Через несколько дней пути через тёмный лес, мы наконец оказались на месте. Нас встретила высокая, неприступная стена укреплённая острыми железными пиками, ещё более высокими башнями, и единственным входом и выходом оттуда. Внутри этой устрашающей красоты таился целый городок, посреди которого уместился огромный, холодный замок из камня. Именно там мне предстояло жить некоторое время.
Бушующий снег, что начался вскоре, как мы прибыли, лип к одежде и волосам, застилая всё вокруг. Мы бы с ребятами и потерялись прямо на ступенях здания, если бы нас не провели внутрь замка.
Полумрак в помещении заставил напрячься не только глаза, но и чувство самосохранения. Среди тьмы можно было разглядеть немного: лишь картины в побитых временем рамах на каменных стенах, алебастровый ковёр, расшитый золотыми узорами, лежащий на полу, каменные колонны, удерживающие поток, да немного золотых канделябров на стенах, в которых стояли немногочисленные свечи. Здесь было не теплее, чем в неподогреваемой карете, но зато не было снега. Только вот в воздухе летал запах сырости и плесени.
Мы с моими попутчиками отряхнулись и услышали, как к нам с целой компанией шёл сам предводитель.
Огромный по размерам лысый мужчина с густой рыжей бородой, тёмными глазами, от взгляда которых становилась не по себе, с рваным шрамом на пол-лица, проходящим прямо по глазу, который каким-то образом остался целым. На теле виднелись татуировки и белёсые шрамы, что остались, видимо, после жутких сражений. Груда мышц во всём теле выделялась даже через плотный слой ткани, меха и железной брони на руках. Он был стройным, совсем не полным. Нельзя было назвать его стариком, как отозвался о нём Сааг, но и молодым парнем тоже нет, скорее всего, ему было около сорока по меркам людей.
По рассказам я слышала, что герцог Ромьян Вильгус был в своём роде чистокровным оборотнем, сто с медяками лет от роду, а выглядел, как никак, в самом соку лет. Возле него тёрлись приспешники из его стаи, нынче называемой гильдией севера. Вроде бы, они поставляли меха и драгоценные камни в другие части страны, за счёт этого и были богаты до безумия.
— Приветствую дорогих гостей! — удивил своим низким голосом глава оборотней, встав напротив.
— Приветствуем, уважаемый герцог! — поклонились тут же мы под голос Саага.
— Вы прибыли как раз вовремя, все гости уже расположились, и вы сможете занять комнаты поближе к моей, — засверкал клыками герцог, кинув взгляд на меня. От его взгляда по коже пошли мурашки, а от воспоминания, о чём меня предупреждал друг, стало страшно. Не хочется стать очередной дамой из гарема опасного оборотня. И вообще любого другого гарема! — сейчас можете располагаться, мои служанки проводят вас.
После его слов, тут же из тёмного коридора появились девушки, на них были наряды услаждающие мужчинам взоры, если конечно это можно было назвать нарядами. Короткие, полупрозрачные платья из белой ткани держались на бледных девушках лишь на тонких цепочках, оголяя грудь. Как эти служанки не замерзали, было для меня очередным удивлением в этой жизни. Сама же я, увидев полураздетых девушек, поёжилась от холода, заворачиваясь в свою шубу посильнее.
— Хорошего время препровождения, дорогие гости. До встречи, — откланялся глава гильдии и также пропал во тьме, но перед уходом последний раз бросив на меня горящий взгляд. Кажется, его глаза стали отливать красным рубином, после рассматривания моей скромной персоны.
Нас провели по тёмным коридорам несколько этажей наверх, и, открыв несколько дверей, разрешили нам пройти дальше. Моей радости не было предела, когда в своей новой спальне я увидела окна. В комнатах Саага и Рэйва было так же, как и у меня, только местонахождение их находилось дальше от комнаты главы, что слегка подпортило мою радость.
Оставшись одна, я уселась на деревянное кресло возле небольшого камина и осмотрела комнату ещё раз, не забыв пустить огонёк с руки на лежащие за железной огородкой дровами, чтобы стало теплее. Комната оказалась небольшой, по меркам аристократичных богатеев, всего две моих комнаты из паба в ширину. Тут была двуспальная деревянная кровать на ножках с висящим балдахином, большая шкура какого-то животного вместо ковра, маленький, деревянный письменный стол, такой же стульчик рядом, и собственно, камин с креслом, на котором я сидела. Была тут и небольшая дверца в стене.
Я поднялась проверить, что там. Повернув ручку и заглянув, увидела маленький санузел. Всего-то: ведро и ванная из дерева, походившая на разрезанную пивную бочку. «Скажи спасибо, что вообще место для умывания предоставили», — подумала про себя я и, закрыв дверцу, направилась к окну.
Весь обзор залепил мокрый снег, заставив горько вздохнуть и позвать своих маленьких волшебных дружков. Они тут же показались, повиснув на балдахине кровати. Повернувшись к ним, я скучающим взглядом окинула их и, разогнавшись, прыгнула на кровать, заставив оракулов от неожиданности вскрикнуть и упасть рядом. Тут же на меня посыпались обвинения.
— Хозяйка, так нельзя! — воскликнула Луна, которая стала светиться ещё сильнее.
— Ты нашей смерти хочешь?! — взревел Гром, прыгнув на меня, и начал щекотать.
Я прыснула от смеха, когда второй оракул присоединился к первому, заставив меня кататься по мягкой поверхности кровати.
Вдруг в дверь постучались, и послушалось тихим голосом: «Госпожа, вам принесли обед, я могу зайти?». Тихо замерев на кровати вместе с духами, я быстро ответила: «Заходите!». Полураздетая служанка заглянула внутрь и, увидев стоящую меня возле окна, задумчиво глядящую вдаль белого безобразия на улице, пронесла деревянный поднос, поставив его на небольшой столик рядом с креслом. Я проследила за ней взглядом, когда она поклонилась и встала в ожидании команды.
— Как ваше имя? — спросила я сохраняя неприступное выражение лица, будто бы не я сейчас каталась по кровати и громко хохотала.
— Мора, госпожа, — тихо ответила служанка, продолжая стоять, нагнувшись.
— Ты приносишь еду только мне? — спросила я, стараясь думать наперёд. Мне нужно было узнать несколько важных для меня ответов на вопросы.
— Нет, госпожа.
— Тогда, ты можешь знать, где обосновался принц Северьян? — спросила я, взглянув на бледную служанку с белыми короткими волосами и удлинёнными ушами. Кажется, она была эльфом.
— В другом крыле замка, госпожа. Его комната находится напротив портрета богини снежных ветров и вьюг — богини Хиасы, госпожа, — девушка всё так же смирно ждала, когда я отпущу её, но я решилась позаимствовать ещё немного времени на последний вопрос.
— Мора, почему вас заставляют ходить в этом постыдном наряде? Вам не холодно среди всего этого камня и мрака? — поёжилась я, вспомнив тёмные коридоры замка.
— Нет, госпожа. Я — эльф снежных гор. Я никогда не чувствую холода. Нас не заставляют ходить в этом, госпожа, это желание лорда Ромьяна. Мы лишь надеваем это, чтобы нашему господину было хорошо, госпожа, — спокойно и чётко ответила мне эльфийка и замолчала.
— Можешь идти, — махнула я рукой, когда поняла, что на сегодня служанке хватит.
Тут же стало её жалко. Худая, тонкая девушка, через платье которой можно было разглядеть то, что обычно скрывала одежда, была одной из девиц гарема подлого оборотня. В том, что эти девушки были его собственностью, я не сомневалась, их было достаточно много, и все они носили эти пошлые наряды. Наверняка одежда была специально подобрана, чтобы не копаться и сразу приступить к делу. От своих же мыслей стало противно так, что пришлось приступить к еде, чтобы хоть немного ослабить приступ тошноты.
Под крышкой меня ждало жареное мясо с зелёными стручками каких-то растений, сразу стало понятно, что большинство в этом замке оборотни, раз даже мясо подали, а зелень была для красоты. Быстро разделавшись с обедом, я отставила тарелку и решила немного подремать. Дорога была долгой, а ночью я снова не могла уснуть, из-за потока мыслей, что не хотели просто испариться и не досаждать мне своим присутствием.
Я расстегнула верхнюю одежду, которая всё ещё висела на мне, и тут же оказалась в кровати под толстым слоем одеял. Стало тепло, глаза сами по себе закрылись, и поток мыслей медленно поплыл через меня. Тишину комнаты изредка нарушал вой ветра за окнами замка и неугомонные гости, что ходили по коридору и громко о чём-то разглагольствовали.
Хоть я и не спала, но погрузившись в лёгкую дрёму, которую даже можно было назвать медитацией, если бы мои силы были в упадке, я продолжала думать. Спросив у служанки, где находится принц, я получила ответ, только вот… идти туда я пока не собиралась. Я даже не представляла, как этот принц выглядит. В штабе показать проекцию или зарисовку не смогли, потому что Его Величество является королевским наследником, или же конфидециальным лицом. Его портреты могли висеть лишь в королевском замке, как и других королевских родственников, остальные изображения самоуничтожались, так же и люди, которые пытались описать принца. Удивительная штука эта магия!
Короткая наводка на него была немногословной, всего-то «Когда увидишь его, сама поймёшь. Его имя полностью описывает его личность.», — так и сказал мне лорд Дарен перед тем, как снова глупо засмеяться и наивно порхнуть ресничками, как маленькая девочка. Я тогда задумалась над его словами и решила, что раз принц Северьян столь запретная, для разговоров, личность, то сама увижу и узнаю.
Через какое-то время ко мне снова постучались, это оказались ребята. Сааг и Рэйф, или же Саггуль и Рой, как теперь их звали, вынудили меня подняться из тёплой кровати и повели показывать замок. Время уже близилось к вечеру, и в коридорах стало ещё темнее, будто сама тьма пыталась тянуть руки к тебе. Радовали лишь небольшие окошки, что изредка появлялись на пути. Снаружи так и бушевала буря, завывая и свистя, прокрадываясь своим холодом и звуком в тело, из-за чего сводило кости.
Как только мы успели обследовать огромный замок, насчитывающий в себе не меньше двухста комнат и пять этажей, перетекающих из крыла в крыло, заканчивая связь между собой высокими башнями. Встречаясь с аристократами, что попадались на глаза, каждые несколько проходов, приходилось останавливаться, чтобы поздороваться или познакомиться и идти дальше. В конце пути, мы остановились в просторной гостиной. Простой, широкой, с мягкими диванами и удобными столиками со стульями, один из таких заняли мы с друзьями.
Разожжённый огонь в камине создавал тёплую атмосферу, а горячие отвары, что принесли нам служанки, согрели и тело, от невыносимого холода. «И как только люди живут тут?», — плевалась я про себя, закрыв глаза, пока парни обсуждали какие-то бессмысленные новости. Мы могли поговорить и о деле, но в помещении находилось слишком много свидетелей. Я прошлась взглядом по мужчинам в богатых нарядах. Все они тихо обсуждали последние новости и постоянно восхищались, как в этом замке прекрасно, какой отличный этот герцог Ромьян, и принц тоже молодец, не побоялся ехать вдаль, чтобы посмотреть, как поживает один из поставщиков.
У этих аристократов всегда всё прекрасно и изумительно на словах, а как окажутся среди простого люда, сразу всё становится ужасно и безобразно. Руки непроизвольно сжались в кулаки от воспоминаний.
***
Я снова сбежала с уроков в пансионе, скорее передвигая ногами, чтобы оказаться как можно дальше, пока воспитательница не закричала на всю округу о моей пропаже. Перепрыгнув через обросшее плющом ограждение, я поправила штаны и радостно поскакала по разбитой дорожке из камня, наслаждаясь летним солнцем.
Середина лета оказалась на удивление тёплой и солнечной, даже не верилось, что на этом облачном острове, который официально прозвали Гальнейской колонией, может быть так ясно. Серые, побитые здания без окон, черепица крыш, которых держалась из последних сил, прогнивая и обваливаясь. Худые до изнеможения женщины, что вынашивали очередного ребёнка, будущее которого было уже предопределено. Тут же и пьяницы, готовые за очередную полуголую девицу драться, валялись на земле и хрипели под действием алкоголя. Только босые детишки в рваных лохмотьях радостно бегали вокруг, перепрыгивали грязные лужи, громко смеялись и просто наслаждались солнечным днём.
Присев на толстое бревно, упавшее тут несколько лет назад во время ветряной бури, я грела лицо под лучами солнца, ожидая своих друзей. Где-то они задерживались, ведь мы договаривались встретиться ровно в полдень, а солнце уже слегка накренилось в сторону. Может быть милашку Мариэллу забрал отец на корабль, а остальных ребят не выпустили? Шеволд ведь должен прийти!
Очередной раз посмотрев на садившееся солнце и грустно вздохнув, я поднялась и хотела уже повернувшись уйти, друзья ведь так и не пришли! Хотя обещали. В мою сторону запыхавшись бежал полный паренёк с круглыми красными щеками и в заштопанных штанах, а следом за ним Руперт с кочергой в руке и грязным пятном на лице.
— Альмарен, стой! — крикнул из последних сил сын пекаря и, споткнувшись, прикатился к моим ногам.
Тут же добежал второй вздыбленный друг и скорее стал помогать мне поднять толстяка Эдана. Тот схватил меня за руку и громко захныкал:
— Альмарен, мой отец… е-его, — уже заливаясь слезами смешанными с потом, пытался объясниться паренёк.
— Что с ним? — взволнованно спросила я и, услышав, что он сказал, мне стало страшно, что кровь от лица отлила.
— Его хотят повесить! — тут же воскликнул сынок оружейника, вскинув руки в саже.
— Кто хочет? — испуганно поинтересовалась я, напрягая руку, которую мне тянул толстяк.
— Какой-то патруль, — ответил он и задрожал, схватив меня сильнее, — Что делать?!
Ход мыслей стал работать как никогда быстро, выстраивая нужную мысль.
— Покажи, где твой отец!
На главной площади столпились заинтересованные жители, а прямо посреди неё двое вооружённых охранников под два метра крепко держали вырывающегося толстячка в кухарском колпаке и переднике. Прямо перед его носом прыгал пугающий огроменный лохматый волк с горящими глазами и капающей слюной из пасти.
Эдан схватил меня на край рубахи и громко закричал: «Отец!». Мужчина тут же поднял голову и, увидев нас, в ответ крикнул: «Уходите!». Я, набравшись смелости, открыла рот:
— За что вы его схватили?
Мужчины хмуро поглядели на друг друга и решили пояснить.
— Бежали бы вы мальчишки домой. Не ваше дело встревать во взрослые дела.
Другой же охранник не думая ответил:
— Этот мужчина отказал герцогу в исполнении своих обязанностей. Никто ещё не отказывал Авраалу Блебери, а кухарь не стал изготовлять торт на празднество. Теперь его ждёт оклеймение и запрет на выезд за границу колонии навечно.
— Да! Наказать его! Голову с плеч! — ещё громче завопил холёный аристократ в фиолетовой тунике.
От слов стало ещё дурнее. Я, смутно понимая, что происходит в моей голове, отцепила крепкую хватку друга и, оттолкнувшись, пробежала, запрыгнула на одного из огромных мужчин и ловко укусила того за ухо. Он даже ничего не понял, как быстро это было.
Второй охранник тут же отпустил несчастного толстяка в фартуке и вытащил меч из ножен. Оборотень завыл и стал клацать зубами, пытаясь уловить меня за ногу. Оттолкнув животное ногой, я спрыгнула на землю, приготовившись к продолжению боя. Сжав крепко кулаки, я краем глаза наблюдала, как двое друзей и отец одного из них отбежали в другую сторону.
Я собственной шкурой чувствовала, что нужно бежать, ведь одна маленькая девочка против толпы патрульных и оборотней не справится, но боялась отступить, иначе, это место, где я живу, никогда не добьётся свободы. Отступать было поздно, и я смотрела в глаза одного из волков, видя в отражении себя, похожую на маленького мальчишку, в стиранных серых штанишках и короткими вьющимися волосами, что подстригали всем воспитанницам нашего пансиона.
Я видела как мышцы на теле оборотней напряглись, и капающая слюна на землю заставляла брезгливо поморщиться. Мужчины с мечами напряглись не меньше. Все вокруг были накалены, готовились к броску, но вдруг где-то среди охающей толпы пьяниц, бродяг и несчастных женщин, послышался командный голос.
— Что здесь происходит?
Люди расступились, пропуская важного мужчину в расшитом звёздами камзоле. Его я видела впервые. Худой, высокий мужчина с жёлтой кожей, как пёрышки у цыплят, с цепким взглядом чёрных глаз и глубоко лежащей складкой между бровей.
— Генерал! Этот мальчишка нарушает закон! Его надо заклеймить! — начал кричать один из патрульных, словно он был напуган не меньше меня, но его прервал грозный голос.
— Отставить солдат! Сейчас же соберите всех своих и быстро отправляйтесь на границу.
— А как же невежа кухарь и этот мальчишка. Разве их не нужно…
— Солдат Гам Норвец, если вы сейчас же не заткнётесь и не выполните команду, наказание получите вы, — прорычал генерал, накаляя обстановку.
Патрульному ничего не оставалось делать, как свистнуть всем своим и, отставив оружие, поплестись за главнокомандующим. Псы тут же услышав свист, смирно сели и стали ждать дальнейших поручений.
Аристократ, которому перешли дорогу, недовольно снова завопил, но, встретившись со взглядом генерала, замолчал и застыл, стараясь не высказывать своё мнение. Но по его взгляду, которым он меня окинул, стало ясно, что жить теперь нужно настороже. Взмахнув носом кверху, он сквозь толпу ушёл.
Мои друзья радостно завопили и засвистели мне. Спасённый отец друга даже пожал мне руку. На сегодня я была их героем, спасших от наказания. Но в голове, посреди всех этих радостных улыбок, засело лицо аристократа, готового на всё, чтобы избавиться от тех, кто мог осквернить его «светлое» имя
***
— Марена, что-то ты слишком задумалась, может, выпьем эля? Говорят он тут хорошо согревает, — отвлёк меня от тяжёлых мыслей Сааг, заглядывая в глаза.
— Извини, пить я не буду, — легко улыбнулась я, выставляя вперёд ладошку, — предложи Рою, — кивнула на второго своего друга.
Брюнет посмотрел на меня с недоумением, переметнув взгляд на своего улыбающегося товарища и сказал своё категоричное:
— Вы что, совсем сдурели?
И мы, не удержавшись, засмеялись.
