в тварь. Несколько слабых хлопков, но в туше лхура от попаданий образовались огромные раны. Тварь завизжала и забилась, окрашивая грязь в красный цвет.       Несколько секунд и визг сменился хриплым бульканьем.       Но, как оказалось ничего ещё не закончилось. Всадник на чёрном коне, поднял вверх руки. На миг, над излучиной вспыхнул сложный узор какого-то заклинания. Узор буквально упал на лхура, тварь булькающе взвыла и звуки стихли.       - Ничего себе! – поразился капитан Торгарр. – Он добил его «прахом»!       А в зелени болота образовалось круглое пятно серого цвета, откуда несильным ветром выдувало какую-то пыль. Когда большую часть её сдуло, в абсолютно чёрном круге белели лишь кости.       - Силён шевалье! – прошептал брат, - в прошлом году он так не мог...       - Мы все меняемся... – задумчиво протянул капитан. – Хотя это может и не шевалье Кантон, а его мать баронесса Латри. Они скачут сюда.       Всадники, что убили лхура, быстро приближались. Сейчас стало видно, что это двое мужчин, хотя скорее юношей и три девушки. Всадники приблизились и остановились. Юноша, сидевший на чёрном с зелёным рисунком коне, спрыгнул с него и склонился в изящном поклоне.       - Приветствую Вас, Ваше Высочество на землях моего отца, - сказал он.       Дайгор тоже спрыгнул с коня и, подойдя к Адэрру вплотную, попросту его обнял.       - Как же я рад тебя видеть! – прокричал брат. – Тебя, твою сестру и Бара с сестричками! Ну, как тут у вас? Я смотрю, вы не скучаете...       - В пограничье всегда есть чем заняться, - дипломатично ответил Адэрр.       Тай же, сидя за спинами воинов, внимательно разглядывала шевалье. Он сильно вырос, раздался в плечах, так что кожаная броня сидела на нём словно влитая. Его волосы всё так же коротко подстрижены и на загорелом, скуластом лице ярко выделялись синие глаза. На поясе у шевалье висел длинный меч в потёртых ножнах, и рукоять его выдавала, что им часто пользуются. Вообще, весь его вид отдавал удивительной, хищной красотой, которую почти не встретишь в столице и во дворце её отца. Тай посмотрела на Рани и поразилась. Лучшая подруга смотрела на шевалье со смесью обожания и восхищения.       - Рани?.. – шепнула она. – Рани, ты чего?       - Он прекрасен! Как он прекрасен, Тай! – ответила подруга, потом вздрогнула, бросила на Тай испуганный взгляд и густо покраснев, потупилась. И княжна поняла о ком шла речь, поскольку сама от взгляда на юного воина чувствовала странное томление в груди.       - Адэрр! – кричал в это время брат. – Я нынче не один...       - Я вижу, Ваше Высочество, вы в большой компании с вами в этот раз ваша дружина, - отвечал шевалье. – Приветствуя вас, Воины, на этой земле!       - Эррвай!(1) – хором крикнули дружинники свой клич.       - Нет, дружище, - сказал брат и, взяв шевалье за локоть, повёл к ней, дружинники отводили коней, очищая дорогу. – Я не про это говорил...       И тут Адэрр увидел её, сидевшую на белоснежной кобыле подаренной отцом три года назад. Его глаза чуть расширились и словно сверкнули, синим колдовским огнём. Шевалье глубоко поклонился, громко сказав: - Я несказанно рад видеть Вас, Моя госпожа!       Тайвааль спрыгнула с лошади и подошла к нему, он выпрямился, оказавшись выше её почти наголову. Улыбнулась и протянула ему руку.       Шевалье аккуратно взял её пальчики в свою ладонь, сухую и жёсткую с чувствуемыми бляшками мозолей. После чего аккуратно поцеловал.       - Здравствуйте, Ваше высочество.       - Здравствуйте, шевалье, - ответила она, чувствуя, как пылают её щёки. – Ваши манеры, как и раньше безукоризненны. Вы можете дать фору любому жителю столицы...       - Вежливость и культура не зависят от места жизни, они или есть или их нет, Моя госпожа, - ответил парень.       - Шевалье, разрешите мне представить вам мою лучшую подругу и фрейлину, - сказала Тай, указав на Рани. – Эдель Рания Синлинн дочь герцога Абдарра Синлинна.       Рани аккуратно слезла с лошади и подошла к ним.       Адэрр поклонился и, взяв в ладонь ладошку Рани, коснулся её пальцев губами.       - Шевалье Адэрр Кантон, Эдель Рания. Мне очень приятно познакомиться, - сказал он.       - Мне тоже... – пискнула Рани, чьё лицо стало пунцовым и глаза не отрывались от земли.       - Простите, что смутил вас, эдель, - сказал парень, отпустив её ладошку.       - Не стоит извинений, шевалье, - прошептала девушка, отступила и спряталась за спину княжны.       Вокруг посмеивались дружинники, отпуская шуточки на тему засмущавшихся фрейлины и княжны.       Но, лёгкую неловкость разрядили местные девушки. Эделлис Аллия, Саттия и Виллия, отпуская не менее колкие шутки в адрес воинов, окружили Тай весёлой стайкой. Такие же загорелые и жилистые, как и шевалье, с яркими глазами и белозубыми улыбками. В такой же пропылённой броне, которая сидела на них словно вторая кожа. И с неизменными мечами на поясах и луками в коробах за спиной.       Она поздоровалась с Бармирром и познакомила сына графа со своей подругой. Но в отличие от Адэрра, не менее симпатичный парень, не произвёл на Рани такого сильного впечатления.       После чего, Адэрр помог ей и Рании запрыгнуть в седло, сам с легкостью и грацией взлетел на своего скакуна и они, наконец, отправились в замок Дагр.       Вечером.       Позади торжественный ужин в замке, Тай и Рани сидят на кроватях в выделенной им комнате.       Далия Айлон, пожилая вдова графа Айлон погибшего пять лет назад в случайной стычке с тварями Пустоши, пришедшими из внезапно возникшего гнилого пятна. Приставленная к Тай и Рани дуэньей, дабы по словам отца давать достойное воспитание юным девам и поселившаяся вместе с ними. Женщина раскладывала по шкафам вещи из их походных сундуков, тихо ворча при этом:       - И стоило ли Вам, моя юная госпожа, ехать в этот волчий угол? Здесь нет ничего, кроме этих варваров егерей и их врагов, изменённых и тварей! Нам даже комнату достойную нашего статуса выделить не смогли!       - Ах, эдель Далия! Да мой брат вообще будет спать вместе с детьми барона, а нам всё же выделили отдельную комнату... – сказала княжна.       - И всё равно! Зачем мы сюда приехали, госпожа Тайвааль? Разве в этих диких местах есть хоть что-то интересное?!.. – с плачущими интонациями спросила дуэнья.       - А мне интересно, и местные совсем не похожи на варваров. Скорее на суровых воинов закалённых в битвах. Они наш щит от тварей Пустоши и постоянно сражаются с ними, - сказала Рания, и улыбнулась, задумчиво глядя в окно. – Или может быть, стоило поселиться в гостевом доме? Там нам выделили бы несколько комнат...       - Это умаление вашего достоинства! – взвилась пожилая женщина.       - Ну, тогда либо удобства - либо достоинство... – усмехнувшись, протянула Тай и её поддержала тихим смехом Рани. Что вызвало полный возмущения взор дуэньи, но спорить женщина не решилась. Вообще же, Далия несмотря на родовитость и являясь вдовой герцога находилась в подвешенном состоянии. Собственных способностей, чтобы удержать под контролем источник у неё не было, и герцогства она лишилась. Дети из-за её сварливого характера, в свои дома мать не взяли. Хорошо хоть Великий князь, войдя в положение, приставил вдову дуэньей к своей старшей дочери и её подруге. Но, нарываться она не рисковала, опасаясь потерять тёплое место возле девушки.       - Может, пойдём, прогуляемся? – спросила княжна подругу.       - Да, пошли, - бодро ответила Рания.       - Да где здесь гулять?! – изумилась дуэнья.       - Ну, замок хоть и маленький, зато городок есть и я помню, что есть там одна корчма, где готовят замечательные плюшки с ягодами, - ответила Тай. Девушки засмеялись, глядя друг на друга.       - Подождите, я пойду с вами и проверю – что это там за плюшки, - строго сказала эдель Далия.       Княжна и фрейлина просто рты закрыли ладонями, пытаясь не смеяться в голос. Но дуэнья закончила с вещами, и они пошли в город. На воротах к ним присоединились трое дружинников и такой компанией они и гуляли, пока не опустились сумерки.       В воротах замка, благодушная от съеденных плюшек эдель Далия отпустила дружинников. Те тоже налитые чаем с булками имели сонный и усталый вид.       - Помыться бы? – тихо спросила Тай подруга.       - Тут есть баня, хорошая баня – пойдём? – ответила княжна.       Рани пожала плечами, улыбнулась и кивнула согласно.       - А вы, наставница, не желаете помыться? – спросила Тайвааль Далию.       - В баню не пойду, мне хватит влажных полотенец, смоченных в дезинфицирующем растворе, - ответила дуэнья. – Я знаю, что вы любите ходить в баню, Ваше Высочество, но достаточно ли она хороша здесь?       - Не хуже, чем у моего батюшки, - ответила девушка. – И здесь есть выделенная господская часть.       - Тогда идите, пока совсем не стемнело, - напутствовала княжну женщина.       Девушки бегом поднялись в свою комнату, взяли смену белья, полотенца и банные принадлежности и пошли в баню.       - Тай, а где интересно шевалье Адэрр и все остальные? – спросила княжну Рани, по дороге.       - Уехали куда-то, у них патрулирование, а Дай с ними умчался в компании молодых дружинников. Всё жаждет завалить какую-нибудь большую тварь... – ответила Тайвааль. – Всё ему слава Адэрра покоя не даёт, всю зиму мне долдонил про это.       - Его Высочество, знает цену подвигу, - сказала фрейлина.       - Лучше бы в экономике разбираться учился, в стране есть кому подвиги совершать, - строго сказала княжна. – Кроме наследника престола.       - Это да, - согласилась подруга. Девочки помолчали и рассмеялись       - Совсем я как эдель Далия, да? – сквозь смех сказала княжна.       - Да, проскакивает иногда... – Сказала Рания.       - Ты меня придерживай, не хочу такой становиться, - сказала Тай уже входя в баню. Там было пусто, хотя чувствовалось, что кто-то тут совсем недавно мылся.       И только девушки успели распариться, как в баню зашёл кто-то ещё. Раздались голоса, что-то брякнуло, и в распахнутые двери парной вошла Аллия Кантон.       - О! – сказала девочка. – Вот вы где! А мы вас по всему замку ищем...       - Заходи, Алли, не выпускай тепло, - сказала Тай. – А Адэрр тоже с вами?       - Да, они сейчас зайдут, вместе с девочками, Баром и твоим братом.       Тай услышала всхлип, посмотрела на Рани, которая опять покраснела.       - Ты чего? – спросила княжна подругу.       - Нет-нет, ничего, - ответила та и потупилась в смущении, вызвав весёлый взгляд Алли.       - Ты совсем как Дэрри, тот тоже всё время смущается по пустякам, - сказала та, отчего фрейлина стала пунцовой.       Вслед за словами Алли в парную зашли все остальные. Тай заметила, что у Адэрра по груди шёл косой рваный шрам, словно кто-то разодрал его кожу вместе с мышцами большим когтем. На животе Бармирра таких шрамов было два, и шли они поперёк торса.       Тай поняла, что раны довольно свежие, поскольку медицина сводила такие украшение с тел довольно быстро. За год максимум полтора они полностью исчезали с тел воинов.       - Адэрр, Бар, откуда эти украшения? – удивлённо спросил Дайгор, разглядывая друзей.       - На тассашш(2) поохотились недавно, - ответил Адэрр.       - И если бы не Алли, мы бы с тобой не разговаривали, Дай, - вторил другу Бар.       - Что случилось на охоте? – спросила Тайвааль. – Это тебе тассашш такой шрам оставили, Адэрр?       - Да...       Аллия Кантон (Окрестности замка Дагр, 13 день лета 3683 года от Великой тьмы).       Узкая тропа, петляющая по склону мимо лежащих обломков скал. Впереди маячит спина брата, Адэрр спокоен и словно расслаблен, но девочка знает, что это лишь видимость. Его синие словно вечернее небо глаза подмечают каждую мелочь вокруг. Брат очень ответственно относится к своим обязанностям патрульного. В отличие от Бара, который гарцует на своём коне, подбрасывая и ловя охотничье копьё с широким – листовидным наконечником, которое брат почему-то называет странным словом assegay. Что означает это слово брат так толком и не объяснил, но девочка давно привыкла к тому, что её Дэрри придумывает разные словечки и вставляет их в свою речь. За ним их повторяют и все остальные, чего значит только мама-koshka, в отношении Латри. И ведь матери нравилось, когда её так называли, когда Алли вслед за братом говорила это странное, мягкое слово.       - Ты глянь, как я могу?! – кричит Бармирр крутя в руке копьё, - не то что ты, Дэр, вечно ты мне проигрываешь в поединках на холодном оружии...       - Тебе напомнить, в чём уступаешь мне ты? – тихо спросил брат. – Или может быть, вечером сходим на стрельбище или в магический круг?       - Не, там уже мне ничего не светит... – сказал Бар и звонко расхохотался. – А я в отличие от тебя не люблю отлёживаться в пыли.       - Ничего, когда-нибудь и я уложу тебя в пыль на тренировочной площадке, - тихо сказал Адэрр и внимательно уставился куда-то влево, в переплетение колючих кустов.       - Что там? – Спросила Сатти, которая ехала позади Дэрри.       - Не понял... – тихо ответил Адэрр, остановил коня и, спрыгнув с него, пошёл в кусты. Аллия ведомая любопытством последовала за ним, как и Бармирр. Продравшись сквозь заросли, они вышли на небольшую полянку, посреди которой лежало изодранное тело человека, вся трава вокруг была забрызгана его кровью. Спустя миг в нос ударил тяжёлый запах пролитой крови и смерти.       Бар взял копьё наизготовку и разом растерял весь свой весёлый вид. Адэрр же медленно подошёл к мертвецу, присел на корточки и стал его разглядывать.       - Кто это? – спросил Бармирр.       - Я его не знаю и никогда не видел. Это точно не наш и не один из людей барона Думра. Тех я тоже знаю почти всех. Да и одет довольно странно... – ответил брат, аккуратно повернув голову мертвеца, от увиденного Аллию замутило.       - Тогда кто он? – удивлённо спросил его друг. – И откуда здесь взялся?       - Ты знаешь, по виду он похож на сталкеров Пустоши, - спокойно отвечал Адэрр, невозмутимо ворочая труп. – И убили его очень нехорошо, плохо убили...       Аллия не успела удивиться, как Дэрри встал, быстрым, но при этом хищно-плавным движение вытянул меч и отрубил мертвецу голову. Бармирр от этого только крякнул.       - Зачем? – удивлённо спросила Алли.       - Его убили твари, он уже начал обращаться, - пояснил свои действия брат. – Без головы процесс в теле остановится, голову же нужно будет отдать отцу-настоятелю в храм. Пусть проведут отходной ритуал, возможно, его душу ещё можно спасти от поглощения мерзостью.       - Кто его убил? – почувствовав укол страха, спросила она.       - Судя по следам от зубов на теле, и следам лап и когтей на земле, это твари и довольно крупные. Их... – и брат отошел в сторону, разглядывая что-то в траве, – штуки три, и скорее всего это тассашш. - Тассашш!.. – протянул Бар и его глаза сощурились, парень стал внимательно оглядываться вокруг. Тассашш это очень серьёзные твари, именно их набег отражали всем замком год тому назад. И именно они уничтожили группу егерей патрулирующих Темнолесье.       - Они ушли к Витой тропе, - сказал Адэрр, пакуя голову мертвеца в мешок, который достал из заплечной сумки, - идём, мы их догоним и попробуем уничтожить.       - Ха! – воскликнул Бармирр. – Насажу порождения бездны на моё копьё! Покажу тебе, как это делается, а!       - Бар, если их больше чем три штуки, в бой не пойдём, - осадил его брат.       - Эт, почему?! – искренне удивился тот. – Ты что боишься что ли?       - Бар, это не игрушки, с тремя мы справимся спокойно, если их больше, то исход боя становится непредсказуемым, - ответил ему Адэрр. – Ты готов рисковать жизнями, а самое главное, душами сестёр? Приятель задумался, но при этом ловким движением вспрыгнул в седло своего коня.       - Ты как всегда прав, иногда мне кажется, что ты взрослый муж, а не отрок, как и мы все. Это странно не находишь? – ответил Бармирр.       - Не нахожу... – ответил брат и склонился к чему-то в кустах.       - Что там?! – спросила Алли, подходя к Снежинке.       - Вот что, - ответил Дэрри, демонстрируя довольно большую кожаную сумку. Расстегнул пряжки и заглянул внутрь. От увиденного его глаза расширились и парень присвистнул. – Вот это да-а-а-а!..       - Что в сумке?! – спросили все остальные почти в унисон.       - Хорошо сталкер habarom разжился. Осталось сносить его добычу в храм на очищение и определение.       - Что ты за словечки используешь? – воскликнул Бар, - что это за слово-то такое – habarom?       Брат рассмеялся, пристегнул сумку к седлу, рядом привязал мешок с головой и, вскочив на коня, сказал:       - Habar – это артефакты и ценности из проклятой Пустоши. Это я такое слово придумал, чтобы специально обозначать добытое там.       - Откуда у тебя это, а? – Спросила Сатти. – Вечно ты что-то выдумываешь, скоро отдельный язык придумаешь.       - Зачем мне это? – удивлённо ответил Адэрр.       - Да откуда я знаю - зачем! Просто так придумаешь, шутки ради... – ответила ему её лучшая подруга.       - Не, не буду я ничего придумывать, - сказал брат и, дав шенкеля Хулигану, поскакал по тропе. Все остальные пошли вдогон, лишь Сатти крикнула:       - Почему не будешь?       - Потому, - отвечал Адэрр, воздев к небу палец, - что я его уже придумал!       И рассмеялся, оглянувшись и посмотрев на удивлённые лица остальных.       Тварей нагнали уже за границей баронства, на землях соседа, Саттора Ниммрра барона Думра. Как и предсказал брат, их оказалось трое. И вытянувшись цепью, твари споро бежали в сторону полей, на которых виднелись работающие крестьяне, а вот патрульных наоборот видно не было...       - Гадство! – Словно каркнул Адэрр, - поторопимся, а то они нападут на работающих.       - Это мы запросто! – проорал Бармирр и, издав оглушающий свист, ринулся в атаку, выставив перед собой копьё.       - Бармирр стой! – заорал брат и, вытащив лук, поскакал следом. Аллия и близнецы последовали за мальчишками, достав луки и по специальной стреле против нежити, которой и являлись твари Пустоши. Эти стрелы заговаривали настоятели храма в Дагре, специально на такой вот случай.       Бармирр же разогнался, заставив своего коня показать всё, на что тот способен. Замыкающая тварь услышала его, резко развернулась, но было уже поздно. Парень наклонил копьё и насадил на него тварь. Только вот, та этого словно не заметила, зашипев изогнулась и сломала древко от чего Бар провалился и чуть не упал с коня. Саму же тварь отбросило в кусты.       - Девочки, бей вторую! – крикнул Адэрр. – Я ударю по головной...       Аллия спокойно натянула тетиву и словно на стрельбище выстрелила по второй твари. Искоркой блеснувшего на солнце наконечника сверкнула стрела и вошла цели прямо в холку. Вслед за ней, в тварь воткнулись ещё две от сестричек. Та покатилась по траве, вытянула лапы и, рассыпалась на куски, словно была из глины.       Впереди хлопнуло и бегущая спереди тварь, просто исчезла во вспышке, разбросав ошмётки чёрного мяса по округе.       Подростки затормозили, остановив коней.       Баррмир чуть не подпрыгивая в седле, громко крикнул: - Вы видели это, видели?! Как я её!       - Ты её не убил, - осадил спокойным голосом друга брат, - слезай, пошли, тварь нужно добить пока не поздно.       - Вечно ты всем недоволен... – пробухтел Бар.       - Просто у кое-кого в попе свербит, это же тварь, тварь, а не изменённый. Её бесполезно бить копьём, так даже не убьёшь. А ты только копьё потерял напрасно, а сейчас ещё и будем лазать по кустам, за недобитком... – ответил Дэрри.       - Ничего, мне, чтобы её добить и меча хватит! – продолжал бахвалиться приятель, но в кусты вошёл осторожно.       Адэрр тоже достал свой меч и медленно пошёл в обход кустов, за которые отбросило тварь. Сама девушка держала на луке стрелу и следила за братом. Но, всё равно не успела увидеть, как тварь атаковала, настолько быстро это произошло. Чёрная тень мелькнула и Адэрр кубарем летит по земле, а его меч, сверкнув на солнце, рыбкой падает в траву. С криком к твари подскакивает Бар и с воплем улетает обратно.       - Ха-ш-ш-ш-ш-а-а-а-а... – шипит тварь и смотрит на девочку своими чёрными провалами глаз, в глубине которых тусклый зеленоватый отсвет. При этом её хвост хлещет по бокам, тварь подобралась, напружинилась... А Алли с ужасом старается преодолеть ставшим вдруг тугим и вязким воздух, натягивает лук. Понимая, что не успевает выстрелить, не успевает!       Слева сверкнуло, и в тварь упёрлась ослепительно белая дуга с кучей искрящихся отростков. Раздался басовитый гул, словно рядом низко заревел исполинский вол. Тварь окуталась сеткой разрядов, от неё повалил дым, и она задёргалась в странном, жутком танце. Через несколько ударов сердца, сияющая дуга погасла, и стало словно бы темно. Лишь по округе расплывалась вонь горелого тухлого мяса, а тварь лежала на земле её плоть пузырилась, и из неё шел дым.       Алли огляделась, на траве ворочался брат. Кожаный панцирь на его груди был разорван, как и кольчуга и на траву обильно капали ярко-алые капли.       - Алли! – хрипло сказал брат. – Скорее неси святую воду и бинты...       - Бар! – взвизгнула Вилли, и бросилась к своему брату.       Сама же Аллия, достала из седельной сумки фляжку со святой водой, оттуда же достала рулончик бинта и тампоны с бактерицидным составом. Краем глаза видя, что, то же самое делает Сатти.       Девушка спрыгнула с коня и подбежала к брату, который глухо ругаясь, пытался стянуть с себя кирасу, уже всю залитую кровью. Порванная кольчуга лежала на траве и на серебристых кольцах металла ярко выделялись кровавые разводы.       - Дай помогу, - сказала она, помогая брату стянуть кирасу. Под ней, через всю грудь по диагонали шёл страшный кровавый разрыв. Рубашка, из белой стала багрово-алой, а под ней топорщилось мясо.       - Боги хранители! – прошептал Адэрр, разглядывая рану. – Алли, лей на неё святую воду, потом дай мне её выпить.       - Дэрри! – прошептала девочка, с ужасом разглядывая рану. – Дэрри!       - Не скули, от таких ран не умирают, - сказал брат.       И тут закричали близняшки, отчаянно, страшно...       Тайвааль Атоон (Замок Дагр 40 день лета 3583 года от Великой тьмы, вечер)       - И? Как вы спаслись?! – азартно спросил Адэрра Дайгор.       - Аллия спасла, ну, Бара. Я и так неплохо себя чувствовал. А у него кишки наружу полезли... – ответил парень.       - Аллия?! – удивился её брат.       - Ага, она каким-то непостижимым образом смогла обратиться к своему дару. Как она это сделала, не знает и сама. Просто не помнит этого, но Бармирра она вытащила, - сказала Саттия.       - Дару? А какой у тебя дар? – спросила Рани Аллию.       - Я магиня жизни, моя стихия Тьма, но сильнее всего это Жизнь, - ответила девочка.       - Это если ты, неинициированная смогла его вылечить, то сколь же сильной ты будешь? – прошептала Тай.       - Мэссир Тонван сказал, что если Адэрр не напортачит, то архимагистром точно смогу стать, - зардевшись ответила та.       - Уау! Архимаг Жизни! В Княжестве в прошлый раз был такой маг полторы тысячи лет назад. И те времена называют благословенными, - сказал Дайгор. – И что, ты можешь лечить, Алли?       - Нет, мне категорически запретили это делать, даже пытаться запретили. Отец-настоятель сказал, что это может меня убить. Я ведь и тогда, когда Бара вытянула из-за грани, чуть не умерла, - тихо ответила девочка.       - Нда-а-а... – протянула Тай. – Вот видишь, Рани, одна ошибка, чуть не стоила троим их жизни.       - Пустошь не прощает ошибок, - сказал Адэрр. – Она смертельна и беспощадна. Но, всё хорошо – что хорошо заканчивается. Давайте уже мыться, а то ваша дуэнья, вас скоро потеряет, Ваше Высочество.       - Да она спит давным-давно, - рассмеялась княжна.       Две недели спустя.       Тай стояла у окна в библиотеке замка и смотрела на клубящиеся тучи идущей на них грозы. Периодически, предгрозовой сумрак освещали вспышки молний и спустя некоторое время долетали гулкие раскаты грома.       Вот и минули две недели в баронстве, она сходила несколько раз в патруль, подежурила на вышке. Даже записала на свой личный счёт некрупную тварь и нескольких изменённых. Дайгор, отличился куда больше. Её неугомонный братец, в компании молодых дружинников и Адэрра с Бармирром, отвёл душу по-полной. Настреляв и нарубив целую кучу всяческой мерзости.       Тайвааль же и Рания, как верная подруга, здорово подтянули своё воинское мастерство. Поначалу, девушка думала, что у неё лучшие наставники, и она легко справится со сверстниками. Не тут-то было, Тай проигрывала даже Алли, хотя была на год старше, не говоря уж про парней. С Баррмиром вообще невозможно было фехтовать... Парень шутя, с лёгкостью выбивал у неё оружие из рук. Не напрягаясь, словно играючи. Адэрр уступал ему, но уступал несильно и даже Дайгор не мог выиграть вначале, ни у первого, ни у второго.       А то, что творил Адэрр на стрельбище, вообще изумляло. Он стрелял настолько хорошо, что даже капитан дружинников брата в восхищении цыкал зубом и, глядя на своих парней, говорил:       - Вот таких вот стрелков и набирают в егеря, парни!       - Этому с детства учить нужно, - отвечал ему десятник, - и отца егеря иметь желательно тоже.       После чего парни рассмеялись, но девушка видела, искорки зависти во взглядах которые они кидали на шевалье Кантона.       Но, Тай не будь сама собой, обязательно уговорит отца, чтобы он попросил кого-нибудь из егерей в столице, потренировать её. И с мечом стоит подтянуть свои умения, а то получается, что на фоне заштатных горожан, она выглядит форменной неумехой. Только вот, её мастер, один из лучших фехтовальщиков княжества и он часто хвалил княжну за успехи, получается зря? Или нет...       Чуть слышно скрипнула дверь, Тай оглянулась и в сумрачном свете разглядела долговязую фигуру Адэрра. Шевалье подошёл, приветственно кивнул и встал рядом, как и она, глядя на грозу.       - Когда-то я думала, что гроза это гнев Богов, - начала разговор она. – Я смотрела на буйство стихий, но не боялась, поскольку считала, что им не за что на меня гневаться.       - Я никогда грозы не боялся, - ответил шевалье, - мне всегда нравилось смотреть на неё, на вспышки молний, на падающие с небес потоки воды. А гром, он словно салют, словно приветствие всем нам от природы...       - Да?.. – удивилась она, глядя ему в глаза. – Какие странные у тебя ассоциации...       Парень слегка смутился, улыбнулся и пожал плечами.       - Где мой брат? – спросила она.       - В тренировочном зале, безуспешно пытается справиться с Баром, Ваше высочество, - сказал Адэрр.       - Ах, брось это величание, Дэрри, мы же вместе ходили в патруль! – тихо воскликнула она.       - Мы не одни... – ответил он, кивнув на спящую на диване с книжкой Рани.       - Она моя этиаль**, Адэрр.       - То есть при ней мы можем говорить на любые темы и общаться, как заблагорассудится? – спросил он.       - При ней, да, она же не эдель Далия, - ответила девушка. – Скажи, Адэрр?..       - Да, Тай.       - У меня лучшие наставники в Великом княжестве, но почему-то вы с Баром превосходите меня и моего брата в воинском мастерстве, да и как маги, тоже. Отчего так?       - Вы очень хорошо сражаетесь, Тай. Просто у вас обоих недостаточная мотивация. Просто жизнь во дворце это не пограничье, там у вас другие вызовы в отличие от нас. А без мотивации, сложно заставить себя идти до предела возможностей за предел их и расти, - ответил он.       - А у вас? – спросила она.       - А у нас, цена ошибки – смерть или кое-что похуже смерти, - ответил он. – Помнишь, что случилось неделю назад?       И Тайвааль вспомнила, отчётливо вспомнила.       Неделю назад, двое подростков погибли в патруле, а один получил страшное ранение, лишившись ноги. Одиннадцатилетние ребята натолкнулись на клан гиен во главе с парой гхашш. В схватке одну девочку и мальчика изменённые загрызли насмерть, а ещё одному одна из тварей так повредила ногу, что медику её пришлось отрезать. И пусть, что был запущен процесс регенерации и нога за два года отрастёт, но два года парень будет прикован к креслу на колёсиках. Содрогнувшись, девушка вспомнила остекленевшие глаза погибшей лежащей на носилках. В ясных зелёных очах подростка навечно застыло удивление и испуг. Адэрр подошёл тогда к телу, ласково погладил погибшую по волосам и зарыл глаза ладонью. Рядом, сидя на земле, глухо выла мать погибшей девочки. От воспоминаний в сердце вползла холодная змея страха...       А в сумеречном неверном свете, падающем из окна, парень показался ей гораздо старше, он выглядел взрослым мужчиной во взгляде которого, обращённом на буйство стихии застыла холодная отрешённость.       - Адэрр?.. – прошептала она.       Он перевёл взгляд на неё, и взгляд потеплел, стал буквально согревающим, наполненным затаённой нежностью.       - Да, Моя госпожа?       И что-то словно толкнуло её, девушка прижалась к парню, обхватив за талию руками.       - Мне почему-то стало страшно...       - Что пугает тебя?       - Смерть. Её необратимость и неотвратимость. Я внезапно почувствовала, что тоже смертна.       - Не стоит так все драматизировать, смерть это часть жизни. Хотя плохо, когда она приходит слишком рано. Не должны родители хоронить своих детей.       Тай посмотрела в синие глаза и грустно улыбнулась.       - Поцелуй меня...       - Что?..       - Поцелуй.       Он чуть склонился, Тай закрыла глаза и почувствовала его губы на своих. Её словно ударило электричеством, сердце застучало часто-часто, стало жарко и хорошо одновременно. Ноги ослабели, и девушка буквально повисла на парне. А поцелуй всё длился и длился, реальность, словно застыла, как и время. Но! Внезапно всё кончилось...       - Что случилось? – спросила она, так и не открыв глаза слыша порывистое дыхание шевалье. – Адэрр...       - Тай! Пожалуйста, давай не будем целоваться. Мне слишком тяжело сдерживаться...       И княжна почувствовала, как ей в живот буквально упирается оттопырившее штаны отвердевшее естество парня. Да и сама она чувствовала томление и пульсацию крови у себя в паху.       - Хорошо. Тогда просто постоим, обними меня крепче...       И его тёплые, сильные руки прижали её к его груди. Девушка стояла и слушала, как внутри него стучит сердце. А снаружи всё так же лил дождь, и периодически сверкали молнии, порождая гулкие раскаты грома.       Шорох, и рядом встала Рани. Посмотрела на них странным, задумчивым взглядом. Тай, разжала пальцы и сделала рукой приглашающий жест. Адэрр увидел его и через миг уже обе девушки прижимались к нему.       - Ты всё видела? – спросила княжна подругу.       И по смущённо спрятавшей взгляд Рани всё поняла.       - Дэрри?       - Да.       - Ты можешь поцеловать Рани?       - Обещание азимм? – спросил он всё поняв без лишних слов.       - Именно.       - Вот ведь? – прошептал он, глядя на её подругу. Та же, смотрела на неё, и во взгляде был испуг и отчаянье.       - Не бойся, Рани, - сказала Тайвааль. – Помнишь: «Да разделим всё на двоих и во всём будем вместе».       Рания кивнула и посмотрела в глаза шевалье.       - Рани?.. – спросил он.       Но, девушка ничего не ответила, она закрыла глаза и словно потянулась к нему.       Два дня спустя.       Мерный стук копыт, разговоры дружинников, позвякивание амуниции. Тай ехала и чувствовала, что не хочет уезжать. Позади прощание с шевалье и его сестрой и друзьями, проводившими их до границ баронства. Позади прощание в замке с бароном и баронессами и всеми остальными обитателями замка Дагр, оставившее в душе печаль и светлую грусть. Как отличались эти люди от тех, что были при дворе. Девушка отчётливо чувствовала, как легко было с ними, легко и просто. В отличие от приторно сладких речей придворных в которых плескался яд лжи.       Княжна посмотрела налево на едущую рядом Ранию, подруга повесила голову и её щёки чуть блестели влагой.       - Ты что, плачешь? – прошептала Тай.       - Скажи, зачем ты попросила его поцеловать меня, тогда в библиотеке? – ответила та.       - Мы дали обещание, а ты увидела, что мы целовались... А что?       - Скажи, что ты чувствуешь к нему?       - Я... Я не знаю... – ответила княжна, чувствуя, как от вопроса кровь бросилась в щёки.       - Всё ты знаешь. Зачем, зачем ты взяла меня с собой?! Взяла на мою погибель... – прошептала в ответ Рани и закрыла лицо ладонями.       - Рани?! Ты что?! Ты влюбилась?       И та в ответ кивнула, так и не разжав ладоней.       - Не плачь, через два года он приедет к нам в столицу учиться в Академии.       - А если нет?! Если он погибнет? Если не поступит и будет учиться где-нибудь в другом месте? О Боги, что же мне делать тогда? Что же нам делать, Тай?       Но, княжна не ответила, с ужасом осознав, в каком опасном месте живёт тот, кому она готова отдать своё сердце без остатка. И что есть реальный шанс, никогда Адэрра больше не увидеть.       - Что такой печальный вид? – спросил внезапно голос брата. – О-о-о-о! Всё куда как печально!       - Не вижу повода для иронии! – тихо ответила Тайвааль, глядя на улыбающееся лицо Дайгора.       - Милая моя сестрёнка, Тай, а шевалье Адэрр, похоже, кое-что украл у вас с Рани, подсказать что? – Склонившись к ней, прошептал брат.       - Он ничего у нас не крал! – зло прошипела Тай.       Но брат лишь тихо рассмеялся в ответ.       - Да! А почему у вас обеих мокрые щёки? Ужели от расставания с эделлис?       И Тай прижала ладонь к лицу, почувствовав, что щека влажная.       - Ах, шевалье! Вот ведь проказник! Украл у моей сестрёнки и её этиаль сердце... Его стоит примерно наказать за это! Например, помочь поступить в столичную Академию. Так, девочки? – ехидно спросил Дай.       И глядя, на их красные от смущения лица звонко рассмеялся. * - Обещание азимм. – Поскольку на Азраамарре широко распространено двоежёнство, а по правилам, подругу и супружницу выбирает именно женщина, ставя мужчину перед фактом. Женщины и девушки дают друг другу Обещание азимм или клятву пары. После чего, девушки или женщины ищут мужа строго вместе и в замужестве всячески поддерживают друг друга. Клятва неразрывна и считается утратившей силу только в случае гибели одной. Дети в паре тоже считаются общими. Правило действует у всех народов мира. ** - Этиаль – Дословно «Сестра в жизни и любви». 1 – Эррвай! – кличь дружинников «Слава!» полностью звучит: Атан эдонна Эррвай! (Во славу Великого князя!) – аналог нашего «Да здравствует король!». 2 – Тассашш – Тварь пустоши размером похожа на земного леопарда, только гораздо сильнее и опаснее. Нежить.