Никто не узрел, как в углу отдалённом, Скрываясь от света лучин… Встал путник, что так и не снял капюшона И скрылся за дверью в ночи… Эпидемия – На пороге ада
Мегумин, с Лейд два года не прожившая, и шуток её не понимающая, от таких слов аж запаниковала – покраснела, руками замахала... В общем, подтвердила все её худшие опасения. – Предлагаю пари! – почти вскрикнул я. Ситуацию требовалось немедленно брать под контроль, и это было единственным, что сходу пришло в голову. – Ась? – застыла моя помощница. – Хо-о... – приближаясь, оценивающе протянула Лейд, – каковы условия? Глаза её, обычно добрые и мудрые, сейчас стали какими-то хитрыми и хищными... – А-а-а впрочем, не надо пари, всё равно у меня денег нет! Тяжёлая рука опустилась мне на плечо: – Спорить можно и на нематериальные блага... – Нематериальных у меня тоже нет, – безапелляционно отмахнулся я, – но есть идея получше! Сейчас я тебе проведу экскурсию по нашему особняку, и ты сама всё увидишь! Мегумин хлопнула себя по лицу и пробормотала что-то вроде «ой, дура-ак...» – Да, как раз до твоего отъезда успеем, – старательно не обращал я на неё внимания. – Ну как? Согласна? – Знаешь что? – сжала кулак лесная ведьма. – А давай! Давно хотела посмотреть, что это за особняк такой! Когда и во сколько? – Да прямо сейчас! – Уверен? – слегка сбавила обороты она. – Разве мы, не знаю, не помешаем? – Не переживай, тебя даже не заметят, – заверил я. – Только, это... Насчёт перемещения... – Да поняла уже, горе ты моё луковое... Под ногами её распустился круг телепорта, и я поспешил встать рядом. Мегумин тоже собралась было к нам, но Лейд её остановила: – Прости, но двоих не унесу. Придётся тебе добираться своим ходом. – Ничего, мы привыкшие, – вяло отступила Алая Волшебница. – Вы же знаете координаты, да? – Где-то полтора километра туда, – показал направление я, – высота – сто метров, там холмы... – Разберёмся, – уверенно кивнула Лейд и потрепала меня по голове, – верну его к половине пятого, не теряйте!.. – Скажи Акве, чтобы начинала делать формочки, – напоследок добавил я. – Ла-адно, – помахав, пообещала Мегумин и сделала пару шагов назад. Лейд напрягла пальцы, круг закрутился, и всё побелело...***
– Тепло, тё-ёплышко, – обнимал я отопительную трубу в прихожей, – мягонькое, тёпленькое... – Ну подумаешь, ошиблась немного, – осматривалась Лейд, снимая зимние ботинки, – нашли же дорогу под конец... – Никогда больше не выйду зимой без куртки, – пообещал я, отлипая от батареи. – Никогда! У нас как получилось-то – я привык, что Алые Маги сразу в дом телепортируются, и ни плащ не накинул, ни шарф не надел – как был в штанах да рубахе, так за Лейд и выскочил... И ладно бы мы во дворе возникли, или, хотя бы, у калитки – это ничего, мы пока в лесу жили, постоянно в холода на улицу выбегали – то ведро вынести, то ещё по какой нужде – так ведь нет! Не получилось моё «где-то там» заменой точным координатам, и, прежде чем Лейд нашла ориентиры, пришлось нам изрядно помотаться по округе... Ей-то хорошо, она, оказывается, согревающее зелье выпила, и наслаждалась небольшой прохладой, а вот я вкусил все прелести ныряния в прорубь – хоть и был вместо воды ледяной воздух. – Бери тапочки, там, в углу, – лапал я трубу, растирая ладошки. – Ага, вижу, – зашаркала она, устраивая ноги в меховых шлёпанцах, – ну, с чего начнём? С коротким звуком телевизионных помех рядом материализовалась Неримаки – перед собой она катила строительную тачку, в которой лежал большой кристалл, судя по металлическим вкраплениям – из Разрушителя... – О, привет! – жизнерадостно поздоровалась она, откатывая свой груз к противоположной стене. – Я оставлю это здесь, ладно? Почему-то оно не очень хорошо реагирует на другие части механизма – током плюётся! – А это что? – опасливо шевелил я окоченевшими пальцами. – Думаю, заряжающий элемент, – доверительно сообщила она, – и не слушай Юи-Юи, гармоническая физика не основной её профиль, она заблуждается! Никакой это не вычислитель! – Ла-адно, – согласился я, – оставляй, конечно! Состав известен? – До мельчайших подробностей, – тряхнула длинными хвостиками Алая Волшебница, – но он невозможен! – Почему же? – впервые подала голос Лейд. Спрятавшись за меня, она притворилась частью гардероба и до этого разглядывала отошедшие обои. – Потому что по всем признакам это оксид арлемита в форме квазикристалла! Кстати, здравствуйте! Извините, увлеклась, а вы... – Это моя наставница, Лейд Уивер, – представил я. – Мой учитель! – Имя мне – Неримаки, – вспыхнули багряные зрачки, – наследница лучшего бара в Деревне Алых Магов и непревзойденный специалист в гармонической физике! – Лейд Уивер, – встряхнула она протянутую руку. – Так что там с арлемитом? – Похоже, создатели Крепости очень любили этот металл, – довольно похлопала по кристаллу она, – он используется почти во всём, от зубных щеток, до опорных конструкций – в разных сплавах и соединениях, разумеется, но сам факт! – Мы бы тоже любили, если б знали такие богатые месторождения, – пробормотал я. – Именно! Сокетто считает, что примерно восемьсот лет назад на территории Норса упало небесное тело – метеор – полностью или по большей части состоящее из арлемита и тяжёлых металлов! Это бы объяснило отсутствие шахт и рудников – его банально добыли целиком за короткий срок! – Но должны были остаться записи, документы, свидетельства очевидцев... Да хоть городские легенды! Погоди, а перевод найденного при пилоте дневника вы читали? – Читали конечно, – досадливо вздохнула она, – Мегумин нам его выдавала, всей командой изучали. Всё равно непонятно, откуда он сырье брал! То ли ему доставляли что угодно по первому требованию, то ли он его перемещал откуда-то... Загадка! – Быть может, ответ найдётся в той говорящей вычислительной машине, – нейтрально намекнул я. – Возможно, – согласилась колдунья, – разговорить бы её снова... Ну да ладно, ещё успеется. А сейчас вынуждена откланяться – голем-уборщик сам себя не разберёт! Покедова! – Пока-пока! – помахал я. И снова она растворилась в искажениях, оставив нас наедине с тележкой и кристаллом. – Видишь, какие люди к нам заходят, – похвастался я, но осёкся, не найдя в глазах Лейд поддержки и понимания. – Чем оно, говоришь, плюётся?.. – Это же только на другие детали, – снисходительно протянул я. – Пойдём, я тебе нашу гостиную покажу, мы в ней обычно бездельничаем! – Ну, пойдём, – в последний раз поправила тапок она. Сомневаться в своём решении я начал уже где-то на полпути – потому что из гостиной отчётливо доносился гипнотизирующий голос Вольбах: – ...А реальность – безмолвие, погребённое глубоко под иллюзией. Это и есть Пустота! После таких слов заглядывать к ней как-то расхотелось – а ну как она эту Пустоту на практике показать захочет, и какую-нибудь всепожирающую аномалию создаст – но Лейд уверенно пересекла порожек, и пришлось мне заворачивать следом. Вольбах устроилась в кресле, а на коленях у неё сидела Комекко – одной рукой богиня её придерживала, а второй держала белую энергетическую сферу. – Ну как? – спросила она ребёнка, одними глазами попросив нас не отвлекать. Собственно, Комекко сосредоточенно всматривалась в сферу и, судя по всему, должна была что-то с ней сделать, но... – Не, не чувствую, – расслабился и обмякла она, – давай лучше поиграем!.. О, здравствуйте! – Здравствуй, незнакомая девочка, – подошла к ней Лейд. – Чем занимаетесь? – Привет, Лейд, – откинула голову богиня. – Невовремя ты, конечно – мы тут только-только настроились на учёбу... Легонько встряхнув сползающую с колен Комекко, она размяла свободную ладонь и поправила выбившиеся из-за рогов волосы. – Тётя Вольбах учит меня колдовать, – похвасталась мелочь. – Но пока не очень успешно... – Тогда не будем вам мешать, – вежливо закруглился я, хватая наставницу за рукав, – следующая остановка нашей экскурсии – столовая. Мы там готовим по очереди... – А... – хотела что-то добавить Вольбах, но замолкла на полуслове, – нет, ничего... Что надо сказать? – До свидания! – помахала Комекко. – Пока-пока, – ответила ей Лейд. И повёл я наставницу на кухню...***
Лысое, облезлое, и в целом мумифицированное лицо медленно втягивало длинную макаронину иссохшими губами, и помогало себе костлявыми руками – о Киле я как-то не подумал, а он заявился в то единственное место, где всегда можно было найти Акву. Так мы их с Виз и застали – с одной стороны она сидит, умиляется, а с другой он миску обнимает, и макароны кушает. – ...М-да, – только и сказала Лейд, после необходимых приветствий и представлений. Мнение об особняке и его обитателях было красноречиво написано на её кислом лице, но я не сдавался и достал из холодильника мёд: – Чаёчек будешь? Киле с аккуратным чавком втянул последнюю лапшичку и вежливо откашлялся. – Я, наверно, пойду, – покосившись в сторону выхода, он деликатно вытер рот рукавом и встал из-за стола. – Куда же вы? – поднялась одновременно с ним Виз. – А как же десерт? Мимо вразвалочку прошагала тряпичная кукла, и Лейд проследила за ней взглядом. В тряпичной лапке плюшевая принцесса сжимала здоровенный нож... – Спасибо, что-то не хочется, – поёжился Киле. – Если меня спросят – я в гостевой зале. И поспешил уйти, словно опасался подлого убийства со стороны ожившей игрушки. – Это не то, о чём ты подумала! – торопливо заслонил я кукло-маньяка. – Это Анна, я тебе о ней писал! – Привет, Анна, – послушно кивнула ей Лейд. – Прости моего ученика, он слишком разволновался, и не думает, что, возможно, обижает своих друзей. Обсуждаемая сложила пальцы в колечко – мол, всё окей – и выдвинула ящик кухонного гарнитура, забравшись туда почти целиком. Короткое звяканье, копошение – и из горы хлама извлекается точильный камень... – Хотя, знаешь, возможно, мой ученик был не так уж и не прав, – прокомментировала Лейд, когда кукла свой тесак начала затачивать. Все засмеялись, и Анна свою деятельность прекратила, забавно приложив мягкую лапку к лицу. Обойдя её, я достал чайник – немного кипятка осталось – и поставил его перед наставницей. – Тебе с молоком, или без? – Разбавь как следует, – откинулась на стуле она, впервые по-настоящему расслабившись. Виз достала кружки, я разливал воду, а на полу Анна с мерным скрежетом точила своё орудие – ну настоящая идиллия... Которую прервал перестук стальных каблуков – тяжело дыша и хватая ртом воздух, к нам вбежала раскрасневшаяся Даркнесс в состоянии, которое я бы назвал «близкое к панике». – Р-ребята, – запнулась она, увидев Лейд, – там какой-то мошенник в дверь ломится! Прогоните его пожалуйста! Голос её надломился, и в целом стало понятно, что этот хмырь как-то умудрился её до смерти напугать. – Не бойся, я с ним сейчас поговорю, – выступила Виз, звякнув чашкой. – Он что-то предлагает? Зазывает в какой-то культ?.. – Н-не знаю, – отвела глаза наша рыцарша, – я не дослушала… Но мне кажется, мысли у него непристойные! – Сделаем так, – решил я, – Виз, ты его выстави, а мы рядом постоим, если что, будем свидетелями, подтвердим твои слова. – Может не надо рядом стоять? – жалобно подняла руку Даркнесс. – Мне стыдно... – За что стыдно-то? – поднял брови я. – А если он в Стражу обратится, типа, мы его без причин избили, и вообще? Не переживай, что бы он не вякал, мы этому не поверим, и никому ничего не расскажем. К Лейд это тоже относится, она мой учитель, я ей доверяю. – Может, я лучше вовсе тут посижу? – предложила моя наставница. – Не моё это дело... – Чем больше свидетелей – тем лучше, – авторитетно заявил я. – Ты с другой стороны смотреть будешь, чтобы ему неуютно стало. Анна, после появления Даркнесс нож точить переставшая, поставила точку в обсуждении последним ударом металла о камень – двойным, и довольно кровожадным. – Так и сделаем, – согласилась Виз, и мы выдвинулись в прихожую...***
Я встал около кристалла Неримаки, Лейд выглядывала из фойе, а Даркнесс выглядывала из-за Лейд – воображение решительно отказывалось рисовать портрет проходимца, ради которого мы произвели столько хлопот. Анна закончила прятать кукол за вешалкой и дала добро – мол, открывай. Я напрягся, Даркнесс зажмурилась и отвернулась, а Виз повернула ручку и... – О прекрасная леди, чьё имя мне, к сожалению, неизвестно, – приложил ладонь к сердцу молодой парень, – не соблаговолите ли позвать леди Дастинесс? ...И захлопнула перед ним дверь. Шатен в дорогом дворянском костюме чем-то напоминал Мицуруги Кею – тоже высокий, тоже крепко-сложенный, только не косноязычный и несколько более уставший. К тому же, за спиной он держал шикарный букет в не менее шикарной обертке с ленточками и бантиками... – Что вы тут расшумелись? – недовольно выглянула из гостиной Вольбах. – Кто там? – Не знаю, – потупилась Виз, – какой-то странный человек, ищет какую-то Дастинесс... – Ну так и скажи ему, что такие здесь не живут, – закатила глаза богиня, – это вообще дворянская фамилия, он адресом ошибся! – Мне сообщили, что леди Дастинесс владеет десятой частью этого поместья, – глухо донеслось с той стороны. – А имя у неё есть? – повысила голос Вольбах. – Дастинесс Форд Лалатина, – с придыханием произнёс неизвестный. Мы переглянулись – понимания не прибавлялось, но Даркнесс дрожала всё сильнее... – Та-ак, – отлипла от стены Вольбах, – вижу, наш бравый рыцарь что-то знает... Изящной походкой Джека Воробья она пересекла коридор, встала перед обречённо опустившей руки Даркнесс, и коротко приказала: – Рассказывай. Та сглотнула. – Если не скажешь, я посчитаю, будто этот человек сделал с тобой что-то очень плохое и без зазрений совести его пришибу. Рассказывай! И легонько так качнулась на пятках. Даркнесс посмотрела ей в глаза. Вольбах скрестила руки на груди. Мы с Лейд притворились ветошью... – Ты права, – первой отступила наша голубоглазая блондинка, – ребята, я должна вам кое-что сообщить... Мы, конечно, обратились в слух, и даже две куклы из-под портьеры высунулись. – Дастинесс Форд Лалатина – это я! Взгляд со стороны: знакомые лица и неизвестная. В маленькой комнатке на цокольном этаже, куда зимой почти не проникал солнечный свет, а окна потемнели от грязи, сидели трое. Одеты они были довольно просто, и человек неискушённый, пожалуй, принял бы их за крестьян, или даже нищих, но человек знающий... О, знающие люди при виде этой троицы поспешили бы поклониться или вытянутся по струнке – здесь, в этой каморке, собралась сейчас высочайшая и величайшая власть королевства – Безымянный Король принимал доклад Службы Информации и Тайных Операций... Совещание проходило в тишине – работники пера и шпаги, как они звали сами себя, лишнего шума не любили, и даже своего непосредственного начальника встречали в конспиративной кладовке... – Ваше величество, сведения об объекте «Вода» подтвердились. Голос этот принадлежал, несомненно, женщине, однако описать её точнее не смог бы ни один очевидец – в полумраке видна была только изящная дамская сумочка, да рука в перчатке. Лицо её скрывала вуаль, а просторное, даже мешковатое, платье не позволяло понять – толстая она, или худая, молодая, или в возрасте... С тем же успехом она могла оказаться мужчиной, изменившим голос при помощи зелья. – Это точно? – с волнением переспросил второй присутствующий, вызванный в качестве эксперта и научного консультанта. Борода его блестела сединой даже в темноте, а плащ алхимика занял половину дивана... – Мы дважды перепроверили вычислительное ядро – Сеть Карточек не ошиблась. Объект «Вода» действительно принадлежит к расе богинь, как неоднократно заявлял самолично... – Ха! – коротко, но от души хохотнул Король. – Видал, старый друг? Уже вторая богиня нас выбрала, а демонам – ху... Дама прикрылась веером, и монарх быстро поправился: – Шиш им с маслом, а не богов на постоянное место жительства! Получите, распишитесь! – Возможно, есть и третья, – спрятала веер женщина, – при проверке ядра сети были обнаружены некоторые странные показатели у обычной воровки из Акселя... Есть вероятность, что это аватар. – Мама присматривает за детьми? – потёр переносицу Король. – Или кто-то за наш счёт развлекается?.. Неважно. Следить пассивно, на рожон не лезть. – Принято. – Чей аватар известно? – Аналитики предполагают, что самой Эрис. – Предполагают по причине?.. – Её зовут Крис. – Нет, ну логично, – пробормотал алхимик. – Проинструктируйте банковские учреждения – пусть кредиты ей дают по сниженной ставке, – распорядился Король. – Если откроет у нас бизнес – мы богаты. Шпионка сделала запись в блокноте. Как она видела в темноте – никто не знал... – Ваше величество, также есть зацепка по делу Барнса. – Так? – Стало известно, что он давно убеждает сына в неких якобы заметных ему признаках симпатии со стороны леди Дастинесс, а также расхваливает её моральные и внешние качества. – А кроме него эту симпатию кто-нибудь видит? – Глубоко смотришь, – восхитился в бороду алхимик. – Наши специалисты наличие подобных слухов опровергли, – мягко взмахнула веером женщина. – Значит, ведёт какую-то игру, – тяжело заключил Король, – продолжайте вести наблюдение, ищите, думайте, не зря же он всё это затеял! – Слушаюсь! – закинув ногу на ногу, шпионка стряхнула невидимую пыль с колена и поправила шляпку. – И, вот что... Называйте это чутьём, или интуицией, но к Сэне приставьте отряд рыцарей. Хотя бы четвёрку, но так, чтобы прибыли они как бы неофициально – в отпуск, например... Пусть понервничает, глядишь, совершит ошибку. Ну не могла эта коровья морда просто так взятки раздавать, чтобы каких-то левых авантюристов в наводнении обвинить, не верю! Должен быть у него мотив! – Обыски ничего не дали, – напомнила женщина. – Значит, плохо искали! Да и что это за обыск – ночью, тайно... Ты сама-то веришь, что дворянин его ранга к пятидесяти годам настолько чист, что не подкопаешься? Даже у Зерешрута в налоговой декларации косяки есть, а ведь он – демон, так его за ногу! – Поняла! – Хорошо, что поняла, – остывая, буркнул безымянный монарх, – ещё что-то есть? – Ваша дочь на зимние каникулы собирается сбежать в Аксель. – Сообщите об этом Клэр, но не сразу – пусть у ребёнка будет пару дней форы. Дальше. – Селестина и Вердия – без изменений. – Возможность перевербовки? – Низкая; заявляют о следовании идеалам Культа Аксис. Проверка на детекторе лжи лжи не выявила, так что... – Пусть следуют, хоть где-то будет от них польза. Но наблюдение – не снимать. На этом всё? – Да, ваше величество. – Тогда свободна. Женщина закрыла сумочку, а из рукава её вылетело облако чёрного дыма, скрывшее предшествующие телепортации спецэффекты... Когда дым рассеялся, её уже не было, и только вмятина в кресле говорила о чьем-то присутствии... Но и она скоро исчезла. Возможно, именно поэтому обычные граждане и некоторые мировые лидеры считали, будто у Бельзерга нет контрразведки, а слухи о её наличии – не более чем шутки. Ну не может ведь серьёзная организация называться СИТО, верно? Ведь так?..