Магистр спешил в башню Эдраана, где оставшиеся верными ему волшебники днём и ночью перебирали древние свитки, пытаясь выполнить задание своего Лорда. Он велел им во что бы то ни стало найти способ обойти пророчество и вернуть «узы» не прибегая к убийству ребёнка. Но у самого главного волшебника, преемника Гиллера, была особая, секретная миссия. Именно по его зову и спешил сейчас Даркен Рал. Лишь этот волшебник знал, что в подземельях башни, в огромной глыбе льда хранились останки настоящего тела короля, опаленного огнём магии Одена.
Магистр с помощью главного волшебника хотел найти способ восстановить своё тело из праха. Если это у него получится, он сможет вернуть свою душу в родное тело, и тогда «узы» восстановятся сами по себе, без убийства ребёнка. Правда, волшебник сразу предупредил своего Лорда о том, что он не сведущ в некромантии, но Даркен Рал не желал отказываться от своей идеи, особенно с тех пор, как получил предложение от Шоты и узнал, какую цену ему придётся заплатить за восстановление прежней силы Ралов.
Каждый день он ждал известий из башни Эдраана и вот, наконец, волшебник что-то нашёл. А вдруг появился маленький шанс на то, что он сможет вернуться в своё тело и обрести прежние способности? Тогда и пророчество он сможет с лёгкостью игнорировать. А если всё же не выйдет… тогда он просто забудет о магии Ралов, продолжит править своим народом, растить детей со своей королевой, а потом передаст трон своему наследнику.
Важнее всего сейчас для него было помириться с Евой. Он до сих пор не мог забыть её взгляд, полный недоверия и боли. И зачем только ему понадобилось что-то там проверять и тащить в свою постель эту фрейлину? Почему всё сложилось так, что королева их застала?
Эти вопросы не давали покоя, терзали душу, заставляли Магистра злиться на себя за глупость и недальновидность. К тому же, его мучила совесть из-за того, что он не поговорил с женой до отъезда. Если бы не такое важное дело, он сделал бы это, правда, едва ли она выслушала бы его спокойно. В глазах королевы он стал изменником, предателем, и как оправдаться так, чтобы Ева поверила ему, пока не знал. Может быть, так даже лучше, что они поговорят позже, когда она немного успокоится.
Король был готов на всё, лишь бы она простила его. Он знал, что жена любит его, а теперь уже не сомневался и в своих чувствах к ней. Великий Создатель, он действительно полюбил! В первый раз в жизни. И потому не позволит глупой, случайной интрижке с фрейлиной разбить его семейное счастье.
Рал так спешил добраться до башни как можно скорее, что почти не делал привалов. Добравшись до места, он сразу же направился к волшебнику.
— Что ты обнаружил? — прямо с порога спросил он у волшебника, почтительно склонившегося перед своим Лордом.
— Мой Лорд, — почтительно кланяясь, поприветствовал хозяина волшебник. — Мне удалось найти в башне тайник, где были спрятаны несколько свитков, почти истлевших от времени. Они написаны древними рунами, которые мне предстоит расшифровать, но я думаю, что разгадка способа восстановления вашего тела находится именно в этих свитках.
— И ты позвал меня сюда только для того, чтобы сказать, что обнаружил старый ящик в подвале?! — в гневе сжал кулаки Рал. — Об этом вполне можно было сообщить через книгу пути!
— Но, мой Лорд, вы же сами настаивали на полной секретности моей миссии! — растерянно пробормотал волшебник. — Я не рискнул доверять книге пути подробности моей находки.
Магистр глубоко вздохнул, пытаясь сдержать гнев и разочарование. Волшебник был прав: никто не должен знать о его изысканиях. Если подобная магия и существует, она настолько тёмная, что лучше никому не знать о том, что он собирается её использовать. Ведь подобные заклинания являются прямым вмешательством в дела Создателя, ибо воля воскрешать принадлежит только ему одному, если это вообще возможно.
Последствия могут быть самыми ужасными, вплоть до возвращения к Хранителю на веки вечные. Но король готов был рискнуть всем, лишь бы вернуть себе своё тело и сохранить при этом жену и будущего ребёнка. Впрочем, ребёнка ещё нужно было зачать, но Рал верил, что вскоре Ева принесёт ему долгожданную весть.
Поняв, что он проделал такой далёкий путь зря, Магистр осмотрел находку волшебника и решил переночевать в башне, а наутро отправиться обратно в Народный дворец. Для него приготовили покои, ужин и горячую ванну, после чего Магистр спокойно улёгся спать, не зная, что верный Эгримонт написал уже не одно сообщение в книгу пути, которую Даркен Рал ни разу не открыл с того момента, как покинул дворец. Он вспомнил о книге только утром, когда собирался в путь. Открыв её, король побледнел, словно призрак.
Книга пестрела новыми сообщениями, но главное, что бросилось ему в глаза, было следующее:
«Королева исчезла, мой Лорд» …
Исчезла? Что значит — исчезла? Как такое возможно? Что это — похищение… или побег? Неужели Ева до такой степени возненавидела его за измену, что решилась на бегство?
Дальше Эгримонт сообщал, что вместе с Евой исчезла её горничная, Делия, а с конюшни пропали четверо лошадей. Значит, всё- таки побег… Но почему именно четверо лошадей? Неужели у неё были сообщники за пределами столицы? Кто?! Кто посмел предать своего Магистра и помочь королеве сбежать? Внезапно Даркен Рал увидел новое сообщение, которое его буквально убило:
«Мой Лорд, я допросил всех слуг во дворце, и выяснил важную вещь. Придворная повитуха призналась, что осматривала королеву накануне её побега. Она утверждает, что королева ждёт ребёнка»
Ждёт ребёнка… Король застыл, поражённый в самое сердце. Значит, свершилось, наконец! Невероятно! Но почему тогда Ева решила бежать? Неужели только из-за того, что уличила его в измене? Она достаточно импульсивна для этого, но разве мысли о будущем ребёнке не должны были удержать её от опрометчивых поступков? Что заставило её так поступить? Она же должна понимать, что он перевернёт небо и землю, чтобы найти её!
Обратно в Народный дворец Даркен Рал возвращался ещё быстрее, чем ехал в башню Эдраана. Земля комьями летела из-под лошадиных копыт, а ветер свистел, развевая плащи Магистра и его воинов. Мысли, одна хуже другой, приходили в голову короля, заставляя всё сильнее подстёгивать коня.
Куда она могла направиться? Почему Эгримонту до сих пор не удалось выследить и догнать её? Кто ей помогает? Почему она бежит от него, словно от врага? Уйма вопросов и ни одного вразумительного ответа! Он ведь любит её, должна же она догадываться об этом! Пусть он никогда не произносил эту фразу, но разве поступки не говорят за него?
Поступки… О да, обнаружив в постели мужа другую женщину, Ева сразу же должна была догадаться о его любви! О, как он мог вообще совершить такую глупость?! Где же она сейчас? Обиженная, оскорбленная в своих чувствах, потерявшая веру в него… Кто рядом с нею, кроме Делии? Только бы с ней и ребёнком ничего не случилось!
Внезапно в голову Магистра пришла новая догадка: Ричард и Кэлен! Ну, конечно, это могли быть они! Но зачем они сделали это? О его ссоре с Евой они знать не могли, о её беременности тем более, тогда зачем они помогли ей сбежать? А вдруг всё это было запланировано ими заранее, ещё в Эйдиндриле?
Впрочем, это невозможно. Глаза его жены не могли лгать — она любила его бесхитростно, не скрывая ничего. Кроме вести о ребёнке. А что, если… она хотела сообщить ему об этом именно в тот момент, когда застала в его постели фрейлину?
Стон отчаяния сорвался с губ короля. Он понял, что его догадка верна: Ева шла к нему, чтобы сообщить долгожданную новость, а вместо радости получила жестокий удар. Что ж, из-за этого она вполне могла решиться на побег, но наличие у неё таинственных сообщников всё равно оставалось загадкой. О, как мучительна неизвестность!
Почти загнав лошадей, Даркен Рал прибыл в Народный дворец через сутки, спустя два дня после побега жены. Времени было потеряно много, но он не терял уверенности в том, что скоро найдёт её.
— Кводы вернулись в столицу, не обнаружив следов королевы, мой Лорд, — осторожно сообщил Эгримонт. — Что прикажете мне сделать?
— Немедленно отправьте отряд в её родную деревню, она могла отправиться туда, — приказал Магистр.
— Да, мой Лорд! — склонился в поклоне советник.
— Пусть фрейлины осмотрят покои королевы, — добавил Рал. — Нужно понять, что она взяла с собой в дорогу, это позволит оценить, насколько тщательными были сборы. И ещё. Ей должен был кто-то помочь, даже вдвоём с Делией им не удалось бы выйти из дворца незамеченными.
— Но я допросил всех, мой Лорд! — осторожно возразил Эгримонт. — Никто ничего не видел.
— Это невозможно! — гневно сверкнул глазами король. — Кто-то из них лжёт. Делай что хочешь, Эгримонт, но добудь мне разгадку этого ребуса! Иначе твоя голова слетит с плеч первой, если королева не будет найдена.
Ночь прошла для Магистра без сна. Его воображение рисовало страшные картины, в которых его жена подвергалась опасности: гары, шадрины, разбойники… Сердце болезненно сжималось, а губы беззвучно молили её о прощении, словно Ева могла его услышать. Если с ней что-то- случится, он не простит себе этого никогда.
Мысли о её сообщниках не выходили из головы короля. Даже Шоту он подозревал вначале, но потом отбросил эту мысль — ведьме не выгодно похищение его жены, напротив, она ждёт, когда он восстановит силу и женится на её дочери. Значит, оставались только Ричард и Кэлен. Может, они узнали о подлинном смысле пророчества? О том, что требуется убийство ребёнка?
При мысли об этом Магистр похолодел. Ну, конечно, вот же она, причина! Как он не догадался раньше? Только страх потерять своё дитя мог заставить Еву бежать от него! Она думает, что он хочет убить ребёнка, а затем и её саму!
От чувства безысходности королю хотелось взвыть подобно дикому зверю. Если Ричарду и Кэлен удалось убедить Еву в том, что ей следует бояться за собственную жизнь и жизнь малыша, ему вряд ли удастся переубедить её… Сейчас ею руководит ужас, паника, а эти эмоции напрочь заглушают голос разума, не говоря уже о любви. Желание спастись от него пересилит и любовь, и доверие, которое было у Евы к нему. А тут ещё измена, подвернувшаяся как нельзя кстати… Всё было против него. Теперь, даже если он падёт перед женой на колени и будет клясться в любви, она не поверит ему. Неужели для него всё кончено?
Стоп! С чего это он вдруг упал духом? Он никогда не допустит, чтобы у него вот так просто отняли счастье! Он докажет Еве, что она ошибается, даже если ему придётся убеждать её очень долго. Он сделает что угодно: снова выкрадет её, использует магию для того, чтобы завладеть её разумом, лишь бы вернуть её обратно в Народный дворец.
Приняв решение, Магистр вызвал главного советника.
— Что-то выяснилось? — спросил король.
— Да, мой Лорд! — радостно ответил Эгримонт. — Я нашёл того воина, который помогал королеве бежать. Он уже в темнице. Вы желаете допросить его лично?
— Разумеется! — кровожадно сверкнул глазами Магистр. — Уверен, что он быстро откроет нам свою тайну. Позови двух Морд-сит, я иду в подземелье.
Воин сломался просто неприлично быстро — хватило пары легких прикосновений плети к его спине. Он был слишком молод, чтобы научиться терпеть боль.
— Это был Искатель… — простонал стражник. — Простите меня, мой Лорд…
— Казнить! — коротко бросил Магистр, прежде чем покинуть камеру пыток.
Однако, выйдя за порог, он замер на мгновение, подумал немного и обернулся к палачам, сделав знак рукой. Молодого стражника спустили с цепей на пол, оставляя ему жизнь, в последний момент милостиво дарованную Лордом Ралом. Ева одобрила бы его милосердие, король был уверен в этом.
Получив подтверждение своим подозрениям, Магистр пришёл в ярость и исполнился решимости отомстить. Итак, Искатель возомнил себя вправе вершить его судьбу? Ричард горько пожалеет о том, что посмел похитить королеву Д‘Хары!
— На рассвете выступаем в Эйдиндрил! — приказал Даркен Рал. — Собирайте корпус Дракона!
***
Еву тошнило постоянно — и днём, и ночью. Просто выворачивало наизнанку, стоило хоть какой-то пище попасть в рот. Девушка бледнела и худела с каждым днём, становясь похожей на былинку, что очень беспокоило её сопровождающих. Дорога превратилась для неё в пытку, поскольку приходилось часто останавливаться. Чудо, что воины Рала ещё не догнали их!
— Что со мной? — слабым голосом спросила она Делию после очередного приступа рвоты. — Неужели беременность должна протекать так ужасно?
— Всякое бывает, девочка, — с сочувствием вздохнула служанка. — На ранних сроках беременных часто тошнит, потом это пройдёт.
— Часто? — губы девушки скривились в кривой ухмылке. — Я бы сказала — постоянно. И сколько ещё ждать пока это пройдёт?
— Пару месяцев, — смущённо пожала плечами Делия, видя, как глаза королевы распахиваются в ужасе.
Да уж, через пару месяцев такой жизни от неё останется холодный труп! Ну, или скелет, обтянутый кожей.
— Неужели нет никаких настоев от этой жуткой тошноты? — простонала она. — У меня уже просто нет сил!
— Потерпи, моя хорошая, — погладила её по руке Делия. — Думай о том, что ты терпишь ради своего ребёнка. Представляй, каким хорошеньким он будет, когда родится, как мы будем его любить!
Но об этом как раз Ева и не хотела думать. Она очень боялась, что её ребёнок будет похож на своего отца и станет для неё постоянным живым напоминанием о её разбитой любви. Ей было страшно даже думать об этом.
Каждую ночь, когда они останавливались на привал, Ева дрожала от страха. Ей постоянно казалось, что она слышит топот лошадиных копыт д‘харианцев и голос короля, отдающий приказ схватить их. Почему-то она до ужаса боялась встречи с ним, словно снова перенеслась на три месяца назад, когда одно его имя вызывало у неё отвращение.
Нет, она не боялась, что он тут же убьёт её, гораздо больше она переживала за своих отважных спасителей — Ричарда, Кару и Делию. Они, конечно, просто так не сдадутся, но силы могут оказаться не равны.
— Как ты? — озабоченно спросил Ричард, подойдя к ней во время очередной ночевки. — Снова ты ничего не ешь, меня это беспокоит.
— Делия говорит, что так бывает, — устало ответила Ева. — У Кэлен было по-другому?
— Ну… её, конечно, тошнило по утрам, — наморщил лоб Ричард, пытаясь лучше припомнить, — но такого, как у тебя, не было, это точно.
— Везучая же я! — мрачно усмехнулась Ева. — Надеюсь, хоть во время родов Создатель меня пожалеет.
— Всё будет хорошо! — улыбнулся Ричард, сжав её ладонь. — Как только мы доберёмся до Эйдиндрила, Кэлен о тебе позаботится. И Зедд тоже. С нами ты будешь в безопасности.
— Я не хочу, чтобы у вас были из-за меня неприятности, Ричард, — вскинула на него глаза Ева. — Ты же понимаешь, что в первую очередь Магистр явится в Эйдиндрил, как только узнает о побеге и… ребёнке.
— Знаю, — кивнул Искатель. — Но мы спрячем тебя.
— Ричард, ему нужен ребёнок! — пылко воскликнула Ева. — Он всё сделает, чтобы я снова оказалась в его руках. И ради достижения цели он не остановится ни перед чем! Я очень боюсь за вас всех и за жителей Эйдиндрила.
— Он не посмеет начать войну! — возразил Ричард. — Ему сейчас это невыгодно. Мне известно, что Рал создаёт новую Империю, а значит, не пойдёт войной против Матери-Исповедницы.
— Но без ребёнка ему не добиться возврата своего могущества, — заметила Ева. — Сейчас он в ярости от того, что я посмела встать на пути его амбиций, а гнев — плохой советчик. Под влиянием злобы он может решиться и на осаду города.
— Поживём — увидим, — ответил Ричард. — А сейчас, не думай об этом и постарайся уснуть. Ты такая бледная, будто собираешься упасть в обморок. Отдыхай!
И действительно, стоило Еве положить голову на свернутый плащ, как она мгновенно уснула. Ей снились тревожные сны, где она отчаянно убегала и пряталась от Рала, а он постоянно настигал её и протягивал к ней руки. Его серо-голубые глаза пылали гневом и Еве казалось, что он прожигает её насквозь своим взглядом. А потом всё исчезло, она была словно в густом тумане, ничего не было видно вокруг, но она знала, что он где-то рядом. Она не видела его, но слышала его голос… Такой тихий и полный горечи… Он звал её по имени и задавал один и тот же вопрос: «Почему ты ушла от меня?»
***
— Почему же ты ушла от меня, любовь моя? — в который раз пробормотал Магистр, глядя на пламя костра, который разожгли в лесу воины корпуса Дракона.
Уже три дня длилась погоня, но Рал не особо спешил: он знал, куда направляются беглецы. Он опасался, что слишком быстрая скачка может навредить Еве, особенно в её положении. Мысль о том, что она носит под сердцем дитя наполняла короля нежностью и полностью обезоруживала. Он, конечно, злился на неё за глупый побег, но понимал, что в недопонимании виноват сам. Если бы он не помчался сломя голову на зов волшебника, а выяснил отношения с женой, всё могло быть по-другому.
Решимость найти и вернуть Еву любой ценой крепла в нём с каждым днём, также, как и ненависть к Ричарду. Он ещё припомнит брату его постоянное, навязчивое вмешательство в его жизнь!
Король пытался морально подготовиться к разговору со своей женой, но подозревал, что вероятность успеха просто ничтожна. Если она отвергнет его, не поверит в его любовь… он даже не знал, что будет делать в этом случае. Сумбур в душе заставлял короля метаться между прямо противоположными вариантами: от безропотного подчинения любому решению Евы до разгрома Эйдиндрила вплоть до последнего камня.
Он прибыл в столицу Срединных земель через два дня после возвращения Ричарда и Евы. Главные ворота города были закрыты, словно во время войны. Интересно, кого так боится Мать-Исповедница, особенно после того, как д‘харианцы уничтожили Фирена Кельтонского? Ответ для Магистра был очевиден — его визита здесь ждут и опасаются. Значит, его догадка верна, и Ева находится здесь.
Король подал знак рукой, и его герольд громко протрубил в свой рог у ворот города-крепости. По ту сторону ворот послышалась какая-то возня и вскоре открылось небольшое окошко, откуда показалась голова капитана стражи. Увидев перед собой самого Магистра Рала, офицер сразу поменялся в лице и поспешно заявил:
— Прошу прощения, Лорд Рал, но пропускать вас в город не велено!
— Ты понимаешь, с кем говоришь, воин? — холодно спросил герольд. — Ты заставляешь ждать Лорда Рала! Немедленно открывайте ворота и проводите нас к Матери-Исповеднице! У нас крайне срочное дело.
— Прошу прощения, милорд! — учтиво ответил капитан. — Но я не могу нарушать приказ. Эйдиндрил находится на военном положении вот уже два дня и пропускать кого-то в город можно только по личному распоряжению Матери-Исповедницы.
— Так доложи Кэлен Амнелл, что я немедленно желаю видеть её! — нетерпеливо вмешался Магистр. — И поторопись, чтобы нам не ждать здесь до ночи!
— Уже бегу, милорд! — поспешно отозвался капитан, исчезая из виду и захлопывая окошко.
Итак, Кэлен и Ричард боятся его настолько, что ввели военное положение? Замечательно! Губы Магистра тронула самодовольная улыбка. Он успел соскучиться по этому пьянящему ощущению собственного превосходства, пусть пока только военного.
Он ждал, что ворота вот-вот откроются перед ним, но через четверть часа явился лично комендант Эйдиндрила, который заявил, что в город пропустят только самого Магистра и его оруженосца, или встреча с Матерью-Исповедницей не состоится. Услышав такие требования, Даркен Рал скрипнул зубами от злости. Совсем недавно жители этого города выкрикивали здравицы в его честь, почитая его освободителем, а теперь захлопнули перед ним ворота, как перед жалким разбойником! Он им это ещё припомнит!
Однако, выбора у него не было, и, как бы не душила его ярость, Магистр вынужден был согласиться на условия своих недавних союзников. Махнув рукой своему оруженосцу, Рал ступил за городские ворота.
Подлил масла в огонь королевского гнева и тот факт, что в коменданте крепости Магистр узнал того самого молодого воина, который оказался другом детства Евы. Кажется, его звали Майкл Остин. Близость этого «друга детства» к Еве не могла привести Рала в восторг, ведь она сейчас была напугана и обижена, нуждалась в поддержке, а тут как нельзя кстати подвернулся старый друг! Ревность вдруг впилась своими острыми когтями прямо в сердце Рала, и он в полной мере осознал, что почувствовала его жена, застав его в постели с другой.
Короля сразу обступила стража, вооружённая до зубов, не меньше десяти человек. Это вызвало усмешку у него: надо же, как они сильно опасаются его меча! Конвой проводил Магистра во дворец Исповедниц, где его уже ожидала Кэлен. Ричард и Зедд были с нею, разумеется.
Ещё по пути в зал, отведённый для проведения переговоров и заседаний Совета Срединных земель, Даркен Рал заметил, что у каждой двери выставлены караулы, все входы и выходы из дворца находятся под усиленной охраной и, вообще, дворец выглядел, скорее, как казарма — всюду мелькали латы и кольчуги воинов Эйдиндрила. Похоже, что его братец изготовился к битве! Что ж, если так, Магистр готов сражаться за свою королеву!
Переступив порог зала, Даркен Рал медленно и с достоинством направился к Ричарду. Его тяжёлый взгляд был способен просто испепелить противника, но Ричард даже не вздрогнул. Остановившись в нескольких шагах от брата, король надменно вздёрнул подбородок и холодно заявил, медленно извлекая из ножен меч:
— Я обвиняю тебя в похищении моей жены, Искатель! За этот поступок ты заплатишь своей жизнью. Защищайся!
