***
Как и следовало ожидать, новый репортаж из «Коралла-кид» по рейтингам обогнал предыдущий почти втрое. Сеть кипела и жужжала, Маграт не успевала отвечать на письма и давать комментарии. Будь ее искин-секретарь человеком, давно бы самоубился. Аудитория требовала подробностей. Понятное дело, что третьей трансляции не избежать. Анонсировать ее Махао не спешила, рискнула лишь осторожно сообщить, что идет подготовка и пока ничего не известно, что было чистой правдой. Это, казалось бы, безобидное выказывание спровоцировало новую волну активности. Несколько раз даже приходили сообщения с угрозами. Не получив никакой реакции, злоумышленники перешли к делу. Однажды утром, выходя из жилблока, журналистка к своему ужасу нашла под дверью окоченевший кошачий трупик. К чужим кошкам журналистка относилась не столь трепетно, но намек прекрасно поняла. Уборщики прибыли почти мгновенно, скорбное тельце сразу же убрали, по всему коридору распылили дезинфектант. Полицию Мэг вызывать не стала. Ей не впервой было получать угрозы. Любая реакция означала бы, что шантажисты достигли своей цели, смогли запугать. А выкусите, козлы, не будет никакой реакции, хоть бомбу подкладывайте. Внешняя сигнализация со сканером сообщит о настоящей опасности, остальное не стоит ни времени, ни внимания. Есть задачи поважнее. По-настоящему заставило поудивляться одно-единственное письмо. На фоне всего этого бардака Махао едва не пропустила его. Взгляд случайно зацепился за знакомое имя. Нет, не глюк. Какая жалость. Отправитель не стал размениваться на объяснения, ограничился только временем и местом встречи. Разумнее всего забить, от таких людей не стоит ждать ничего хорошего. С другой стороны... «Держи друзей близко, а врагов еще ближе». Это, конечно, не враг. Заклятый коллега, что намного хуже.***
Встреча состоялась в дорогом ресторане «Golden Flower», расположенном в том же здании, что и студия. Махао вплыла в помещение, держа на плече здоровенного дымчато-серого кота. Еще трое огромных зверюг — черный, белый и трехцветный — со спокойным достоинством взирали на мир из контейнера на гравиплатформе, поводя ушами с пушистыми кисточками на концах. Персонал заведения не обратил на животных ни малейшего внимания, стюард у дверей растекся в приглашающем жесте. Видимо, журналистка и ее зверинец были в заведении постоянными клиентами. — Приветствую вас, леди Махао. И благодарю за оказанную честь, – собеседник джентльменским жестом подвинул собеседнице стул. В ответ Маграт наградила его таким ледяным взглядом, что впору было почувствовать себя содержимым криокамеры. Подскочивший к столику официант без сомнения был человеком, заведения такого класса андроидов не держат. — Что будете заказывать? — Спасибо, Рональд, сегодня, пожалуй, откажусь. Не планирую надолго задерживаться. — Как вам будет угодно! Маграт не знала от чего ее тошнит больше, от угодливой улыбочки официанта или от слащавой рожи Рэя Барта. Последний уже вольготно устроился в кресле, потягивая какой-то многослойный коктейль. Как всегда, отвратительно вежлив и до неприличия модно рязряжен. Эти вечные платки и шарфики, как и непринужденно-развязная манера говорить, бесила Маграт даже больше, чем его репутация. Человек-подстава. Охотник за компроматом и грязными сенсациями. — Итак, с какой целью вы изволили оторвать меня от дел... коллега? — последнее слово Мэг буквально выплюнула. — Хотел поговорить о вашей грядущей трансляции о беженцах с Семерки. — Вот оно что! И откуда такой интерес? — Это может быть небезопасно, — Барт сделал многозначительную паузу, — в игре замешаны весомые силы. — Они замешаны в абсолютно любой политической игре. Вам это должно быть известно. А если не известно, пролистайте на досуге передовые новостные сводки и включите аналитические способности. Рэй уже давно не слышал в свой адрес столь едких обвинений в непрофесионализме. Махао явно пыталась его задеть, и ей это даже удалось. Стоило некоторых усилий, чтобы этого не показать. — Я прекрасно понимаю, — продолжала Маграт, — что из этого бедолаги-мутанта, скорее всего, сделают мученика. Моя задача не в этом, а в раскрытии фактов. Люди должны знать, что там происходит. На планете самая настоящая гуманитарная катастрофа, мутируют дети, население редеет с каждым годом! Так же я понимаю, что лично вам на все это глубоко наплевать. Но не стоит всех судить по себе. Если будет хоть какой-то резонанс, а уж я постараюсь, чтобы он был, конфедератских вояк просто вынудят убраться с семьдесят седьмой. Они там и так достаточно наворотили. — С позволения, это не Земля отдала целую планету вместе с населением на растерзание противнику. В войне хороших не бывает, а прав оказывается победивший. — Факт остается фактом, приставки «Терра» у центаврианского кластера больше нет. И все, что здесь происходит – не вашего ума дело. Что бы вы ни замышляли, я не позволю сорвать трансляцию, все необходимые меры уже приняты. — Не сомневаюсь, миледи, — улыбку Рэя можно было намазывать на хлеб вместо масла, — Наверняка вокруг студии будет дежурить полиция. А может, военные? Вот только дело совсем не в мутанте и его мученичестве. С ним можете делать, что хотите, никто слова не скажет. Он никому не нужен. — Так во-от в чем дело! Алексу Эйсу тоже предоставлено политическое убежище, теперь он полноценный гражданин новой цивилизации. Не грех ли Земле жаловаться на бегство одного-единственного биохимика после того, как смылась целая бригада высококлассных боевых псиоников? Больше комментариев не будет. Прощайте! Маграт собралась встать из-за стола, но Рэй ее опередил: — А вот здесь вы промахнулись, госпожа Махао. Меня в этой истории интересуют не люди. — Ха! Они хоть когда-нибудь тебя интересовали? — Пропажу Эйса Земля вполне переживет. Я имею в виду «Скаута», которого приволок с собой мутант. Согласно моим данным, в его памяти хранится опасная информация. Если он засветится еще больше, земные спецслужбы вас точно достанут. И вас, и вашего мутанта. Пытаясь спасти, вы сломаете ему жизнь. Вы этого хотите? За этим кибером помимо госслужб, охотится «Интек», и еще с полсотни более мелких корпораций и кланов. Против такого количества противников вы вряд ли устоите. Как видите, я в кои-то веки предельно откровенен, считайте это предупреждением. Мой вам совет, не связывайтесь с этой историей, целее будете! Мэг скривилась, даже не пытаясь скрывать отвращения. Не может такого быть, чтобы этот конфедератский хлыщ решил предупредить ее из соображений человеколюбия. Наверняка ведет какую-то очередную игру, за которую потом получит очередной баснословный гонорар. — А я бы посоветовала не лезть не в свое дело. Ты же знаешь... коллега, что тебе здесь не дадут развернуться. — Допустим, развернуться здесь особо негде. Я и не собирался. Но что же вы предпримите, если я все-таки решу вмешаться? Скормите своим котам? Рэй недвусмысленно покосился на Лорда, с бесстрастным видом восседающего на плечах хозяйки. И как только она его носит? Весит, наверное, килограммов десять, не меньше! Хотя, мало ли какие у нее импланты… — Я слишком люблю своих котов, чтобы кормить их всякой дрянью! – отрезала Махао, запуская пальцы в густую шерсть любимца. — Все и так уже оценили и вашу... кхм… силу, и вашу независимость. Стоит ли демонстрировать это столь откровенно? – не сдавался Барт. — В отличие от некоторых, я могу себе это позволить. И демонстрацию, и котов. Не вижу смысла в дальнейшей беседе. Хотите или нет, а трансляция будет! Опасных сведений и в моей голове достаточно, нашли кого пугать. Всего хорошего желать не буду, не тот случай. Обдав собеседника еще одним ледяным взглядом, женщина встала и степенно удалилась. Даже ее спина и щелканье каблуков выражали презрение. Громоздкий суперконтейнер неторопливо поплыл следом. Рею показалось, что и сидящие в нем коты напоследок покосились на него как-то неодобрительно. Ну что ж, дело сделано, дальше пусть сама соображает. Репутация беспринципной сволочи, столько раз выручавшая при исполнении заказов, в этот раз сыграла с Рэем злую шутку. Вот и делай после этого добрые дела! Если бы только эта фифа знала масштаб ситуации, в которую пытается ввязаться. Будет немного жаль, если вляпается. Шикарная женщина, с характером! Рэй испытывал к Махао весьма противоречивые чувства. С одной стороны считал, что ее идеологический максимализм слабо совместим с журналистикой, с другой даже немного восхищался. Умение не изменять себе – вот что отличало Правдорубку Мэг от основной массы собратьев по цеху. Ее статьи, особенно социального толка, в которых она не стеснялась говорить то, что думает, часто вызывали нехилый резонанс. Но это продолжалось, пока Конфедерация не устроила Центавре информационную блокаду. Теперь коллеге придется довольствоваться границами родной системы. Если трансляция с участием беженцев состоится, Земля об этом, разумеется, узнает. А вот обыватели за пределами новой цивилизации будут не в курсе, кто ж им позволит. Разве что подпольные каналы перехватят и дешифруют сигнал, да и то не факт, очень уж опасно и накладно, чтобы делать это ради принципа. Спонсировать это дело вряд ли кто-то будет, кому оно надо? Может, и к лучшему. Технически человечество шагнуло очень далеко, заселило полгалактики, кто-то и до соседних добрался. А политтехнологии остались примерно те же, что и до колонизации. После трансляции события будут развиваться по логичному сценарию. Центавра давно ищет повода выпнуть землян с Семерки, этот секретный объект, который после бегства Эйса перестал быть секретным, уже давно мозолит глаза правительству новой цивилизации. Биохимика Махао вряд ли потащит под объектив. Здесь было бы уместнее голосовое интервью, в котором пропустят только то, что будет выгодно для политической пропоганды. А там, глядишь, и планету вернут обратно. Намного проще высылать раз в полгода гуманитарную помощь горстке мутантов, громко трубя про гуманизм и благородство, чем терпеть у самых границ опасного и сильного противника. Центавра со своими залежами метония Земле нужна позарез, просто так эта история не закончится. Здесь все понятно. Отдуваться перед камерами, скорее всего, придется этому… как его… Ящеру. «Джета» уже не спрячешь, он на космодроме засветился дальше некуда. Будет кибер присутствовать на трансляции или нет, вопрос не существенный, Земля уже знает, что он здесь. И вот с этого момента ситуация может быть непредсказуемой. Скорее всего, машину велят ликвидировать. Центавра едва ли в курсе про контакт. Не расскажет же об этом сам «контактер», ему на это просто мозгов не хватит. Впрочем, не факт... Потенциально разумная машина - слишком беспрецедентный случай, чтобы от него просто так отказываться. «Интек», как и многие ее конкуренты, будут рыть носом вакуум, лишь бы заполучить такой объект для исследований! Что, собственно, и происходит. До Махао наверняка попытаются добраться уже сейчас. Рэй решил, что сделал все от него зависящее, остальное покажет только время.