***
— Нападение Братьев Бури?! — недоумевал новоиспеченный ярл Винтерхолда. — Да. Они настроены серьёзно, — имперский солдат, чудом сбежавший на коне из форта Кастав выглядел потрёпанным. Он держал плечо, из которого торчала стрела и кривился от боли. — Вы должны подготовиться. Совсем скоро они будут здесь. — Войска империи уже развернуты? — Им уже передали информацию о нападении. Сейчас они готовятся к обороне. — Нужно собрать городское ополчение, — сказал Кралдар подчиненному тану. — Не думаю, что Буревестник будет милостив. — Слушаюсь, — ответил тот и вышел из длинного дома. Тем временем имперский солдат прошипев на рану сказал. — С ними есть сильный маг. — Сильный маг? — не понял Кралдар. — Она приближённая Ульфрика, бьется вместе с клинками бури. Она способна взрывать, владеет огнём, пронзает молниями. В окружении солдат, что её защищают она неуязвима. — Погоди погоди… Ты сказал «она»? — Кралдар не верил своим ушам. — Да, — кивнул имперец, — Я не знаю её имени. — Не важно… — вздохнув, ответил ярл. Он выглядел взволнованным. — Ступай в лазарет, там тебя подлатают.***
Вокруг города уже стояла укрепленная имперская армия с командирами. Стража и воины переметнувшиеся на сторону Империи и нового ярла Кралдара. Армия Ульфрика понесла незначительные потери. Буревестник вдохновлял воинов вокруг собственным примером сражаясь мечом и щитом против имперских солдат. Бенерис ловко плела заклинания, поражая воинов, обездвиживая их. Увидев одного имперского боевого мага, целящегося в Ульфрика, девушка метнулась к нему выставив магический оберег, который поглотил направленное заклинание школы Разрушения. Вдруг что-то резко толкнуло её в сторону. Над головой просвистел меч. Могучая спина Буревестника заслонила Бенерис от вражеской атаки. — FUS, — громом раздался ту’ум Ульфрика над головами. Атакующий упал на землю. Его жизнь оборвал воткнутый в грудь клинок. Встав, Бенерис встретилась с Ульфриком взглядами. Оба пошли в атаку. За спиной воителя бретонка метнула ряд грозовых рун под ноги атакующим. Раздались хлопки, хлопья снега разметались по сторонам, тела солдат имперской армии задёргались в конвульсиях, Ульфрику и остальным воинам не составило труда их добить. Они продвигались дальше. Винтерхолд начал проглядываться через неплотный туман, а за городом выступал величественный и мрачный силуэт Коллегии. Они казались чужими. Выставленные оборонительные частоколы будто бы говорили о том, что город им не рад. Ей не рад. Её не желали здесь видеть. Теперь она враг Винтерхолда и Коллегии. Это была горькая правда. Времени предаваться чувствам не было. Эту битву уже не обратить назад кровь стучала в висках, воодушевляющие крики воинов рядом, ритмичные стуки мечей о щиты, пробуждали древнюю жажду сражения. Она должна добиться своей цели. Должна вновь стать Архимагом Коллегии. Перед городом стояли солдат. С их стороны полетел град стрел. Бенерис метнулась к ближайшему воину с щитом, чтобы защититься от обстрела. Клинки Бури получили команду перестроиться и поднять щиты. Первый залп. Второй не заставил себя ждать. Некоторые воины подкосились, получив ранения. Между залпами не проходило и секунды, лучники стояли в два ряда, сменяя друг друга, вынуждая их топтаться на месте в оборонительной стойке. Бенерис, стоящая рядом с Буревестником вдруг рванула вперёд. — Стой! — рявкнул тот. Но бретонка кажется была уверенна в дальнейших действиях. Она сделала несколько сложных жестов, окутав себя фантомной бронёй. Вскоре вокруг неё вспыхнул вихрь молний, который мистическим образом не действовал на её. Некоторые вражеские лучики сменили цель с войска и стреляли в неё. Стрелы по большей части врезались в снег, пара стрел, которая должна была настигнуть её, была отражена магической броней. Третья стрела и вовсе сбила её, врезавшись в кольчугу, но так и не достигнула тела. Колдунья подбежала уже вплотную, ловко оббегая баррикады и перепрыгивая через них. Молниевый щит, который окружал её поражал любого, кто приближался к ней. Разряд не убивал, но пораженное электричеством тело переставало слушаться и начинало дёргаться. Солдаты с клинками наизготовку остановились, окружив её. Их замешательством было грех не воспользоваться. Войско Ульфрика продвигалось быстрее. Отвлеченные на нового могущественного врага, имперские солдаты стали вести менее плотный огонь. Кажется время похоронить безбашенного мага, которая решила сунуться в самое пекло. Ей не выжить в бою. Внезапный огненный вихрь вспыхнул в том месте, сжигая противников, раскаляя доспехи. Десятки криков сжигающихся заживо воинов разносились по округе. Войско клинков бури остановилось со страхом и трепетом наблюдая за происходящим. Снег вокруг этой области начал таять, а когда всё закончилось все, кто хоть как-то пытался атаковать мага лежали, корчась в мучениях от полученных ожогов, а кто-то продолжал жариться в собственных доспехах и задыхаться. Бенерис обернулась на подошедших клинков бури и небрежно вытащила стрелу из плеча и посмотрела вперёд. Немногочисленное городское ополчение во главе с ярлом Кралдаром построилось и обнажило мечи, они готовились лишь держать оборону, а не атаковать. Войско Ульфрика подобно хищнику, чувствуя страх солдат ринулось вперёд. Победа клинков бури стала очевидна для всех после того, как Ярл Коррир сразил Кралдара. Городское ополчение прекратило бой. Бывший ярл обвёл их взглядом, узнавая знакомые лица. Они выпрямились, отпуская мечи. Лишь имперские лигеонеры недоумевали почему сражение прекратилось. — Боремся до конца! За целостность Империи! — вскричал один из них и тут же оказался обезоружен мощным ударом топора Галмара. Воины города оставались стоять не подвижно, не придавая никаких признаков продолжения сражения. Остатки имперских солдат были окружены клинками бури. Их желание сражаться было похоже скорее на отчаяние, на желание убить себя мечом противника. Это были норды. Только они собирались сражаться до конца. Тем не менее солдаты братьев бури стремились не убивать, а выводить их из боя травмируя или лишая сознания. Последние несколько человек обессилено упали на колени, проминая окровавленный смешанный с грязью снег.***
Бенерис с отвращением смотрела на тело Неласара. Он был точно мёртв. Высокий эльф, который занимался своими исследованиями вне стен Коллегии после того как его попросили покинуть его из-за сомнительности этих экспериментов. Братья бури уверенные в том, что убили шпиона, предавшего Бенерис, показали его ей. — Это был маг… Не талморец, а обычный учёный! — рявкнула она на клинков бури. — Он желтомордый. Да и мало ли может он переоделся? — ответил некий норд по имени Ральф. — Я помню как он выглядел! Драугр подери… — она вздохнула… Их здесь нет… Они ушли… — она вышла на улицу и посмотрела в сторону Коллегии. — Или их прикрывают маги… — скрипя зубами сказал Ральф. — Тогда допросите пленных! Я не думаю что солдатам Империи зачем-то нужно прикрывать Коллегию.***
Все пленные, которых привели в чувства и допрошенные в разное время в разных местах в один голос утверждали, что талморцы сбежали. И все указывали в направлении Данстара. Бенерис добилась того, чтобы эта информация распространилась максимально быстро среди солдат и долшла до Ульфрика. Она не хотела давать Буревестнику веского повода для «чистки» внутри Коллегии Винтерхолда. Войско начало угрожающе стягиваться вокруг моста, вокруг которого были выстроены баррикады в полный рост из подручных средств. За ними девушка заметила мелькавшие силуэты ее бывших коллег. Обойдя их, размеренной походкой вышла незнакомая фигура. Бенерис вышла вперёд и вдруг выставила руку перед войском. — Стоп… стойте! Здесь ловушки. — девушка сверкнула в руках молнией и выстрелила куда то в землю, со стороны того места раздался магический взрыв. — Магические руны. Бритый на имперский манер мужчина сорока лет, тонкими губами каштановыми волосами зачёсанными на один бок был одет в имперские легкие доспехи. Они были лучшего качества чем те что носили обычные легионеры. Скрестив руки на груди он устремил зелёные глаза на Бенерис. — Значит ты Бенерис Данстарская. — сухо произнёс он, рассматривая её в одеяниях Братьев бури. — Ожила. Она не ответила, солдаты за её спиной кажется были готовы разорвать его на части. — Имперский ублюдок! — Повесить его! — Казнить! — Начистим эту имперскую морду! Стоило им двинуться как перед имперцем на некотором расстоянии от него с характерным звуком материализовались около шести огненных атронахов, и двух ледяных. Воздух начал дрожать вокруг них. Воздух будто бы стал холоднее из-за льда, призванного из Обливиона. Солдаты за исключением Бенерис отшагнули назад. Как с подобным драться не знал никто. — Проклятые маги… Сука, — сплюнул на землю Вальгард. — Бен! — послышался удивлённый крик Фаральды, она увидела своего бывшего преподавателя и наставника за баррикадой. — Прошу тебя, не делай глупостей! —На момент сердце дрогнуло, девушка даже растерялась, но, собравшись, вновь устремила взгляд на загадочного имперца. — Кто ты? И почему мои коллеги подчиняются тебе? — Меня зовут Флавий Виттурий. Генерал Туллий назначил меня заместителем здешнего Архимага. Жаль, что мне так и не довелось с ней встретиться. Архимага по какой-то причине не обнаружили на месте, — он стрельнул взглядом на Братьев бури. — Однако я и не мог себе представить, что она прибудет с армией узурпатора с намерением уничтожить Коллегию. Где-то позади войск приближался Ульфрик со своим командованием. Он пока не вмешивался в разговор, с интересом наблюдая за происходящим, остановившись позади. — Пха! — вскинула девушка руками в изумлении. — Так интересно, как имперцы своими сладкими речами способны перевернуть любую ситуацию с ног на голову! — Отвечала бретонка и начала медленно расхаживать. — Скажи мне, вас случаем не тяготит совесть? Пособничать Талмору, способствовать многочисленным несправедливым арестам, исполняя условия Конкордата Белого Золота? — она дала короткую паузу после риторического вопроса. — Я хочу объяснить тебе одну не мало важную вещь. Меня хотели схватить за убийство талморского эмиссара. Эльфа, который был намерен украсть магический артефакт. Эльфа, который едва не уничтожил Винтерхолд. Который буквально сошёл с ума! Те, кого я раньше считала своими коллегами решили ему в этом помочь. Решили избавиться от меня! Талмор заслал своего шпиона под прикрытием ученика, который втёрся в доверие и в течении пары месяцев собирал информацию, — она говорила как можно более громко, чтобы её речь была слышна и солдатам Братьев Бури. — Я узнала об этом и была вынуждена бежать! Бенерис выдержала паузу. Со стороны солдат послышались неодобрительные выкрики в сторону Коллегии. — Долгое время наша Коллегия старалась сохранять нейтралитет. Долгое время никто из магов не хотел вмешиваться в политику! Как мы там любили говорить? Наука вне политики? И тем не менее некоторые подлые крысы, засевшие среди вас, решили снюхаться с Талмором! — девушка резко жестикулировала. — Главным врагом человеческого рода! Талмором, который разорил Сиродил! Разорил твою родину! И неужели я должна была довериться после такого Империи?! У вас нет силы! У Империи нет сил противостоять! Ваши маги Синода — это просто дети в сравнении с Коллегией Винтерхолда! Империя тонет, а Скайрим не должен тонуть вместе с ней! Ни один мускул на лице Флавия не дрогнул, разве что только взгляд стал более тяжелым. — Смерть имперцам! Смерть эльфам! Смерть этим прогнившим магам! — начали раздаваться возгласы из толпы. — Ты их слышишь? — вдруг достаточно громко ответил Флавий. — Ты и правда хочешь учинить расправу над теми, с кем ты росла?! Думаешь кто-то из солдат станет разбираться в том кто виновен, а кто нет! Да им плевать на тебя! Они тебя ненавидят и Ульфрик использует тебя только как оружие! Тем, на чью сторону ты встала всё равно на магию и науку. Всё, чего они хотят — это только только крови. Разрушения Коллегии! Бенерис прекрасно осознавала, что Флавий прав. Когда она шла на этот отчаянный шаг она знала, что Ульфрик воспользуется ей. Именно поэтому сейчас ей нужно было сделать всё, чтобы он не мог просто так от неё избавиться. Она ехидно усмехнулась. — Вы, имперцы, почему-то позволяете себя думать о нордах, как о тупых варварах. Сегодня я сражалась с ними плечом к плечу! — девушка во время речи даже развернулась к солдатам что стояли позади неё. — Они укрывали меня щитами как сестру по оружию, когда я защищала их от заклинаний имперских боевых магов! — она вновь развернулась к нему. — Норды признают магию, но не признают предательство! И к сожалению многие интеллектуалы не могут этого понять! Она чувствовала одобрительные взгляды братьев бури. Слушала их одобрительные тихие возгласы. Это вдохновляло её. — У вас есть шанс сдаться прямо сейчас. — обратилась она уже к Флавио, взмахнув рукой. Искра промелькнула между ее пальцев. Аттронахи дернулись в их сторону, но не атаковали. — Бенерис, нет! — попыталась вразумить бывшую ученицу Фаральда. — Неужели вы, мои коллеги, так преданы ему?! У вас есть шанс исправить свою ошибку, искупить вину за своё предательство! Предательство человека, которого вы знали десять лет, которого вырастили, которого воспитали. Человека, который спас Коллегию от разрушения! Который рисковал жизнью в коридорах Лабиринтиана, сразился восставшим драконьем жрецом Моркеи! У вас есть шанс искупить свою вину и помочь мне схватить имперского ставленника! Неужели вы желаете оказаться под властью Синода?! Руин когда то великой Гильдии Магов? Прогнуться под эту бюрократию, которая не имеет никакого отношения к науке! Ульфрик усмехнулся, узнавая свою ораторскую школу. Возникла пауза. В лице Флавия считалось напряжение, он чувствовал как за его спиной, за баррикадой маги переглянулись друг с другом и увидел усмешку бретонки, своего прямого врага, что стояла напротив него. — Ты смеешь судить о предательстве? Ты, кто ведёт себя так, словно у тебя есть какие то принципы? Ты, кто являлся в талморское посольство?! — атаковал он в ответ, вызывая множество противоречивых эмоций у воинов наблюдавших за разговором. — Ты, что заключала договор с эмиссаром Эленвен, генералом Туллием, а потом «внезапно» решила сменить сторону?! Я видел на своём веку множество мразей, но настолько лицемерных как ты никогда! И кто же теперь обманщик? Неужели норды настолько слепы, что пригрели змею у себя на груди?! — он взглянул на Ульфрика. — Я, подданный солдат Империи, никогда не отступлюсь от своих принципов и не сдамся перед сепаратистами и узурпатором! Ульфрик вступил в разговор, который внезапно перешёл совсем в другое русло, он двинулся вперёд, становясь рядом с бывшим Архимагом. — Насквозь прогнившие лживые имперцы… — он переложил меч из одной руки в другую. —Тебе придётся ответить за эту вопиющую клевету! Бенерис преградила ему путь, в выражении почтения припав на колено. — Господин Ульфрик, прошу у вас разрешения лично разобраться с ним. Он оклеветал и серьёзно оскорбил меня. И я должна сама защитить свою честь. Пусть боги решат наш спор! Я прошу вас о разрешении на честный поединок двух магов. Я прошу вас о хольмганге. Воины заинтересованно переглянулись между собой и начали тихо переговариваться, удивлённые подобным поворотом. — Да, до сих пор лишь воины выясняли правду через сражение с врагом. Но уверяю вас, только так я смогу сейчас защитить свою честь. Это будет справедливо! Если я одерживаю победу и убиваю ставленника, то становлюсь Архимагом и возвращаю Коллегию, оставаясь в великом долгу перед вами. Если же победа будет одержана им… Вы дадите ему шанс сдаться и не станете причинять вред остальным членам Коллегии, которые оступились, предав меня. Я их не виню за это. Я их простила. — она подняла серьёзный взгляд на Ульфрика. — Это… будет моя последняя предсмертная просьба в случае, если я проиграю.