* * *
Дом Бетси был… экологичным? Да, пожалуй, это лучшее описание для огромного дерева, превращённого в место жительства. У неё даже окна имелись, что лично меня удивило. Причём Наблюдение показало, что в оконных рамах находится отнюдь не обычное стекло, а паутина. Твёрдая прозрачная паутина. Интересно, как её вообще делают, и почему она тут? Ну, узнаю это позже, когда научусь внятно пользоваться волшебной пыльцой. — Дети, я дома! — Бетси лапой распахнула внушительного размера дверь, сделанную из стеблей растения, напоминающего бамбук, лиан и широких листьев. Вообще, будет преуменьшением с моей стороны называть это дверью. По габаритам данное чудо местного зодчества скорее напоминало ворота, но никак не дверь. Что тут говорить, если даже у Тии проход меньше? — Знакомьтесь, это Рид. С сегодняшнего дня он будет жить с нами. Особо к нему не приставайте, он ещё не научился пользоваться пыльцой. Я с интересом перевёл взгляд с внутреннего убранства многоэтажного дома на троицу гусениц, каждая из которых была размером с кровать. К моему удивлению, дети Бетси тоже были покрыты рыжим ворсом и я поймал себя на мысли, что они выглядят не так отталкивающе, как я предполагал. — Здравствуйте, дядя Рид! — вот с вами хором здоровались гусеницы? Со мной теперь да. Занятно. — Извините, а вы к нам надолго? А сколько вам лет? А какого вы вида? Раньше, чем я успел осознать это, я уже был окружён со всех сторон любопытными паровозиками местного пошиба и засыпан вопросами по самое не хочу. Там даже было про мои отношения с их мамой, про мой вес, любимую еду… Чего у меня только не спросили. И ведь я даже ответить им не могу! Поэтому пришлось сдаться и намекнуть Бетси, что помощь бы не помешала. Не знаю, что именно поняла бабочка: мою пантомиму или же у меня в самом деле получилось передать мысль с помощью пыльцы, но Бетси споро разогнала своих детей, отвесив каждому по затрещине лапой. Миры меняются, а методы воспитания — нет. Мило. Закончив с раздачей воспитательных тумаков, бабочка прогнала ворчащих гусениц на второй этаж. — Слушай, Рид, а что ты вообще ешь? — Бетси посмотрела на меня и я вдруг отчётливо понял, что ей по-настоящему интересно. Задумавшись на секунду, я позволил себе хорошенько запомнить новое и необычное для меня чувство. Шутка ли — чувствовать эмоции! К несчастью для меня, Бетси ждать моего ответа не стала. — Ладненько, всё равно ответить сразу ты не сможешь, а питаться надо. Поступим так: ужин я скоро буду готовить, так что сразу разберёмся, сможешь ли ты есть ту же еду, что и мы, или нет. Снаружи ливень, так что я бы на твоём месте посидела дома. Заодно спальное место себе организуешь. А теперь топай, не люблю, когда мне мешают. Махнув лапами, Бетси выставила меня на лестницу (хотя это скорее пандус, ибо ступенек никаких тут не было) и ушла вглубь своего дома. И чем мне теперь заняться? За порог в самом деле лезть не хочется — конечно, костюм вроде как способен защитить от дождя, но проверять я, пожалуй, не буду. Почесав затылок, я перекинул болтающийся огнемёт и потопал наверх к детям Бетси. Надо пытаться освоить пыльцу.* * *
— Приятного всем аппетита! — хмыкнул я. Здоровенная бабочка на маленькой подставке за столом зрелище как минимум комичное. А я не могу назвать себя сдержанным понем. Поэтому, чтобы избежать возможного казуса, я перевёл взгляд на еду. На подложке, сделанной из весьма сочного листа (да, я уже давно признал, что листья — не такая уж и плохая еда) лежала крупная капля студенистого мутного то ли сиропа, то ли сока. Так, время разбираться, что это и с чем это едят. Наблюдение. Концентрированный нектар. Сладкий нектар, специально «переваренный» для дальнейшего повторного употребления. Благодаря большому мастерству «повара» нектар не только способствует быстрому набиранию массы, но и упрощает процесс окукливания, позволяя вырабатывать большее количество шелка и делая источник магии более эластичным. Угх, лучше бы я это не видел… Я осмотрел стол. Дети уже практически закончили с едой и перешли на листья. Сама Бетси же ела чуть медленнее, но всё равно её хоботок активно работал, втягивая нектар. Ладно, была не была. Я принюхался, наклонившись к импровизированной тарелке, и осторожно попробовал студенистую массу. И к моему удовольствию, нектар был очень даже неплох. Довольно мягкий сладкий вкус, напоминающий либо разбавленный мёд, либо странное желе. Поэтому со своей порцией я покончил быстро, закусив под конец листом. Очень недурно для пожёванной еды… И ведь это не самое странное блюдо на моей памяти. Я до сих пор считаю, что жаренное сено — самое странное, неприятное, бессмысленное и переоценённое блюдо. — Так, дети, идите спать. Нам с Ридом предстоит многое обсудить, — Бетси прервала мой поток воспоминаний о первом знакомстве с эквестрийским фастфудом. Пошикав на упирающихся гусениц, мать семейства вернулась за обеденный стол и села напротив меня. Да, действительно. Пора в самом деле думать, как мне отсюда выбираться. Есть у меня уже парочка идей — но их стоит сразу обговорить с бабочкой.* * *
Звук системного будильника привычно прозвенел внутри моей головы, выдернув меня из короткого сна. Вчера я снова допоздна копался в Блокноте, поэтому поспать нормально не получилось. Ух, хорошо, что моя высокая выносливость позволяет поддерживать такие темпы работы — интересный факт, о котором я узнал исключительно экспериментальным путём. Потянувшись, я встал с гамака, сделанного из прочной шёлковой нити и широких листьев. После пробуждения в горле было до ужаса сухо — пришлось лезть в Инвентарь за водой. Наспех приведя свой внешний вид в порядок, я покинул своё временное жилище и спустился на первый этаж. Привычно проскользнув мимо кухни и готовящей завтрак бабочки, я направился в кабинет. Просторная комната, занавешенная пологом, сплетённым из листьев и паутины, встретила меня знакомым творческим беспорядком и солнечным светом из окна. С ними, кстати, связана забавная ситуация. Научившись говорить с помощью пыльцы, происхождение местного стекла было едва ли не первым, что я попытался узнать. Кхм, короче говоря — это продукт одного из видов местных пауков, которым они себе на жизнь зарабатывают. Особенная паутина и семейные техники — классический набор монополиста. Хотя никто не жалуется — один хрен, только эти паучки способны такую паутину плести. Вообще, местное общество живёт в поразительной гармонии, несмотря на то, что только единицы смогли прокачать свои коммуникабельные навыки дальше стандартного общения насекомых. Все здесь в той или иной степени разумны и живут в идеальном мире анархиста. Каждый занимается чем-то полезным для общества, а взамен пользуется всеми благами от других таких же работников. Так, например, пчелы здесь кормят большую часть фауны, пауки по большей части готовят паутину и занимаются рыбалкой — рыба здесь лишь немного больше, чем я привык, и не обладает разумом. Странный строй, но местные как-то уживаются. Муравьи вон, спокойно занимаются стройками и всех всё устраивает. Термиты, кстати, тоже, но они больше по интерьеру. Забавный факт: тут есть странные ячейки революционеров, но они никому особо не мешают. Да и не нужны они тут никому. Что-то предлагают, выдвигают идеи… Их слушают, кивают и уходят обратно работать. Да, тяжело свергать правительство за неимением того самого правительства. Лично Бетси считает, что главный в их тусовке — муравей-Пользователь. По её словам она встречала его раз пять, и он там самый активный. Ну, удачи ему, если это так. Хотя сама бабочка говорит, что он просто не хочет работать. Впрочем, я несколько отошёл от главной темы. Всё равно пересекаться с этим загадочным муравьём мне не надо: времени и так в обрез, а дел ещё выше крыши. Кхм, кстати об этом: стоит, наверное, упомянуть, что я узнал и сделал по прошествии двух недель в окружении насекомых. Что ж, совместно с Бетси мы пришли к выводу, что Система от меня что-то хочет, иначе не отправляла бы таких намекающих сообщений. А значит, имеет место быть альтернативный квест — редкая и непонятная штука, о которой можно узнать только после её окончания. Другой вопрос: что именно это за квест. В связи с его особенностями, узнать заранее требования мы не могли, но вот предположить попытались. И, по нашему мнению, квест связан либо с обучением в общем, либо с моим классом в частности. Сейчас буду пояснять. Бетси не является Пользователем Системы, как я, нет. Но с ней она всё равно связана: Бетси просто играет роль босса в лёгком подземелье. Когда необходимо, Система посылает ей сигнал — и Бетси направляется к тому странному и необычному дереву. Да, эта кристальная хрень — связующее звено Подземелья и этого мира. Ну, внутри Бетси соответственно сражается с Пользователями. Естественно, Система обещает ей гарантированное воскрешение после гибели, снижение чувствительности к боли и награду. Причём награда идёт как за «выход», так и за победу. Удивительно, но Бетси утверждала, что ещё ни разу никого не убивала, пускай и неоднократно выбивала всю дурь из Пользователей. По её словам, для победы ей достаточно лишить противника сознания, либо же просто сильно ранить. После этого её противники просто растворялись в воздухе. Почему же тогда в системной справке говорилось что-то в духе «Победа или смерть» — мне не ясно. Предостережение или что-то ещё — не суть важно. Куда интереснее в данный момент то, что Бетси впервые столкнулась с ограниченным таймером во время боя. Что это значит? Ну, хотя бы то, что наши предположения насчёт квеста от Системы как минимум имеют право на жизнь. А вот направление этого квеста уже писано вилами по воде, но интуиция подсказывает мне, что я прав. Верить ей я боялся, но это лучше, чем ничего. Естественно, другие варианты я тоже рассматривал, но ими я займусь чуть позже. «Уж точно не сейчас», — я окинул взглядом заваленный схемами стол. Да, именно здесь я и Бетси вместе занимаемся теоретическими выкладками, которые уже скоро я смогу воплотить в жизнь… Как оказалось, Бетси обладала недюжим умом, а главное не просто отлично знала, но и любила магию. Бабочка сама признавалась, что с развлечениями тут туго, поэтому с радостью тратила свободное время на помощь мне. И скажу честно: свежий взгляд со стороны сильно улучшил мои наработки и даже воскресил уже заброшенные идеи. О да, это самое приятное. Я подцепил пальцем плотный лист местной бумаги, на котором был схематично изображён мой «внутренний мир». Магический и изменённый, естественно. Это то, к чему я пришёл ещё в детстве, но не смог сделать самостоятельно. Зацикленный магический источник. В этот раз безопаснее, эффективнее и со встроенным комплексом татуировок, которые мы с Бетси готовили на протяжении целой недели. Это будет грандиозно. Немного разочаровывает, что сам бы я такую работу в ближайшие года три точно бы не повторил, но это уже банально опыт. Кхм, я снова увлекаюсь. Если обобщать всё, что мы сделали, то выходит следующее. Источник мой зациклить можно, но это огромный стресс для организма и соответственно источника. Решение тут мне подсказала Бетси. Она просто предложила закатать меня в кокон. В этом мире превращение из гусеницы в бабочку процесс более сложный, чем старое доброе окукливание. Хотя бы потому, что пока гусеница находится в коконе, не только её тело перестраивается, но вместе с ним сильно меняются магические каналы и заодно развивается источник. Так что и шёлк здесь имеет необычные свойства, поддерживающие здоровье и магию гусеницы. Мне самому было непросто в это поверить, но когда я магическим зрением осмотрел детей Бетси, которые буквально пару дней назад окуклились, мне пришлось признать, что идея с коконом вовсе не дурацкая. В последний раз проверив схему, я закрыл глаза и сконцентрировался на собственных ощущениях. Всё-таки работа предстоит грандиозная и проверить всё ещё раз лишним не будет. Остаётся надеяться, что у меня все получится — тогда я не только значительно подниму свою боевую мощь, но и источник на порядок улучшу. — Хей, Рид, отвлекись, — Бетси положила лапу на мою спину и потянула на себя. Иронично, я практически не слышал её шаги, но вот в магическом зрении бабочка походила на нехилый такой прожектор. Ещё не Селестия, но уже на порядок «ярче» той же Каденс. Хотя с учётом того, что Бетси может вытворять с помощью магии ветра — такая сила не удивляет. Я открыл глаза и последовал за бабочкой на кухню. Там меня встретил уже привычный нектар. — Слушай, а не многовато? — я вопросительно посмотрел на Бетси и потрогал студенистую каплю пальцем, за что тут же получил по копыту слабеньким воздушным снарядом. — Ай, неприятно же! — Не играйся с едой. А так да, порция больше обычной. Но и тебе ведь скоро в кокон лезть — так что не бойся, пропадёт весь жирок. Ещё походишь тощим. А пока ешь — сегодня нам с тобой надо идти в гости. — В гости? — я поднял одну бровь. Хм, кстати, удобно, что можно и говорить, и есть одновременно. — Да, именно. Или ты думал, что я сама тебя в кокон закатаю? Нить сплести — это я могу, но вот укутать тебя хорошо я не смогу, извини уж. Зато я знаю того, кто, во-первых, может это сделать, а, во-вторых, должен мне услугу. Так что сегодня мы идём к одному пауку. Главное помни: когда ты будешь в коконе, время снаружи будет течь намного быстрее. Не трать его попусту. Сделал, что надо — сразу выходи. Ну, если у тебя нет в планах незапланированного роста. Крылья ты отращивать не будешь, — на этом моменте я хмыкнул, но Бетси решила не обращать на это внимания, — так что кокон просто подстегнёт развитие твоего тела. Смотри, не проморгай себе детство. Я не стал никак острить, а просто кивнул. Всё-таки по своему опыту знаю, что не стоит спешить взрослеть. Поэтому и торчать в коконе дольше необходимого смысла не вижу. Но вот мне теперь одно интересно: можно ли так стать аликорном? Так, где там мой Блокнот… Записав себе новую заметку, я встал из-за стола. Раньше начнём — раньше закончим. — Отправляемся? — Да, пошли. Тянуть дальше смысла не вижу.* * *
Когда мы с Бетси только начали подходить к дому её знакомого, было уже очевидно, что это дом паука. На здоровенном дереве висел сотканный кокон с несколькими канатами, соединяющими его с землёй. Причём эти канаты были на вскидку не тоньше моей ноги. Миленько. Слегка приподнявшись в воздух, Бетси хлопнула крыльями. Золотистое облако осыпало меня, после чего бабочка задула его внутрь самодельного жилища через проем наверху кокона. Писк Системного сообщения слился с радостным писком из плетёного дома. Из прохода высунулась мохнатая четырёхглазая морда. Ну-ка, Наблюдение. Паук-скакун. 29 уровень. Нехило! Это где он так отъелся? Интересно, но спрашивать как-то не хочется. Блин, да моя голова ему целиком в рот залезет! Я передёрнул плечами, а паук спрятался в доме, и внутри что-то зашуршало и затрещало. Я вопросительно посмотрел на Бетси. — Не волнуйся, сейчас он вернётся. Он выглядит не очень надёжным на первый взгляд, но на самом деле на него можно положиться. Он очень мне помог с обустройством дома. Да и с детьми тоже нередко помогал. Так что доверься ему. Как только Бетси закончила говорить, из дыры выпрыгнул мохнатый паук размером чуть меньше бабочки. От неожиданности я сам отскочил назад и выпустил когти. Впрочем, на меня друг Бетси даже внимания не обратил: приземлившись, скакун достал из-за спины букет из пёстрых цветов и протянул его своей подруге. — П-привет! Я очень рад тебя видеть! — челюсти паука затрепетали, когда Бетси приняла букет, а мне по мозгам дало просто оглушающим ударом из незнакомых ощущений. Хотя я не могу сказать, что это было неприятно. Неожиданно — да, но никак не неприятно. — Да-да, я тоже. Рид, это паук. Паук, это Рид. Слушай, помнишь, ты мне услугу должен? — Конечно, как я мог забыть? Ну, ты поешь вначале и заходи в дом. Если что, у меня цветов много. Я хмыкнул и встал на место, развеяв магию. Кажется я вижу тут закономерности, которые меня весьма забавляют. Конечно, мимика пауков сильно отличается и от человеческой, и от понячей, да вот только слишком долго я с Шайнингом общался. Да, если я не ошибаюсь, то передо мной каблук обыкновенный. Пока я пытался стереть улыбку со своего лица, Бетси закончила лакомиться подарком и поднялась в воздух. — Прихвати Рида, будь другом. — Конечно! — челюсти паука дёрнулись (надо бы имя ему дать, а то неудобно выходит) и он быстрым, но аккуратным движением поднял меня над собой. Мощный толчок тремя парами ног оторвал нас от земли и спустя мгновение мы уже приземлились на слегка пружинящий пол. Не выпуская меня из лап, паук следил за Бетси, которая осторожно влетела внутрь: лаз был для неё слегка узковат. — Слушай, может, поставишь меня уже? — я ткнул копытом в спину скакуна, покрытую мехом. — Не очень люблю висеть без опоры под ногами. Моя реплика заставила паука впервые с момента появления обратить на меня внимание. Переведя на меня взгляд, он заговорил: — М? А, да. Кстати, ты вообще кто? — Мой друг, которому ты сегодня собственно и поможешь, — Бетси приземлилась и подошла к пауку, — мне нужно, чтобы ты замотал его в кокон. Нить я дам, но нужно всё сделать осторожно — относись к нему как к… Ну, хотя бы как к моему ребёнку. — Друг? И долго вы знакомы? — паук перевёл взгляд на меня, поэтому я посчитал нужным ответить. — Достаточно, чтобы мы сработались. Впрочем, не бойся, я ещё слишком маленький и не претендую ни на что. Мандибулы паука слегка раздвинулись, и он кивнул мне. Ну, буду считать это жестом облегчения. — Ладно, Рид, пошли за мной. Я покажу тебе место, где ты будешь висеть. Бетси, эм, раз уж ты здесь, может… Посидим потом, поболтаем? — Ты вначале кокон сделай, а потом уже посидим за нектаром. Так, все, не теряем время. Иди работай, а я на кухню. Ты что будешь? Мне разделать рыбу или обойдёмся мёдом? — Не утруждайся! Так, я пошёл! Паук взял у меня протянутый ему моток шелка и быстро направился вглубь своего жилища по туннелю. У меня не осталось выбора, кроме как пойти за ним — не портить же несчастному ловеласу всю малину пустым ожиданием? Перевозбуждённый паук привёл меня в большую тёмную залу, в дальнем углу которой компактно лежали тюки с судя по всему рыбой. — Миленькое местечко. — Спасибо. Так, тебе как удобнее будет висеть? — Паук отвлёкся от разматывания нити и посмотрел на меня. — Вверх или вниз головой? Вертикально или горизонтально? Я почесал затылок. Как лучше всего лезть в кокон? — Хм, ну головой наверх это точно. А так… Горизонтально давай. Ух, нервничаю. — Не стоит, — паук подошёл ко мне и приподнял над землёй, — уж не знаю, что вы с Бетси выдумали — но я бы на твоём месте был бы рад. Во-первых, она отменный специалист, а, во-вторых, просто прекрасная женщина. Умная, красивая, добрая, ответственная… Тебя укусить? Паук прекратил примеривать ко мне шёлковую нить и слегка наклонил голову. — Не понял. Зачем? — Ну, чтоб не чесалось ничего, пока я тебя мотать буду. Впрочем, могу и не кусать — мне без разницы. — Это будет больно? Если да, то я пас. — Не, точно нет. Я умею контролировать силу, — паук махнул лапой и посмотрел на меня. — Ну так что? — Интересное предложение… А знаешь что? Давай. Кусай. Только не сильно. — Ладно. Паук пошевелил челюстями и быстрым движением грызанул меня за шею. Я цыкнул — боль была в самом деле терпимой, не больнее какой-нибудь прививки, но приятного всё равно мало. Мигнуло системное уведомление об отравлении, которое влекло за собой потерю чувствительности и координации. Впрочем, я и без Системы понял, что укус подействовал: мохнатые лапы паука, которыми тот старательно меня ощупывал, практически перестали ощущаться, а зрение слегка поплыло. Я прикрыл глаза и вслушался в бубнеж работающего насекомого. — …поэтому я считаю, что мы с Бетси идеально подходим друг другу, понимаешь? Да, я паук, а она бабочка, но ведь это не главное! Я люблю её, я готов заботиться о её доме и детях, о ней самой… Но как ей в этом признаться? А вдруг она видит во мне только друга? Ох, это будет ужасно, Рид… Тебе не давит? — М? — я разлепил один глаз. Паук застыл на месте и поправлял какой-то из витков нити, которая уже была намотана на меня со всех сторон. — Не… Не давит. — Чудесно. Так о чём это я? Ах, да! Как же я завидую, что ты жил с Бетси! Это же надо… Я вновь закрыл глаза и позволил себе расслабиться. Система ничего не писала, но моё сознание начало угасать, словно я прилёг отдохнуть после бессонной ночи. Да, Бетси говорила, что это первый признак погружения в стазис — за ним последует короткий сон и позже уже надо будет включаться в процесс преобразования тела. А сейчас — спать.