***
— Мааау! Пушистый пепельно-серый кот размером с годовалого младенца, взгромоздился на колени к хозяйке, требуя внимания. — Лорд, отстань, наглая морда, не до тебя сейчас! — раздраженно цикнула женщина, осторожно спуская животное на пол. Независимый журналист Маграт Махао терпеть не могла такие сообщения. Она вообще не любила тайны. Это в романтических книжках загадочные обстоятельства предвосхищают незабываемые приключения со счастливым концом. В реальной жизни они, как правило, сулят неприятности. Зашифрованное послание пришло на официальный почтовый накопитель по закрытому каналу, отследить который, обладая начальными хакерскими навыками, оказалось невозможно. В графе адресата почему-то значилась Даяна Шим. Вдобавок послание было закодировано. Если до подруги решили добраться земные спецслужбы… Злосчастное письмо отправилось на анализ к старому приятелю Честеру, у него-то скилл прокачан получше. Маграт знала Даяну с тех самых пор, как встретила «первую бригаду» в космопорту и взяла интервью. Ее связей хватило на то, чтобы попасть на секретный объект, официально считающийся реабилитационным центром, где вот уже полтора года содержали беглых псиоников. Большая часть полученного там материала в работу не пошла, за разглашение секретных данных можно и голову потерять. В буквальном смысле. Многие считали Махао сумасшедшей карьеристкой, кто-то откровенно высмеивал ее идеализм. Серия статей о политических беженцах только подтвердила репутацию правдоруба, закрепившуюся за ней едва ли не с начала карьеры. Сообщение от Честера пришло утром следующего дня. Будучи человеком, не располагающим лишним временем, и не любившим тратить его на набор текста, обычно он присылал короткие голосовые месседжи. Сообщение содержало всего одну строчку «только не падай» и заархивированный медиафайл. Маграт прекрасно поняла, что делать дальше. Отключила все средства связи, обрубила все активные линки, отсоединила компьютер от инфосети, и только тогда вскрыла скаченный архив. Помимо медиафайла, там была проекция планетарной сети с обозначением спутника. Вот, значит, откуда пришел сигнал. Нефиговенько… Кто-то знает толк в конспирации. Журналистка отхлебнула из чашки с чайным концентратом, чтобы унять дрожь в руках, и активировала запись. На ней нарисовался какой-то невнятный бледный кадр, за его спиной, в тени, находились еще двое: темноволосый парень с каменным лицом и еще один, русый и коротко стриженный. У этого физиономия была какая-то непропорциональная, один глаз выше другого, оба разного размера, нос немного свернут в сторону. Неужели мутант? Заморыш нервно прокашлялся. — Здравствуйте, Маграт. Меня зовут Алекс Эйс…***
Выбить закрытый канал на полусекретный военный объект было нелегко. Сдержанные, деловые отношения с командованием базы нельзя было назвать сотрудничеством. Не обошлось без вмешательства Кибы, он-то имел немалый вес, начальство с ним считалось. — Мэг… это он. Точно он! Я думала, его уже… Что с ним сделали? Голос Даяны сорвался на всхлип. Маграт впервые за полтора года знакомства видела, как она плачет. Киба бережно прижал ее к себе и начал гладить по голове, как маленькую девочку. За их спинами, в удобном гравикресле расположился заместитель командира базы. Он терпеливо ждал, пока псионик справится с эмоциями. Долго ждать ему не пришлось. — Значит, вы подтверждаете личность биохимика? — Это Алекс Эйс, специалист по биологическому оружию, содержавшийся в военной лаборатории на Терра-Центавра-77. Остальных двоих первый раз вижу. Даяна почти пришла в себя, говорила четко, но тихо, пряча глаза под опущенными мокрыми ресницами. Ей было неловко за свой срыв, да еще и в присутствие военного офицера. — Ему дадут убежище? — Это решать не нам. Копию сообщения сегодня же отправят наверх. Там соберут экстренное совещание и примут решение. На лице заместителя читалось сочувствие. Плачущая женщина, мало кого оставит равнодушным, независимо от наличия погон. Обычно боевые псионики не отличаются излишней эмоциональностью. Военных сразу отличишь, по взгляду, по пси-фону, по выражению глаз. У Даяны точно такой же взгляд, только сейчас за невидимой броней все-таки проскакивают отчаянные искры. Полтора года это слишком мало, и в то же время — целая вечность. — Одного мы уже идентифицировали, — спокойно продолжил офицер. — Он вообще не человек. Это «Джет» 912-й модели, хотел бы я знать, как он туда попал. Второй больше всего похож на аборигена с Семерки. У нас, так сказать, цивилизация, люди уже много поколений не мутируют. — Как долго ждать? — Максимум двое суток. Антидот от «Проксима» — весомый аргумент. За своего Эйса можете быть спокойны. Его, конечно, здорово обработали, потребуется долгая реабилитация. Не совсем понятно, что делать с остальными. — Алекс сказал, что они спасли ему жизнь, вытащили из конфедератской лаборатории. Если он говорил правду и формула в памяти «Джета» — не фикция… — Позвольте вставить пару слов от прессы, — внезапно вклинилась Маграт. Все трое повернулись в ее сторону. — Мутант с Семерки может стать отличным инфоповодом. Я бы этим занялась. — Спасибо за предложение, это тоже обсудят на совещании. А сейчас я вынужден прервать нашу беседу. Выделенное время истекло. Всего доброго, госпожа Махао. Маграт так и не успела попрощаться, канал отсоединился. — Ну, Мэг, что думаешь? Честер выглядел немного прифигевшим, многочисленные цветные косички стояли дыбом, бандана на лбу промокла насквозь. Все это время компьютерщик оставался вне поля зрения, никто из находившихся на том конце канала его не видел. — Пока не знаю… — Маграт продолжала пялиться в радужно переливающуюся заставку голоэкрана. — Ты уже все настроил? — Почти. Спутник древний, как жопа моей прабабушки. Как только не утилизировали еще! Ладно я старые запчасти не выкидываю, даже не знал, что у меня есть коннектор под такое старье. — Насколько безопасный будет канал? — Безопаснее только в бункере. Кому вперлось отслеживать это ведро с микросхемами? В реестре он вообще числится, как космический мусор. Поддерживает парочку подпольных сайтов, на которые уже лет пять никто не заходил. Ну кто теперь играет в онлайн-казино, когда есть нормальный вирт? Не тереби меня, лады? А то до вечера проковыряюсь. — Спасибо, Чес, с меня причитается. Дымчатый кот, призывно мякая, вертелся у ног хозяйки. — Пошли, Лорд, пора тебя кормить. Не будем отвлекать человека от важных дел. — Погоди-погоди… Есть! Есть контакт! — Чес радостно запрыгал по комнате. — Кто молодец? Я молодец! Мэгги, дуй сюда, канал кривой, долго не удержу. — Так врубай уже, хватит скакать! — Айн момент… Иногда с Честером просто невыносимо было работать. Правду говорят, все компьютерные гении немножечко сумасшедшие. На счет «немножечко» Маграт очень сомневалась. — Готово. В диалоговом окне замигал значок вызова.***
С момента отправки сообщения прошло больше полутора суток. Ящер играл на планшете в какую-то несложную игру, скаченную из сети, Эйс хрустел концентратами, Джей вообще ушел в спящий режим, не выходя из коннекта со спутником. Если бы не активность системы, он, пожалуй, рехнулся бы от скуки вместе с остальными. Внезапный вызов заставил всех троих синхронно вздрогнуть, Алекс поперхнулся концентратами. Джей активировал проекцию. С мутного от помех изображении смотрела уже знакомая кареглазая брюнетка, рядом с ней вертелся какой-то разноцветный тип в белой бандане. — Прием! Вы нас видите? – орал он, приблизив лицо к проекции, на мгновение картинка прояснилось и стало видно, что глаза у него разного цвета, один ярко-зеленый, другой оранжевый. — Видим, — откликнулся Ящер из-за плеча Джея, — но не очень, связь плохая. — А чего вы хотели? Вы бы еще с мультикомбайна позвонили. — С чего? – не понял мутант. — Чес, не маячь, лучше за каналом следи! – шикнула Махао. — Значит так, господа, времени у нас мало, у этого спутника очень нестабильная связь. Ваше послание я отправила, куда надо, за двое суток решат. С Алексом, считай, все понятно, его примут, насчет остальных не ручаюсь. Кстати, ему привет от Даяны! Она его очень ждет. — Вы ее… видели? Алекс в очередной раз потерял контроль над собой, его затрясло, как от холода, глаза лихорадочно заблестели. Брюнетка сочувственно покосилась с проекции в его сторону. — Связывались сегодня утром, с ней все в порядке. — Тогда почему не удалось найти ее контакты? — Вся бригада находится в… особом месте. Им там ничего не угрожает. Связи там нет. — Что будет с нами? Со мной и с… Джеем? Ящер хмуро, исподлобья смотрел на журналистку. Таких красивых и ухоженных женщин он не видел очень давно, наверное, с детства. В самый раз залюбоваться, но ему стало горько. В памяти неожиданно всплыли растрепанные волосы Ии, ее полинявшее платье и рассыпанные на пол-лица веснушки. Махао молчала, опустив глаза. Молчал и ее беспокойный приятель. Откуда-то снизу раздалось негромкое «мау». В поле зрения возникла крупная серая морда с кисточками на ушах, любопытно уставившаяся с проекции круглыми зелеными глазами. — Я понимаю, что вам нелегко пришлось, — медленно заговорила Маграт. — Но у меня в этой истории очень мало полномочий. Единственное, что я, как представитель независимой прессы, смогу сделать – обеспечить огласку. Постараться склонить общественное мнение в нужную сторону. Мне пока не давали разрешения на еще одну трансляцию. — Ты будешь спрашивать разрешения? – тихо спросил Ящер. Кажется, его слова попали в цель. Глаза Махао на секунду вспыхнули, совсем как у устроившегося на ее коленях кота. — Может, и не буду… Если пойдет резонанс, всем будет уже не до разрешений. За двое суток можно успеть кое-что. Ждите следующего сеанса связи через сутки. Сделаю, что смогу. — Мэг, закругляйся, канал глючит! – предупредил за кадром разноцветный парень. Проекция зарябила так, что стало почти ничего не разобрать. — Держитесь там, конец связи! — долетел напоследок ее приглушенный голос, перед тем, как изображение распалось на множество цветных полос. Ящер устало откинулся в своем кресле. Прекрасный новый мир больше не казался ему таким уж прекрасным.***
— Фуууу… давно я так не упахивался. Честер стянул с головы бандану и теперь обмахивался ей, игнорируя кондиционер. Маграт дружески дернула его за одну из косичек. — Увеличу гонорар вдвое, не переживай. Ты это заслужил. — Еще бы не заслужил! У меня все импланты в башке перегрелись! Думал, психоз поймаю. — Хватит причитать. Езжай домой, дальше я сама. — Угу. А что это были за странные чуваки? — Много будешь знать… короче, забей. — Опять эти твои профессиональные тайны, — проворчал Честер, сворачивая портативный терминал. — Они, родимые. Дуй уже, пока я тебя не выпроводила. — Иду, иду. Мэг сотрудничала с Чесом далеко не первый год, и все как не могла привыкнуть к его манере общения. Вечный ребенок. В том, что касается техники, делает практически невозможное, в двадцать-то лет! А ведет себя, как будто и двенадцати не исполнилось. Вот оно, технологическое поколение, в вирте бывает чаще, чем в реальности. — Мр-мра-а! — Мя-я-я. Под ногами вертелись уже четыре пушистых комка, к серому Лорду присоединилась остальная мохнатая команда, ради кормежки покинувшая свой любимый суперконтейнер. Можно было настроить его на автоматическую подачу еды, что Мэг иногда делала. Если так будет постоянно, коты, пожалуй, совсем про нее забудут. Сейчас она очень нуждалась в их компании. Разговор с пришельцами с Семерки вернул на полтора года назад, в космопорт «Коралла-кид». Про этих троих… двоих, если не считать «Джета», и говорить нечего. Представить сложно, через что им пришлось пройти, особенно Алексу. Такой сдвиг по фазе бывает от тяжелой синтетической наркоты, киберпсихоза и сильного псионического воздействия. Интересно, такое вообще можно вылечить, или это насовсем? Мутант, представившийся Ящером, тоже, по ходу дела, не в себе. Вон как вцепился в кибера! Как в брата родного. Когда делали шифрованную запись, постоянно на него оглядывался. Эйса на свою сторону склонил. Биохимик не в том положении, чтобы диктовать условия, однако диктует. Готов рискнуть, лишь бы эту машину оставили с мутантом. Точно не врет на счет спасения. Обязанным себя чувствует. Как еще можно вытащить военного преступника, приговоренного к трибуналу, с военного объекта? Вот именно, никак. Если нет специального оборудования. Это все понятно, но насколько надо башкой поехать, чтобы за технику так впрягаться? Что бы там не случилось, нельзя это просто так оставлять. Маграт решила, что не будет ждать никакого разрешения. Она не могла бы точно сказать, чего было больше – человеческого сострадания или профессионального интереса. Первая трансляция наделала много шума, вторая обещала стать настоящей бомбой! Показать обывателям живого мутанта, как доказательство бесчеловечности земного правительства – такого еще никто не делал! Если и остались противники отделения от Конфедерации, после такого точно сменят позицию. Легко гавкать наверх, сидя в мягком анатомическом кресле у головизора, ничего толком не зная ни про биологическое оружие, ни про гибнущую соседнюю планету. Всю эту недобитую оппозицию давно пора встряхнуть как следует. Шок — лучшее средство для включения мозгов! Как и в прошлый раз, велико было искушение обойтись без присутствия коллег. Многие из них и по сей день зубы точат, за то, что толком не захотела тогда делиться сенсацией. В памяти хорошо отпечатались сверлящие спину завистливые взгляды, когда она садилась в гравикар с псиониками. Этим «акулам» не объяснишь, что все это, по сути, случайность. После нескольких разгромных статей про «плохую Конфедерацию» Махао заинтересовались «наверху». Узнав, что все написанное — ее принципиальная позиция, обратили внимание на репутацию и доверие аудитории, в итоге предложили сотрудничество. Хорошо устроились! Пройди интервью с Кибой через госканал, соседи запросто могли бы принять это за провокацию. С независимой прессой намного проще, заодно повод щелкнуть по носу бывших хозяев: у нас, чтоб вы знали, свобода слова! В отличие от некоторых. После соглашения стоило немалых усилий и еще большей дипломатичности, чтобы сохранить свое кредо. Освещать внутриправительственные дрязги, как и трясти нижним бельем отдельных политиканов Маграт отказывалась наотрез. Нелюбовь к Конфедерации она, тем не менее, разделяла. Если уж писать, - хотя бы то, с чем можешь согласиться. Все-таки хорошо, что Центавра больше не «Терра». Размышления в профессиональном русле немного притупили усталость, оставшуюся после сеанса связи. Пора созывать коллег. Достаточно трех-четырех звонков, дальше новости разлетятся со скоростью света. Чем большее количество камер запечатлеет Ящера с его кибером, тем больше шансов на успех. — Ма-а-ау! – снова раздалось из-под стола. Ну да, конечно. Деловые звонки подождут, сперва накормить питомцев. Они-то ни в чем не виноваты.