***
Не ходи, Иванушка, в лес по ночам гулять. Там злые духи разгуливают. Заберут они твоё сердце и душу, утопят в глубоком озере. И никто сыскать не сможет тела твоего.
Под ногами хрустит тёмный хворост. Тысячи огней шевелятся меж деревьев дремучего леса, освещая каждый участок земли в надежде сыскать младую девицу, что так и не вернулась домой.Мам, а что за злые духи там разгуливают?
— Алёнушка! — раскатистым громом звучат зовы людей. Слышится плач матери, которая, кажется, потеряла надежду найти свое чадо живым. Златовласый юноша молча отводит взгляд от неё и продолжает свой путь, осматривая каждую травинку.Леший, Баба Яга, Шептун, Хуха и даже Кощей Бессмертный.
Мальчишка вздрагивает от холода, выдохнув белесый пар. Уставшие от многолетнего стояния, деревья, тихо скрипя, шуршат листвой на своих ветках, перешёптываются между собой. Хотел бы он узнать о чем молвят эти создания. Быть может, они знают что-то про дочь кузнеца, что так неожиданно и быстро пропала.А почему Кощея зовут бессмертным?
Юноша медленно ступает по земле, стараясь не будить духов леса. Палочкой он отводит ветки кустарников в стороны, царапается шиповником и обжигает руки крапивой. Заприметив красную ткань на земле, он чертыхается и бежит к увиденной улике.Потому что не может он умереть, сынок. Создан управлять душами умерших. Еще никто не ушел от него живым.
Полоска красной ткани аккуратно ложится на ладонь, маня рассмотреть ее золотой узор и прекрасное переплетение нитей. Мальчишка поднимается с колен и смотрит куда-то вдаль, намереваясь окликнуть кого-то из взрослых, как вдруг слышит хруст ветки позади.А разве бывает такое? Чтобы кто-то бессмертен был?
— Незачем кричать, добрый молодец, — звучит еще совсем детский голосок. Златовласый юноша медленно поворачивается, слыша как немыслимо быстро стучит его сердце. Маленькая босая девочка лет 8, поглядывая по сторонам своими большими глазками, миниатюрными ручками перебирает пряди русых волос. — Нет уже меня на этом свете. Тельце мое вон там лежит, — она указывает пальчиком на небольшую опушку.Бывает, Иванушка. Боги могут все. И наблюдают за нами. Помни это, когда совсем станет невмоготу.
— Алёнушка, — голос юноши срывается и по щекам бегут горячие слезы. Он падает на колени перед ней и замечает прозрачность девичьей кожи. — А кто сделал то это? — девочка грустно улыбается и, уже было открыв рот, резко меняется в лице, смотря за спину молодца. — Не могу я сказать кто, — она быстро тараторит и пятится назад. — Передай маменьке с папенькой моим, что я люблю их сильно. Она исчезает так же мгновенно, как и появилась. Юноша резво оборачивается назад, ища глазами нечто, что так испугало малышку, но замечает лишь приближающиеся огоньки фонарей. — Покойся с миром, маленькая Аленушка, дочь кузнеца, — он поднимается с колен, вытирает слёзы с, порозовевших от холода, щек соленые дорожки и, указав двум мужичкам направление, уходит прочь из проклятого места.***
Четыре года спустя.
— Иван! Что б тебя, негодник! — недобро окликивает златовласого юношу отец и, заприметив сына, возобновляет крик, — Поди сюда, дурная ты голова! Молодой человек, тяжело вздохнув и вытерев пот с раскрасневшегося лица, втыкает вилы в грузную кучу сена и, огладив неподалеку сидящего рыжего кота, уходит вслед за отцом внутрь дома. — Сын, — злобно начинает глава семейства. — Ты зачем куклу Софы сломал? — парень, осмотрев избу, замечает маленькую девочку, что, злобно смотря на него в ответ, дербанила остатки куклы. — Не трогал я ее куклу, — терпеливым тоном говорит златовласый. — Тогд… — Трогал! Ты ее сломал! — писклявым голосом нагло перебивает отца девочка, щурясь так сильно, что парень невольно задумывается: видит ли она что — то таким образом или нет. — А я с дятлами не говорил! — грубо отвечает ей парень, отвечая сестре таким же прищуром. Глава семейства грузно усаживается на лавку. Тазик, стоявший на ней, вскакивает, тихо брякнув металлической поверхностью по дереву. Поставив локоть на стол, он упирается щекой в массивный кулак и молча наблюдает, как вытянувшийся ввысь и ширь голубоглазый парень, известный по всей деревне своими золотыми прядями самую малость кучерявых волос спорит со своей маленькой, но уже набирающей природную красоту, с зелеными глазами и каштановыми волосами, сестренкой. Вскоре, перепалка и писк младшей ему вовсе надоели. — Молчать! — громкий удар по столу расставил приоритеты всего за одну секунду. Оба отпрыска вмиг замолчали, опустив свои легкие головы вниз. — Иван, иди работать дальше. Софья, сделаю я тебе новую куклу. Юноша уходит к печке, зачерпывая в деревянный ковшик немного воды, но не успев сделать ни единого глотка, улавливает злой отцовский шепот. — Но если я еще раз узнаю, что ты на брата наклеветала, накажу. Ты меня поняла? — златовласый делает глоток, разворачивается и подло улыбается, наблюдая как гневный взгляд сестренки переводится прямо на него и спешит удалиться из избы. — Иванушка-дурачок! — юноша вздрагивает от смеющегося голоса позади и, не оборачиваясь, хмуро отвечает. — Что тебе, Настюша-клуша? — он хватается пятерней за черенок вил и, немного погодя, поднимает большую часть кучи стога, перенося тот в хлев. Девчушка, игриво хлопая серыми глазками, бежит вслед за другом. — А вот. Проведать пришла. И пригласить по ягоды, да грибы, — она складывает руки в замочек за своей спиной и стоит в проеме дверей, наблюдая как мышцы играют на чужой спине. — Согласился бы, да подвох чую. Небось опять ночью вздумала в лес тащиться, — Иван поворачивается в сторону девушку и, сжав вилы покрепче, идет к выходу. — Коль не согласишься, так одна пойду, — обиженно причитает девушка, складывая руки теперь уже на груди. Златовласый тяжело выдыхает и смотрит на улицу. Вот чья-то матушка, погрузив коромысло на грубые плечи, возвращается в свой дом. Маленькие девчушки, взявшись за руки, водят хороводы, а юнцы, взявшись за топоры, помогают рубить дрова. Готовятся к зиме. Еще немного погодя, Иван все же переводит свой взгляд на подругу, замечая в девичьих глазах проблески шебутного озорства, и соглашается на прогулку по ночному лесу.***
Ночной хищник — Филин — приветственно угукает прибывшим посетителям леса, а после, махнув крылами, улетает восвояси. — Настасья, далеко от меня не уходи, — наказывает ей молодой человек, набирая в корзинку ягоды и листы шиповника. Та лишь отвечает ему кратким «Мгм» и убегает, заприметив добротное грибное место. Юноша закатывает глаза на действия подруги, но ничего не говорит. Все дивчины, некогда с ним говорившие, вели себя так: пытались воспроизвести впечатление и заставить обратить на них свой взор. И каждая влюбленно вздыхала, когда Иван изображал из себя воспитанного и уважающего юношу. Настасья была из числа этих девушек и часто выводила Ивана на долгие прогулки в лес. Порой он слушал ее рассказы о дурных делах мачехи и отце — выпивохе, что, придя домой, не мог найти собственную кровать, но не рассказывал ничего о себе, сохраняя множество тайн в собственных чертогах разума. — Прости меня, Леший, друг лесной, за беспокойство, — шепчет юноша, укалываясь средним пальцем об острый шип. — И благодарю тебя за дары, что сегодня получаю из рук твоих. Неподалеку хихикает Настя, совершенно позабыв о главной цели сегодняшней прогулки, а по кронам деревьев бежит легкий ветерок, оседая неприятным холодком на низ, отчего Иван ежеминутно потирает руки, пытаясь согреть одубевшие пальцы. Темное небо, притянувшее к себе множество облаков, закрыло россыпь золотистых сияющих точек и полумесяц, который так мягко освещал поверхность земли ночами ранее, теперь лишь изредка появлялся на виду. Потянувшись за ягодами дикой смородины, молодец чертыхается от громкого протяжного «КАР» черной вороны с блестящим в темноте ночи карим глазом. — Что ж ты, окаянная, пугаешь то, — злится на нее парень, хмуро ища глазами подругу, но та не показывается. Даже звука не подает, словно пошутить над ним вздумала. — Настасья! — тихо зовет, бегая глазами по деревьям, но не получает ответа. Он замечает упавшую корзинку и идет вслед за подругой, попутно освещая себе путь, как вдруг вновь чертыхается нового зова вороны. Иван пытается ее рассмотреть, но та, словно узнав что замышляет юноша, улетает прочь. Обернувшись вокруг своей оси, Иван злобно фыркает. Куда могла запропаститься эта девчушка? За ворохом деревьев, между двумя кустарниками мелькает чей-то силуэт и мальчишка спешит за ним, обещая себе, что больше никогда не согласится на такие прогулки. Вдалеке вновь каркает новая знакомая, порхая мощным крылом. Юноша совсем не поспевает за фигурой, цепляясь одеждой за кусты и получая лапами елей по лицу, однако, выбежав на пустырь, и вовсе теряет ее из виду. Неужели заблудился? Думает он про себя и в привычной манере осматривает округу. — Заблудился, милый друг? — дурманящий женский голос выводит Ивана из транса, из-за чего тот слишком резко поворачивается к собеседнице. Упершись о камень, цыганка с каштановыми пышными вьющимися волосами лишь ухмыляется на реакцию мальца. — З-заблудился, — неуверенно и, постукивая зубами, отвечает. — И п-подруг-гу пот-терял-л. — Настасью что-ли? — женщина запускает тонкие пальцы с длинными ноготками в шевелюру и тут же складывает руки на груди, слишком пристально всматриваясь в чужие золотистые локоны. Парень кивает ей в ответ. — Так она уж давным давно домой убежала. Заплутала, да я ей выйти помогла. Коль ее спасла, так давай и тебя спасу, — улыбка озаряет ее лицо, оставляя в уголках глаз тонкие морщинки. Юноша неуверенно ступает в ее сторону, быстро озаряясь по сторонам и, обдумав, идет вослед за женщиной, в третий раз вздрагивая от зова вороны, который резко оборвался, так и не достигнув финальной ноты. — Знаешь, что Настасьенька по тебе вздыхает влюбленно? — неожиданно начинает разговор женщина, хитро оглядываясь на парня. — З-знаю, — сухо отвечает Иван. — Только ты к ней дышишь ровно. Понятно, — она продолжает улыбаться и аккуратно переступает упавший ствол дерева, коснувшись до него рукой. — А звать то тебя как? — продолжает допытываться до нового знакомого женщина. — Иван, — голос мальчика звучит недоверчиво и сломлено. Холод окутал связки и не отпускал. — Иванушка, значит. А меня Мара зовут. — Прямо как богиню? — женщина осекается, останавливается и медленно поворачивается к нему. Улыбка стирается с ее лица, а глаза не показывают никаких эмоций. Она что-то обдумывает, а после оживает. — Дальше идти я не могу. Пойдешь прямо, по зову сердца своего и найдешь выход, — Мара осторожно обняла юношу, шепча тому на ухо. — Будь аккуратен. — и быстро исчезла из виду, оставив мальчика одного. Он все еще ощущает сладкий запах ее духов, а также смородину и мяту. Усевшись на одну из веток березы, ворона кратко каркнула вслед мальчику.