С точностью до наоборот

      Дочка Кэлен и Ричарда была просто очаровательной малышкой — пухленькая, большеглазая, с розовыми щечками и губками бантиком — ну, просто прелесть! Малютка всем улыбалась, размахивая ручками, и лопотала что-то на своём, только ей понятном языке.       — Можно мне её подержать? — спросила Ева.       — Конечно! — улыбнулась Кэлен и осторожно передала ей девочку.       Ева с восторгом взяла Эйприл на руки, тая от восторга и умиления. Она никогда не пылала особой страстью к маленьким детям, и даже в куклы перестала играть с семи лет, но дочь Кэлен и Ричарда буквально очаровала её. Как бы ей хотелось иметь такое прелестное дитя!       — Она просто чудо! — в восхищении улыбнулась Ева. — И так похожа на вас обоих. Даже сейчас видно, что она вырастет настоящей красавицей.       — Спасибо! — горделиво улыбнулась Кэлен. — Она — наше счастье. Только бы удалось отвести от неё опасность!       — Может, и правда лучше вывести вас из города? — предложила Ева.       — Я не смогу оставить Ричарда, — покачала головой Кэлен и глубоко вздохнула. — Я сейчас буквально разрываюсь, Ева… Кто бы мог подумать, что Эйдиндрил когда-то будет осаждён и моей малютке станут угрожать смертью?        — Почему Зедд считает, что лучше вам остаться здесь? — удивилась Ева. — А если начнётся штурм?       — Он сказал, что в лесу полно кельтонцев. — объяснила Кэлен. — Не сегодня, так завтра они могут обнаружить потайной выход. Ричард считает, что его нужно завалить камнями и поставить стражу.       Ева замолчала, обдумывая услышанное. Если волшебник прав, то все они оказались в мышеловке, которая вот-вот захлопнется. И что же тогда ждёт их? Плен? Или смерть?       — Кстати, ты замечательно смотришься с ребёнком на руках! — Кэлен вдруг прервала мысли Евы. — Тебе идёт.       — Даже не знаю, — смущенно потупилась Ева, осторожно возвращая малышку матери, поскольку дитя протянуло ручки к Кэлен. — Я пока не представляю себя матерью.       — Рано или поздно эта участь уготована почти всем нам, — заметила Мать-Исповедница. — А особое счастье — это родить дитя от любимого. Я испытала это, хотя раньше думала, что у нас с Ричардом нет будущего.       — Вы — счастливчики, — вздохнула Ева, наблюдая, как Кэлен целует дочку. — У вас есть любовь. Лишь глядя на вас, я искренне радуюсь.       Голос девушки горестно затих, выдавая печаль. Кэлен подошла к ней ближе и взяла за руку.       — Ты обязательно будешь счастлива, Ева! — горячо заверила она подругу. — Ты такая смелая, красивая, в твоей груди бьётся чистое сердце. Не может Создатель лишить тебя любви, я не верю в это.       — Но тот, кому я досталась в жёны вовсе не похож на человека, способного любить… — прошептала Ева, чувствуя, как к горлу предательски подступают слёзы.       То были слёзы стыда и сомнений, страха и неуверенности в своём будущем. Ева уже осознала, что Даркен Рал каким-то образом смог внушить ей чувство привязанности, но девушка совсем не была уверена в том, что она ему действительно нужна. Это угнетало её и мучило. Особенно сильно её терзали сомнения теперь, когда муж пообещал сегодня ночью предъявить свои супружеские права.       — Что с тобой? — спросила Кэлен, заметив слёзы в глазах юной королевы. — Рал что-то сделал тебе, пока вы оставались в башне? Скажи мне правду, Ева, он жесток с тобой?        — О, Кэлен, я сама не знаю, как описать наши отношения, — вздохнула Ева, смахивая слезинки с ресниц. — Он бывает жестоким, но только на словах, хотя его слова ранят похуже острых кинжалов. А иногда становится таким… нежным, что у меня подкашиваются колени. Мне так стыдно, что я перестала ненавидеть его! Да ещё и за столь короткий срок! Я чувствую себя так, словно предала свои убеждения.       Кэлен печально улыбнулась. Конечно, ей до сих пор было непонятно, за что можно было полюбить Рала, но прямо перед ней стояло живое недоразумение, которому это, похоже, удалось. Оставалось понять, что делать с этой странной любовью и получится ли у Евы избежать страданий, влюбившись в такого опасного человека.        — Может быть, тебе удастся растопить его сердце… — неуверенно предположила Кэлен. — Честно говоря, я даже не знаю, что тебе посоветовать. Даркен Рал настолько необычный человек, что не вписывается ни в какие стандарты.       — Угораздило же меня… — насупилась Ева. — Матушка постоянно твердила мне, что у меня талант попадать в разные переделки и самой искать неприятности. Похоже, что я превзошла саму себя.       Кэлен усмехнулась, но ответить ничего не успела, ибо в комнату вошла няня Эйприл, она пришла, чтобы забрать малышку. Девочку пора было отнести к кормилице, а затем уложить спать, она и так уже вовсю зевала и тёрла кулачками свои глазки.       — Госпожа моя, вас зовут осмотреть помещение под госпиталь! — сообщила нянька, забирая ребёнка.       — О, я совсем забыла! — спохватилась Кэлен. — Уже иду.       — А что за госпиталь? Можно и мне пойти? — спросила Ева.       — Конечно, — кивнула Кэлен, жестом приглашая Еву следовать за собой. — Мы решили выделить несколько залов на первом этаже под госпиталь для раненых. Если начнётся штурм, они точно появятся. Я собрала во дворце всех женщин, способных выхаживать больных и обрабатывать раны. Сама я тоже буду там, стану помогать, раз уж Ричард запретил мне сражаться. Не хочешь присоединиться?       — С радостью! — согласилась Ева. — Я тоже хочу внести свою лепту. Я, конечно, не лекарь, но какие-нибудь несложные раны обработать сумею. А вот Делия точно сможет помочь, она неплохо разбирается в этом.       Спустившись на первый этаж, Кэлен и Ева нашли в большом зале группу женщин разных возрастов. В зале уже расставляли узкие походные кровати, что хранились в обширном дворцовом подвале. Женщины принесли с собой множество чистых тряпок, из которых они собирались щипать корпию и скатывать бинты. Придворные лекари тоже расположились здесь, принеся с собой все свои мази, настойки и порошки.       Кэлен внимательно всё осматривала, сама задавая вопросы и отвечая на адресованные ей, а Ева глядела на всю эту суматоху с возрастающим чувством тревоги. Огромная армия, стоявшая у крепостных стен, всё ещё возникала у неё перед глазами. Ей казалось, что они не продержатся и дня с таким маленьким гарнизоном, а значит, скоро этот большой зал наполнится криками и стонами раненых… и телами убитых.

***

      Атака началась внезапно, в самый разгар дня, похоже, что кельтонцы решили не выжидать дольше. Ричард, Зедд и Даркен Рал сразу же отправились на крепостные стены, только заслышав тревожные, пронзительные звуки серебряных труб, возвестившие начало битвы.       Защитники крепости сражались отчаянно, если они и погибали, то уносили с собой несколько жизней врагов. Да, их было в разы меньше, чем кельтонцев, и вооружены они были хуже, но зато эти люди сражались за свой родной город и это придавало им дополнительную силу и отвагу.       Стрелы свистели в воздухе, враги пытались приставить лестницы к высоким стенам, а сверху защитники города щедро поливали их кипящим жиром и смолой. Немногим нападающим удалось добраться до верха крепостных стен, и вскоре там завязалась жестокая битва.       Ева и Кэлен иногда поднимались на смотровую площадку в башне и, замирая от тревоги, наблюдали за ходом сражения, но в основном, высматривали — нет ли подкрепления. Мать-Исповедница со слезами на глазах смотрела, как люди Срединных земель обнажают оружие друг против друга, хотя должны жить в мире и согласии. Что за демоны вселились в Фирена, что заставило его превратиться в завоевателя? Неужели лавры Даркена Рала не давали ему покоя?       Кэлен молила духов, чтобы Ричард и Зедд выжили в этой битве. Конечно, у её мужа в руках Меч истины, но даже Искатель смертен. А вдруг он погибнет в бою? Кэлен даже не представляла, как она это переживёт. Если бы не Эйприл, она сражалась бы сейчас рядом с любимым.       Ева стояла рядом с Кэлен и также умирала от страха и беспокойства. Битва, которую они наблюдали, была жестокой. Крики воинов долетали даже на такую высоту, как и страшный лязг мечей и копий. Там, внизу, хозяйничала смерть. Она ежеминутно забирала жизни защитников крепости, оставляя кого-то из женщин Эйдиндрила вдовами, а детей — сиротами.       Юная королева гадала, увидит ли она своего супруга снова. Хотя у него есть преимущество перед простыми людьми в том, что он обладает магией, но от внезапной стрелы или удара меча магия может и не защитить. Девушка боялась признаться себе, что она волнуется за короля. Казалось бы — вот оно, долгожданное и такое желанное освобождение! Если Даркен Рал не выживет в этой битве, она станет свободной, но Ева не хотела обретения свободы ценой его жизни.       Едва заметно шевеля губами, она мысленно просила Создателя сохранить ему жизнь. Святые небеса, месяц назад она хотела сама убить его, собственными руками, а сейчас стоит здесь, задыхаясь от волнения и страха за него! Что за странная гримаса судьбы?!       Когда на смену дню пришли сумерки, атака кельтонцев всё же захлебнулась — Фирену не удалось захватить Эйдиндрил с первой попытки. Снова послышался звук труб, на сей раз ознаменовавший отступление. И тогда во дворец начали сносить раненых и убитых. Кэлен и Ева немедленно спустились вниз, чтобы помогать женщинам в госпитале.       Их было так много! Едва переступив порог зала, где уже лежали на кушетках раненые, Ева даже покачнулась, схватившись за дверь. Стоны воинов сливались в один вопль боли, всюду были изувеченные мужчины, окровавленные, с застывшей мукой в глазах.       Тошнотворный запах крови и пота сразу ударил в нос девушке, а к горлу подступила тошнота. С трудом, но, всё же взяв себя в руки, Ева поспешила за Кэлен, которая уже на ходу засучивала рукава и повязывала вокруг талии грубый, холщовый передник. Раз Мать-Исповедница не боится крови, раз она не считает ниже своего достоинства помогать раненым, то и Ева сможет сделать это. Должна сделать…       Однако, всё оказалось не так просто. Поначалу Еве удавалось подавлять в себе чувство брезгливости при виде отрубленных конечностей или пальцев, глубоких резаных и колотых ран на телах воинов, но с каждой минутой делать это становилось всё труднее. Девушка бледнела на глазах, чувство дурноты усиливалось, а голова начала кружиться. Ева и не подозревала раньше, что она такая чувствительная! В детстве, сдирая локти и коленки, ежедневно набивая синяки и шишки, она не боялась ни крови, ни боли, а сейчас её ежеминутно грозило вырвать!       Кэлен сновала между кушетками, перевязывая раненых, она будто не замечала их жутких увечий, не слышала воплей, когда лекари прижигали им раны, не ощущала ужасного запаха палёной плоти. Как ей это удается? Вот уж, она истинная Мать-Исповедница! Лишь периодически её встревоженный голубой взгляд обращался к двери, ожидая увидеть там Ричарда.       Ева же себя ощущала кем угодно, только не королевой. Скорее напуганной, брезгливой и никчемной девчонкой, от которой пользы ни на грош. Кара и Тина, благополучно оставшиеся в живых и не получившие никаких повреждений, кроме нескольких синяков и ссадин, тоже пришли в госпиталь, чтобы помочь. Они уже успели сменить кожаные костюмы Морд-сит на простые полотняные платья и передники, смешавшись с толпой остальных женщин и девушек.       Закончив очередную перевязку легкой раны на руке у пожилого воина, Ева автоматически перешла к следующей кушетке и вдруг удивленно вскрикнула — на ней лежал Майкл Остин! Глаза у него были закрыты, но часто вздымавшаяся грудь говорила о том, что он ещё жив. Он был ранен в плечо, и рана была глубока, так как на его тунике расплылось большое багровое пятно.       — Майкл! — Ева осторожно дотронулась до его щеки. — Ты слышишь меня?       Юноша с трудом открыл глаза и попытался сфокусировать на ней взгляд. Через несколько секунд ему это удалось, и потрескавшиеся губы тронула слабая улыбка.       — Ева… — хрипло пробормотал Майкл, — а я уж подумал, что ты мне приснилась.       — Нет, это и вправду я, — улыбнулась девушка, склоняясь ниже к раненому другу детства. — Я так рада была видеть тебя, мне очень жаль, что нам не дали поговорить спокойно. Нужно будет это исправить, когда ты вылечишься.       — Ты действительно стала королевой? — спросил Майкл, недоверчиво разглядывая её.       — Да, — смутилась почему-то Ева. — Я вышла замуж за Даркена Рала.       — Добровольно? — тихо спросил юноша.       — Нет, конечно, — покачала головой Ева. — Магистр не спрашивает ни у кого согласия, когда ему что-то нужно.       — Не могу поверить… — пробормотал Майкл. — Ты и Даркен Рал… Ты помнишь, как мы мечтали, что вырастем и уничтожим его? Как хотели избавить народ от его жестокости?       Еве вдруг стало нестерпимо стыдно. Во-первых, за то, что она стала женой кровавого тирана, которого до сих пор мечтают уничтожить жители Срединных земель, а во-вторых, за то, что она больше не может разделять мнение большинства этих людей, и продолжать мечтать о его смерти, как об избавлении. Как она могла признаться Майклу, что её сердце до сих пор сжимается от страха, ибо она всё ещё не знает, остался ли её муж жив в этой битве? Майкл никогда не поймёт этого, он посчитает её предательницей.       — Тебе необходимо сделать перевязку, — сказала Ева, меняя тему разговора. — Я сейчас поищу Делию, мою служанку, она хорошая лекарша. Потерпи немного, хорошо?       Ева уже почти повернулась, чтобы бежать за Делией, как вдруг рука Майкла вцепилась в её передник.       — Я так хотел бы помочь тебе избавиться от него! — с жаром выдохнул Майкл. — Такое не должно было случиться с тобой.       — Я сейчас… — торопливо пробормотала Ева, чувствуя, как в горле образовался комок слёз и грозит вот-вот прорваться наружу.       Она нашла Делию и попросила помочь Майклу, но подойти к нему ещё раз не осмелилась. Муки совести и стыда не давали ей посмотреть в глаза старому другу.       Пытаясь отвлечься от тревожных мыслей, Ева продолжала заниматься перевязками, как вдруг рядом с нею раздался женский стон. Девушка обернулась и увидела, что стоявшая рядом с ней женщина, которая тоже помогала в госпитале, резко схватилась за поясницу и начала оседать на пол. Ева подхватила её под руку, только сейчас обратив внимание, что женщина беременна. Скорее, её можно было назвать девушкой, она выглядела примерно ровесницей Евы. К ним тут же подскочила Делия и ещё несколько женщин, услышавших крик.       — Только этого не хватало! — возмущенно воскликнула Делия, ощупывая живот беременной. — Тебя-то зачем понесло в госпиталь? Тебе же рожать со дня на день!       — У меня… муж сражался сегодня… — пробормотала беременная девушка, снова поморщившись от боли. — Я хотела его найти.       — Вот и допрыгалась! — сурово покачала головой Делия. — У тебя начались схватки.       — Но мне ещё рано… — испуганно пролепетала роженица.       — Ничего страшного, — бодро отозвалась Делия. — Такое бывает, особенно при виде стольких ранений. Сейчас мы тебя отведем в комнату, а позже я приду и помогу тебе. Роды у тебя первые?       — Да… — кивнула девушка и вдруг опять пронзительно закричала, согнувшись пополам от нового приступа боли.       — Ничего-ничего… — успокоила её Делия, поддерживая за талию. — Ева, — обратилась она к своей побледневшей госпоже, — отведи её, пожалуйста, в какую-нибудь комнату, спроси у прислуги, где её можно поместить. Негоже, чтобы она рожала здесь, на глазах мужчин. Ты посиди пока с ней, а я скоро приду.       Испуганная происходящим не меньше самой роженицы, Ева смогла только судорожно кивнуть. Обняв стонущую девушку за талию, Ева помогла ей дойти до двери и вывела в коридор. Служанки указали на небольшую комнатку, в которой жила придворная лекарша. Там Ева помогла роженице, которая сказала, что её имя Лили, и уложила её на большую кровать.       Лили была напугана, в глазах её застыла боль, периодически она вскрикивала и металась по кровати, а Ева испуганно сжималась и вздрагивала, наблюдая за этим кошмаром. Через час, когда крики роженицы стали чаще и сильнее, Ева в панике выбежала из комнаты и помчалась за Делией. Она же ничего не смыслит в родах, а вдруг Лили уже рожает?!       Делия была до сих пор занята, но увидев смертельно напуганную госпожу, сразу последовала за ней. Осмотрев роженицу, Делия возмущенно закатила глаза и сердито посмотрела на Еву.       — Ну, и чего вы обе так всполошились? — рассердилась служанка. — Она ещё пока не готова родить, схватки будут продолжаться несколько часов. А моя помощь сейчас нужнее раненым.       Ева в ужасе смотрела на Делию. Ещё несколько часов?! Судя по тому, что Лили кричала так, словно её резали живьём, она может и не выдержать таких мук. А уж нервы Евы точно не выдержат! О, Великий Создатель, неужели это и есть роды?! Еву буквально затрясло от страха. Нет, никогда в жизни она не захочет пройти через такое добровольно!       — А ты чего так побледнела, госпожа, будто сама собираешься упасть в обморок? — встревоженно спросила Делия, подходя ближе к испуганно сжавшейся Еве. — Это всего лишь роды, ничего страшного, все женщины проходят через это.       Значит, и Кэлен тоже пережила этот кошмар? Да как она жива осталась? Ева вдруг вспомнила слова Матери-Исповедницы о том, что родить дитя от любимого - самое большое счастье. Вот это - счастье?! Счастье, когда тебя всю выворачивает наизнанку от боли, когда ты не в силах сдерживать крики? Нет уж, такого счастья ей не надо! В этот момент Лили снова пронзительно закричала, и Ева в ужасе зажала уши.       — Тише-тише! — Делия протерла лоб роженицы тряпкой, смоченной в холодной воде. — Береги силы, они тебе ещё понадобятся. Дыши глубже, вот так, молодец! Обернувшись к сползающей по стене молодой королеве, Делия как раз успела подхватить её под руки. — Иди-ка ты лучше к себе, девочка! — велела Делия, — Слишком уж ты чувствительная! Ступай, я сама тут управлюсь. И не накручивай себя, а то и вправду в обморок упадёшь.       На слабых, трясущихся ногах, Ева вышла в коридор. Она прислонилась к стене, жадно хватая ртом воздух, пытаясь отогнать приступ тошнотворной паники. Если роды у всех женщин протекают вот так, то она лучше умрёт девственницей!       Внезапно мощный раскат грома сотряс Дворец исповедниц почти до основания. Сильнейшая буря налетела на столицу Срединных земель — с жестокими порывами ветра, молнией и грозой, за которыми не замедлил полить сильный дождь. Его крупные капли быстро сливались в бурлящие потоки воды, словно само небо стремилось поскорее смыть позор этой кровавой битвы с лица благословенной земли Эйдиндрила.       Время уже близилось к полуночи, а жестокая буря снова и снова набрасывалась на город, зализывающий раны после первого сражения. Ева, с раннего детства боявшаяся грома, поспешила обратно в госпиталь, на помощь Кэлен и остальным.       А вдруг, Ричард и Зедд уже вернулись с крепостных стен? Ева больше не в силах была выносить неизвестность. Она должна узнать, жив ли её муж!