***
Росс мечется по конференц-залу разъяренным тигром. Стив машинально следит за его перемещениями краем глаза. Куда больше его занимает трансляция тренировки Ассы и Ванды. Под руководством Леденёвой девушка стала как-то спокойнее, что ли… Стив прекрасно ее понимал. Получить такую силу и тратить каждое мгновение на то, чтобы удержать ее в узде. Это выматывает. Часы бесстрастно показывают пятнадцать минут первого. Лицо Росса перекашивает от гнева, и Стив мысленно усмехается. Чего не достает генералу, так это умения держать себя в руках. Особенно, если учесть, что он так активно лезет в политику. Леденёва и Максимофф приходят в половине первого, растрепанные, мокрые от пота и довольные. Ванда тут же подсаживается к Пьетро и Вижену. Асса, глядя мимо Росса, тепло улыбается Наташе, кивает Стиву, жмет руку Тони, обводит взглядом Роуди и Бэннера и, наконец, садится в кресло, закидывая ногу на ногу. Росс зеленеет и хватается за пульт, запуская презентацию. Весь проникновенный спич Росса Ассу не трогает ни на гран. На особо удачных пассажах губы сами собой растягиваются в улыбке. Впечатление такое, будто генерал тщательно ознакомился с каким-нибудь советским учебником по пропаганде и теперь вовсю цитирует его. Уж Асса-то знает толк в пропаганде. Явление толстенного Заковианского договора народу развлекает еще сильнее. Стив нехотя берет талмуд из рук генерала и бегло перелистывает страницы. Тони подбирается, как перед прыжком. Росс давит: −Мстители опасны для Земли. Вы не защитники. Вы – первая угроза. Договор призван остановить вашу самодеятельность. Стив отрывается от бумаг и так явно собирается вступить в перепалку, что Асса поднимается на ноги, подходит к его креслу и ловко вырывает договор из рук. Возвращается на свое место, открывает с первой страницы и вдумчиво читает. −Ну, посмотрим, генерал, что вы можете нам предложить. Наташа склоняет голову к плечу, прикрывая волосами ехидную улыбку. Она явно ожидает цирк. Асса бывшую ученицу не разочаровывает. −Так, это вообще-то противоречит Конституции Российской Федерации. – декларирует Асса и резким движением вырывает страницу. Росс круглыми глазами наблюдает, как листок бумаги летит за спину Леденёвой. −А здесь – прямое нарушение Женевской конвенции об обращении с военнопленными от 49-го года. Ее вообще-то никто не отменял. За спину летит следующий листок. −Не поняла? А если мне и полковнику Роджерсу больше пятидесяти лет? Треск бумаги, и еще одна страница отправляется на пол. −Так, а это вообще ни в какие рамки. Что значит – «обязательная регистрация по месту жительства всех лиц, обладающих сверхъестественными способностями»? Что это за возвращение к расовой сегрегации? Тони наблюдает за вихрем вырванных листов и почти смеется. Если одна Гроза умудрилась за пять минут найти столько нестыковок, то уж юристы «Старк Индастриз» их найдут раз в сто больше. Особенно, если будут читать с лупой. Асса коротко размахивается и отправляет потрепанный договор в короткий полет до ближайшей мусорной корзины. И широко улыбается. −В ратификации отказано, генерал. Росс, побагровев лицом, подается вперед. −Да вы вообще в своем уме, Леденёва?! У вас здесь нет никаких прав! А вы ведете себя так, будто вся Америка принадлежит вам! Учите Максимофф убивать! Прячете убийцу Барнса! Стив вскидывается, но вмешаться ему не дают повисшие на его плечах Тони и Наташа. Росс довольно улыбается, глядя теперь на сжавшего зубы Капитана Америку. −Что, думали, мы не знаем, что вы хотите оправдать его? Так вот, ничего не выйдет. Барнс – убийца. И он будет наказан по всей строгости американского правосудия. Асса поднимается на ноги и делает шаг вперед. Всего один маленький шаг, но ощущение он оставляет такое, будто надвигается целая танковая колонна. −Я вам отвечу, генерал. Но не вздумайте забывать, кто я. Зеленое сияние облизывает подтянутую, с прямой спиной, фигуру в тренировочном костюме, оставляя после себя форменные брюки и китель с фуражкой. На погонах вкрадчиво поблескивают генеральские звезды. −Я генерал-майор российской армии и не потерплю такого отношения. Это раз. Асса делает еще шаг вперед, к Россу. −Я не учу Ванду убивать. Я учу ее контролировать свою силу. Вы ведь пожимали руку Капитану Америке? А представляете, что было бы, если бы он не умел контролировать свою мощь? Он бы руку вам оторвал и не поморщился. Это два. Стив вздрагивает, когда Асса озвучивает то, о чем он и сам недавно думал. Мысли она читает, что ли? Вдобавок ко всему. −Как только сержант Барнс пройдет все комиссии, он предстанет перед судом. Европейским судом по правам человека. И это не подлежит обсуждению. Это три. Асса делает еще несколько шагов и оказывается с Россом лицом к лицу. −И, наконец, четвертое. – почти шипит Леденёва. – Вы даже не представляете себе, какой муравейник собираетесь разворошить. Маги веками живут бок о бок с людьми и замечательно научились не привлекать к себе внимания. Вы можете всю жизнь прожить с женой и так и не узнать, что она ведьма. Кроме того, магия всегда передается по наследству. Такие, как я и Ванда – огромное исключение, а не правило. Нас самих не жалуют. Так что даже не пытайтесь лезть в эти дела. На этом всё. Она разворачивается на каблуках сапог, отходит и ловит под руки Пьетро с Вандой. И пропадает вместе с ними в трещине. Тони не выдерживает первым. Он откидывается на спинку кресла и хохочет так, что чуть не падает на пол. Стив освобождает свою руку из цепких пальчиков Наташи и присоединяется к уже задыхающемуся от смеха Старку. Следом начинают смеяться уже все. Росс вылетает из конференц-зала пулей.***
−Росс не даст меня оправдать. – мрачно констатирует Баки, выслушав историю переговоров. Стив неопределенно поводит плечами, едва сдерживая дурацкую улыбку. Очень уж ловко Асса отбрила самодовольного генерала. А впрочем, если вспомнить ее рассказы о первом начальнике, Леденёву уже, наверно, ничем не возьмешь. −Да ладно тебе, старик. – улыбается Сэм. – Все получится. Баки морщится и запускает живые пальцы в шерсть Васи. Ну это только у него могло так получиться. Чтобы психотерапевт оказался лучшим бойцом подразделения «Сокол». И летал на каких-то хитромудрых крыльях с реактивным ранцем. Жалко, Рамлоу, как засел где-то в Норвегии, так и носа оттуда не кажет. Вот с ним все было понятно. Нормальный, без таких скелетов в шкафу, мужик. Реальность вновь идет трещинами, и в гостиной материализуются Асса и Наташа. Романова поправляет рукава блузки, очаровательно улыбается и отжимает у Баки нетронутую кружку с кофе. Барнс ворчит, но не возражает. Это ведь прогресс. В их первую встречу Романова смотрела взъерошенной кошкой. Хотя, технически, это была вторая встреча. В первую он прострелил ей живот. Леденёва выглядывает в окно, находит взглядом близнецов и опускается на диван, плечом подвинув Стива. Ожесточенно сдирает с лица биосеть и закидывает ее на полку. −Слушай, − не выдерживает Сэм. – ты же ведьма. Ты ведь можешь изменить внешность магией. −Я могу отвлечься и уронить морок. – прикрыв глаза, поясняет Асса. – А биосеть не отвлечется. Дом с некоторых пор окончательно превратился в аэродром подскока*, и Асса ловит себя на страшной мысли, что ей это нравится. Что она в кои-то веки чувствует себя человеком. Когда на кухне хозяйничает Баки, прогоняя оттуда Стива, ведь Капитану Америке нельзя доверить ничего сложнее яичницы. Когда Стив сидит в кресле у окна и рисует все на свете. Когда Наташа кошкой дремлет в углу дивана. Когда забегают на обед Ленуся и Милочка. Даже Дзержинский во дворе улыбается одобрительно. Асса его мимику отметила еще лет тридцать назад. Даже почти не удивилась, обнаружив, что в памятник черт знает когда вселился мелкий бес. Бес представился Азазелло и уходить отказался наотрез. Сидит теперь, вампирит злость тетки Клавы и сыто усмехается лицом Рыцаря Революции. −Нам нужен будет прецедент. – неожиданно для самой себя говорит Асса. – И я как раз думаю, как бы его создать. Баки опускает голову, прячась за длинными волосами.***
Пирс выглядит неважно. Прям-таки совсем неважно. На появление из воздуха Ассы Леденёвой он только слегка приподнимает голову над казенной подушкой. −Поглумиться пришла? – хрипло интересуется он. Асса усаживается на стул около кровати, скользит глазами по приборам и дергает уголком губ. −Я глумиться не люблю. Бесполезное это дело. Я к вам с предложением. Пирса она тогда действительно утащила Россию и запрятала подальше. −Вряд ли меня заинтересует твое предложение. Некогда гордый представительный директор ЩИТа и самая зубастая голова Гидры бессильно откидывается обратно на подушку. −Да, рак желудка вряд ли позволит оценить что-то материальное. – согласно кивает Асса. И ставит на тумбочку небольшую склянку. Прозрачной жидкости там на два глотка. Пирс косит глаза на пузырек. −Хотите верьте, хотите нет, но это живая вода. – и поймав недоуменный взгляд, объясняет. – В русских сказках она исцеляла от всего на свете. В 86-м году мы выяснили, что никакая это не сказка. Ее принес нам Локи. Вернее, принес мне, когда я загибалась от радиации в Чернобыле. Но и на людей отлично действует. Мы лечили ей от лучевой болезни. −И чего ты хочешь от меня за это? – поднимает седую бровь Пирс. −Выступить в ЕСПЧ по делу сержанта Барнса. – без улыбки говорит Асса. Пирс заходится булькающим смехом. −И какой тогда мне резон? Если я не умру сам, меня расстреляете вы. Как главу Гидры. −В России мораторий на смертную казнь. – парирует Асса. – Не могу сказать, что мы вас отпустим на все четыре стороны. Но определенную свободу предоставим. Пирс прикрывает глаза, раздумывая. Что ж… Он ведь всегда больше всего хотел жить.***
В ночь перед судом Баки несмело заходит в комнату Ассы. Леденёва не спит. Сидит на кровати и смотрит куда-то в чернильное небо. Баки ступает бесшумно, но она все равно его слышит. −Иди сюда. Он осторожно присаживается на кровать рядом, устраивает голову на узком плече. Как быстро он привык к ее прикосновениям. А ведь думал, что после Гидры никому лишний раз не позволит прикоснуться к себе. −Мне страшно, Асса. – вырывается против воли. Асса трется щекой о его волосы. Белые пряди мешаются с каштановыми. −Верь мне. – напевает Леденёва. – И я буду с тобой в этой драке. Что бы ни решил суд, я все равно никому не отдам тебя. У России достанет сил защитить тебя. Баки обхватывает левой рукой тонкую талию Ассы, притягивая ее к себе. Утыкается носом в шею, вдыхает запах мыла и каких-то незнакомых пряных духов. −Спасибо. Асенька. Он не видит, но чувствует, что она улыбается. А потом легко откидывается на спину, утягивая его за собой.***
В суде Асса не появляется. Баки тянет в сторону душащий воротник рубашки, потерянно оглядывается по сторонам, натыкаясь то на обеспокоенный взгляд Стива, то на совершенно пустой Наташи. То на мерзкую улыбку генерала Росса. Адвокат, седенький старичок Андрей Крапивин, кладет руку поверх его металлической кисти и тихо говорит: −Спокойнее, сержант. Все идет как надо. −Где Асса? – шепотом спрашивает Баки. Хитрые карие глаза щурятся за тонкими стеклами очков в золоченой оправе. −Всему свое время, Джеймс. Она придет. Баки, сжав зубы, слушает Александра Пирса и почти отстраненно смотрит на себя самого, прикованного к Креслу, с электродами на голове. Зато отлично слышит, как где-то в отдалении скрипит дерево. Чуть оборачивается и замечает бледное до синевы лицо Стива. Асса все не приходит.***
−Генерал-майор Асса Леденёва. Она шагает по проходу, безупречно прямая и красивая. В генеральской форме – отутюженных брюках и кителе, с фуражкой в опущенной руке. С каждым чеканным шагом на ее груди звякают награды. Их так много, что Баки на мгновение теряется. Асса становится за дубовую кафедру, аккуратно положив фуражку, и поднимает голову с убранными в узел светло-русыми волосами. Крапивин встает со своего места. −Госпожа Леденёва, могу я попросить вас ответить для начала на несколько простых вопросов? −Я вас слушаю. – голос у Ассы странный; Баки никогда не слышал, чтобы он так звенел. −Назовите ваше полное имя. По залу проходит волна шепота. −Асса Иосифовна Леденёва. Урожденная Ксения Александрова Каргопольцева. −Дата рождения? −Шестое февраля тысяча девятьсот восемнадцатого года. Судья округляет глаза, шепот в зале превращается в шум. Пока еще легкий. Крапивин словно не обращает на это внимания. −Место рождения? −Город Царицын, Советская Россия. Ныне это город Волгоград, Российская Федерация. −Кто вы, Асса Иосифовна? Леденёва чуть улыбается бледными губами и произносит: −Я суперсолдат. Единственный выживший участник проекта «АССА». −До сегодняшнего дня вы были знакомы с сержантом Барнсом? −В некоторой степени. Баки до боли стискивает правую руку в кулак, чтобы не вскочить, не закричать. Что ты такое говоришь, Асса? −Поясните, пожалуйста. Асса горделиво кивает и переводит глаз на судей. −Мы встретились во время Второй мировой войны. В Швейцарии осенью 43-го года. У меня был приказ взять укрепленную базу Гидры. На месте обнаружилось, что меня опередил отряд так называемых Ревущих Коммандос под командованием капитана Роджерса. Отряд был обезврежен и перемещен в безопасное место. Сержант Барнс тогда потерял сознание. −Асса Иосифовна, а что вы можете сказать о предоставленной вами видеозаписи? Баки ошалело крутит головой. Что ж, кажется, он не один в этом зале ничерта не понимает. На большом экране появляется какая-то размытая картинка. Асса говорит: −Видеозапись была обнаружена мною в марте 44-го года в ставке Гитлера «Вервольф». Это вблизи города Винница, на территории современной Украины. Прокомментировать содержание я не могу. Запись включают. И Баки видит себя. Свое изломанное вскрытое тело. И установку протеза. Левое плечо простреливает болью. В зале кто-то что-то кричит, но он толком не слышит. Стык плоти и металла болит так, словно его каленым железом прижигают. Снова. Судьи говорят что-то, но за маревом боли он их не слышит. Голос Ассы доносится словно издалека, похожий на звон колокольчиков. −Сержант Барнс не виновен в преступлениях Гидры. Виновны мы, потому что не уследили, позволили этой заразе расползтись. Виновна я, десятилетиями охранявшая свою страну, но даже не подумавшая посмотреть в сторону соседей. Виновны вы, что допустили саму мысль о том, чтобы спустить это с рук. Голос Ассы набирает силу, волной поднимается к высокому стеклянному потолку. −Капитан Роджерс умирал, чтобы бомбы не стерли с лица земли Америку. Я умирала, чтобы на Чернобыльской АЭС не произошло повторного взрыва. А сержант Барнс умер, потому что мы просмотрели угрозу мирового уровня. Да, мы суперсолдаты. Мы были созданы убивать. Но мы еще и люди. Люди со свободной волей. Которые выбрали бороться за мир, а не уничтожать его. Я надеюсь, Высокий Суд примет правильное решение. В наступившей звенящей тишине поднимается пожилой чернокожий человек и громко решительно аплодирует. Мгновение спустя аплодисменты подхватывает весь зал. Асса оборачивается и смотрит на Баки своими невозможными почти черными глазами.