***
Идти под руку с Наташей оказывается настолько удобно и привычно, будто они полжизни так ходили. Нат негромко рассказывает что-то, но Стив не слышит. Он слушает ее хрипловатый голос, наблюдает движение красивых губ и чувствует себя почти спокойно. Он не знает, сколько они так ходят, но на безлюдном сейчас мосту Блэкфрайерс прямо перед ними вдруг распахивается трещина. Оттуда выглядывает Асса и демонстративно смотрит на массивные, советского производства, наручные часы. −Кажется, дождь собирается. – говорит она и указывает на хмурящееся небо. – Хватит уже круги наматывать. Домой, детки, домой. Стив даже почти улыбается. Что ж, Асса с полным правом может звать деткой как Наташу, так и его самого. Леденёва протягивает им руки и утаскивает за собой в серость. Кухня ее – их с Баки – дома встречает запахом кофе, тявканьем Яги и подпирающим косяк Баки. Стив невольно вздрагивает, узнавая и этот взгляд ставших серыми глаз, и брови домиком, и поджатые губы. Друг недоволен. −Почему не сказал? – выпаливает Баки, делая шаг вперед. – Почему один пошел? Стив скованно пожимает плечами под черной тканью пиджака. Наташа коротко гладит его по запястью и убирает руку. −Не хотел беспокоить вас. – с трудом выдавливает Стив, делая вид, что на свете нет ничего интереснее приплясывающей под ногами лисы. Баки громко выдыхает через нос, подходит ближе и обеими руками обхватывает голову Стива, заставляя посмотреть себе в глаза. −Не ерунди, мелкий. – веско говорит он. – Что бы ты себе ни насочинял, ты нужен мне. Слышишь, сопляк? Твоя боль – моя боль. Твоя радость – моя радость. Стив… Теплая и холодная руки сползают на плечи и слегка встряхивают, будто желая вытряхнуть всю дурь. Баки порывисто прижимает Стива к себе и шепчет на ухо: −Я люблю тебя, мелкий. Этого даже Гидра не выжгла. Поэтому не вздумай закрываться от меня. Лады? −Лады. – слабо улыбается Стив, обнимая в ответ. Асса подмигивает Наташе и с головой зарывается в холодильник. Очарование момента безбожно рушит Вася, решивший спрыгнуть с ящика прямо на плечи Стиву. А с него на Баки. −Вот бесово отродье. – по-русски ругается Барнс подслушанным у Ассы выражением. Асса, правда, ругалась так только на памятник, напугавший недавно тетку Клаву неприличным жестом. Бес, к слову, даже не подумал раскаяться.***
Асса очень удивляется, когда в штаб-квартире ООН к ней подходит странная делегация. Впереди идет представительный чернокожий мужчина с совершенно седыми волосами. Чуть позади и справа, как полагается второму лицу – молодой парень в строгом костюме, но с подвеской-клыком на шее поверх воротничка и галстука. По бокам от мужчин, чеканя шаг, движутся две наголо бритые женщины. Деловые костюмы Ассу не обманывают. У женщин определенно военная выправка. −Его Величество король Ваканды Т`Чака. – звучно объявляет старшая женщина. – И Его Высочество наследный принц Т`Чалла. −Генерал-майор Асса Леденёва. – представляется Асса и склоняет голову в коротком поклоне. Король окидывает ее быстрым внимательным взглядом темных глаз и улыбается. −Рад познакомиться с вами, госпожа Леденёва. Для нас с сыном это большая честь. −Я польщена, Ваше Величество. – Асса улыбается, но смотрит вопросительно, не совсем понимая, чего от нее хотят. Официально Ваканда числится страной третьего мира. Впрочем, жизнь давно научила, что к таким странам надо относиться с куда большей осторожностью. В тихом омуте черти штабелями до самого дна. −Не хотелось бы отнимать у вас много времени, − деловито начинает король. – поэтому, если позволите, сразу к делу. −Слушаю вас. −Ваканда хотела бы присоединиться к вашему проекту «Медицина без границ». Асса машинально кивает. Россия и правда выдвинула такой проект в дополнение к «Врачам без границ». −Да, безусловно. Подайте заявку, и к вам направят специалистов. Король хитро улыбается, почему-то до боли напоминая Иосифа Виссарионовича. −Нет, госпожа Леденёва. Напротив, мы хотели бы, чтобы наши врачи присоединились к проекту. И улыбается еще шире, наблюдая скользнувшую по лицу Ассы озадаченность. −Да, Ваканда официально относится к странам с развивающейся экономикой. И нам, госпожа Леденёва, это даже выгодно. Но, я надеюсь, вы не откажетесь от небольшой экскурсии? Асса с улыбкой кивает и сама не понимает, как оказывается на борту небольшого черного джета.***
−У них целый мегаполис! – восхищается Леденёва, размахивая руками и едва не роняя кусок курицы с вилки. – И защитный маскировочный купол. Ты представляешь, Баки! Высокоразвитая страна, собственное производство с замкнутым циклом и все это в тайне. Целая страна-невидимка. Баки смеется и глазами указывает на подбирающегося к хозяйской тарелке Васю. −А с чего они решили рассказать тебе? Асса, наконец, отправляет курицу в рот под недовольным взглядом Васи и пожимает плечами. −Они присутствовали тогда в суде. И очень впечатлились моей речью. −Что ж, я их понимаю. Асса спешно доедает обед, хочет сказать еще что-то и замирает, как громом пораженная, глядя в окно. Баки оборачивается и застывает с открытым ртом. По двору прогуливается лошадь. Серая в яблоках лошадь. С восемью, мать ее, ногами. Асса подскакивает на стуле и бросается наружу. Баки цепляет из-под стола дежурный пистолет, распахивает окно и прыгает. Конь фыркает на его появление и нетерпеливо пританцовывает, непонятно как не путаясь в ногах. Памятник в кустах таращится, как сова. На холке у коня сидит крупный черный ворон и смотрит подозрительно умными блестящими бусинами глаз. −Кра-а-а. – хрипло каркает он. – Госпожа Асса. Асса тычком заставляет Баки опустить оружие и подходит ближе. −Здравствуй, Хугин, посланник великого Одина. Ворон чинно кланяется. Асса гладит по шее коня и говорит: −И ты здравствуй, быстроногий Слейпнир. Что привело вас ко мне? −Кра-а-а. – сообщает ворон. – Беда. Беда движется на великий город асов, прекрасный Асгард. Баки, похолодев, замечает, как сжимаются в линию губы Ассы, прорезают лоб две горизонтальные морщины. −Царица Фригг просит помощи вёльвы Ассы. Асса оглядывается на Баки. Тот только крепче сжимает пистолет. −Я должна ехать, Бак. Я многим обязана госпоже Фригг. −Поезжай. – с трудом выговаривает Баки. Господи, если бы только можно было ее не пустить. Но ведь это Асса. Сначала общее благо и только потом свое собственное. Асса-Асса... Асса обнимает его за шею, коротко целует в губы и одним движением вспрыгивает на спину восьминогому коню. Зеленое мерцание обнимает ее фигуру, и вместо домашних штанов и футболки появляется легкий кожаный доспех. −Я вернусь, Бак. −Я буду ждать. – шепчет Баки. Конь громко ржет и высоко прыгает, в один миг растворяясь в радужном сиянии.***
−Это не выход, матушка. – Локи раздраженно встряхивает волосами и вновь склоняется над книгой. – Я не буду жертвовать никем. Фригг горько сжимает губы и смотрит в окно. Над Асгардом собираются тучи. Страшные черные тучи, несущие с собой смертный холод Рагнарёка. −У нас нет другого выхода, сын мой. В прорицании вёльвы сказано именно про нее. −Я не могу просить ее отдать жизнь за нас! – вскрикивает Локи, ударяя кулаком по столу. – Асса достаточно сделала для Асгадра. Это уже слишком. Мы найдем способ запереть Хель в ее чертогах. Царица Асгарда качает золотоволосой головой. Локи ведь в глубине души понимает, что выхода они не найдут. Просто до последнего противится. Зеленые глаза сына мерцают в полутьме библиотеки. −Я уже послала за ней Слейпнира, сын мой. – негромко говорит Фригг. Локи вскакивает на ноги, смотрит бешено и вихрем уносится прочь. Фригг тяжело опирается локтями о стол и беззвучно шепчет: −Это единственный выход.***
В Асгарде холодно. Так холодно, что Асса невольно обнимает себя за плечи. Ей навстречу выходит из чертогов царица Фригг в легком доспехе поверх закрытого платья. −Дитя мое… − улыбка у Фригг печальная, какая-то изломанная. – Ты пришла. −Я не могу оставить Асгард в час нужды. – слегка кланяется Асса. – Что случилось? Фригг берет ее под руку холодной ладонью и ведет к окну. Асса приглушенно ахает. С высоты Небесного Чертога отчетливо видно недалекий лес и кружащие над ним черные тучи. Они словно свиваются в воронку, опускаясь куда-то вниз, к земле. −Что это?.. – выдыхает Асса, невольно прокручивая кольца на пальцах. −Это Рагнарёк, дитя. – отвечает Фригг. По позвоночнику табуном пробегают мурашки. Асса в ужасе смотрит на потухшее лицо царицы. −Гибель богов. – шепчет побелевшими губами Асса. Пальцы Фригг с нечеловеческой силой сжимаются на ее плече. −Да, дитя, это наша последняя битва. Я бы никогда не позвала тебя, но… Есть прорицание вёльвы. И в нем сказано, что мятежную Хель одолеет дитя Мидгарда, уже шагавшее в ее чертоги и вернувшееся оттуда. Асса давится воздухом и тихо ахает. Ее сердце не билось пятнадцать минут. −Я, верно? Фригг молчит, а Асса отшатывается от окна и опускается на колени на мозаичный пол. Сжимает кулаки и опускает голову. Одолеть богиню мертвых. Вот тебе и задачка, генерал-майор Леденёва. Царица, шурша платьем, опускается рядом и обеими руками обхватывает ладонь Ассы. −Почему я? – вырывается у Леденёвой. Синие глаза Фригг словно подернуты ледяной коркой. Губы богини вздрагивают. −Потому что ты не принадлежишь ей. Асса озадаченно хмурится, а богиня разжимает ее кулак и кладет что-то на ладонь. Асса опускает глаза и еле слышно вскрикивает. Не противься ж, Валенька, Он тебя не съест, Золоченый, маленький, Твой крестильный крест Он вовсе не золоченый. Он медный. Большой потемневший от времени медный крест с острыми углами и так тонко вырезанной фигурой Спасителя, что видно каждый гвоздь в пробитых ладонях и ступнях. −Откуда он у вас? – голос Ассы дрожит. Она не носила его ни дня. Крестик всегда лежал в шкатулке в папином кабинете. Фригг грустно улыбается. −Ничто не исчезает бесследно, Асса. Ты принадлежишь Распятому. У Хель нет власти над тобой. Вся ее власть – в страхе. Асса стискивает крест, ощущая, как впиваются в ладонь углы. Боли нет. Ее почти никогда нет. А перед глазами стоит лицо Баки. Он тогда пытался улыбнуться, но уголки губ все равно опускались вниз. Она же обещала вернуться. Леденёва переводит взгляд на Фригг. Громко хлопают двери. Женщины оборачиваются. На пороге стоит Всеотец Один. −Ты не обязана жертвовать собой, девочка. – говорит он. – Это слишком опасно, пусть ты и не дитя Асгарда. Асса вновь опускает глаза на крест. А потом осторожно расправляет белый шнурок и надевает его на шею, убирая под нагрудник. −Как мне туда добраться? – Леденёва выпрямляется и смотрит в лицо Одину. На мгновение ей кажется, что лик аса идет странной рябью. Но только на мгновение. −Слейпнир отнесет тебя. Прости нас, девочка. Привычное «девочка» царапает застарелой болью. Из коридора доносится тяжелый слитный топот эйнхериев. Слышится зычный голос отдающего приказы Тора. Готовящийся к битве Асгард до боли напоминает любой виденный в войну город. Асса принимает решение.***
Входом в Хельхейм оказываются огромные железные ворота, стоящие посреди леса. Асса соскальзывает с коня и делает осторожный шаг к ним. Сопровождавший ее Один тоже спешивается и вскидывает голову. Тучи стали еще чернее, мелькают разряды молний. Асса заворожено тянет руку, касаясь исполинского ледяного кольца, и вскрикивает. Пальцы намертво примерзают к мертвому железу. Голова кружится так сильно, что нет сил стоять. −Асса! Она с трудом оборачивается и видит Локи. Живого и здорового Локи, тянущего к ней руки. А потом кольцо вспыхивает в ладони, и Асса не видит уже ничего. Во тьме душно пахнет знакомым сладковатым душком. Так пахнет смерть. Над ухом раздается высокий страшный смех. −Ускользнувшая от меня. Какой неожиданный сюрприз. Неужели глупые асы решили, что ты сможешь удержать меня? Леденёва с трудом моргает, и видит себя в высокой темной пещере. Посреди пещеры белеет трон. Асса даже не удивляется, разглядев, что он сложен из костей. На троне восседает высокая статная женщина с кипельно белыми, как у самой Ассы, волосами. Одна половина лица Хели прекрасна, как у фарфоровой куклы. Вторая же тронута разложением, из дыры в щеке торчат зубы. Бешено вращается лишенный век левый глаз. Хель хищно подается вперед, разглядывая. Длинные белые пальцы сжимаются на подлокотниках из бедренных костей. −Однако, это даже забавно. Фенрир! Из тьмы выскакивает, сверкая углями глаз, исполинский черный волк. Асса отшатывается, чувствуя смрад из оскаленной красной пасти. −Вот твоя добыча, Фенрир. Асса вскидывает руки, но магия не подчиняется. Волк взвивается в высоком прыжке. Леденёва отпрыгивает в сторону и откатывается за камень, неудачно ударяясь локтем. Крестик выскальзывает из-под нагрудника. И почему-то вспыхивает мягким ровным, как свет лампады, огнем. Хель вскакивает на ноги. Фенрир, приготовившийся ко второму прыжку, скулит и пятится. Асса проводит ладонью по теплой меди и прикрывает глаза. Фригг сказала, что она не принадлежит Хели. Она принадлежит Распятому богу. Ее крестили в кафедральном соборе Царицына. Которого больше нет. Да и Царицына тоже больше нет. А она есть. И тепло рук отца, позабытое за столько лет, тоже есть. Остальное неважно. Важно только это. Асса делает шаг назад, мысленно проводя черту между собой и Хель с ее чудовищным детищем. Богиня мертвых воет, словно банши, и взмахивает рукой. Порыв ледяного ветра ударяет по глазам, и мир тонет в алом. −Не пытайся обмануть себя, вёльва. Твои руки в крови. Ты все равно принадлежишь мне. Кровь… Она повсюду. В крови руки, лицо, волосы. Финка не блестит больше, залитая кровью. Искаженное мукой лицо Михаила. Перепуганная Арина. Баки… Баки с твердо сжатыми губами. Кровь течет по его лбу, щеке, капает на развороченное левое плечо. Пустые мертвые глаза Стива, закрывающего собой Наташу… И кровь… Опять кровь… Кольцо Локи на пальце коротко вспыхивает зеленым, вырывая из плена мертвого наваждения. Асса встряхивает головой, пятится и шепчет глупое, только что пришедшее в голову: −Властью над севером и югом, Западом и востоком, Дверью и порогом, Избой и чертогом Я закрываю… Ворота появляются сами собой. Тяжелые монолитные. Асса кладет на них ладони и почти не удивляется, когда из-под них медленно лениво течет кровь. −Не-е-ет! – воет по ту сторону Хель. Асса опускает голову, прислоняясь лбом к воротам, и шепчет, не уверенная, что госпожа Хельхейма ее слышит: −Мы погибли бы, если б не погибали. Вот когда поймешь, что это значит, тогда и поговорим. В глазах милосердно темнеет.***
Асса приходит в себя от осторожного прикосновения к лицу. Вздрагивает, порывается вскочить. Твердая рука давит на грудь и укладывает обратно, на подушку. Зрение постепенно проясняется, и Леденёва различает знакомое бледное лицо, обрамленное черными волосами. −Локи. – тихо зовет она, протягивая к богу лжи руку. Трикстер ловит ее запястье, касается губами шрама на ладони и шепчет: −Ты спасла нас, девочка. Снова. Асса слабо улыбается, узнавая лазарет Асгарда. −Ты живой. −Живой. – хмыкает Локи. – Меня не так просто убить. −Я два раза оплакивала тебя. – морщится Асса, отвоевывая руку. Локи держит крепко. −Так было надо, девочка. Вот, выпей. Он протягивает ей кубок. Асса делает глоток, тут же узнавая живую воду. Кое-как приподнимается и садится, опираясь спиной об изголовье. Локи гладит ее запястье и говорит: −Ты запечатала Хель в ее чертогах, но ничего еще не кончено. Асса переводит дыхание и улыбается уголком рта: −Что ж, все не могло быть так просто. −Что ты знаешь о Камнях бесконечности? Асса недоуменно хмурится. Локи со свистом выдыхает воздух. −Это семь артефактов невероятной мощи. −Погоди-ка. – перебивает Асса, садясь ровнее. – Давно, на Земле, один человек написал мне письмо. Он тоже говорил о семи могущественных камнях. Одним из них был Тессеракт. Локи кивает совершенно без удивления. Зеленые глаза вспыхивают. −Тессеракт – всего лишь оболочка. В действительности это Камень Пространства. Он позволяет перемещаться куда угодно. И пока мы отвлеклись на Хель, его выкрали из хранилища. −Так. – подбирается Асса. – И кому он мог понадобиться? Локи сжимает зубы так, что выступают желваки. −Запомни, девочка. Его имя Танос. Он стоял за вторжением читаури. В скипетре, который у меня забрали, был еще один камень – Камень Разума. −Он подчиняет своей воле. – задумчиво проговаривает Асса. – И он сейчас на Земле. −Этот Танос, − продолжает Локи. – он желает абсолютной власти. И он владеет еще одним артефактом – Перчаткой Бесконечности. Она позволяет объединить силу всех Камней. Пока нам удалось выяснить, что он завладел Камнем Силы. И не остановится ни перед чем, чтобы получить остальные. −Он придет на Землю. – договаривает Асса, чувствуя, как по спине ползет холод. −И не один, а с армией. – твердо договаривает Локи. – Я хочу, чтобы ты поняла, насколько это серьезно. Асса тянется к его руке и коротко сжимает. −Мы еле выдержали вторжение читаури. Так что я понимаю. Что еще известно о Камнях? −Хеймдалль сказал, что, кроме Камня Разума, на Земле есть еще Камень Времени. Им владеет чародей по имени Стивен Стрэндж. Но Камень Души скрыт от его взора. Как и Камень Измерений. Леденёва вздрагивает и тихо говорит: −Он тоже на Земле. Пальцы Локи крепче стискивают ее запястье. −Найди его. – почти приказывает он. – Камень Измерений – старший среди Камней. Он поможет одолеть Таноса. −Я найду. – тихо обещает Асса. – Я обязательно найду. Локи качается вперед-назад, а потом вдруг подается к ней и быстро обнимает за плечи. −Моя храбрая девочка. – улыбка у него получается почти человеческая. – Тебе теперь есть, за что сражаться. Я видел. −Мне всегда было, за что сражаться. – мягко возражает Асса. – Просто теперь я буду драться еще яростнее. −Он ждет тебя. – негромко говорит Локи, глядя в сторону. – Как же он ждет тебя. Бог огня выпускает ее руку и встает. −Асгард примет тебя в любое время. Если ты однажды захочешь покоя. −Покой мне только снится. – улыбается Асса. И Локи улыбается в ответ.