— Так ты решила вернуться в Д’Хару? — почти в один голос удивлённо спросили Ричард и Кэлен.
— Да! — Ева вздохнула и опустила голову, словно ей было стыдно за своё решение.
Она не могла не заехать в Эйдиндрил, чтобы попрощаться с друзьями. Совсем недавно она не желала даже слышать имени мужа, думала, что никогда не вернётся обратно в Народный дворец, и вот… возвращается.
— Что заставило тебя передумать, дитя? — спросил Зедд, пристально вглядываясь в смущённое лицо девушки.
— Я сделала это ради Мелинды, — ответила Ева и протянула Ричарду письмо мужа. — Вот, прочтите это.
Пробежав глазами строчки письма, Ричард, Кэлен и Зедд переглянулись. Если в письме всё было правдой, то Д’Хара осталась без короля на неопределённый срок, и это грозило Срединным землям новыми бедствиями. Едва установившийся мир мог снова рухнуть, если бы вассалы узнали, что Даркен Рал исчез. Его бесспорный авторитет, как сильного правителя, несомненно, удерживал других королей от бесконечных ссор, но с его исчезновением всё могло начаться заново.
— Да, Д’Харе действительно нужен правитель, но ты уверена, что тебе по силам такая ноша? — спросил Искатель, с сомнением глядя на хрупкую фигурку Евы, которая совсем не походила на повелительницу большей части Срединных земель.
— О, Ричард, прошу тебя, мне и так страшно! — испуганно вздрогнула девушка и умоляюще взглянула на него. — Я надеюсь лишь на помощь Создателя и поддержку Эгримонта.
— Но куда отправился Даркен Рал? Тебе что-то известно об этом? — с любопытством спросил Зедд.
— Нет, я ничего не знаю, — с сожалением пожала плечами Ева. — Я расспрашивала Эгримонта, но он сказал, что король не открыл правды и ему.
— Да уж, загадка… — задумчиво протянул волшебник, поглаживая подбородок. — Хотел бы я знать, что задумал этот плут! Однако, я теряюсь в догадках.
— А я - тем более, — вздохнула Ева. — Судя по тому, что он пишет, Магистр решился на что-то серьёзное, раз считает, что этот поход может стоить ему жизни. А в этом случае трон будет по праву принадлежать Мелинде. Я не властна лишать её титула…
— Ты права! — твёрдо заявила Кэлен, подойдя к подруге и сжимая её руки. — Твоя дочь — принцесса крови, так пусть сама решает свою судьбу, когда подрастёт. А ты поможешь ей вырасти доброй и ласковой, совсем, как ты сама.
— Спасибо, Кэлен, — Ева так растрогалась, что на её улыбку набежали слёзы. — Надеюсь, вы будете навещать нас?
— Разумеется! — заверила её Мать-Исповедница. — Постараемся делать это почаще. Наши девочки ещё станут подругами, а не только кузинами.
— Не сомневаюсь, — улыбнулась Ева. — Что ж, мне пора отправляться в дорогу, до Народного дворца неблизкий путь. До скорой встречи, друзья мои и спасибо вам за всё!
Еве было очень горько от расставания со своими верными друзьями, которые были так добры к ней и её дочери. Они стали ей настоящей семьёй, поддерживали в трудную минуту, Ричард даже рисковал ради неё жизнью. Как же непросто ей было покидать их! Но, делать было нечего: её жизнь перевернула очередную страницу, начиналась новая, пока неведомая часть.
Одетая в строгий мужской костюм и длинный бархатный плащ для удобства во время долгого путешествия верхом, Ева с тоской обернулась, чтобы в последний раз посмотреть на башни Эйдиндрила. Там, в этом дворце, с нею случилось столько значимых событий! Именно в стенах дворца Исповедниц она стала женщиной, впервые познав объятия любимого, там же она родила на свет свою дорогую и любимую девочку, которой, скорее всего, суждено стать её единственным ребёнком.
Итак снова юная королева в дороге, уже в третий раз она проходит путь от Эйдиндрила до Народного дворца. Первый раз этот путь она начала с надеждой на скорое освобождение от ненавистного брака, но в итоге поняла, что сама желает обратного. Тогда этот путь привёл её к любви, такой прекрасной и краткой…
Второе путешествие было побегом, сопровождавшимся бесконечными страхами, паникой, болью от измены любимого человека и жутким осознанием его предательства. А ещё — смертельной угрозой, нависшей над ней и её ребёнком.
И вот, наконец, третий раз. Сейчас она не боится преследования, не мучается сомнениями, нет… Её сердце будто умерло и похоронено в могиле. Она возвращается в Д’Хару, чтобы взвалить на себя непосильную ношу — научиться управлять огромной Империей Ралов и вырастить из своей крошечной принцессы настоящую королеву, достойную истории своего рода и грозного имени.
Ей, королеве-регенту, придётся забыть о себе, своих желаниях, потребностях и чувствах, и полностью посвятить свою жизнь ребёнку. Именно дочери она отдаст свою нерастраченную любовь и нежность без остатка, ибо Ева опасалась, что больше никогда не увидит своего короля. Но всё же, оставляла в душе маленькую, хрупкую надежду…
***
Даркен Рал блуждал по лесу уже много дней, он даже потерял им счёт. Оказалось, найти тайный проход, ведущий из Нового мира в Древний, не так просто! Следуя указаниям, что он прочитал в древних магических книгах, он пришёл в тот самый лес, где должен был находиться проход. Своих сопровождающих он отпустил ещё на границах Д’Хары, чтобы у них не возникло соблазна рассказать кому-нибудь о том, куда отправился их Лорд. Дальнейший путь он должен был проделать в одиночестве.
Первая неудача постигла короля, когда через три дня на него внезапно напали шадрины. Это произошло глубокой ночью, когда Магистр спал, утомлённый после безуспешных поисков. Инстинкт самосохранения разбудил короля вовремя, чтобы спасти ему жизнь, однако, недостаточно быстро, чтобы спасти его коня. С шадрином Магистр справился, хоть и не без труда, однако своему коню помочь уже не смог.
Итак, пришлось идти пешком, что неизбежно замедляло поиски прохода. Шли дни, силы короля потихоньку таяли, ему приходилось нелегко. Он спал на голой земле, а когда закончились запасы провианта, начал охотиться, хотя раньше никогда не занимался приготовлением еды.
Но, как бы тяжело и одиноко ему не было, в душе короля горело неистребимое желание добиться своего. Слишком многое стояло на кону, чтобы вот так просто сдаться и с позором вернуться во дворец. Он должен был найти Дворец пророков, отыскать там ту, что именует себя Создателем и униженно молить её о помощи. Он понимал, что едва ли может рассчитывать на прощение всех своих грехов, но должно же искреннее раскаяние хоть как-то способствовать прощению Создателя? Ради того, чтобы увидеть своими глазами маленькую дочь и снова сжать в объятиях любимую женщину, Даркен Рал был готов на всё, на любые жертвы! Без них его жизнь не имела смысла.
Через несколько дней Магистру стало казаться, что он бродит кругами, топчась на одном месте. Измученный физически, но так и не сломленный морально, он всё продолжал искать правильный путь, пока не упал без сознания прямо на лесной дороге, где его и обнаружили Сёстры Света.
Так Даркен Рал наконец попал в Древний Мир, откуда ему не скоро суждено было вернуться…
***
Конец первой книги. Продолжение следует.
