***
Лоб покрывает испарина липкого пота. Грузными каплями он опускается к виску и, пробежавшись по скуле, падает на мягкое полотно постельного белья. Разметав по перьевой подушке локоны золотых волос, парень мучительно застонал, силясь проснуться. — Иванушка, — ласково шепчет знакомый женский голос где-то под подкоркой черепа. Тонкие бледные руки сжимают белую простыню, намереваясь порвать ту, а одеяло, до этого сбитое ногами к изголовью кровати, падает на деревянный пол. — Не сопротивляйся, Иванушка, — игриво продолжает голос. Юноша издает тяжелый вздох сквозь стиснутые зубы и поворачивается на бок, сжимаясь в позе младенца, что находится в чреве матери. — Тебя так много ждет, — мягкий голос меняется на грубый и злой. Словно мальчишка заимел честь слушать самого Вия. — Не повинуешься, Ванечка. так ждет тебя горе ужасное! Юноша вскрикивает на всю избу и, вскочив на кровати, мертвой птицей летит на пол, больно ударяясь. По щекам текут редкие слезы, а глаза с тяжестью открываются. На дрожащих ногах он пытается подняться, но вновь падает, когда ощущает жгучую боль на ноге. Видать, когда падал, задел металлический ковш и полоснул им по коже. Из-за этого несильным, но уверенным потоком появилась бордовая кровь, что имела свойство въедаться в трещины деревянного пола и там же огромным черным пятном оставаться. — Сынок? — сонным голосом глава семейства пугает мальчика. — Пап, я, — хрипит юнец, рукой зажимая рану, но не успевает договорить, когда отец уже накрывает рану плотной тканью и бережно ее заматывает. — Утром схожу за травами для заживления и сна. Недобро это, Иван, что спишь ты так плохо, — причитает мужчина, умело повязывая ткань. — В воскресный день тебе умирающий скот приснился, а во вторник и вовсе Софушка и я мертвыми показались. Что же тебе сегодняшний сон поведал? Иван задумывается. О ночной прогулке так никто и не узнал. Вернувшись в деревню, мальчик обнаружил Настасью с полной корзиной ягод и грибов, довольную и бодрую, словно и не блуждала она по лесу. — Не помню, отец, — юноша водит головой в отрицательном жесте и тут же опускает ее, пряча лживые глаза. — Иди спать, а я подышу свежим воздухом, да вернусь. Родитель тяжело вздыхает, но лишь кивает, поднимаясь с колен и уходит в свои покои, ожидая бессонную ночь впереди. Хромая, Иван добирается до выхода. Поднимает заслонку, щелкает крючком и толкает тяжелую дверь, подставляя лицо юго-западному ветру. Он присаживается на ступеньку в середине лестницы и закрывает глаза. — Вижу, — заговорщически причитает гадалка. — Вижу, Ванюшка, судьбинушка у тебя тяжкая, — ласковой рукой Тамара вытаскивает из колоды Таро новую карту, располагая ту рядом с другими. — Будет в твоих глазах смерть друга твоего. Юноша открывает глаза, тяжело выдыхает и всматривается в темноту впереди стоящего леса. — Темную магию вижу в сердце твоем, мой друг, — в голосе гадалки сквозит испуг и она тут же переводит взгляд на юношу, — Молодец…говорят, коль карта черная идет, лучше остановиться и не знать что ждет тебя. — но мальчик уперто желает узнать тайну снов своих. Осмотрев округу, Иван вновь цепляется взглядом за тьму леса, словно мечтает найти в ней больше ответов. — В голове у тебя страх и отчаяние. Скрываешь ты что — то, да не скажешь никому. Давай посмотрим что ожидает тебя в ближайшем будущем? — Тамара перебирает карты и, дождавшись кивка юнца, вытаскивает лишь одну, укладывая ее поверх раскладки. Свеча, стоявшая поодаль женской руки мерцает, почти потухнув. В глазах гадалки растет испуг и, не осилив себя, та выбегает из-за стола, скрываясь за черными бамбуковыми шторами. Иван не слышит ни звука подле и переводит свой взгляд на карту. Молодец моргает пару раз, как вдруг замечает странный блеск в середине глухого и, ставшего запретным, леса. На столе, обрамленным красной атласной тканью, слегка замызганной, но все-равно по — новому блестящей своим переплетом покоится карта с изображением беснующегося создания с длинным хвостом и рогами на голове. Дьявол улыбается парню, насмехаясь, из карты и Иван ощущает как душно становится ему в этой комнате. Юноша поднимается и вглядывается вдаль, пытаясь понять что же в лесу блестит. И уже надумав пойти проверить, чертыхается от громогласного вскрика мужика. — Горим! — небо окрашивается огненным заревом, заставляя уйти из объятий Морфея всю деревню, а блеск, до этого задорно мигавший Ивану, исчезает.***
Он открывает глаза и видит перед собой мощные стволы деревьев, стеной стоящих, словно воин на поле битвы. Изо рта выпускается серый пар и тут же исчезает под дуновением легкого ветра. По траве плывет едкий туман. Златовласый слегка хмурится и обнимает себя руками, мелко дрожа. Как он здесь оказался? В какой лес забрел? И как далеко? Босыми ногами он ощущает мягкий мох и колкий хворост. Где — то стрекочет ранняя пташка, а серое небо, затянувшееся хмурыми облаками кое — как освещает землю. Он ощущает влажность воздуха и понимает: совсем скоро проливной дождь омоет его тело. Это заставляет двигаться. Сквозь болезненные шиканья и кровопускание многострадальные ноги доносят парня до небольшого ручья, обрамленного осокой и грудами камней. Плоская поверхность создала больший дискомфорт юноше. Но он не медлил. Присев на плоский камень, быстро опустил окровавленные ноги в ледяную воду, отчего завыл, как раненный волк. Вытерпев боль, он нашел силы, чтобы наклониться и зачерпнуть свежей воды. Впереди, между двух сосен, что — то едва заметно хрустнуло. Парень застыл, поднимая взгляд голубых глаз и встретился с двумя огромными карими. Это был статный и жилистый олень. Его рога, цепляясь за ветки, дернулись, однако самец был невозмутим. Юноша осторожно поднял торс, укладывая руки на колени, и продолжил пристально наблюдать за животным. И оно наблюдало в ответ. Однако, идиллия быстро завершилась и олень, немного поводив носом, резво юркнул меж кустов. Сердце молодого парня ушло в пятки, когда он услышал знакомый звук. Это «КАР» преследовало его на протяжении недели. Той недели, когда ужасные сны мучали разум, вводили в хладный пот и отбирали всю радость повседневных рутин. За карканьем птицы последовал новый звук. Зловещий рык безумного животного. Оголодавшего, потерявшего разум и душу. Словно Вендиго. Серая с черными полосками у глаз морда волка оскалилась, показывая свои желтые зубы. Парень ощутил зловонный дурман, что источала эта пасть. Он был бессилен против такой мощи, но и сдаваться не собирался. Хлопок крыла взлетевшей птицы прозвучал более громко, совсем несвойственно такой маленькой птице. Зверь дернулся и принялся двигаться по направлению к своей жертве, целясь ровно в горло. Стоит отдать должное, даже животные оказываются более гуманны, нежели люди. Парень рвано выдыхает, цепляясь дрожащими пальцами за небольшой камень, имеющий острие на конце. Битва началась. Зверь делает первый выпад, однако юнец уходит от острых зубов животного, ударяя ровно в ребра своим импровизированным оружием. Волк неожиданно скулит, но вновь поднимается и, скалясь, делает новый прыжок, попадая когтями ровно в мягкую мышцу ноги парня. Сделав кувырок назад и вскрикнув от неожиданной боли, он ощущает прилив энергии, нутро заполняется кипящим маслом и разжигает ранее невиданную силу. Словно заботливая рука Перуна коснулась младого плеча и дала шанс. Шанс выжить в этой схватке. Юноша громко вскрикивает и первым нападает на животное в момент его прыжка и, прибив к земле, задерживает руку на горловине, тем самым удушая. Удар камнем приходится на старую рану. Слышен хруст кости и вскрик волка. С бока сочится кровь, оголяя части сломанной кости, окропляет зеленую траву своей грешной бордовостью. Хищник пытается укусить нападающего, но тщетно. Руки цепляются за шерсть по двум сторонам морды в надежде, что клыки не доберутся до нежной кожи. Секунда и слышится новый хруст. Одним резким движением обрывается жизнь несчастного охотника. Тихий хрип звучит спустя несколько секунд, а после и вовсе переходит в обрывочное рыдание. Энергия уходит на спад, оставляя за собой лишь тоскливое переживание. Он запомнит надолго взгляд того, чью душу украл. — Иван? — прерывает мысли мужской голос. Бархатной музыкой он звучит в ушах, проникает в голову и вызывает тянущее чувство. Оно схоже с домашним очагом, поцелуем матери на ночь и теплым одеялом в холодную стужу. Юноша медленно переводит взгляд на говорящего. Длинные темные локоны, часть которых забрана в аккуратный пучок, обрамленный двумя округлыми палочками, на затылке, сейчас ласково развиваются на вмиг потеплевшем ветру. Тонкая шея и жилистое тело скрыты за просторной длинной рубахой цвета болота в ночи. В разрезе, на груди, мягко поблескивает ожерелье с синим аквамарином, а через торс перетянут ремешок, фиксируя на крепкой спине кожаный колчан с десятком стрел. Тонкие руки удерживают на весу старинный лук, украшенный множеством золотых узоров. Брови незнакомца сведены к переносице, а зеленые глаза таят в себе удивление. Он делает первый шаг по направлению к юноше, когда тот, не сказав ни единого слова, срывается прочь. Сильным жжением отзывается раненая нога. Иван сипит от невыносимой боли, но упорно продолжает бежать, не замечая ни еловых лап, хлестко бьющих по телу, ни сухих веток под ногами, ни крика воронов над головой. Весь мир собирается в единое лишь загнанное дыхание. Он забегает за многовековой дуб, надеясь скрыться с глаз незнакомца. Стук сердца глушит слух, не дает успокоиться и даже сделать глубокий вдох. Тело содрогается от боли и холода и вмиг время останавливается. Алёнушка водит маленькой ножкой по траве, явно наслаждаясь приятной идиллией. Ее лицо сияет от девичьей улыбки, способной разогнать грозу и усмирить злого духа. Иван затаивает дыхание и во все глаза смотрит на призрак, позабыв о том, от кого бежал. Алёнушка поднимает свои детские глаза на давнего друга и улыбается шире. — Вот мы и увиделись с тобой, Иванушка, — она садится на траву и обнимает куклу. — Алену… — шепчет златовласый, не силясь договорить сорванное голосом имя. — Помнишь, Ванечка, что ты спросил у меня в последний раз? — девочка привычным жестом берется за поблекшие волосы и гладит их тонкими ручками. — Кто… кто с тобой сделал… это, — повторяет давний вопрос юноша, вжимаясь в кору дерева. Алёнушка, улыбнувшись, поднимается на ноги. — Коль взгляду моему тогда не поверил, почему же карту гадалки не рассмотрел? Не взял в известность, что нельзя тебе сюда. Что остерегаться нужно леса этого. И матушка тебе говорила как опасны здешние духи, — на секунду ее взгляд мечется в сторону, но тут же возвращается обратно. Девочка намеревается открыть было рот, чтобы предостеречь златовласого об приближающейся опасности, однако мгновенно исчезает, оставляя за собой лишь притоптанную траву. — Глупый… глупый мальчишка, — опасной змеей шепчет голос на ухо, а следом ледяная рука ласково касается побледневшего лба юнца, уводя того в сонные грезы.