***
Пожалуй, в злости (или, как подозревал Тобриус, ревности) не было ничего смешного, однако временный Первый Чародей не мог не смеяться над своим безнадежно седым, но по-молодому вспыльчивым другом. Лицо Орсино, когда очаровательно улыбающийся капитан городской стражи увел Рыцаря-Командора, было каким угодно, но точно не равнодушным. Тобриус бы даже сказал, что эльф выглядел, будто жевал лимон, а еще был готов выпустить в спину капитану пару заклятий энтропии: обязательно самых болезненных для мужчин. — Мэддокс, так в чем всё-таки дело? - переключил внимание с молчаливо злившегося Орсино на молодого мага Тобриус. Юный садовод спускался по лестнице в подвалы Каземат вместе с сэром Тоуэном, что-то с ним активно обсуждая вполголоса, но на вопрос Старшего отвлекся. — А, ну... Рыцарь-Командор оценила работу клуба садоводства и предложила пару подвальных помещений под теплицы, - ответил с улыбкой воодушевленный Мэддокс - его определенно радовала перспектива расширить его "зеленые" владения. Тобриус удивленно вскинул брови и посмотрел на Орсино. Эльф ответил ему таким же недоумевающим взглядом. — Зачем тогда мы идем в подвал? - задал вслух общий вопрос Орсино. Мэддокс смутился; он немного побаивался Первого Чародея и восхищался им. — Ясно дело, чтобы работать, - не стушевался в отличие от Мэддокса сэр Тоуэн, который, кряхтя, спускался по лестнице со своей больной ногой. — Там убираться не переубираться, да и вы, маги, вроде, кое-что умеете. Ну там свет, тепло создавать, всё такое. Это плесень везде завестись может, да грибы какие неприхотливые, а нормальным растениям другие условия нужны. Орсино нахмурился. Про теплицы он ничего не слышал, Мередит не обсуждала это с ним. Он успокоил себя мыслями, что идея пришла к ней недавно, однако из головы не выходил загадочный приказ 76. Да и возмущало, что теплицы будут располагаться в подвале. Неужели во всех Казематах не найти помещения получше?.. — Ничего, многие растения не любят свет! - ответил на слова храмовника Мэддокс. - А магия да, магия решает многие проблемы в уходе за растениями. Может даже ускорить их рост. Я рад, что нам дадут так много места. Когда речь зашла о теплицах, я думал о какой-нибудь узкой пустующей комнатке с маленькими окошками на верхних этажах, но, если у нас прибавится магов, её ведь могут отобрать под спальню. А кто поселит кого-нибудь в подвалы? Темницу-то уж точно расширять не станут... - вдохновленно говорил Мэддокс, ушедший в мечты о содержании будущих теплиц. Сверху спустился травник Солвитус, обычно торговавший зельями, припарками и травами у причала в Казематы. Мэддокс тут же охотно начал обсуждать с ним список растений и грибов, которые намеревался высадить в подвальных теплицах. Тобриус покачал головой, поражаясь задумке Рыцаря-Командора. Это была весьма здравая идея - и, пожалуй, это больше всего удивляло. Не так уж и много воды утекло с тех пор, как Мередит Станнард держала всех в страхе. — Сэр Тоуэн, может быть, вам известно, что за приказ семьдесят шесть? - поинтересовался Орсино. Храмовник, державшийся за стену, смерил Первого Чародея долгим взглядом и ухмыльнулся краем рта. — Не имею ни малейшего представления. Рыцарь-Командор обладает богатой фантазией, не могу и предположить, что еще она придумала, - насмешливо, но с уважением к вышестоящему сказал он. Орсино недовольно скривился. Это уж точно: эта новая и совершенно незнакомая Мередит была весьма оригинальна в своих идеях, а еще привлекала слишком много взглядов. Почему-то Первого Чародея последнее ужасно раздражало...***
Долгих прощаний не случилось. Эвальд проводил её до пристани Киркволла, и здесь Мара и решила распрощаться, искренне считая, что ей с двумя храмовниками в лодке на пути к острову ничего не грозит и капитану стражи кататься туда и обратно ради того, чтобы проводить Мередит до самых ворот, излишне. — Но если тебе так нравится кататься в лодке, запретить не могу, - насмешливо заметила Рыцарь-Командор. — Пожалуй, куда больше мне нравится находиться на твердой земле, - рассмеялся Эвальд, понявший, что его нелюбовь к лодкам не осталась незамеченной. — Благодарю за прекрасный вечер. Надеюсь на скорое приглашение. Напоследок целовать её ладонь Эвальд не стал, но подарил кое-что более для Мары ценное: крепкое рукопожатие. Серьезно, у Мары на душе всё расцвело от этого простого жеста - и вовсе не от выпитого ранее меда! Довольно быстро лодка причалила к пристани Каземат. Мередит, не обремененная доспехами, первая выбралась на деревянный пирс и тут же обернулась, чтобы помочь сэру Родерику и сэру Мэттину. — Вы хорошо сегодня потрудились, особенно вы, сэр Мэттин. Наверняка устали так быстро грести... Отдохните как следует. Можете попросить ужин в столовой прямо сейчас, - дружелюбно предложила Мара, поощряя сегодняшних сопровождающих. Храмовники глухо ударили кулаками по доспеху, отдавая честь, и поплелись к еще открытым воротам Каземат: их закрывали только на ночь. У этих самых открытых ворот стояли двое храмовников, несших пост, а рядом с ними - одинокая подростковая фигурка, которую Мара заметила еще с пирса. Она, даже не разглядев толком, уже знала, кто это там ошивался, и её губы тронула улыбка. — Всё спокойно, Арес? - осведомилась она, приблизившись. Юное дарование тут же бросилось к ней, чтобы заключить в объятия, позабыв о своем собеседнике на посту. Мара кивнула дежурным и, кое-как отлепив от себя эльфа, протянула ему бумажный сверток с, к сожалению, уже остывшей по дороге выпечкой. — Могу ли я попросить тебя передать эту корзинку фруктов Марен? - уточнила Мара, показав еще и маленькую корзинку, которую держала в руке. — Хорошо, - с готовностью кивнул Арес, но всё равно никуда от нее не отошел - и не отходил вплоть до того, как она почти подошла к своему кабинету. Лишь поняв, что она направляется к себе, Арес тяжело вздохнул, порывисто прижался к ней и пробурчал: — Вы ведь не покинете Круг? Насовсем? Маре стало смешно от такого вопроса, пусть она и понимала, что Арес на самом деле волновался. — Не раньше, чем увижу, как ты становишься Первым Чародеем, - весело ответила она, положив ладонь на темную макушку ребенка. - Арес, Круг - мой дом. Разве я стану навсегда покидать дом? - отставив шутки в стороны, серьезно сказала Мара. Эльф посмотрел на неё долгим и таким же серьезным взглядом темных глаз и задумчиво кивнул, соглашаясь с аргументом. Наконец, удовлетворившись объятиями, он отошел от Мары и поспешил выполнить её поручение, бережно неся корзинку и пакет с гостинцами, принесенными для него. Мара какое-то время провожала его взглядом, пока Арес не скрылся на лестнице. — Как прошло свидание? - с улыбкой от уха до уха поинтересовался Карт, ждавший её в кабинете. Находились здесь и Тобриус, и даже Орсино... Вот последнего видеть, конечно, вообще не хотелось. Троица сидела за низким столиком на диване и кресле, у них была собрана нехитрая снедь и чашки с отваром, остро пахшим знакомыми бодрящими травами. Только вот никто, кроме Карта, к чашкам не прикасался, и Мара со злорадством предполагала, почему именно... — Какое свидание? - устало осведомилась она, падая в кресло напротив Карта и бесцеремонно хватая чью-то нетронутую чашку - ту, что стояла ближе всего. Возражений не последовало, в общем-то, однако взгляд зеленых глаз оказался далек от поощряющего. Что же, Орсино всё равно не удосужился отпить из чашки - а даже если и удосужился, в общем-то, Маре было глубоко плевать. Её кабинет - её правила. — То, на которое вас пригласил Эвальд! - восхищенно ответил явно веселившийся Карт, слишком бодрый для того, кто должен был весь день убить в библиотеке. - Как жаль, что я не видел этого своими глазами! Говорят, он осмелился даже поцеловать вашу ладонь! А эта чудесная брошь - его подарок? Говорил Макс очень много и очень энергично, сверкая хитрыми глазами. У Мары даже почти разболелась голова, но она невольно коснулась брошки в виде лаванды на воротнике рубахи. — Это было не свидание, хотя... да, подарок со смыслом. Знаком с марххэвенскими традициями? - саркастично поинтересовалась Мара и почти одним глотком выпила весь чай, осознавая, что её ждет еще много работы. — Пусть я родом из Оствика, но в бытность наемником побывал и там. Неужели Эвальд вас еще и кроликом с яблоками угощал? - загорелись глаза Макса, но вот взгляд его из хитрого сделался холодным и жестким. То, конечно, была не ревность. Мара была уверена: если Карт и питал к ней чувства, скорее как к хорошему начальнику, может быть, в какой-то мере, наставнице... Скорее всего, в его голове сейчас витало что-то наподобие Аресовского "Не покидайте Круг". Возможно, продиктован этот жесткий взгляд был нежеланием Карта брать на себя обязанности Рыцаря-Командора - его Мередит уже нарекла своим преемником. — Конечно. Только ни кролика, ни яблоки лично не раздобыл, - усмехнулась Мара, наслаждаясь беседой. Отчего-то хмурился и почти скрипел зубами Орсино, а Тобриус открыто забавлялся, но маги такие себе на уме, что Мара бросила гиблое дело расшифровки их мыслей: один Создатель ведал, что в голове у них творилось. — Но спешу тебя разочаровать: свадьбы не будет, моё сердце уже занято. Так что там с моим поручением? И, так понимаю, вы обсуждали приказ семьдесят шесть? Заметно повеселевший Карт пододвинул к Маре плетеную корзинку с простыми булочками, но после плотного ужина в компании Эвальда на еду даже смотреть было тошно. — Старые планы города и Каземат на вашем столе, командор. Наместник как услышал о вашей просьбе - распорядился предоставить оригиналы во временное пользование, но взамен очень просит не усмирять и не казнить Дюпюи. Хотя бы дать ему время, чтобы он предоставил права наследства его титула хоть кому-нибудь из ближайших родственников или своих бастардов, если те имеются, - охотно поведал Карт. Мара же налила себе из чайничка еще отвара, внимательно слушая доклад. Усмирения - или казни - Дюпюи не было в её планах, по крайней мере, до тех пор, пока она лично с ним не побеседует, а это случится не раньше завтрашнего, скорее даже, послезавтрашнего дня. А вот оригиналы планов - это хорошо, всё-таки стоило взглянуть, какой путь к Казематам отыскал Квентин - да и нет ли еще подобных лазеек?.. Безопасность Казематов важна, но важнее были дополнительные помещения. — Приказ семьдесят шесть весьма... интересен и выгоден для всех нас, - внезапно взял слово Тобриус. Он держал руки на коленях, и они заметно дрожали, но не от волнения, а от перенапряжения. Именно по этой причине ни он, ни Орсино не брали чашки в руки и вообще почти не притронулись к напитку. — Полевые госпитали... но разве нет риска, что маги сбегут? - осторожно осведомился он. — Это вы мне скажите, - усмехнулась Мередит, цедя отвар. Она бы предпочла крепкий черный чай, но милостью одного эльфа такой простой радости была лишена. Следовало сегодня в городе поискать кунарийской заварки на рынке, но было как-то неловко таскать Эвальда по всем прилавкам... — Сбегут ли маги, которых доставят в город для лечения нуждающихся людей? — Еще полгода назад такой риск был высок, но сейчас... не думаю, что найдется много желающих, - расплывчато ответил Орсино, вступивший в разговор. Мара сосредоточила на нем острый взгляд, тонко усмехаясь. — А немного всё-таки найдется? - ядовито уточнила она, зацепившись за его слова. Пылающий взгляд зеленых глаз приятно согрел сердце. - Прежде, конечно, вы должны набрать группу желающих обучиться целительству, не раскрывая будущей возможности побывать за стенами Каземат, и когда сочтете их уровень удовлетворительным - тогда и можно будет искать место для исцеления нуждающихся. Если на этом всё, попрошу господ магов покинуть мой кабинет. К сожалению, меня ждет много работы... — Мередит, я могу украсть немного вашего времени на личный разговор? - прямо и очень настойчиво обратился Орсино, когда Тобриус уже поднялся, чтобы уйти. Карт тихо присвистнул, с любопытством наблюдая за временно отстраненным Первым Чародеем, а вот Мара и бровью не повела. — Послезавтра, Первый... кхм, Старший чародей Орсино. Сразу после того, как я навещу Дюпюи для разговора, - очаровательно улыбнулась она, прищурив глаза. Яростный блеск зеленых глаз безумно её радовал, она даже начинала понимать Мередит, которая вечно выводила Орсино из себя: было что-то очаровательное в его бешенстве... но скорее Мара просто сейчас мстила эльфу за все его выходки. Она не святая, и её терпение не безгранично, так что сейчас она просто отыграется на нем, чтобы успокоить нервы. Конечно, перегибать палку она не собиралась. Именно поэтому и не стала откладывать требуемый Первым Чародеем разговор на начало следующей недели. — Хорошо, надеюсь на то, что вы сдержите слово, - холодно и с достоинством ответил Орсино, поднимаясь следом за Тобриусом. Маги покинули кабинет, а вот Карт остался и теперь безудержно смеялся. — Клянусь, Орсино почти покраснел от злости! Раньше вы были куда лояльнее к нему, а сейчас... — А сейчас он зашел слишком далеко, испытывая моё терпение. Ты, Карт, тоже очень рискуешь, - усмехнулась Мара, но беззлобно и даже почти не угрожающе. По крайней мере, Карт как смеялся, так и продолжал, разве что... более тихо? — Если ты полон сил, то доставь письмо торговцу Элрену в эльфинаж, - предложила она, поставив пустую чашку на стол и отправившись к письменному столу. Карт поднялся с кресла, оборачиваясь к ней и одаривая вопросительным взглядом. — Зачем? Это так срочно? - нахмурился он. Мара, достав чистый лист и открыв чернильницу, серьезно посмотрела на Макса. — Да, весьма. Как ты помнишь, пришел ответ от Варрика - и завтра ночью встреча, но по времени очень затратно бегать переодеваться в Верхний город, - поделилась она мыслями, между тем выводя аккуратные буквы на пергаменте. — Так что, думаю, за некоторую плату Элрен согласится помочь мне с маскарадом. — Вы настолько доверяете Элрену? - удивился Карт, между тем собирая посуду со стола на поднос. — Я настолько доверяю его признательности мне за спасение дочери и финансовой зависимости эльфинажа, - устало вздохнув, потерла висок Мара. - У городских эльфов не так много статей дохода, а своим сотрудничеством с Элреном я открываю им путь легальной добычи денег, стабильного заработка. Думаю, даже предложу Элрену завтра идею о рекрутировании эльфов в храмовники. Мне не важна раса моих подчиненных, пока это не мешает им выполнять работу, а крепких здоровых ребят всегда не хватает... — Скорее, преданных лично вам. Ощущение, будто вы создаете армию, - усмехнулся не особо весело Карт, но он не звучал так, будто был сильно против. - Церковь может не одобрить, всё-таки с эльфами у них давние распри... Однако я вас поддержу. Если у эльфов появится больше вариантов выбора, количество преступников в городе здорово сократится. Это ведь одна из ваших целей? — Макс, я уже говорила, как я тебя люблю за твою сообразительность? Что ж, считай, что сказала, - усмехнулась Мара, запечатывая письмо и протягивая его подошедшему к столу Карту. Тот самодовольно усмехнулся, взяв конверт, а вместо него на край стола почти незаметно поставил корзинку с булочками. Мара почти прослезилась от такой ненавязчивой заботы. — Я мигом туда-обратно. Но вы долго не засиживайтесь, подумайте о своем здоровье, - подмигнул Карт и покинул кабинет. Мара хмыкнула и потянулась, тихо похрустывая косточками. Как будто ей ведом отдых! Столько дел еще не сделано... Раз уж она села за написание писем, стоило еще и сэру Карверу отписать весточку. Тобриус ведь пообещал передать. А потом еще просмотреть чертежи... Маре стало грустно от того, что сон откладывался на неопределенное количество часов.