***
Еще недавно пустынный пляж сейчас был больше похож на карьер, обнесенный полицейской ленточкой и кишащий людьми в форме. Десятки агентов самозабвенно рыли песок, на воде работали водолазы, в воздухе зачем-то кружил вертолет. Джонс мрачно наблюдал за всем этим действом, привалившись к столбу. Голова болела то ли от пережитого недавно сотрясения, то ли от слишком жаркого полуденного солнца. Он достал очередную сигарету, чиркнул зажигалкой, затянулся. Услышал за спиной насмешливое: - Все правильно делаете, - и поморщился. Нехотя обернулся. К нему, слегка прихрамывая, направлялся невысокий темноволосый мужчина с аккуратно подстриженной бородкой. "А что? - возмущался он всегда, когда ему тыкали на эту бородку. - Должен же прототип быть похожим на героя!". Ему нравилось быть прототипом его героя, он откровенно гордился этим, и Джонс особо внимательно следил за тем, чтоб он не оказывался рядом с телекамерами, а то еще заявит, что он - Железный человек. - Что я правильно делаю? - прохладно осведомился глава Спецотдела. - Курите, - пожал плечами подошедший и оглядел площадку, на которой велась бурная деятельность. - С нашей работой шансы на то, что сигареты вас убьют, фактически равны нулю. А вот торчать под таким солнцем почти сразу после того, как вас избил бог, мягко говоря - недальновидно. - Надо найти чертов кинжал, - мрачно напомнил Джонс. - О да. Подпирая столб, вы оказываете агентам незаменимую помощь, - собеседник заглянул ему в лицо. - Признайтесь: из больницы в окно сбежали? В дверь вас бы не выпустили. Джонс молчал. - Вы чудом остались живы и теперь... - Не чудом, - тихо перебил агент. Собеседник вопросительно поднял бровь. - Не чудом, - веско повторил Джонс. - И я, и вы, мы оба выжили только потому, что он так решил. Если б он хотел убить вас, поверьте, убил бы. Он сделал это намеренно. С какой-то целью. - Может, он просто не хотел расстраивать своего драгоценного Тома? Джонс затянулся еще раз, прищурившись, выпустил струйку дыма. Может быть, может быть... А может, тут происходит нечто куда более серьезное. Может, бог ведет какую-то игру, в которой ему пока нужны такие фигуры как он сам и человек в железном костюме. Где же чертов кинжал? Том сказал, что они выкинули его в море, когда уходили. Отличная, кстати, идея, мистер Хиддлстон, демонстративно расшвыриваться столь ценными артефактами. Если б не ваш невменяемый ангел-хранитель, ох и надавал бы я вам по лицу за такие действия... - И все-таки какая-то у них странная связь, - проговорил Джонс. - Знаем мы, какая у них связь, - хмыкнул местный Железный человек и многозначительно добавил, - не при Роджерсе будет сказано. - А? - услышав свою фамилию агент Роджерс оторвался от разрывания песка. - Как успехи? - тут же весело поинтересовался бородатый. - Ты бы лучше костюм надел, - пробормотал в ответ Роджерс, возвращаясь к работе, - без него ты как-то больше мешаешь, чем помогаешь. - Костюм в ремонте. И он у меня всего один. Джонс, почему у меня всего один костюм? Я буду жаловаться! Джонс тяжело вздохнул и побрел к воде. Иногда Железный человек был просто невыносимым. Остановился, засмотревшись на воду, и вдруг вздрогнул от очень простой, прямо-таки катастрофически ясной мысли: они не могут найти оружие, потому что кто-то забрал его еще до их прибытия. И если этот кто-то не Том со своим диким божком на плече, то - кто?***
- Локи. - Мм? - Локи, отвлекись ненадолго, нам надо поговорить. Том был бледен и собран. Ему очень не хотелось говорить об этом, но другого выхода не было. И сегодня пришел тот день, когда откладывать разговор стало уже некуда. Бог нехотя оторвался от монитора, развернулся. Увидев лицо человека, поспешно заявил: - Сегодня я никого не убивал! Том со вздохом взялся за стоящий неподалеку стул, придвинул его к столу, за которым сидел бог, уселся напротив, взял за руку. Проникновенно проговорил: - Я должен тебе рассказать об одной вещи... Локи слегка нахмурился, явно предчувствуя неладное. - Фильм у меня, - сообщил Том, - но прежде, чем мы сядем его смотреть, ты должен кое-что узнать. Он открыл рот, чтоб сообщить, и даже поднял руки, чтобы бурно жестикулировать, но слова, которые так старательно подбирал весь день, куда-то испарились. Том закрыл рот. - Том? - Локи напряженно всмотрелся в него, подался вперед, вцепился в держащую его руку, нехорошо прищурился. - Что они со мной сделают? - Помнишь фильмы про Халка? - решил зайти с другой стороны Том, понимая, что беседа явно вышла из запланированного русла. Точнее, она в него как-то вообще не вошла. Локи не ответил, продолжая сверлить взглядом. - Пообещай никого не убивать! - перебил сам себя Том. Локи отпустил его (Том осторожно пошевелил пальцами, чтоб определить, не сломаны ли), откинулся назад, сложил руки на груди, царственно медленно кивнул - пообещал. - Хорошо, - Том выдохнул, - хорошо. Итак, Халк... - Я с ним сражаюсь? Том закусил губу. Как бы тебе сказать... Бог ждал. Том собрался с силами и заговорил: - Сначала он толкает тебя, и ты влетаешь в стену, - Локи поморщился, - потом ты кричишь ему: "Хватит! Я бог, тупое ты создание!" - Локи ухмыльнулся краешком губ. - А потом... - Том снова осекся, поднял руки, безвольно опустил. Ну, как ему об этом сказать, чтоб не обидеть? Чтобы понял, что это - всего-навсего смешная сцена, которая порадует зрителей. Он ведь такой ранимый, задеть его самолюбие - раз плюнуть, а мстить за задетое самолюбие он будет покруче любых Мстителей. - Потом я его бью? - предположил Локи. Том помотал головой. - Он меня бьет? - помрачнев. - Ну... почти... - Что значит "почти"? - снова нехороший прищур, в изумрудных глазах уже неприкрытая злость, он вот-вот сорвется, снова подается вперед, впивается колючим взглядом, шипит. - Хватит ломаться, Том. Говори! Соберись, Том. Том собрался еще раз и на выдохе сообщил: - Он хватает тебя за ногу и бьет об пол! - Хватает меня за ногу и бьет об пол... - медленно повторил Локи, будто осознавая услышанное. Том замер, ожидая реакции. Бог резко встал (Том машинально отшатнулся, мелькнули зеленые льдинки, обдало мятным воздухом), направился к двери. - Локи! - рявкнул ему в спину Том. Никакой реакции. Догнал, остановил, схватив за плечи, развернул. И отступил на шаг. Бог улыбался. Пытался удержать грозное выражение на лице, но получалось это у него плохо. - Ты... - задохнулся Том, - знал! Локи улыбнулся шире: - Ты такой смешной, когда думаешь, что я хочу кого-то убить! Конечно, я знал. Я умею пользоваться Интернетом, забыл? - Придурок! - с чувством заявил Том и ударил бога кулаком в грудь. Тут же зашипел, отдергивая руку. Бог был все таким же твердым, а Том уже забыл, что ему именно на этой руке только что чуть не переломали пальцы. - Больно? - мгновенно стал серьезным Локи. Нет. - Да, - соврал Том, поднял на него взгляд и протянул руку.