***
Ева снова проснулась в объятиях мужа — это была уже пятая ночь, проведённая ими вместе. Со дня на день должен был состояться большой Совет, на котором будет обсуждаться будущее Срединных земель, а после они с мужем уедут обратно, в Д‘Хару. Так он сказал. За эти дни муж и жена стали ближе друг другу. Если днём они почти не встречались, то ночи принадлежали им без остатка. Ева забыла свой страх и стыдливость, она с любовью и нежностью раскрывала ему свои объятия, наслаждаясь тем, что принято называть простым женским счастьем. Её очень трогало то, что для всех остальных Даркен Рал остаётся сильным правителем, многие до сих пор боятся его, как огня, и лишь с ней он становится другим — добрым, нежным, заботливым. Она полюбила их длинные разговоры в постели, когда её голова покоилась на его груди, а его пальцы перебирали её длинные волосы, запутываясь в них. Они говорили о разном: Ева рассказывала мужу о своём детстве, о хулиганских выходках, которые она устраивала в деревенской школе, и король смеялся вместе с нею, вполне искренне. О своём детстве Рал вспоминать не любил, и Ева старалась не затрагивать эту тему. Он рассказывал ей о давних временах, об истории дома Ралов, о старых войнах, и Ева обожала слушать его. В сущности, ей было не столько важно, что именно он говорил, она любила слушать его голос, такой волнующий, мягкий, бархатный. К тому же, заканчивались подобные разговоры всегда одинаково — новыми порывами страсти. Оставаясь наедине с мужем, она, наконец, стала говорить ему «ты», что доказывало, что между ними не осталось препятствий и сомнений. Кроме одного, единственного, которое преследовало Еву… Она до сих пор так и не услышала от мужа признания в любви. Он по-прежнему называл её «любовь моя», но Еве было этого мало. Она хотела услышать это, и не в порыве страсти, а просто — глядя прямо в глаза. Однако, о любви Рал не говорил, а Ева всё больше и больше поддавалась сомнениям и тревоге. Любит ли он её? Или просто исполняет свой супружеский долг, чтобы зачать наследника? Она чувствовала, что ему хорошо, спокойно с ней, но подспудно улавливала в нём что-то такое, чего не понимала. Конечно, она пока мало знала мужа и не сомневалась, что ей предстоит узнать ещё многое. Это-то и пугало. Проснувшись, Ева склонилась над мужем, с нежностью наблюдая за ним. Он ещё спал и черты его были расслаблены, он был таким близким, принадлежащим только ей одной! Её безумно тянуло прикоснуться к его лицу, провести пальцем линию скул, дотронуться до подбородка, чуть тронуть его мягкие губы. Но король так безмятежно спал, что Ева не решилась сделать это. Его глаза были плотно закрыты, а длинные ресницы отбрасывали тени на щёки. Ева обожала его ресницы, правда, ей было невдомёк, для чего Создатель наградил такими ресницами мужчину. Мужской облик должен быть мужественным в первую очередь, но длинные ресницы делали его ещё более притягательным для неё, добавляя ему нежности. Вообще, она считала внешность мужа идеальной. Ослеплённая своей первой любовью, Ева не видела в нём изъянов и старалась забыть о том, что совсем недавно ненавидела и боялась его. Осторожно выбравшись из тёплой постели, Ева прошлёпала босыми ногами по каменному полу до столика, на котором стоял кувшин с водой. Она налила воды в стакан и жадно, обливаясь, стала пить. Эта ночь была довольно жаркой во всех смыслах, и её одолела сильная жажда. Внезапно руки короля обхватили её за талию, а горячие губы припали к шее. Ева охнула от неожиданности, но тут же счастливо рассмеялась: — Ты ступаешь неслышно, словно призрак, — заметила она. — Я испугалась. — Неправда, — ухмыльнулся он. — Ты специально сделала вид, что не слышишь. Притворщица! — По части притворства мне до вас далеко, мой Лорд, — ответила Ева, поворачиваясь к нему лицом и глядя на мужа влюблёнными глазами. — Вы постоянно хитрите, я никогда точно не знаю, говорите ли вы правду или нет! — Я вовсе не лгу сейчас, моя королева, — прошептал Магистр, притягивая её к себе. — Напротив, я откровенно заявляю, что безумно желаю тебя. Прямо сейчас! — О, нет! — притворно простонала Ева, шутливо пытаясь высвободиться из его объятий. — Мы и так уснули лишь под утро! Есть ли предел вашей ненасытной чувственности, милорд? — Когда ты рядом со мной — нет, — не терпящим возражений тоном заявил Рал и подхватил жену на руки. — Идём обратно в постель, пока ты не простудилась, стоя босыми ногами на каменном полу. Мне нужна здоровая королева, чтобы родить здорового наследника. Ева сразу как-то сникла, при упоминании о наследнике, появления которого так жаждал её муж. Сама она отчаянно боялась беременности, хоть и понимала, что зачать ей нужно поскорее. В конце концов, разве не мечта каждой женщины — родить дитя от любимого? И Кэлен так говорила. Но сказать — это одно, а вот родить… Ева уже довольно насмотрелась на этот занимательный процесс, хвала Создателю, что не пришлось наблюдать его до конца! В любом случае, она увидела достаточно, чтобы испугаться насмерть. Только вот как объяснить свой страх мужу, когда он только и думает о будущем наследнике? Да и послушает ли он её? Ева могла бы и дальше предаваться тревожным раздумьям, но в этот момент Рал мягко опрокинул её на подушки и властно завладел податливыми губами своей королевы. Весь остальной мир разом отодвинулся на второй план, остались лишь они одни.***
Совет состоялся ровно через неделю после освобождения Эйдиндрила. На него прибыли все правители Срединных земель, кроме, разумеется, Фирена Кельтонского. Целый день шёл бурный диалог, обсуждение иногда становилось горячим, звучали взаимные обвинения королей в предательстве Совета, и лишь один Даркен Рал был невозмутим, как скала. Он наблюдал, как короли периодически вцепляются друг в друга, получая от этого зрелища немалое удовлетворение, ибо их ссоры были ему выгодны. Внимательно слушая реплики других членов Совета, он сам сохранял молчание и напряжённо размышлял. Переводя пронизывающий взгляд с одного лица на другое, Магистр пытался разглядеть их внутренние страхи и сомнения, прикидывал, кто легко примкнёт к его Империи, а с кем придётся повозиться. Беда Срединных земель в том, что на их территории слишком много маленьких и больших государств, а значит, постоянные конфликты за землю, богатства или ресурсы неизбежны. То, что Кельтон и Галея всегда враждовали не было секретом, но такая внезапная агрессия, да ещё и попытка подмять под себя других соседей, вызывала ряд вопросов. У Даркена тоже было ощущение, что за правителем Кельтона кто-то стоит, возможно, какой-то сильный маг, о котором пока никому не известно. Кто-то должен двигать фигуры в этой партии… Кто? Война в Срединных землях открывала для Даркена Рала много блестящих возможностей, главная из которых — новая попытка создания Империи. Разумеется, благородный Ричард думал, что преследует прекрасную цель, когда избавил мир от тирана в его лице, но Даркен Рал был не просто тираном, каким его считали все. В первую очередь Магистр был талантливым и мудрым правителем, полководцем и стратегом, он всегда смотрел далеко вперёд, просто его методы воздействия на людей иногда отличались жесткостью. Но, далеко не всегда. Да, он не терпел мнений, отличных от его, люди его боялись, но в его королевстве царил порядок, а народ чувствовал себя в безопасности от любого вторжения извне. Магистр всегда стоял на страже интересов своего королевства, а с бунтовщиками безжалостно расправлялся. Когда он был повержен и Империя пала, народ в Срединных землях устроил чуть ли не полугодовой праздник по этому поводу. Все — от мала до велика, праздновали избавление от д‘харианского ига дома Ралов. И что они получили всего через полтора года? Новую войну за власть. Свято место пусто не бывает… Теперь правитель Кельтона возомнил себя будущим хозяином всех Срединных земель, но он, Даркен Рал, ему этого не позволил. Не позволил потому, что ни один из этих идиотов-королей, что правят в Срединных землях, не способен осилить такое сложное бремя, как управление огромной Империей. А в том, что Д‘Харианской Империи суждено возродиться, Магистр уже не сомневался. Начало положено — его армии уже на пути в Кельтон, чтобы загнать Фирена в угол. Дело за малым — окончательно разбить кельтонцев, снискав себе тем самым славу освободителя Срединных земель, а затем начать понемногу переманивать правителей других королевств на свою сторону. Особенно легко будет с маленькими государствами: за обеспечение военной защиты они добровольно признают Магистра своим сюзереном. А после и у более крупных игроков не останется выбора. И, вуаля — Даркен Рал снова станет правителем Д‘Харианской Империи, властителем всего Нового мира. Очень скоро он получит шкатулку Одена, тем самым обезопасив себя от брата. Мысль или, вернее, мечта обладать силой Одена, всё ещё имела место быть в его голове, но Даркен хорошо усвоил урок — чрезмерная алчность до добра не доводит. К тому же, когда он восстановит «узы» дома Ралов, его могущество снова наберет силу и шкатулки ему будут не так уж и необходимы. Он и без них будет управлять сердцами и мыслями своего народа, а народы Срединных земель будет держать на поводке страха и преклонения перед его военным могуществом и величием. В последнее время его не покидала мысль, как сделать так, чтобы он стал не просто регентом при своём сыне, а полновластным правителем, как и раньше. Наверняка должен быть способ, придётся пересмотреть кучу древних фолиантов, возможно у него это получится. А не сумеет сам, значит заставит армию своих волшебников найти ответ. Кстати, помощь той же Шоты могла бы прийтись как нельзя кстати, только вот ведьма не очень-то благоволит ему. Магистр знал, что Шота тоже должна прибыть в Эйдиндрил, хоть Ричард и попытался это скрыть не только от своего брата, но и от остальных членов Совета. Но Даркен Рал отнюдь не был глупцом, он прекрасно понимал, что советы ведьмы необходимы Матери-Исповеднице, особенно сейчас, когда угроза снова нависла над Срединными землями. Итак, если у Фирена и были тайные союзники, они от него отреклись, судя по тому, что сейчас все присутствовали на Совете. Да, жалкой оказалась его попытка стать новым властителем Срединных земель! Совет закончился поздно вечером, короли снова дали клятву верности Матери-Исповеднице и пообещали вместе сплотиться против Фирена, если он снова попытается захватить соседние территории. Утром правители собирались разъезжаться по домам и Даркен Рал также не собирался задерживаться в Эйдиндриле. Утром волшебник передаст ему шкатулку Одена и они с Евой тут же отправятся обратно в Д‘Хару. Поздно ночью во дворце появилась, наконец, Шота. Она возникла из ниоткуда, как всегда: преодолевать расстояния привычным для людей способом, тратя на это многие дни, было для ведьмы вовсе необязательно. Кэлен, Ричард и Зедд ждали её в башне, откуда Кэлен и Ева наблюдали за ходом битвы под стенами города. — Приветствую старых друзей! — довольно улыбнулась Шота. — Итак, чем я могу помочь вам? — Ты, как всегда, не тратишь время на лишнюю болтовню, — заметил Зедд, возвращая улыбку старой подруге. — И в этом ты совершенно права. Нам действительно нужна твоя помощь. — О, я уже догадываюсь о чём вы хотите спросить меня, — махнула рукой Шота. — О будущем Срединных земель, не так ли? — Именно, — подтвердила Кэлен. — Мы встревожены тем, что война снова пришла в наши края. Может, ты видела что-то о будущем в своих видениях? Грозит ли нам новое кровопролитие? — Кровопролития я не вижу, — ответила Шота, — но одно могу сказать точно: границы Срединных земель снова будут перекроены. К сожалению, большего я пока сказать не могу, ибо не вижу, кто будет в этом повинен. Однако, войны не будет, я в этом уверена. — Странно… — пробормотал Ричард. — Как это: границы будут перекроены без кровопролития? Добровольно? — Мои видения не всегда бывают однозначны, Искатель, — ответила Шота. — Иногда я понимаю их полное значение много позже. Возможно, вскоре я увижу ещё что-то, позволяющее мне подробнее объяснить всё, но пока мне добавить нечего. — Я же говорил, что видения Шоты не приходят по заказу, — сказал Зедд. — Что ещё вы хотите от меня узнать? — спросила ведьма. — Мы… — замялась Кэлен, — мы хотели задать вопрос о будущем одной девушки, Евы. — Королевы Д‘Хары? — усмехнулась Шота. — Не удивляйся, Кэлен. Разумеется, мне уже известно о внезапной свадьбе Даркена Рала. Так что вас беспокоит в её будущем? Мне кажется, у неё всё хорошо. — Ей действительно уготовано было судьбой стать женой Рала? — спросила Кэлен. — Или его колдуны обманули её? Мы подозреваем, что он что-то задумал, но не знаем, что именно. — Судьбы людей лишь в руках Создателя, — заметила Шота. — Я не могу сказать с точностью, было ли это уготовано ей судьбой, но одно могу сказать с уверенностью — эта девушка полюбила его. Сейчас она счастлива — чего же вам ещё? — Но что будет дальше? — спросил Ричард. — Мы не верим, что Рал ответит ей взаимностью. Он ведь может и убить её после рождения наследника. — Мне не приходили видения об их будущем, — ответила Шота, — но я думаю, что вы зря так сильно переживаете. Допустим, родится ребёнок, Рал восстановит «узы» и станет спокойно править Д‘Харой и дальше, вам-то что с того? Или вы боитесь, что в нём заново проснутся амбиции и он захочет вернуть былую Империю? — Но это вполне вероятно! — заметил Зедд. — Это сейчас Рал смирный, как ягненок, но с восстановлением магии своего рода в полной мере, он снова может стать алчным монстром, жаждущим крови, и в первую очередь, крови Ричарда. — Но «узы» будут принадлежать не ему, а его сыну, — ответила Шота. — Он будет лишь опекать ребёнка до его совершеннолетия. Возможно, он действительно смирился и просто хочет обзавестись наследником, как любой другой правитель. Я бы посоветовала вам оставить его в покое, но не выпускать из виду, на всякий случай. Чего вам бояться? У вас меч Истины, шкатулки Одена. Чего же вам ещё? — Одну из шкатулок мы завтра передадим Ралу в обмен на помощь в борьбе с Фиреном, — сказал Ричард. — Узнаю Даркена Рала, — усмехнулась Шота. — Он никогда и ничего не делает просто так. Что ж, это логично, так он подстраховывается, и, в какой-то степени, это хорошо. Такой расклад несколько уравнивает шансы, хотя перевес всё ещё на вашей стороне. Так ни один из вас не сможет использовать магию Одена против другого. Итак, это все ваши вопросы? — Да, пожалуй… — неуверенно ответила Кэлен. — Ты помогла нам, благодарю тебя. — Чем же? — спросила Шота. — Я чувствую, что ваши сомнения остались при вас. Если мне будет новое видение, я сразу же сообщу Зеддикусу. А теперь мне пора вернуться. Прощайте! Когда ведьма исчезла, Ричард, Кэлен и Зедд переглянулись и вздохнули. Они ожидали большего от разговора с нею. — Я же говорил, что эта встреча не будет полезной, — проворчал Зедд. — Если у неё будет что-то действительно важное, она явится сама. Зря только гонца гоняли в Агаден. Задумавшись каждый о своём, правители Эйдиндрила покинули башню, направляясь в свои покои, чтобы отдохнуть, наконец, после утомительного Совета. Они немного успокоились относительно судьбы своего родного края, но уйма вопросов осталась без ответа. Точнее — подозрений, предчувствий. Им оставалось последовать совету ведьмы и находиться на стороже. Однако это было не последняя беседа в башне — очень скоро по винтовой лестнице поднялся Даркен Рал. У него тоже было назначено свидание с ведьмой этой ночью. Едва Магистр показался в дверном проёме, как Шота снова появилась в комнате. Обернувшись к Ралу, она хищно и самодовольно улыбнулась ему. — Сам Даркен Рал! — выразительно приподняла брови Шота. — Очень хорошо, что ты принял моё предложение о встрече. Верю, что она будет полезна нам обоим. — Вот как? — небрежно пожал плечами Магистр. — Разве полтора года назад ты не жаждала моей гибели, как и все? — Разумеется, но это было тогда, — ответила ведьма. — Ты же пользуешься гостеприимством того, кто лично отправил тебя в подземный мир, не так ли? Так почему тебя удивляет то, что я изменила своё мнение о тебе? — Обойдёмся без лишних предисловий! — нетерпеливо взмахнул рукой Рал. — Чего ты хочешь от меня? — Ценю деловой подход, — усмехнулась Шота. — У меня есть к тебе предложение. Думаю, что оно тебя заинтересует. — Я слушаю! — коротко бросил Магистр, скрестив руки на груди. — Я узнала, что ты недавно женился и мне известно для чего, — начала Шота. — «Узы», ты хочешь восстановить их. Но ты ведь не рассказал своей жене, что для восстановления родовой магии дома Ралов ребёнка нужно будет убить, не так ли? Если слова ведьмы и поразили Магистра, он ничем себя не выдал — ни один мускул не дрогнул на его лице. О чём это толкует старая ведьма? С каких пор он должен убить своего ребёнка? Волшебники, находящиеся у него на службе, ничего не говорили королю о том, что пророчество требует крови его наследника в прямом смысле этого слова. — Ну, разумеется, не сказал, — кивнула головой Шота, продолжая. — Я поняла, что эта девушка и её ребёнок нужны тебе в качестве разменной монеты для обретения могущества. Всё верно, для восстановления такой сильной магии, как твоя, нужна жертва. Но, что ты будешь делать потом? Кому передашь власть, когда наступит конец твоей земной жизни? Ты ведь не вечен, Магистр! — К чему ты клонишь? — осторожно спросил король. — Я предлагаю тебе беспроигрышный вариант, — ослепительно улыбнулась Шота. — У меня тоже есть свои тайны, о которых никому не известно. Долгое время я прятала ото всех свою дочь, Адриану. Если ты женишься на ней после того, как восстановишь «узы», ваш ребёнок станет самым могущественным магом в истории Нового мира. Его хан будет таким же сильным, какой был у Ричарда, пока он не передал его добровольно сестре тьмы. Что думаешь об этом? — Твоя дочь? — удивился Рал. — Впервые слышу о ней. А кто же её отец, если не секрет? — Дамам подобных вопросов не задают! — рассмеялась Шота. — И всё же? — повторил вопрос Магистр, — Почему ты считаешь, что хан нашего ребёнка будет таким же, какой был у Ричарда? В моём брате соединились силы Ралов и Зорандеров. — Всё верно, — кивнула Шота. — Так будет и с вашим ребёнком, поскольку отцом моей Адрианы является великий Зеддикус, последний волшебник первого ранга в Новом мире! — Зедд… — пробормотал поражённый Магистр. — Ну надо же! До чего же плодовит оказался наш старый плут! — Тогда он ещё не был стар, — заметила Шота. — К тому же обладал многими достоинствами. Так что ты мне ответишь, Магистр Рал? — Мне нужно подумать! — сразу же отозвался король. — Признаться, я не ожидал таких вестей. К тому же, у меня и ребёнка пока нет, «узы» ещё не восстановлены. — Думай, — согласно кивнула Шота. — Я подожду. И постарайся как можно быстрее зачать ребёнка со своей королевой и восстановить свою силу. Дай знать, когда будешь готов! Мелькнув в темноте яркой вспышкой, ведьма исчезла, оставляя Даркена Рала в полном недоумении и шоке. Да, он действительно должен подумать над предложением ведьмы. Ему многое придётся переосмыслить и взвесить, ибо от его выбора будет зависеть вся его дальнейшая судьба!