Возвращение

      Выйдя утром с постоялого двора, Гоголь почти что физически ощущал на себе недобрые взгляды местных жителей - косились, о чем-то тихо переговаривались. И в голову писателя невольно закрадывалась мысль о предложении господина Рихтера "переждать бурю" в усадьбе. ― Николай Васильевич, доброе утро, ― Леопольд Леопольдович остановился перед Гоголем. ― Здравствуйте... ― Суматошная ночка выдалась, ― улыбнулся доктор. ― А я хотел с Настей поговорить, ― он немного подумал, будто сочиняя предлог. ― Насчёт Евы Сергеевны... ― Мы с Евой Сергеевной, как раз, собирались прогуляться. Они сейчас выйдут... ― А вот и они... Ева Сергеевна, как Вы себя чувствуете? Девушка склонила голову, сдержанно улыбнувшись. ― Всё хорошо, спасибо... ― Ну и напугали же Вы нас, ― мягко произнес Бомгарт. ― Николай Васильевич, Вы её далеко от себя не отпускайте. Если что, сразу за руку и обратно, ― Настя оглядела свою барыню, затем перевела взгляд на Гоголя. ― Точно с Вами идти не надо? ― Не беспокойся, мы справимся, ― заверил её писатель. ― Николай Васильевич, на пару слов ещё, ― попросил Леопольд Леопольдович, и, отведя Гоголя в сторону, тихо предупредил: ― Будьте осторожнее. Ночью пропала ещё одна овечка, прямо со двора. Местные про Вас всякие слухи распускают, не случилось бы как в тот раз... ― он многозначительно посмотрел на собеседника. ― И ещё, как бы насчет Евы Сергеевны чего не подумали... Николай Васильевич внимательно посмотрел на Бомгарта и кивнул. ― Идёмте, Ева Сергеевна... ― проговорил он, жестом приглашая девушку за собой. ― О чем Вы хотели поговорить? ― спросил Леопольд Леопольдович у Насти, когда они остались вдвоём. ― А Вы как думаете? Что мы вчера в лесу видали? Думаете это просто кабан был? ― В темноте померещилось, ― пожал плечами Бомгарт. ― Померещилось, как же, ― фыркнула рыжая. ― Я у бабок поспрашивала, у прочих местных - упырь это или леший, вот как... ― Настя, ― доктор рассмеялся. ― И когда уже успели? И что же Вы делать предлагаете? Но Настя не смеялась, она была совершенно серьёзна.       Отойдя подальше от постоялого двора, Гоголь обратился к своей спутнице: ― Мне нужно поговорить с Вами насчет последних событий... ― Николай Васильевич, я же пообщела Вам, что больше такое не повторится... ― Я не об этом. Возможно, в ближайшее время мне придется уехать с постоялого двора... ― Куда? ― в голосе Евы зазвучал испуг. ― В усадьбу, к господину Рихтеру... ― Но зачем? ― Слухи. Видите ли, когда я был здесь в прошлый раз, меня посчитали колдуном и... ― Да-да, Вы рассказывали... Но ведь в итоге выяснилось, что это не так... ― Судя по всему, местные не разубедились... ― Николай Васильевич замолчал. Им навстречу бодро шагал господин Рихтер. ― С добрым утром! Чудесная погода сегодня верно? ― Ульрих пожал руку писателю. ― Ева Сергеевна, все краски лета блекнут в сравнении с Вашей красотой. Разрешите поцеловать Вашу ручку? ― он едва коснулся губами нежной кожи девушки. ― Как прошла ночь? Песни было слышно даже в моей уединенной обители... Одна милая особа звала меня развлечься, но в силу некоторых обстоятельств пришлось ей отказать... ― Авдотья Арсентьевна? ― уточнил Гоголь. ― Кто? ― с искренним недоумением переспросил Рихтер и, немного подумав, рассмеялся, мотнув головой. ― А, нет, это была не она... Однако, я вижу, Вы решили поделиться с Евой сергеевной нашими планами? ― Да... ― Отлично. Что-ж, тогда идёмте в более тихое место. К слову, я был у Никифора, он уже совсем поправился... Гоголь ощутил неприятный холодок на коже и что-то кольнуло в сердце, когда они подошли к раскидистому дереву с качелями. ― Думаю, здесь лишних слушателей не будет. Садитесь, Ева Сергеевна, ― Ульрих взялся за одну из верёвок, на которых держались качели. ― Николай Васильевич, вы что-то побледнели. Всё хорошо? ― Да... ― выдохнул Гоголь. ― Всё в порядке... ― Итак. Что Вы уже успели поведать нашей прекрасной даме? ― поинтересовался Рихтер. ― Вас немного раскачать, Ева Сергеевна? ― Да, спасибо. Николай Васильевич сообщил мне, что намерен временно переехать к Вам из-за слухов... ― ответила девушка. ― Всё верно, ― Ульрих улыбнулся. ― А Вы, в свою очередь, должны молчать об этом. Никому ни слова... ― лицо его сделалось серьёзным. ― Возможно такое, что и Вам потом придется перебраться туда же. Не хочу пугать, но никогда не угадаешь, что может происходить в головах непросвещенных суеверных людей. Поэтому будьте готовы, если что, немедленно собраться и отправиться, ради Вашей же безопасности. Николай Васильевич отправится ко мне ночью, чтобы не привлекать внимание... Верно? ― он поднял взгляд на Гоголя. Тот кивнул. ― Этой или следующей ночью. Яким тоже ничего не знает... ― Я бы и дня не перенёс в одном доме с этим склочником, ― рассмеялся Рихтер. ― Так что Вам придется успокоить его. Скажите, что Николай Васильевич решил провести время у какой-нибудь милой дамы, к примеру... Ева кивнула. ― Не о чём не волнуйтесь, и не вздумайте приходить ко мне сами... ― Я поняла... ― Вы умница, ― Ульрих весело подмигнул. ― Господин Рихтер, ― Гоголь внимательно посмотрел на него. ― Я всё думал - почему Вы нам помогаете? Рихтер приподнял брови и посмотрел на писателя так, будто ответ на вопрос был очевиден. ― Мистическое приключение, в которое, к тому же, втянута прекрасная барышня - как тут устоять? Если бы я искал спокойной жизни, едва ли покинул бы пределы своего родного дома - райское местечко - но я объехал множество городов и стран, ища таких, как Вы, Николай Васильевич. Ведь с Вами, судя по всему, не соскучишься, ― белые зубы обнажились в улыбке которая, несмотря на свою открытость, имела нечто пугающее.

***

      Ночь была пасмурная, лунный свет едва пробивался сквозь черные тучи, где-то вдалеке уже вспыхивали молнии, и громыхало. Всё это делало кладбищенскую обстановку ещё более жуткой. ― Не хватало ещё под грозу попасть, ― тихо проговорил Яким. ― Ещё час тут проваляемся - точно ливанёт... ― А тебя никто и не заставлял идти с нами, ― отозвалась Настя. ― Если дождя испугался - чеши обратно... ― Ага, как же, не заставляли. Это ты, пиявка рыжая, со своими упырями... ― Я, между прочим, не о себе забочусь, а о том, чтобы Николай Васильевич в это дело не сунулся, и Еву Сергеевну за собой не потащил... ― Тут я совершенно согласен с Настей. А то, что это упырь, решила вообще не она, ― заметил Бомгарт, покосившись на Стёпу. ― Выискался защитник... ― фыркнул Яким. ― Я н...не уверен, что это упырь, ― вмешался Тесак. ― Может и леший быть... ― И что мы тогда следующей ночью в лесу заляжем? Нет уж... ― Яким хотел было подняться, чтобы покинуть наблюдательный пункт, но его схватила за рукав Настя. ― Давай, удирай, раз тебе дела до твоего барина нет, ― прошипела она. ― Кладбища старого испужался... ― Не испужался я, а не хочу... ― Тише вы, ― Бомгарт указал в сторону церкви. Наблюдатели разом прижались к земле и затихли. Меж крестами шли две фигуры - одна значительно выше, двигалась чуть позади, другая - более приземистая, шла вперёд. Они остановились у одной из могил и стали о чем-то переговариваться. Затем человек выше ростом коснулся чего-то на груди, и ярко-зелёная вспышка на миг осветила его лицо. ― Господин Рихтер... ― прошептал Стёпа. ― Говорил я, что-то нечисто с этим немчурой... ― А второй? ― тихо спросила Настя. ― Не разглядишь... ― ответил Бомгарт. Между тем, две фигуры удалились тем же путём, каким пришли. ― Упырь-то не из могилы вылезает... ― дождавшись, пока двое исчезнут в темноте, Настя встала и, пригибаясь, направилась к кладбищу. ― Куда Вы? ― Леопольд Леопольдович поспешил за ней. ― Хочу глянуть, чего они там делали... Тихонько, на полусогнутых, четверо добрались до той самой могилы - ничего, будто и не было никого. ― Может не та? ― предположил Стёпа. Осмотрели ближайшие захоронения - тоже ничего. ― Надо Николаю Васильевичу сказать, чтобы больше с этим Рихтером больше не встречался... ― Нет, ― Настя серьёзно посмотрела на Якима. ― Заподозрит ещё чего... Надо к усадьбе пробраться ночью, да и проследить... Авось снова пойдёт на кладбище, ирод... ― Это очень опасно, ― возразил Бомгарт. ― Ружьё возьмём. У Вакулы попросим. Да и Стёпа может взять... ― Настя, я Вами восхищаюсь, ― искренне произнёс Леопольд Леопольдович. ― Вы удивительная женщина... Улыбнувшись, Настя отвела глаза. ― Бросьте, доктор... Ну что? Завтра? Или кто-то струхнул? ― она насмешливо глянула на Якима. ― Мало вам чертовщины, сами на рожон лезете... ― Так ты не с нами? ― спросил Бомгарт. ― С Вами, ― буркнул Яким. ― А теперь давайте быстрее отсюда, пока не ливануло...