«Я хочу сказать вам только одно слово. И это слово — пластмасса». (Келдер Виллингем, «Выпускник»)
К обеду мы с Мегумин распилили принесённый Киле куст на пригодные для варки маленькие веточки, а после сытного перекуса выволокли из подсобки тяжеленный котёл на пятьдесят литров – финальная часть плана подходила к завершению. Кое-как мы втроём водрузили этого монстра на плоскую напольную печь, Аква сотворила немного воды, а я подкрутил настройки, взял кастрюлю с воском и объявил: – Ну, товарищи, пожелайте мне удачи... Хотя, на кой черт мне удача, это ж простецкая вещь. Короче, пошли-и-и!.. И туда всё вывалил. А дальше дело техники – нажал я нужные кнопки, вспыхнуло мистическое пламя, загорелся круг преобразования, и затопился наш воск – таким трудом добытый и выстраданный. – Ассистент, эссенцию Лимус, пожалуйста. Переливающаяся жёлтым жидкость слабо напоминала сосновые шишки, из которых была получена – после расщепителя вообще мало что оставалось похожим на прародителя, а мой оказался к тому же качественным и работал на совесть. Аква тихо и незаметно уселась на стул, положила голову на стол и теперь глядела на нас прищуренным глазом. – Нужна древесина! – протянул руку я, когда воск достаточно растопился и начал реагировать с Лимусом. Мегумин торжественно подняла ковшик с веточками и высыпала их в котёл. Включились чары авто-помешивания и я засёк время – двенадцать минут второго, выключать через час ровно. – Ну, вот и всё, – отряхнул руки я, – осталось решить, какие нужны сорта поли-пласта, но это, Аква, к тебе. – Ага, я щас запишу, – зарылась она лицом в рукава, – вот прям ща-э-аэс... От такого королевского зевка я и сам зевнул, да и Мегумин как-то чересчур шумно выдохнула. – М-да... Ладно, как знаешь, отдыхай. А погодка и правда к отдыху располагала – снова снежок пошёл, за окном ветер и ненастье, а нас печь греет, и будущий пластилин в ней как в стиральной машине крутится, водоворот образует... Встряхнувшись, я заставил себя оторваться от этого зрелища – с первого этажа доносились какие-то возмущённые суккубьи звуки, и постепенно они перемещались к нам. – А я вам говорю, мастер сейчас занят, – разобрал я робкий писк самой младшей демоницы. – Я видела, как они втроём тащили громадную ветку и точно хотели её сварить! – Хо-о, – насмешливо протянул до боли знакомый голос. – Мастер, значит... Я должна записаться на приём, или просить аудиенции? Аква приоткрыла второй глаз, а мы с Мегумин обменялись узнавающими взглядами. – Это же... Дверь распахнулась, и надежды наши оправдались – на пороге, отдирая от себя мелкую суккубу, стояла самая что ни на есть настоящая Лейд Уивер – как всегда, в белом халате, чёрной жилетке, и аккуратно заплетённой косой до колен. Последнее для меня было в новинку – мы как-то пробовали с ней заплести косичку, так устали где-то через полметра и растормошили всё заново, а тут ровненько, и не торчит ничего... Любопытно! – Я вашего мастера учила колбу с правильной стороны держать, и защитные очки на голову надевать, – отметила она моральную победу над хвостатой мелочью. – Простите, не смогла её удержать, – повинилась суккуба. – Ничего, страшного, это моя наставница, – успокоил я, – её пускать всегда! – Слушаюсь! – обрадовалась демоница, чья промашка вдруг обратилась достижением. Сверкая щербатой улыбкой, она буквально скатилась по лестнице, и побежала что-то кому-то рассказывать. – Ну что, мастер, – откинула косу Лейд, закрывая за ней дверь, – ты, я смотрю, неплохо поднялся, какой-то нечистью командуешь... Ты ей скажи, что хвост недостаточно обернуть вокруг себя и надеяться на лучшее, а то ведь раскроют! – Обязательно скажу! – оскалился я в радостной улыбке до ушей. – Наставница! – Хэ-хей! – раскинула руки она. – Ученик!.. Обнявшись, мы похлопали друг друга по спинам, но на этом приветствие не закончилось – схватив меня за плечи, она тщательно осмотрела нас с Мегумин с головы до ног. – Ну, технику безопасности, кажется, соблюдаете, ожогов не вижу. Молодцы! – Здравствуйте! – кивнула Алая Волшебница. – Да, мы всё делаем очень осторожно, с монстрами не дерёмся, в неприятности не попадаем... Дверь снова приоткрылась, и в щели появилось полноватое лицо деревенского алхимика: – Алекс, я тут драконьи зубы распилил, тебе надо? – Ага, спасибо, на кассе оставьте, я разберусь потом. – Понял-принял, – отсалютовал двумя пальцами он, – классно ты его уделал, для первого раза неплохо! Ну ладно, вижу, у вас гости, не буду мешать! Я пошёл! – Давайте, до свидания, – вежливо помахал я, чувствуя, как смыкаются на шее нежные руки с острыми ногтями. – Дракон, говоришь? – перебирала пальцами Лейд, изображая тряску меня любимого за шею. – Апч-хи! – громко чихнула Аква и шмыгнула носом. – Извиняюсь. – О, кстати, Лейд! – схватился за соломинку я. – Ты же не знакома с Аквой! Это вот Аква, наш целитель и весьма талантливый художник! Аква, это вот Лейд, моя наставница, алхимик, и просто хороший человек... – Алекс много о вас рассказывал, – выпрямилась богиня. – И мне о вас тоже, – менее эмоционально ответила Лейд. – Но ты тему-то не меняй! Что за приключение с драконом?! – Эхе-хе... Разумеется, я собирался написать ей об этом случае – как и о многих других – но то в письме, смягчив детали, и делая акцент на своей второстепенной роли, а вот так – с плеча, в жизни... Пугать её почем зря совершенно не хотелось! – Зомби-драконом, – поправила её Аква, – и там ещё был настоящий Звёздный Зверь, представляете? – Так, – неимоверным усилием воли взяла себя в руки моя наставница. – Об этом, мой дорогой ученик, мы поговорим потом – подробно и обстоятельно. Но приехала я по другой причине… Сунув руку в карман, она покопалась где-то в его глубине, и вытащила знакомый ярко-зелёный флакон. Содержимое его искрилось и переливалось, и мы невольно столпились вокруг – даже Аква, не вставая, вытянула шею. – Вот, вчера набрало полный объём. Жестом победившего шахматиста Лейд поставила флакончик на стол, и, понимающе улыбнувшись, отступила, давая нам возможность рассмотреть его как следует... Да уж, Зелье Опыта одним цветом источало атмосферу крутости и богатства. Аква хотела было взять его в руки, но одернула сама себя, видимо, вспомнив, что бывает со сложной алхимией при контакте с её аурой, я издал восхищенное «о-о-о», и только Мегумин догадалась взять спектрограф и направить его на эликсир. – Точно не помню формулу, но, кажется, в нём уровней пять, – заявила она, глядя на экранчик. – Я насчитала пять целых и три десятых, – согласилась Лейд, снова откинув косу. – Это по модели Розена. Если брать модель Минчи, то будет меньше... – Да-а... Уравнения эти позволяли примерно узнать, сколько Опыта собрало зелье, но использовали несколько разные подходы и потому давали результат с погрешностью. – Ну ладно, детки, – выпрямляясь, хлопнула себя по коленям Лейд, – так уж вышло, что обратный билет у меня на пять часов, и до этого времени придётся вам меня потерпеть... – Не говори так, – поморщился я, – придумала тоже, «потерпеть»... Тебе здесь всегда рады!.. Ты кушать не хочешь? А то у нас пирожки есть – пальчики оближешь, с мяском, с рыбкой... – Не-е, спасибо, – отмахнулась она, с интересом разглядывая крутящуюся в котле массу. – Я перед выходом поела как следует. Лучше поведай-ка о своих приключениях – очень меня интересует, при каких обстоятельствах вы наткнулись на дракона-нежить! – О, сейчас расскажу! – достала откуда-то веер Аква. – Всё началось с одной особенности нашего призрака...***
И завела наша богиня сказ дивный, о временах лихих, да злодеях окаянных, да так завела, что я ей из-за спины Лейд бесшумные аплодисменты изображал, и большие пальцы показывал. Потому что так слушателей увлечь – ну это надо уметь! То веером взмахнёт, то рожицу скорчит, а уж как остроумно, что хоть стой, хоть падай! И, главное, так она всё выставила, будто инициатива в приключениях не от меня исходила, и вообще я разумный и осторожный, а все беды от неё и Мегумин. Говорила она, кстати, в основном про последние наши выходки – великий поход за воском, встречу с Киле и Ваниром, и вторую пчелиную кампанию – но иногда вворачивала какой-нибудь случай из кукольной жизни Анны или кулинарных опытов Казумы, запутывая Лейд и не давая ей сосредоточиться на беспокойстве за необученного боевой магии меня. – И теперь мы делаем Анне новое тело, – заключила богиня и поклонилась подобно артисту, за которым закрывается занавес. – Браво, – похлопала Лейд. – Молодцы! Где-то на середине выступления я ей мягкий стул принёс, усадил, и чашку чая с печеньками выдал, а сам на спинку облокотился и сзади встал – как бы иначе получилось втайне от наставницы знаки подавать? – Признаюсь, я думала, вы плохо влияете на моего ученика, но оказалось-то, что вы его даже останавливаете от необдуманных решений... Снова скрипнули старые петли, и в щель просунулся Казума. – Здрас-сте, – ничуть не смутился он присутствию Лейд, – Алекс, у тебя нет чего-нибудь горючего? – Есть Инферно, есть Армагеддон, где-то валялся керосин... Тебе для каких целей? – Дом буду отапливать. Думаю, а что так холодно у нас, отопление же работает... А оказывается, ни шиша оно не работает, потому что кое-кто наши топливные кристаллы в лес отнёс, и какой-то Безмятежной Девушке бесплатно отдал. Потому что, «она там-н-м мёрз-м-нет, ей груст-м-но и печаль-м-но»… Тьфу! После этой цитаты с пародированием характерных повадок всем стало очевидно, что преступник – Виз. – А мне, значит, не грустно, – тут он Лейд всё-таки заметил, и ругательство проглотил, – мне, значит, можно получить обморожение! Мегумин полезла в шкаф, а я открыл сейф – дать ему, что ли Армагеддон?.. – Кстати! – хлопнул себя по лбу я. – Помнишь, мы с тобой однажды договаривались о зелье Опыта в обмен на половину доли? – А-а-а, – смешался он от внезапной смены темы, – да, помню, от слов не отказываюсь. – Тогда держи! – торжественно вручила ему флакон Аква. – Это чо? – осторожно принял подарок он. – Это оно самое? – Оно самое, – аж прищурился от улыбки я, – первое из пяти. Вот правду говорят – иногда подарки приятнее дарить. – Кто-то на моём месте стал бы отказываться, – встал он в позу говорящего тост человека, – но я не кто-то! Кампай! Ну и пробку снял, и в два глотка всё проглотил. – Ну как, вспомнил кунг-фу? – подколола Аква. – Сейчас узнаем, – пробормотал он, доставая карточку авантюриста и нажимая на ней кнопки. – Ха! Работает! Так, беру навыки сразу, при вас, чтобы потом вопросов не было. Развернув устройство экраном в нашу сторону, он выбрал вполне подходящие для изобретательства навыки: «Народный умелец», «Инженер (начальный)», и «Столяр», а оставшиеся два очка вложил в интеллект. – Нажимаю? – Нажимай, – разрешила Аква. Одарив её взглядом, красноречиво говорившим, куда она может засунуть свои разрешения, он посмотрел на меня и подтверждающую кнопку всё-таки нажал. Мы затихли, и даже Лейд перестала волосы гладить. Пару долгих секунд этот начинающий Кулибин глядел в одну точку и даже не отреагировал на высунутый язычок Аквы, но затем вздрогнул и заявил твёрдым голосом: – Всё, к вечеру принесу первый образец. После чего с каменным лицом и прямой спиной развернулся и ушёл, закрыв за собой дверь и даже не вспомнив про отопление... – Это кто был? – полюбопытствовала в тишине Лейд. – Это Казума, он из моего мира, только из другой страны, – кратко объяснил я. – Он, наверно, принял тебя за клиента. – Да уж, интересная личность... И кажется, ваш пластилин готов, – кивнула она в сторону котла, отчего коса её соскользнула с колен и шмякнулась на пол. – Ой-ой-ой, – спохватился я, подбегая к кипящему котлу и поворачивая переключатели. Лейд тем временем подтянула свою гриву обратно и сложила её колечком. – Слушай, всё хотел спросить, – полуобернулся я, тыкая жижу специальной палкой-мешалкой, – как ты это сделала? И скосился на пушистую косу. – А, ты об этом, – взвесила волосы она, – выучила новую технику, «телекинез удлинённых объектов». – О, знаю, знаю! – подпрыгнула Аква, словно ей задали вопрос на викторине. – Это как навык манипуляции песком, только вместо сыпучего тела множество тонких нитей неправильной формы! – Бинго, – улыбнулась Лейд, – пропитываем волосы маной, и получаем возможность ими управлять... В подтверждение своих слов она сделала расчёсывающий жест, и вся эта масса без помощи рук распустилась, превратившись в какого-то вялого осьминога – такую ассоциацию навевали хорошо заметные силовые линии, вдоль которых и собирались отдельные пряди. – Ого, – восхитилась Мегумин, хватаясь за холодную ручку котла. Я схватился за вторую, и вместе мы оттащили его в угол. – Этот навык еще называют лапшичным телекинезом, – шевелила пальцами Лейд, и коса её сплеталась заново, – его иногда используют повара, когда готовят макароны... Последняя волосинка легла на место, с пола поднялась упавшая и незамеченная мною резинка, и стильная прическа была полностью восстановлена. – Блин, классно! – с белой завистью поддержала Аква. – А у меня никогда так не получалось... – Ещё научишься, какие твои годы, – хмыкнула Лейд, – а вот тебе, мой ученик, жирный минус – где полезные волшебные навыки? – Где-то далеко, – задумчиво глядел я на освободившуюся печь, – так, Мегумин, принеси-ка нам круг преобразования Арбор-Коул на шесть секций... – Поняла! – метнулась помощница в кладовую. – Что собираешься делать? – мигом заинтересовалась Лейд. – Несколько поли-пластов с разными характеристиками, ничего особенного... Аква! – А?! – Где список? – Ой! У тебя случайно нет какой-нибудь спецификации на бельзергские поли-пласты?.. В подсобном помещении Мегумин загремела чем-то железным, и, похоже, уронила какую-то кастрюлю. – В поместье лежит, – вздохнул я, – эх, надо было Казуму попросить, он бы заскочил по пути... – Ладно, – вставая, отряхнула руки Лейд, – время уже позднее, я пойду, а то повозка такими темпами без меня уедет. – Стой, погоди! – выставил я перед ней ладонь. – Ещё трех часов нет, куда тебе идти? Мы сейчас всё равно в особняк, айда с нами! Я хоть покажу, где живу, с остальными тебя познакомлю... Покушаем нормально, а то после этих разговоров о лапше у меня аппетит разыгрался! – М-да? – явно засомневалась Лейд. Мне вдруг подумалось, что она, возможно, решила, будто своим присутствием нам мешает, и чувствует себя неловко. – У нас постоянно гости, не переживай! – махнул рукой я. – Заодно посмотришь мою домашнюю библиотеку! Помнишь, которую мне Король подарил? – Что ж ты ему такого сварил?.. – пробормотала наставница, массируя переносицу. – Прости, но нет. Ничуть не сомневаюсь, что твои друзья – люди весьма достойные, но зачем докучать им сверх меры? Или в переводе с Лейдовского – сомневаюсь, что смогу с ними поладить. Что и требовалось доказать! – Да, давайте лучше тут посидим! – жизнерадостно поддержала её Аква. – Зачем куда-то спешить? Лучше расскажите какой-нибудь случай из практики! У вас их наверняка немало!.. – Я принесу еду и сгоняю до дома! – торопливо вызвалась Мегумин, вылезая из кладовой и вытаскивая оттуда плоский железный обруч, покрытый крупными символами – тот самый круг. – Не надо никуда ходить! – Точно-точно, только время зря потеряем! – добавила Аква, и вот это уже было подозрительно. Очевидно, эти двое по какой-то неведомой причине вдруг решили, будто Лейд одним взглядом раскроет некоторые тайны, которые мы втроём ей раскрывать не имеем права – о видовой принадлежности Вольбах, или, например, неживой сущности Виз… Я с этим был категорически не согласен – про Киле Аква только что сама рассказала, хоть и без подробностей, а остальное, как бы, крупным шрифтом на лбу ни у кого не написано – секреты в безопасности, я же не собираюсь Лейд в них посвящать! Не мои тайны – хорошо, согласен, но почему тогда какие-то Алые Маги у нас целыми днями торчат, и ничего, а тут одного учителя пускать нельзя?! Иначе говоря, случилось у меня типичная ситуация «мужики не поймут» – только не понимал я сам и в единственном числе. – Эх, уболтали, – мотнул головой я, – Лейд, ты сиди, а мы пока подготовим вспомогательные материалы. Мегумин, за мной! – Ла-адно, – утомлённо закинула ногу на ногу моя наставница, – идите, ищите свои реагенты. Побуду ещё немного с вами. Дождавшись Мегумин, положившую круг на пол, я поспешил покинуть лабораторию, а то хитрость уже на лицо выползала, и в глазках приплясывала. Помощница притопывала следом, но я молчал – рано, недалеко отошли. Лестница, первый этаж, касса, витрины... Вот тут-то я на неё и насел: – Вы чего это Лейд не хотите в особняк пускать, м-м-м? – Так ведь там всё, что ты хочешь от неё скрыть, весь наш пандемониум! Представь, приведём мы её, а в гостиной папа размышляет об увеличении скорости Буревестника путем снятия с него защиты, Даркнесс цитирует свои взрослые романы, а Виз толкует о добром характере какого-нибудь чудища! Оно тебе надо? – Да уж, логика в этом есть, – неохотно признал я, – каюсь, был неправ. Спасибо, что подыграли, уберегли от беды. – Не за что, друг мой, не за что, – подставила кулак помощница, и я его ударил. – Всем нам иногда не хочется беспокоить дорогих людей по пустякам... Ой. Взгляд её уперся куда-то мне за спину, и я как-то сразу всё понял. По спине пробежали мурашки, уши прижались, а волосы на макушке – зашевелились... – Вы же понимаете, что теперь мне ну очень хочется посмотреть, где и в каких условиях живёт мой ученик?