***
Под оживленные и даже импульсивные разговоры, доносившиеся из зала, приоткрыв розовую, украшению лепниной дверь, я вошла в салон, рискуя быть незамеченной. -…Да как так! Вы что, шутите?! — пронесся по ушам писклявенький голосок нашей администраторши. О, нарисовалась! Дура крашеная… — Нет, я вполне серьезно. Вы уволены, можете прямо сейчас собрать вещи. — произнесла тот час же высокая рыжая дама, одетая в роскошную шубу. — Нет, но послушайте! Я ещё могу проявить себя, вы же видели!.. — донесся отчаянный голосок блондинки, как я улыбнулась, поздоровавшись с хозяйкой салона. — Здравствуй, Мара. Должна сказать, твоей стабильности точно не занимать, хотя признать, я была недовольна тем, что наша недавняя выгодная клиентка отказалась от твоих услуг, из-за непонравившейся ей работы. Но это не такой сильный убыток, в конце концов. — отозвалась рыжая, как я кривенько растянула губы в улыбке. — Прошу прощения за этот инциндент, постараюсь впредь избежать подобного. — извинилась я, как тут уже заметила, что хозяйка уже летела на парах гнева на администраторшу и уловив удобный момент, я благополучно слиняла в маникюрный кабинет, где и осела в ожидании клиенток.***
На протяжении этого рабочего дня, пусть ничего особенного и не произошло, но меня взволновала одна подозрительная мысль — нет Саманты. Причем Сэм не было, как в первой, так и во второй половине дня. Что-то мне подсказывало, что это не случайно. Но вот почему? То ли настолько утомлённая от этих самых мыслей, то ли просто недоспавшая этим утром, я случайно пролила масло для кутикулы прямо сейчас на свою, второй раз пришедшую клиентку, как та невольно одернулась и укоризненно посмотрела на меня. — А осторожнее нельзя? Или у вас тут все специалисты такие? — процедила та, бегло оглядывая свою белую майку, как я тут же начала извиняться. — Прости, пожалуйста, я сейчас всё вытру. Вот, возьми скорей! Счастье, что не на кофту… — задергалась я, быстро подысквав салфетки и принявшись вытирать руку клиентки, убирая масло уж с локтя. — Это майка, вообще-то. — поправила меня девушка, как я тут же заулыбалась, как идиотка. — Конечно, маечка. В качестве извинения… Может чаю или кофе? У меня есть печенье… — засияла лучами доброты я, как девушка охотно согласилась. — Фпафибо, Мара… — тут же оттаяла она, уже хрустя печенюшкой с изюмом и посматривая на мои труды с аппаратным маникюром. — Всегда рада тебя угостить буду. — улыбнулась я, как в голове вдруг прочно засела от чего-то мысль о том, что моя нынешняя клиентка учится на бухгалтера и у неё вечно не хватает денег. Но какого черта? Ведь я её едва ли знаю, да и к тому же… — А у вас в городе неплохо, мне даже очень понравилось. Хотела бы тут остаться. — вдруг донеслось до ушей, как я чуть снова не пролила на неё лак. — Что? — переспросила я, как задобренная девушка улыбнулась. — Вот ты чудная! Говорю, в городе клёво. Я сюда поступать приехала, на юриста. И знаешь ведь, поступила!.. — вдруг начала изливать мне бурные речи обладательница белой майки, как я почувствовала мурашки по спине от того, какое совпадение реализовалось. В подробности дальнейшего, можно и не вдаваться. Но после продолжительного разговора выдалось одно ясное «но» — девушке действительно сейчас катастрофически не хватает денег и живёт она в общежитии, куда уходит львиная часть её небогатой стипендии. И вот, когда я уже в перерывах между приходом клиенток стояла на крыльце около салона, покуривая очередную дешёвую сигарету, в голову предательски ворвалась мысль. А что, если это проклятье бабушки? Или как там, его она называет… — Что если и правда, то о чем она говорит, есть в самом деле и я переступила некую ступень? — произнесла я неосознанно вслух, стряхивая пепел в мусорку, как сзади донесся звонкий голосок знакомой Саманты, её коллеги-парикмахерши. — Чего ты там говоришь? Какая ступень? Ты на курсы повышения квалификации собралась? У-у-у… Это дорого, Мара… — пропела приземистая рыжая, с короткой стрижкой едва ли доходящей до подбородка и пышной челкой. — А? Да нет, не то, что бы… — попыталась выкрутиться я, но не тут-то было. — А я говорю, дорого ведь. Хотя я тоже раньше думала пойти, но вот куда? Может вместе место найдем, а? Чего молчишь? — пела свою оду рыжая, как я лишь сделала очередную затяжку, посмотрев безучастно вдаль. Вот ведь, муха надоедливая! Сейчас под ухом жужжать будет, и чего ей неймется? — Ну так что? Ты думаешь, надо? Мара! Кхем-кх… Прекрати курить эту дрянь! Съешь лучше карамельку! — вновь напала на меня эта липучка со своими дурацкими советами. Вот ведь, пристала! — Сама соси, если некому. Никакие это не курсы и вообще не твоё дело. — нагло скорчила улыбку я, едва сдержавшись от гневного возгласа на эту доставучую дуру. — Фу, блин! Ну ты и грубиянка, Мара. Вечно ты такая злая! — обиженно отреагировала вдруг на мои высказывания, причем хочу заметить абсолютно уместные сейчас, рыжая. — Кстати, ты сегодня Саманту не видела? — тут же не упустила возможность спросить я, как болтушка вновь пустила корни в свои речи и полелся поток из урны. — Да её и не было с утра. Говорят, приболела… — трепещала она, как я насторожилась. — Приболела? — вскинула брови я, как девушка закивала головой. — Приболела-приболела, точно тебе говорю. Кажется, вывих лодышки или что-то такое. Сегодня утром, как раз, Сэм и позвонила, сказав о том, что не выйдет из-за травмы. — Чего? Травмы? О чем это ты? — удивилась я, не успев переварить эту мысль. Но Сэм даже ничего и не сообщила мне, хотя должна была ли? В общем, это сейчас не особо-таки важно. Но… Как?! — Я е говорю, перелом лодыжки! — вывела свою теорию парикмахер, как я всё же кивнула и выбросила окурок, не до конца поверив таки, её пламенным речам. Надо будет позвонить Сэм и всё разузнать у неё лично, а то что от сплетницы ждать?***
На улицы опускался сизый вечер, переходя в сумерки, напустив облака тумана на мирных граждан. Прохожие, блуждая по ярко-освещенным бульварам спешили куда-то по делам, а дневная жара давно-таки успела испариться, оставив неосмотрительных Манхэттэнцев дрожать от холода в своих лёгких одеждах. Я присела на красный бархатный диванчик у окна, ощущая приятную вибрацию от теплого воздуха в ресторане. Напротив меня как раз сейчас восседал крупный, невысокий мужчина лет пятидесяти, в сером офисном костюме, темно-зеленом галстучке и серебристых очках. -…Ты как всегда, чудно и вызывающе выглядишь Мара. Новая татуировка? — приподнял темную, но немного увенчанную парой проглядывающих седых волосков бровь, Леонардо. — Да, в прошлом месяце решила набить этого тигра, не знаю кто как, а мне нравится. Представляешь, Лео, сегодня такой ужас случился! — еще немного ёжась, произнесла я, имея жгучее желание вылить всю воду эмоций, прям на Леонардо. — И что же стряслось, девочка моя? — улыбнулся мужчина, посматривая на меня заинтересованным, но больше похотливым взглядом. — Моя подруга, Саманта, действительно повредила лодыжку, но не сильно, чтоб ты знал. — выговорилась я, как Леонардо сделал излишне многозначительную задумчивость на лице и покачал головой. — Надо же, сочувствую твоей подруге. Пускай выздоравливает. А ты хоть, не болеешь? — спросил он, как я отрицательно мотнула головой и к нам подошёл официант. На протяжении всего разговора и ужина, я привычно кокетничала с Леонардо, рассказывая ему о недавних приключениях в библиотеке и о том, какое подозрительное наследство оставила мне Зельда. -…Я думаю, что эта для нее была скорее какая-то ценность, а не просто маразматичное послание, как ты говоришь. Родственники часто на пороге смерти, оставляют что-то ввиде подобных посланий. Наверно, она хотела напомнить ещё о себе, только уже в последний раз, на случай если тебе будет плохо или ты начнёшь её забывать. — произнес Леонардо, попивая вино. — Да, наверное ты прав. А что думаешь на счёт книги? — с неподдельным любопытством попросила я у него совета. — Наверно, я бы в твоем случае её оставил. Может она однажды и пригодится. Книга — вещь хорошая, какая бы она ни была. — завершил свою речь Леонардо, тем самым оставив меня с окончательным решением. — Хорошо, так и сделаю. Так ты согласишься мне помочь? — улыбнулась я, доедая искусно приготовленный жульен с грибами, на что Леонардо кивнул, отправив в рот кусок прожаренного мяса. — Без проблем, зайчик. И что же у тебя за проблема? — спросил мужчина, как я хитро улыбнулась. — Ну-у-у-у… — протянула я, а затем хлебнула немного вина из пузатого бокальчика.***
Слабый свет освещал коридор, а доберман с особым интересом наблюдал за потугами влиятельного бизнесмена, известного в определённых кругах и крайне сурового в них, поднять старый шкафчик не развалив его. — Ну, женщины! Ну, даёте!.. — ворчал Леонардо, как я рассмеялась, посматривая на его виляющий напряженный зад. — Ещё как даём, только когда шкафчик передвинешь! — захохотала я, как мужчина тот час же встрепенулся и бодрячком потащил старый шкафчик в коридо. — Ну Мара, ну шальная девка! Вот за это ты мне и нравишься, зайка! — пропыхнел мужчина и потащил шкаф вглубь комнаты. — Благодарю, любезный! — крикнула я ему вдогонку, победно улыбнувшись и посмотрела Дьяволу в глаза, на что пёс бодро и участливо гавкнул. — Все вы мужики одинаковые! Только этого и ждете… — бросила я, не сбавляя нахлынувшей радости. Пока ещё Леонардо возился со шкафом, я как раз решилась собрать сумку и присела на кровать, включив фонарики-гирлянды. — Хм… И всё-таки, я это сделаю, чего бы, мать вашу, мне этого не стоило. — утвердительно прошептала я, складывая в сумку книгу и зарядное устройство для телефона, на случай если тот сядет. Через некоторое время, мы уже были в одном из дорогих отелей, где номер обычно нам снимал Леонардо. Едва мы вошли в комнату, как опьянённый страстью мужчина коснулся моего плеча суховатыми губами и грубо сжал своей сильной рукой моё ягодицу, от чего я непроизвольно издала звучный стон. — Начнём прямо сейчас, Лео? — почти шёпотом спросила я, смотря в его сероватые, чуткие глаза. — А чего тянуть, милая? — уверенно произнес тот, проводя рукой по узору на моем выбритом виске и тут же, впиваясь мне в губы чутким поцелуем, от чего я приоткрыла губы. Язык Леонардо коснулся моего неба и прошёлся по щеке порывистым движением, прикоснувшись и к моем языку. Мы тут же пали на кровать, от чего я расслабленно приподняла правую ногу, согнув её в колене. Леонардо навалился на меня своим тяжелым телом, попутно стягивая с меня черный топ, расстегнув замочек сзади. — Не порви только… — шепнула я, прикрыв глаза. — Ты беспокоишься? Новый тебе куплю, ты же знаешь, что можешь попросить любые шмотки. — произнес он, оставив алеющий засос на шее и касаяст языком ложбинки между моих грудей. — Твоя воля, Лео… — почти равнодушно ответила я, обхватив его спину ногами и вжавшись тазом в его живот, тут же чувствуя, что у него уже встал.***
Прошел не один час, как Леонардо откинулся на спинку кресла, будучи уже одетым в белый бархатистый халат. — Сегодня ты была особенно хороша, Мара. — произнес он, поглядывая на меня, в то время, как я лежала нагая на кровати и посматривала в потолок, а потом перевела взгляд и на самого любовника. — Да… Ты тоже был неплох. Жена ещё не догадывается? — с некоторой долей сарказма спросила я, как Леонардо призадумался. — Да, вроде бы нет и надеюсь, что и не догадается. Только ты же не метишь на её место, верно? — насторожился он, как я разразилась смехом. — Ещё чего, пхах… Оно мне надо, борщи варить? — веселилась я, представив себе жуткую картину одомашненной клуши в виде меня. — Вот как, ты заговорила. Неужели я настолько плох? — обиженно протянул Леонардо, уже подойдя ко мне, как я послала ему воздушный поцелуй и направилась в душ. — Нет, просто я свободу люблю. — улыбнулась я, поймав испытывающий взгляд Леонардо. Этой же ночью, я уже стояла на уличной прохладе и ждала заказанное к отелю такси. Цифры часов на телефоне уже подползали к полуночи, но ещё было время. Мысленно начав ругаться на местные службы такси, я стала вглядываться вдаль. Но ни таксистов, ни автобусов не было, только стоявшие дорогие иномарки и яркие вывески, ну если конечно, не считать прогуливавшихся ночных прохожих. — Да где это чертово такси! — вспылила я, перетаптываясь на месте и чувствуя, как пальцы рук начали подмерзать. И вот, свершилось, люди! Замелькали желтые фонарики кирпичика на машине и водитель белой легковушки подъехал к шлакбауму. Я тут же направилась к долгожданной «карете» и принялась обьяснять водителю, куда надо ехать. Хватило чуть больше получаса, чтобы приехать к нужному, старенькому и пусть достаточно темному райончику Манхэттэна, в который сейчас я и надеялась добраться. Право сказать, давненько тут не была и быть бы иной раз не хотела, конечно же, если б не моя собственная дурость. — Точно всё правильно? — ещё раз, осмотревшись, уточнил водитель, как я кивнула и отдала ему деньги. — Эм… Удачи, вам, мисс! Будьте осторожны, тут довольно опасно. — приободрил меня он добрым советом. Преодолев желание рявкнуть: «И без тебя знаю!» я просто тихо кивнула и вышла из машины, на холодный, темный тротуар. Небольшие узенькие улочки сменялись каменными, успевшими подкоситься домами и едва ли не развалившимися детскими площадками. Факт того, что тут было ещё и безлюдно заставлял меня вздрагивать чуть ли не от каждого шороха, прижимая сумку к груди. Эх, если б случайный прохожий увидел меня в таком виде, то точно принял бы за наркоманку, сумасшедшую или ночную бабочку. Но мои посторонние мысли тут же разлетелись, как только я увидела знакомые ворота старого кладбища, которое я частенько видела, когда некоторое время мы с родителями жили в этом районе в моей юности, снимая здесь жилье. — Вот оно!!! — обрадованно воскликнула я, пробираясь через кусты и успев уже пару раз подвернуть ногу, поэтому горько пожалела о надетых утром каблуках. Отодвинув оржавевшую изгородь и прорвавшись вперед, я оперлась на чей-то памятник и огляделась. На кладбище царила сплошная темень, причем на моё несчастье непроглядная, от чего страх буквально душил за глотку. Вдруг сзади донёсся какой-то резкий шорох, как я тут же закричала и рванула вперед, сшибая ветви на своем пути. Споткнувшись о какой-то трухлявый пень, я рухнула на землю, впечатавшись лицом в траву. — А-а… — издала я хрип, пытаясь встать и нащупать в сумке телефон. Обрадовавшись тому, что хотя бы не потеряла сумку, я достала оттуда шесть белых свечей, телефон, зажигалку и книгу бабушки. — Где же… — прошептала я, перелистывая судорожно страницы, в поисках ещё вчера вычитанного обряда. Да, именно он был истиной причиной того, зачем я к полуночи поперлась на старое заброшенное кладбище. Ведь не проверишь — не узнаешь! Обряд же заключался в том, чтобы сжить врага с белого света. Чепуха конечно, но мы попробуем. — Встану в черный круг, призову мертвых души. Души усопших, придите! Силой своею темной, Меган исживите! Мучте, изъедайте… Да будет так! — воскликнула я, прислонив свечу к фотографии полной женщины с каштановыми волосами, одетой в зеленую кофту. Затем фотография загорелась, полыхнув ярким пламенем, давшим неожиданный оттенок синевы. Послышался жутковатый вой собаки, едва пепел опустился на землю, а затем так же неожиданно стих. А теперь, пора валить… Не нравятся что-то мне эти эксперименты с оккультизмом… Убедившись, что собрала все вещи до единой и изрядно промерзнув, я со всех ног кинулась к воротам кладбища, напротив которых, как раз виднелась трасса с потоком редких машин. Ноги сами понесли меня вперед по тротуару, а уставшие глаза мелькали в надежде найти хоть какое-нибудь заведение, куда можно забежать. Уже начав дрожать от холода и нагрянувшего волнения за свою шкуру и за то, во что меня угораздило влипнуть, я наконец нашла небольшой ларёк, освещенный старыми вывесками. Войдя в него я уселась за крайний столик у окна, приметив что тут стояло несколько человек и даже этому тихо возрадовавшись. И вот, удобно расположившись за столиком и положив голову на локти, я прикрыла глаза в надежде немного передохнуть и заодно согреться. — Эй, девушка… С вами всё хорошо? — донёсся какой-то отвратительно наглый и громкий голос и я приоткрыла один глаз. Передо мной сейчас стоял громоздкий темнокожий парень в белой футболке и джинсовом комбинезоне, выглядевший вполне себе мирно. — А? — подняла я голову, как незнакомец повторил свой вопрос, неловко переминаясь и посматривая по сторонам. — Я в норме. А где мы сейчас? — спросила я, как негр даже немного рассмеялся, но тут же собрался, при виде какого-то ещё человека, только теперь уже щупленького и с озорной косицей сзади. — Разве вы не знаете, где находитесь? Мы почти на окраине города, штат Бронкс вообще-то. — добавил парень с косицей, а потом начал ещё что-то шептать своему другу.