Отмщение Света

      Неделями ранее…        — Огонь, огонь!       Ряды нежити редели под огневым залпом, но эти павшие мертвецы были ничем, по сравнению с армией, которая надвигалась за ними. За баррикадами окопались стрелки, упорно держа глухую оборону. Но её прорыв стал лишь вопросом времени, когда под смолеными тучами стали виднеться едва заметные в буре существа, похожие на ужасающих летучих мышей…       Раздался ещё один залп, и на этот раз грозный и более громкий, похоже, последний…       Неустанно падающий снег слепил глаза, застилая взор. Воздух был насквозь пропитан неминуемой смертью. Она холодна… также холодна, как и сам Нордскол, поэтому нельзя было знать наверняка, как скоро эта смерть придёт по твою душу, вытягивая её из тебя противными гористыми лапами.       Но Мурадину, как будто, было всё-равно. А может, и нет. Во всяком случае, его экспедиция на северный материк уже изначально была обречена на провал. Столько оживших мертвецов он в своей жизни не видел. А проще говоря — он и нежити то до этого не видел.        — Мёртвая дрянь.       Они не убывали. Его людей загнали в угол. Одних он уже обрёк на погибель, когда нежить их разделила. Дворфы умирают по его вине, и пусть сейчас он лучше умрёт, чем будет жить по собственной трусости.       Умирать не страшно.       Но он не хотел, чтобы умирали другие. Умирали из-за него. Тем более из-за него. Нет, он не позволит себе умереть с этим тяжким грузом. Нужно попытаться хоть что-то сделать, чтобы не сгинуть в этой забытой богом ледяной пустыне.       Волшебный молот вернулся в руку после сноса головы очередного вурдалака. Грохот огневого обстрела раздавался вновь и вновь. Тяжёлый удар громового молота впечатал ещё одного мертвеца в горный рельеф, после чего дворф устало прорычал. Когда стая до того невиданных существ стала пикировать прямо к ним, глаза Мурадина расширились и в них застыл ужас, сковывающий тело и леденящий кровь.        — Сбивайте их! Сбивайте!       Крылатые создания завопили в агонии, когда по ним стали вести обстрел. Он посмотрел на свой передовой отряд, до которого уже добралась нежить. Она была кровожадна. Его взгляд устремился к пещере, у которой и располагался их лагерь. Конечно же, они бы ею воспользовались сразу же, когда появилась мысль отступить.       Если бы она куда-то вела.       И всё же, Мурадин не видел иного выхода. Он снял со своего пояса рог мамонта и что есть сил протрубил в него, привлекая к себе востребованное внимание.        — Оставляйте посты, — громко приказал дворф, едва ли не хаотично махая рукой в сторону каменистого прохода, — все в пещеру, быстро!       Так как лагерь был небольшой, все услышали команду своего лидера и недоумевающе глянули на Мурадина, но не ослушались приказа и стали отступать, оставляя оборонительные сооружения и орудия. Его зоркий взгляд провожал каждого вбежавшего в ущелье дворфа, когда его размашистые и нелепые удары отбрасывали пустившуюся в погоню нежить. Когда Мурадин удостоверился, что лагерь полностью опустел и был заполнен лишь ходячими трупами, он ещё раз бросил свой молот в рванувшуюся к нему горгулью и сам пробежал через проход, встретив осуждение во взглядах своих людей.        — Мурадин, чёрт тебя подери, — хрипло рявкнул один из них, явно недовольный отданным приказом, — тут же тупик, они нас в любом случае сожрут! — в этом крике заклокотало отчаяние.        — Не сожрут, — уверенно отчеканил старый вояка, не сводя глаз со рвавшейся к ним толпы мертвецов, чем ещё больше раззадорил своих подопечных, — в крайнем случае, подохнем сами.       Когда нежить подобралась на неприлично близкое расстояние, Бронзобород хорошенько размахнулся своим молотом и со всей силы бросил его вверх. Молот ударил в пещерный свод, и по всему ущелью раздался жуткий грохот, сопровождаемый посыпавшейся пылью. Оружие вернулось в руку дворфа, и тот заорал во всё горло:        — А теперь валим!       На этот раз возражений не поступило. Неровный потолок затрещал, и теперь за неудачливыми дворфами гнались не только мертвецы. Несмотря на предшествующую опасность, неустанно бегущая к ним нежить не собиралась останавливаться.        — Вот ведь тупые! — насмешливо проронил один из стрелков, унося ноги от погони.        — Бестолочь, они явно твои родственники, — в ответ выдворил другой.        — Заткнитесь, — рявкнул Мурадин, прерывая словесную перепалку, — вы оба одинаково тупые.       Возмущённые таким заявлением ворчливого Бронзоборода, дворфы лишь буркнули что-то под нос, но не стали оспаривать оскорбительное мнение. Позади уже падали камни, ограждая дворфов от неминуемой гибели, но и сами они едва ли не стали жертвой поспешного решения их лидера. Переставая оглядываться, их темп ускорился, когда грохот становился всё громче. Хаотичных шагов костлявых ног они больше не слышали, теперь до них доносился только звук гремевших камней.       Они совершили последний рывок, и за их спинами больше не было того прохода, по которому они только что бежали. Вокруг поднялась пыль, быстро скользнувшая Мурадину в рот, ещё больше затруднив ему и без того отрывистое дыхание. С трудом прокашлявшись, он открыл глаза и увидел лишь темноту, а когда звон в ушах начал стихать, то смог услышать недовольный шум со стороны своих товарищей. Наконец, кто-то всё же зажёг факел и осветил проход, в котором они сейчас находились. Помотав головой, Бронзобород встал с колена и посмотрел на своих людей. Недовольный гул стих, и на покрытых густыми бородами лицах он без труда прочёл горечь от обречённости неизбежной гибели. И всё же, кто-то нашёл силы облить его грязью.        — О чём ты думал? Теперь мы все здесь умрём!       Мурадин в ответ лишь почесал светлую бороду.        — Попробуй увидеть разницу: умереть от голода и умереть от рук этих уродов, а потом ожить ходячим безмозглым трупом, — всегда казавшийся весёлым, Мурадин теперь говорил каменным, отчуждённым голосом. — А теперь все дружненько достаём всю пищу, что у вас есть и складываем вот сюда. Бликс! — вдруг обратился он к инженеру, который здесь являлся единственным представителем расы гномов.       Еле слышно низкорослая фигура, полная сил и энергии, подбежала коротенькими и шустрыми шажками к Бронзобороду. Как будто всем им недавно совсем не угрожало быть похороненными под толстыми глыбами растрескавшейся пещеры или сожранными бесчисленными толпами вурдалаков. Гном высоко задрал голову, из-за чего казалось, что он смотрел вверх, а не на Мурадина.        — Босс? — Бликс приподнял свои очки тонкими пальцами, поморгав карими глазами.        — Посмотри, сколько у нас еды и составь рацион, чтобы мы смогли продержаться как можно дольше.        — Кх-хм, извините, сэр, но я… как бы это сказать, инженер, — отчеканил гном, сжав маленькую челюсть.        — Ты здесь лучше всех разбираешься в математике. Тем более, выбора у тебя особо и нет. Неужто ты хочешь поскорее умереть от голода? Я думаю, что нет, так что…        — Всё-всё, хватит, — тут же оборвал его низкорослый техник, сплетя свои пальцы в ладонях и демонстративно похрустев ими, — я всё понял, босс. Только давайте тогда поскорее со сбором, а то я что-то проголодался…

***

      Буря всё не утихала. Перепончатые крылья, терзаемые беспощадным ветром нетерпеливо расправились. Демон стоял высоко, наблюдая, как лагерь исследовательской экспедиции превращается в ничто. Он медленно повернул голову в сторону обвала, у которого до сих пор возились вурдалаки, пытаясь пробиться сквозь заваленные камнями проход. Посмотрев некроманта, стоявшего рядом с ним, он приоткрыл рот, в котором были стиснуты острые зубы.        — Эта бессмысленная схватка и так отняла у меня немало войск, — с пренебрежением бросил он, поморщившись, — у меня нет времени на этих животных. Рано или поздно сами там все вымрут. Пусть отбывают, нам пора готовить корабли.       Некромант посмотрел на него и с чрезмерной учтивостью поклонился демону.        — Будь на то ваша воля, повелитель.       Натрезим оторвал копыта от земли и взмыл в воздух, пустившись в свободный полёт. Крылья свистели и трепетали от разразившейся метели и дуновения воющего ветра. Словно хищный орёл, он уверенно совершил мощный рывок, приземлившись на вершину высокой горы. На ней он смотрел сквозь горизонт, как будто отсюда он мог видеть всё: тлеющий Стратхольм вместе со всеми разрушенными принцем городами и деревнями; постепенно возвращавшихся к своим владениям крестьян; скрывающийся под невинными ликами и дорогими одеждами Культ Проклятых. Отсюда он видел весь Лордерон. Королевство, в котором он посеял семена раздора и сомнений.       В его руке сияла холодным светом Ледяная Скорбь, голос которой терпеливо молчал, словно ждал своего часа. Острые когти провели линии по идеальному лезвию, украшенному сапфировыми рунами. Меч блестел в его руке, но он никогда не будет принадлежать ему. Нет, он принадлежит другому. Избранному Короля-лича.       Повелитель ужаса оскалился.        — Скоро, мой маленький принц. Очень скоро мы с тобой встретимся вновь.

***

       — Сколько-сколько?        — Э… полторы суток.       Мурадин тяжело вздохнул, смотря на своих людей, которые пожинали свои доли теперь общей пищи.        — Надо было всё-таки не спешить, а захватить с собой пару мешков… — дворф вновь тихо вздохнул, переведя взгляд на гнома.        — Надеюсь, это не приведёт к каннибализму…        — Боишься, что тобой отобедают первым? — Мурадин горько усмехнулся, заставив Бликса негодующе нахмурить брови.        — Да вы, варвары, и не на такое способны! — словно констатируя очевидный факт выпалил бородатый.        — Не беспокойся. Тебя я в обиду не дам, — не переставая улыбаться ответил дворф, но быстро стал серьёзным, после чего встал с холодного булыжника. — Что же… всё-равно на большее и нельзя было надеяться. Остаётся лишь ждать чуда.       Время тянулось невыносимо. Эта ночь стала для Бронзоборода одной из самых длинных в его жизни. Он отказался от еды, раздав её другим. Покрасневшие глаза следили за пещерным сводом, с которого неторопливо капала вода. Протерев не смыкавшиеся веки, Мурадин встал, свернув медвежью шкуру, расстеленную на неровной поверхности.       Не спится. Это ощущение бессонницы начинает раздражать.       Бросив её к своему снаряжению, Мурадин закутался в толстый плащ и стал безмолвно ходить по пещере. Большинство его людей уже давно погрузилось в спячку, а некоторые, как и он, бесцельно бродили по едва освещаемому трескавшимися факелами пространству. Хрипло фыркнув, он подошёл к заваленному проходу. Рука невольно дотронулась до камней, которые стали им массивными палачами, не оставив никаких надежд на спасение.       Мурадин с иронией посмотрел на следы застывшей от холода крови на громадных валунах. Да, кто-то ещё пытался, надеялся спастись и не быть похороненным таким нелепым образом. Эти попытки иногда выходили из-под контроля, и Мурадину иногда приходилось насильно отрывать своих людей от болезненных попыток сдвинуть с места хотя бы один проклятый валун. Вдохнув сырого воздуха, Бронзобород медленно отвернулся, намереваясь вернуться к своему месту и погрузиться в глубокие раздумья.       И вдруг позади послышался посторонний шум. Мурадин оглянулся, увидев, как камни в некоторых местах спадают со своего положения от потусторонних толчков.       И тут морщинистый, безликий взгляд залился блеклыми красками надежды.        — ПОДЪЁМ! — заорал он во всю мочь, почувствовав, как внутри всё сжимается от вырвавшейся из груди силы, которую он вложил в этот крик.       Словно пламенем обожжённые, дворфы повскакивали со своих постелей, негодующе смотря на Мурадина.        — Мурадин, чёрт возьми, — буркнул гном, явно недовольный внезапным пробуждением. Бликс протёр слипавшиеся глаза и посмотрел на взбодрившегося дворфа, — зачем так пугать? Я чуть не…        — Все к обвалу, быстро! — не утихал Мурадин, уже начиная предпринимать попытки сдвинуть громадный камень с места своей широкой спиной.        — Ты на солнце перегрелся? Хотя какое тут солнце… — Бликс встал на крохотные ножки и неспешным шагом подошёл к нему.        — Мурадин, ты с голоду с ума сходить начал? — вдруг спросил хриплый голос пробудившегося дворфа, видимо, тоже недовольного происходящим. — Ты сам тут кулаками грозился, когда у кого-то возникало желание попробовать что-то сделать с этим обвалом!        — Идиоты, там кто-то есть! — рыкнул Бронзобород в ответ. — Помогите мне, чёрт вас побери!       Медленно и неуверенно, подгоняемые руганием старого вояки, дворфы присоединились к нему. Внезапно для них, препятствия и вправду начали поддаваться. Они слышали и спинами чувствовали, как по ту сторону грохотали валуны.        — Ущипни меня трогг, и правда! — громогласно воскликнул Бликс, наблюдая за толпой своих напрягшихся товарищей.       Когда обвал начал поддаваться напору, Мурадин резко бросил взгляд на своё снаряжение и тут же пришёл в себя, мотнув головой.        — Отойдите! — тотчас приказал он, оттолкнувшись от массивных камней. — Надо быть готовыми надрать задницу этим тварям. Не исключено, что это снова те дохлые твари, которые всё-таки решили нами свои брюха набить.       И вновь возражений не поступило. Они прибывали на континенте, в котором действительно могло произойти всё, что угодно. Все отстранились от обвала и принялись облачаться в броню, вооружаясь мечами, топорами и ружьями.       Быстро надев на себя свои грязные доспехи, Мурадин взял в руку свой молот и быстро посмотрел на низкорослого техника, возившегося с какой-то длинной пушкой неподалёку, блестящей неприлично чистым золотом.        — Бликс, чёрт тебя, ты что там делаешь?        — Дорабатываю свою игрушку! — безукоризненно отчеканил гном. — Эта старушка ещё может мне послужить. Если твои опасения подтвердятся, то сегодня отобедаем жареной дохлятиной! Хотя, чего это я, они же гнилые…        — Поспеши. Похоже, они уже близко, встать в полукруг! — Мурадин встал в боевую стойку и развёл руки, в правой держа свой молот, а в левой железную секиру.       Ряды пехотинцев и пушкарей выстроились перед заваленным проходом, откуда уже поднималась пыль. Чтобы быть подготовленным, Бронзобород стал размахивать своим волшебным молотом, который начал искрить от переполнявшей его силы гор. Его глаза не сходили с обвала, и внезапно они заметили резко выглянувшую когтистую лапу.        — Чёртова нежить! Вам нас так просто не забрать!       За этими словами тут же последовал оглушительный крик, и искрящий молот вылетел из руки, тут же ударив по обвалу.       И не только по нему.       В проходе поднялась слепящая пыль. Оружие молниеносно вернулось к своему хозяину, а тот сощурил глаза, медленно шагая вперёд. Он думал, что из-за завала после такого удара сразу же побегут толпы вурдалаков, но вместо этого он слышал лишь негромкие шаги, доносившиеся оттуда. Его глаза изумлённо расширились, когда он увидел сквозь пыль фигуры отнюдь не нежити.       Они были крупными, с довольно хорошим телосложением. Когда пыль более менее развеялась, Мурадин смог разглядеть и длинные клыки, словно острые сабли направленные вниз и заканчивающиеся в области груди. У всех они были разной формы и длины, но в основном отличались несильно.       Это были клыкарры — местные аборигены, и дворф их уже здесь видел, даже успел неплохо пообщаться с их соплеменниками.        — Это же…        — Кабздец вам, уроды ходячие!       Мурадин резко обернулся и с ужасом увидел, как гном в своих руках держит огромную пушку, примерно в полтора раза больше его самого.        — Бликс, нет!       Он почти успел. Его рука сбила пушку с цели, и огненный заряд попал не в мирных существ, а в потолок. Пещера опять начала трястись…        — Ты придурок, чёртов гном! — выругался Мурадин, пнув ногой его пушку, из-за чего тот выронил её из рук.        — Эй! Ты что творишь? — Бликс в возмущении развёл своими маленькими ручками.       Сверху посыпались камни, нагоняя пыль на иссиня-черноволосую голову низкорослого инженера.        — Уходим… УХОДИМ!       Всё ещё расстроенный таким злым поступком дворфа, Бликс неохотно направился к вычищенному необычными существами проходу. Все дворфы последовали его примеру и пустились в бегство, подгоняя друг друга, но не впадая в панику. Они бежали, как могли, но не толкались, а как положено сплочённой группе продвигались к выходу. Клыкарры, на которых Мурадин лишь мельком успел обратить внимание когда бежал, тоже побежали за ними, переступая через разбросанные ими валуны.       Едва ли угроза стала отступать, когда они увидели свет в конце прохода. Во второй раз чуть не погибнув в той же пещере, которую они опять разгромили, все дворфы, наконец, выбежали из неё. Клыкарры успели за ними, когда всё позади вновь завалило камнями.       Мурадин наклонился, руками облокотившись на свои ноги, восстанавливая бешеное отрывистое дыхание. К своему удивлению, когда он поднял голову, Бронзобород заметил, что клыкарров было не так мало, как ему казалось в ущелье, тем более снаружи тоже их находилось с десяток. Похоже, те ждали их здесь, пока другие проводят разведку внутри. Взглянув на громадные валуны, что были выкачены из пещеры, Бронзобород предположил, что эти создания сильно постарались, чтобы расчистить заваленный проход.       Встретив уставившиеся на него взгляды клыкарров, он увидел, как несколько из них неспешным шагом подходят к ним. У большинства этих особей не было одежды на торсе, видимо, из-за толстой кожи, которая и защищала их от северного холода. Почти все были вооружены охотничьими копьями. Они не являлись воинами, но, однозначно, они внушали доверие.       Наконец, Мурадин нашёл в себе силы выпрямиться и выдавить из себя благодарную улыбку их спасителям. Перед тем, как начать что-то говорить, дворф хорошенько прокашлялся.        — Вы так вовремя пришли. Спасибо, что спасли нас. Без вас мы бы там умерли с голоду, который, между прочим… до сих пор нам угрожает, — Мурадин потёр по своему закрытому бронёй животу, негодующе поморщившись.       Один из них шепнул что-то другому, более высокому и стройному, чем другие.       Похоже, их вожак.       Он взглянул на дворфа через густые брови, что полностью закрывали глазницы всем представителям этой расы.        — Нам не нравится, что в твоих руках оружие злых духов, которое чуть нас не погубило, — с недоверием произнёс клыкарр.       Мурадин лукаво опустил взгляд на свой едва ли дымящий молот, который и вправду совсем недавно неплохо ударил по ним.        — Уж прошу меня простить за этот… не очень хороший поступок, — дворф тут же спрятал оружие за спину, прикрепив его к своему поясу. — Мы приняли вас за нежить, от которой и прятались в этой пещере.        — Мы видели, — невозмутимо отрезал полуморж, вызвав со стороны старого воина нескрытое изумление, — когда мы охотились, то видели вас. Эти… существа никогда не забирались так далеко. Когда они ушли, мы расчистили проход и нашли вас.        — Так значит… им нужны были не мы? — вскинув брови произнёс дворф. — Вот теперь я вообще ни черта не понимаю, — Мурадин задумчиво окинул взглядом место, которое не так давно являлось лагерем его экспедиции, которая заметно поредела с их прихода сюда. Только посмотрев на свои покрытые инеем перчатки, он понял, что он замёрз, а холод вокруг усиливался, предзнаменуя ледяную бурю. Наконец, он вернул свой взгляд на своих новых товарищей и невольно стуча зубами хрипло заговорил. — Быть может… обсудим всё в более… уютном месте?       Переглянувшись между своими собратьями, что провожали его до сей поры, вожак закивал своей головой.        — Идёмте за нами, мы отведём вас к старейшине.