***
Так прошло полгода счастливой жизни, в теплом доме, рядом с добрыми людьми, которых девушка успела искренне полюбить за такой короткий срок. Яхико стал ей младшим братом, мальчишка искренне привязался к беловолосой и уже не стеснялся при всех звать её сестрой. Инучиё, по началу, был скрытным и часто наблюдал за ней, но его недоверие вскоре переросло в настоящую дружбу. Он сам не чурался помочь девушке, даже когда она этого не просила. Всем троим нравилось засиживаться по вечерам у берега или, укрывшись в теплое хаори наблюдать, как загораются звезды, поедая данго, сидя на энгаве. Часто им приходилось сопровождать Хитоми и отгонять от неё одного нежелательного ухажера. Кавалеров хватало, вот только девушка к ним никакого интереса не проявляла, потому, как прекрасно знала, что в ней они видят лишь интересное развлечение в виде экзотического зверька. Местный судья, что заправлял многими делами в городе, повадился к ним в ресторан. Он часто сально пробегался взглядом по девушке, от чего её начинало подташнивать, ибо не иначе, как свин, его назвать было нельзя. Напыщенный, с маленькими глазами и округлыми щеками, всем видом, походивший на отъевшегося порося. Всё началось с того, что он просто неотрывно глазел на девушку за работой, Яхико старался скорее его выпроводить. Но это было только началом. Вскоре, он стал преследовать её, их беседы были пустыми, девушка отвечала на его вопросы и быстро смывалась в сторону недовольного воина, судья имел с ним частые конфликты и на рожон лишний раз не лез. В целом, работа её полностью устраивала, Хитоми чувствовала себя частью настоящей семьи, но всё также вспоминала дорогих ей людей и скучала по ним. Двое мальчишек, были её радостью и опорой в жизни. Не в первый раз девушка наблюдала, как провожают с порога её «жениха». Инучиё уверенно поигрывает по катане пальцами и с ухмылкой смотрит вслед удирающему судье, девушка оседает на энгаве, и стучит по полу рукой, разразившись ребяческим смехом. Из сёдзи выглядывает мама и улыбается глядя на довольную парочку. — Хитоми, помой полы в комнатах, сейчас я позову Яхико чтобы принёс воды, — говорит женщина. Девушка кивает и, поднявшись, достает ведра, её останавливает мужская рука. — Раз уж я здесь, то позвольте помочь, тётушка, — обращается к хозяйке Инучиё, подхватив два ведра у замешкавшейся девушки. Женщина кивает и с грустью смотрит им в след. — Ты ещё не знаешь Хитоми, но я ухожу, — спокойно говорит воин и нерешительно смотрит ей в глаза. — На войну? — девушка удивляется. — Это мой долг, как самурая. Честно говоря, я пришёл проститься…- наполнив ведра, они не спеша возвращаются к дому. — Ты ведь вернёшься? — девушка неуверенно спрашивает, в подобных войнах люди гибли сотнями, она не хотела терять дорогого друга. — Конечно вернусь, куда я денусь, — он даёт ей улыбку, надеясь приободрить, но Хитоми не смотрит на него, её взгляд прикован к лесной опушке, что находится в конце города. Не хочется, чтобы перед уходом он видел этот пустой взгляд. — И да, тебе не стоит там бегать, вообще не понимаю зачем ты это делаешь, — добавляет он. — Это полезно для здоровья, — не очень-то ей хочется объяснять в такой момент, что она так пытается сохранить свою форму, ведь спортзалов тут нет. Воин хмурится и ставит ведра на энгаву. — Полезно оказаться трупом по среди леса? — недовольно бурчит он. — Эй! Это было всего один раз! И говорю тебе, тот человек был жив! — уверенно рычит девушка, готовя кулаки, на что воин улыбается озорной улыбкой. Хитоми закатывает глаза и в очередной раз жалеет, что рассказала Инучиё про её первую пробежку в лесу. Тогда, она насмерть перепугалась, увидев истекающего кровью мужчину в плаще, его бледное лицо едва было видно. Девушка не раздумывая неслась к дому и схватив из косметички более действующие лекарства в виде хлоргексидина, бинта, пластыря и мази, полетела обратно, избегая своих домашних. Такой тренировочки у неё давно не случалось, поэтому превозмогая боль, где-то в боку, она неслась вперёд. Мужчина еле дышал и почти не открывал глаз, было видно, как его ресницы дрожали, задрав плащ, Хитоми обнаружила несколько кровоточащих ран. В идеале, тут бы понадобилась целая ванна хлоргексидина, но девушка старательно обходилась тем, что было. Вычистив раны она заложила в них мазь и хорошенько забинтовала, на это ушёл весь бинт и раны поменьше пришлось заклеивать пластырями с Алика, на них были изображены бананы. В течении дня, девушка прибегала к нему. Кое-как перетащила в более удобное место под огромной сакурой, почти заработала грыжу. Мужчина был не из лёгких. Иногда, она чувствовала на себе его взгляд, каким-то образом он наблюдал за ней, хотя редко приходил в сознание. Ближе к ночи она принесла немного еды на случай, если он очнётся. Когда рано утром девушка вновь юркнула в лес, там никого уже не было, только пустые блюдца говорили о том, что с ним должно быть всё в порядке. — Ах да, как я мог забыть, что ты святая, — замечает он хохотнув. Но улыбка вмиг покидает его лицо. — Я просто хочу, чтобы вы берегли себя, не ходи по кварталу одна, мне жаль, что …- Хитоми останавливает его с мягкой улыбкой. — Не нужно, я очень благодарна тебе за всё, постараюсь не уходить дальше лавок специй, — Хитоми улыбается и едва касается рукой краешка его хаори, — Мы все будем ждать твоего возвращения, — Инучиё с нежностью смотрит Хитоми в глаза и в последний раз гладит её по макушке.***
Прошло некоторое время с тех пор, как Инучие ушёл, тогда и начался кромешный ад. Судья начал строить козни. Чёртова гадзинка игнорировала его, а вшивый сопляк отгонял. Тогда он и решил, что сделает всё, лишь бы она принадлежала только ему. В очередной раз, он издалека наблюдал за ней и думал о своём. Нужно было, всего-то, избавиться от надоедливого мальчишки и тогда девка никуда-бы не делась от него. На его лице играла зловещая улыбка. Он пригрозит ей закрытием ресторана, одарит, чем пожелает, а уж там стерпится-слюбится. Очень скоро он вновь заявился и на этот раз бесцеремонно утащил Хитоми за ресторан. Воспользовавшись отсутствием мальчишки. — Мне нужно кое-что сообщить вам, Яхико должен отправится завтра в империю Кай, — игнорируя страх в глазах беловолосой, он добавил, что Клан Такеды уже ожидает дегустатора пищи из Киото и времени им осталось до утра. Заметив Яхико, судья всунул ей в руки сопроводительную грамоту с именем мальчика и с ликующим видом направился к себе. Хитоми стояла у стены, опираясь ладонью о холодную поверхность. — Что делать? Что делать? — тихо шептала она, пытаясь успокоиться. Сейчас неспокойное время, повсюду войны и борьба за свои устои. Она бы в жизни не позволила отдать Яхико в армию, мальчик должен подрасти и продолжить дело отца, принять ресторан, обзавестись семьёй. Он упорный и трудолюбивый, а мама… Такого она не переживёт. Сердце заныло в груди, эта женщина не заслужила такой участи и всё из-за неё? Девушка медленно осела, придерживая краешки кимоно. — Что я должна сделать? — тихо говорила она. Выходить замуж за это ничтожество хуже смерти! Хуже смерти… Она задумалась. — Никто не знает, как выглядит Яхико, но нет! Абсурд! — поднявшись с этими словами, она взбодрилась и принялась мыть пол. К вечеру, взяв нож из кухни она пожелала всем спокойной ночи и скрылась в своей комнате. Пурпурные пряди, что со временем утратили яркость были благополучно отрезаны. Взяв одежду Яхико, девушка подготовила мешок и свои вещи. На утро, перевязав грудь и одевшись в мужское, Хитоми стала походить на парня, смазливого конечно, но всё-таки парня. Она последний раз взглянула на место, где её приняли. Девушка не могла поступить иначе, она должна отплатить за доброту этих людей! Продемонстрировав грамоту извозчику, девушка отправилась в совсем незнакомую империю Кай. Ей было страшно, она не знала, что ждёт её там, но снова вспомнив слова старой ведьмы девушка, кажется, расслабилась. У неё ведь нет судьбы, а значит она в любом случае обречена. Глупо было надеется, что её жизнь пройдёт в этом милом, симейном ресторанчике. Сможет ли она, хотя бы раз туда вернуться?***
Её разбудили чьи-то крики, она нехотя выглянул из повозки. По-видимому они были на месте. В темноте, в ярко оранжевых огнях мелькали алые флаги, к замку они добрались только ближе к ночи. Постовые проверили её грамоту и определили в небольшое помещение для отдыха. Девушка так устала, что тут же уснула. Проснувшись рано утром, она выглянула на улицу. Вчера ночью она и не заметила, как огромен этот замок. Как ей объяснили, теперь её хозяин — лорд Такеда Шинген. Её снова занесло непонятно куда. Мама и Яхико наверняка уже заметили её отсутствие. Мысли об этих людях разбивали девушке сердце, единственное, что радовало, её дорогой младший братишка не познает войны в его юном возрасте. Девушка умылась и завязала темной лентой волосы сзади. Украшения, кроме штанги в языке, пришлось снять, лишнее внимание ей никчему, а в рот ей никто смотреть не станет. Собравшись, и отогнав дурные мысли, Хитоми вышла в поисках нужной комнаты, но запуталась в большом количестве коридоров. Внезапно, её окликнули. — Это вы дегустатор? — Да! — Хитоми разворачивается и с удивлением смотрит на мальчика перед ней. — Тогда вам со мной, — говорит он разглядывая прибывшего иностранца. Ему не больше 10- ти лет, он точно не может быть лордом Шингеном. Между тем, мальчик начинает разговор. — Я слышал вы прибыли из столицы, должно быть утомительно, не правда ли? Хитоми кивает, не решаясь жаловаться. — Меня зовут Саске, я отведу вас к лорду Шингену сейчас, следуйте за мной! — мальчик вмиг устремляется вперёд с гордо поднятой головой. Видя его детскую энергию Хитоми едва улыбается, мальчик напоминает ей Яхико и это немного успокаивает её трепещущее сердце. — Огромное спасибо, — кивает Хитоми поторопившись за ним. Они приходят к главному залу, миновав парочку коридоров. Выражение мальчика приобретает серьёзность. — У меня есть для тебя важный совет, — Хитоми кивает, чтобы выслушать его. — Подумай хорошенько, прежде, чем что-то говорить. Малейшая провинность может стоить тебе головы, тут тебе не город. Так что будь осторожен. Девушка нервно сглатывает. Мальчик не обращая внимания на её шок, открывает раздвижную дверь. — Прошу прощения милорд, прибыл новый слуга для вас, — рапортует серьёзным тоном Саске. — Прошу простить… — говорит девушка. Как только Хитоми перешагнула порог дверной рамы, в воздухе повисло сильное напряжение. Мрачные взгляды мужчин постепенно обращались к ней. Хитоми почувствовала на себе тяжёлый взгляд, мужчина в ярко-алом наряде выжигал в ней дыру. Должно быть это и есть лорд Шинген. Она поклонилась. — Я — Кобаяши Яхико, из Киото, — представилась Хитоми, ловя на себе шокированные взгляды. — Вот как…- протягивает лорд Шинген, скрестив руки, — и давно вы живёте в Киото? Штирлиц на грани рассекречивания, Хитоми замечает, что она тут единственная иностранка и этому факту удивлены многие, нужно выкручиваться, срочно. — Достаточно господин. Мне дали имя, фамилию и приютили добрые люди, всё моё прошлое осталось на дне с кораблем, — врать не хорошо, но у неё нет иного выхода в данной ситуации, склонившись, девушка прячет усталую гримасу стыда. — Что ж, стало быть ты мой новый дегустатор? — Да мой лорд, — она повторно кланяется. — Интересно… — бросает мужчина. Он источает пугающую ауру, но Хитоми отчаянно сопротивляется ей. Кажется проверка уже началась. Будь тут простая девчонка, тряслась бы, как осиновый лист на ветру. Но нашу особу закалили грозные перепалки с Арсением Ивановичем, он как прикрикнет на японском, так пол аудитории «абстрагироваться» начиает. Хитоми задирает голову. Девушка переводит взгляд с лорда Шингена на человека, сидящего справа от него.Я видела его в игре!
Кажется, девушка слишком долго смотрела на воина, это и заметил Саске. — Вы знакомы с господином Юкимурой? — Нет, — Хитоми отрицательно качает головой и припоминает, что в прологе, кажется, именно он повздорил с парнем в повязке. В то время, как при ней этого не случилось, потому что она сама вытурила хулиганов из ресторана, чем заработала удивлённый взгляд парня в повязке. Славно, что его тут не оказалось. Не сразу Хитоми отвела взгляд от воина. Его берюзовые глаза скользнул по ней в поисках чего-то.Стоп… А что, если он видел меня в ресторане?! Тогда он знает о том, что я не…
Вот теперь то, моторчик завёлся, в горле пересохло. Хитоми не нравилось, когда на неё так смотрели и гордо выпрямив спину, она ответила воину тем же. — Вы понимаете, что значит дегустатор? — спрашивает её господин Шинген, отвлекая от «зрительного батла». — Конечно мой лорд, — кивает она. — Похвально, значит вы действительно готовы отдать жизнь, если того потребуют обстоятельства. Твой взгляд твёрд, — довольно замечает лорд Шинген. Внутренняя Хитоми в истерике отползает. Девушку раздражает, с какой легкомысленностью он говорит о её смерти, будто это какой-то пустяк. — Может мне и не хватает опыта, мой лорд, но я постараюсь достойно служить вам, — спокойно произносит Хитоми склонившись. — Вижу. Я уважаю людей, готовых к худшему, но не стоит готовится к смерти не так уж и много, тех, кто желает отравить меня, — довольно замечает он. Похоже Хитоми впечатлила его. Но отнёсся бы он так к ней, зная, что она женщина? Хороший вопрос. Внезапно, в зал врывается один из вассалов лорда Шингена. — Мой лорд! Случилось ужасное! — нервно восклицает он. — Что такое? — спрашивает лорд стальным голосом. Взволнованный вассал подходит к нему и что-то шепчет в ухо. Лорд Шинген хмурится, на лице тотчас появляется пугающая ухмылка. — Мой лорд, что вы намерены предпринять? — дрожащий голосом спрашивает вассал. — Перестаньте разводить панику, — спокойствию этого человека можно только позавидовать, на фоне нервничающих вассалов. — Яхико, верно? Юкимура будет вводить вас в курс вашего дела и покажет вам замок. Он сын одного из моих самых надёжных вассалов. Служи мне хорошо, — договаривает он. — Я буду милорд, — Хитоми вновь склоняется, наблюдая, как лорд покидает комнату со своими вассалами. В зале остаются трое: Хитоми, Саске и господин Юкимура. Может проще звать его Юрка? — промелькает в мыслях девушки. — Эй, — вытягивает из мыслей голос. — Да? — девушка поворачивает голову в сторону воина. — Я думаю ты сильный, — с улыбкой выдаёт он. Она вопросительно смотрит на парня, в то время, как он продолжает улыбаться. — Что вы имеете ввиду? — Судья многое рассказал о тебе, не нужно скромничать, — добродушно говорит он.Что этот тюлень там наплел?
— В армии Такеды каждый может повысить свой статус, продемонстрировал свои способности, надеюсь ты будешь чувствовать себя, как дома! — этот юноша явно полон энтузиазма и гордится тем что он здесь. Надеюсь его заблуждения о силе не вызовут в будущем проблем. — Честно признаться вам, я не очень гожусь в воины… Парень уважительно кивает, — Понимаю, по настоящему сильным не нужно рассказывать о своей силе, думаю это описывает вас, Кобаяши. — Ну вообще-то совсем не… — он пропускает слова Хитоми мимо ушей. — Конечно я с трудом могу представить тебя на поле боя, ты ведь не сражался прежде, так? — Девушка вылупила глаза, они её потащут на бой? Совсем не хорошо. — Но я буду следить за тобой, — он даже не пытался услышать возникающий голос Хитоми. Девушка отводит глаза, понимая, что ничего этим не добьётся. Пусть думает так. Всё это время Саске слушал их беседу, но наконец-то добавил: — Вы говорите о том, что он сильный, но посмотрите! Он же крошечный! — лицо Хитоми аж вытянулось, а затем она едва заметно усмехнулась. — Глупец. Это ещё не значит, что он плохой боец. Сила духа от мышц не зависит! Следи за словами! — отчитывает его Юкимура и с довольным видом, разворачивается к Хитоми, — Правильно, Кобаяши? — Ну да, конечно, — кивает беловолосая, замечая, как недовольно на неё смотрит мальчик. — Ты не выглядишь сильным… — бурчит Саске потупив взгляд. — Саске, сосредоточь свою энергию, которую тратишь на зависть, улучшая себя, — поучает его Юкимура. — Я? Завидую ему? Угу… — воин слегка касается пальцами его лба. — Ты пока что, всё ещё мал. Ты мог бы узнать больше о взрослении у Кобаяши. — О, правда? Но я вырасту и буду намного больше, чем он! — восклицает мальчик. Господин Юкимура улыбается, трепля волосы Саске со словами, — Все мы живём надеждой. — Я серьёзно! Я буду больше тебя и больше учителя тоже! — возмущается Саске. — Кстати говоря, а где Сайзо сейчас? — задаётся вопросом Юкимура. — Я не видел его с утра, вероятно, как и всегда, сам по себе, — отвечает Саске. Господин Юкимура устало вздыхает. — Черт бы его побрал, заставляет меня выйти… — Разве вы не привыкли к этому? — спрашивает Саске. — Ну да, наверное, — с улыбкой отвечает воин. Хитоми стояла молча, рассматривая зал, до тех пор, пока к ней не обратились. — О, мы ведь не были друг другу представлены не так ли? — он продолжил. — Я Санада Юкимура, наша семья служит лорду Шингену, с тех пор, как мой отец присоединился к клану. Он указал на мальчика, — Это Сарутоби Саске, он один из моих вассалов.Этот ребёнок, серьёзно?!
— Да и я сильнее тебя, потому что я ниндзя! — гордо говорит мальчик.Ниндзя-ребенок? Да что с этой страной не так?!
В городе, конечно ходили слухи о деревнях ниндзя, но вот о детях Хитоми не знала. — Эй Саске, вот интересно, какой ниндзя ходит и всем рассказывает, что он ниндзя? — саркастично протянул Юкимура. — Ну… Я просто хотел, чтобы он знал, что я всегда буду сильнее его.Ха, этот мальчик, что, увидел во мне соперника?!
— Сайзо никогда не станет принимать тебя всерьез, если будешь так делать, — осуждает его воин. — Он и не принимает, но я мог бы… — грустно говорит мальчик, теребя рукав своего короткого кимоно синего оттенка. Они слишком много говорят об этом человеке, видимо он действительно важный. Заметив задумчивый взгляд Хитоми, воин поясняет. — Сайзо также одни из моих вассалов, у меня есть ещё восемь других, но о них позже, — девушка кивает. — И знай, тебе никогда не стать одним из них, — вредничает Саске, кичась своим положением. — Храбрая десятка Санады, это лучшие доверенные люди Господина! И в других кандидатурах не нуждается клуб полон! — объясняет мальчик, наблюдая за реакцией. — Саске оставь Кобаяши в покое, лучше иди выследи Сайзо и приведи ко мне, — вступился за новенького, Юкимура. — Что? Найти учителя? Да легче найти его страну, — возмущается мальчик, кивая на беловолосую. Хитоми выпрямилась с удивлением, а воин вскинул брови. — Смотри не ошиблись. Кобаяши, какова твоя национальность? Он в любом случае покажет тебе комнату. — Я русский, господин и моя родина так далеко, что ближайшие лет сто её он не найдёт, — девушка вновь поймала недовольный взгляд. — Чем вы займетесь потом, как найдёте учителя? — спрашивает воина Саске. — Проверю лорда Шингена. — Я бы хотел сделать это сам, надеюсь все будет хорошо, — бросает мальчик направляясь к двери, Хитоми не дожидаясь реплик следует за ним.***
— Вот твоя комната, имей ввиду, ты простой дегустатор, тебе не следует везде бродить, — серьёзно поясняет Саске. — Я понял, — комната в которую привёл её Саске едва отличалась от той, в которой ночевала девушка. Небольшая, но чистая, с самыми нужными предметами, даже зеркалом. — Я приду за тобой, когда придёт время для ужина лорда Шингена. Это будет твоя первая работа. С этими словами, Саске покинул Хитоми неприятно ухмыляясь. Как только сёдзи закрылись, мальчик исчез не издав звука. И это настораживало. Но теперь, когда девушка осталась одна она могла мучительно выдохнуть, ей было душно. Поправив волосы, Хитоми выглянула и ещё раз убедилась, что поблизости никого нет. Задвинув сёдзи, девушка стянула с себя хаори и опустила вниз кимоно, завязав его на талии, оставшись в бинтах, завязанных и образующий топ. Потянувшись вверх, она размяла шею. Грудь сжимало, но она пока не спешила снимать бинты, ей хотелось дождаться ночи, сейчас слишком рискованно. Едва уловимый ветерок подул ей в шею, от чего по спине прошлись мурашки и она вздрогнула.Я же закрыла дверь…
Хитоми замерла, почувствовав холодную сталь на шее. — Что здесь забыла женщина? — вопрошал низкий голос у самого уха. — Если ты намерена лгать, позволь, я прикончу тебя сразу. Теперь ответь мне. Он в одно мгновение предстаёт перед ней. Лишь на долю секунды в глазах, цвета крови, мелькает удивление, затем его лицо не выражает никаких эмоций.