***
Орихара Рико молча и не шевелясь смотрела своими жёлтыми глазами на чужое старческое, покрытое морщинами лицо напротив. Мужчина с минимальным количеством волос, в странной одежде, с глазами, скрытыми под повязкой, казалось, просто физически не может видеть девочку, но Рико была уверена, что он видит. Стоящий позади Мэтт положил руку девочке на плечо, и она оглянулась, подняв голову на бывшего босса Инганнаморте. Серьёзный Мэтт ободрительно кивнул головой. За спиной девочки-некроманта стояли он и Савада Тсунаёши. Последний вскоре заговорил: — Дедушка Талбот, как я уже говорил… Талбот поднялся во весь свой рост и сделал жест рукой, призывая босса Вонголы замолчать: — С моей памятью всё прекрасно, Тсунаёши, — улыбнулся мастер. Он снова посмотрел на девочку. — Единственная выжившая из семьи Орихара… — протянул он. — Где же твоё кольцо? — Моё кольцо? — с непониманием переспросила Рико. — Семья Орихара — проклятая семья, — продолжил улыбаться Талбот. — Увидев тебя, я сразу понял, что кольцо Ада — твоё кольцо. Мэтт и Тсуна переглянулись друг с другом, странно нахмурившись. Рико приподняла брови, искренне не понимая, о каком кольце ей говорят. Талбот немного помолчал, стоя напротив, после чего заключил: — А-а… Со смертью семьи утрачено было и кольцо… Что ж, это не страшно, — снова улыбнулся он, — оно само найдёт тебя, когда придёт время. Мэтт имел слабое представление об Адских кольцах, Тсунаёши же быстро понял, что единственное неизвестное ранее — Адское кольцо Рога. Его и имел в виду Талбот. Но Орихара Рико понятия не имела, о чём идёт речь. — Я сделаю ей подходящее по силе, — заявил мастер, обращаясь уже к Мэтту, — но у неё уже могло бы быть одно. — Но кольца Ада… — Мэтт нахмурился. Ему совершенно не хотелось, чтобы душа Рико оказалась под влиянием страшного артефакта. — Оно ей отлично подходит, — уверенно сказал Талбот, не выказывая совершенно никакого беспокойства. — Однажды она сама научится принимать решения. Рико начинала испытывать дискомфорт. Она испуганно повернулась к Мэтту ещё раз. Тот внимательно посмотрел на неё. Сейчас Орихара Рико боялась сделать шаг, не получив одобрения, все решения за неё принимал Мэтт, в его руках она превратилась в марионеточную игрушку… Но он не хотел быть кукловодом, ему не нужна была послушная кукла, и слова Талбота о том, что однажды Рико перестанет таковой быть, почему-то вселили в Мэтта настоящую уверенность. С некоторым опозданием он чуть улыбнулся девочке, и она расслабилась. За всем этим не без интереса наблюдал Тсунаёши. Он будто бы видел в нынешнем Мэтте прошлого себя, ведь ему тоже пришлось многое понять и переосмыслить прежде чем стать тем, кем он сейчас является… Талбот начал разрабатывать кольцо, способное выдержать пламя Рико.***
— Бельфегор и Акселина прямо по курсу, — протянула Джи. Скрестив руки, девушка стояла возле окна своего кабинета, наблюдая за тем, как во дворе появились принц и изящная аристократка. Последняя что-то рассказывала, жестикулируя руками, и периодически смеялась. Сидящий на диване Фран, часто скрывающийся от остальной части Варии в кабинете у Джи, устало наблюдал за девушкой. — Так кто она такая вообще? — спросил иллюзионист не столько из истинного интереса, сколько просто для отвлечения внимания Джи. — Понятия не имею, — ответила девушка. — Бельфегор со мной ни разу о ней не говорил, а если он сам не говорит, то спрашивать смысла нет… — Джи отвернулась от окна. — Возможно, объективно оценивать её мне мешает ревность, не будем отрицать очевидное, но… не нравится мне как-то эта Акселина, знаешь. — Согла-асен, какая-то слишком идеальная… Так что, если принц предпочтёт тебе её, можешь быть уверена, что это лишь по политическим причинам. — А ты умеешь успокоить, Фран, — косо посмотрела на него Джи. Иллюзионист медленно и неохотно встал с дивана, после чего подошёл к окну и взглядом нашёл обсуждаемую аристократку. Несколько секунд молчаливых наблюдений, — и Фран заговорил снова: — А что такого? Объективно эта Акселина превосходит тебя как внешне, так и манерами, так ещё и влияние имеет, судя по всему, — честно и безжалостно заключил он. — Но сэмпай почему-то продолжает терпеть твой очаровательный в своей бесконечности идиотизм, так что… После этих слов Фран собрался уходить. Джи высоко подняла брови и проводила его взглядом. — Ты меня только что оскорбил, но я даже не обиделась, что это было? — недоуменно поинтересовалась девушка. Взявшись рукой за дверной косяк, иллюзионист обернулся: — Ну-у… мы же друзья, или как там это называется, — равнодушно пожал плечами он. От такого неожиданного заявления Джи сначала удивилась ещё больше, а потом даже не удержалась и рассмеялась, настолько странно было слышать что-то о дружбе от иллюзиониста. Продолжая сдерживать смешки, Облако Варии таки решила вернуться к работе и села за стол снова. — Что я только что сказал?.. — тяжело вздохнул Фран. — Не переживай, я никому не расскажу, — заверила его девушка. — А если и расскажу, мне просто не поверят. Фран недовольно вздохнул, уже намереваясь выдать очередную колкость, но вдруг раздался взрыв, а затем странный грохот, прокатившийся, наверное, по всей территории Варии. Джи и Фран разом забыли, что только что обсуждали и с пониманием переглянулись. — И кто додумался оставлять двух сумасшедших учёных в замкнутом пространстве одних? — протянул иллюзионист. — Они же всё разнесут быстрее, чем Инганнаморте в прошлый раз… — Фран, сходи к ним, пожалуйста, — попросила Джи. — Кто-то должен проверить, что они творят… Вечером пожалуюсь Скуало, пусть поорёт на кого-то, кроме нас. — Иногда даже тебе в голову приходят отличные идеи… Фран ушёл, Джи вернулась к работе, а Бельфегор тем временем вёл долгую беседу с Акселиной, на самом деле, не слишком заинтересованный в теме их разговора. Девушка это заметила, но сделала вид, что нет. В сумрачном дворе Варии царила непривычная и несвойственная этому месту тишина, а на небе не было ни облачка, что тоже можно отнести к странностям. Замечание Франа о том, что Акселина во многом превосходит Джи действительно правдиво. Девушка-аристократка, обаятельная сама по себе, на фоне бывшей наёмницы смотрелась ещё выигрышнее. И речь далеко не только о внешности, но и об умении подать себя, вести диалог и располагать к себе людей. Кутаясь в свой шарф, Акселина по большей части смотрела вперёд, а не на Бельфегора. Наконец, они остановились. Девушка покрутилась на каблуках, взяв паузу в диалоге, после чего посмотрела на принца: — Так это твой окончательный ответ? — Принц не станет повторять дважды, — Бельфегор пожал плечами. — Хм… — Акселина задумчиво нахмурилась и поджала губы. — Как-то не похоже на тебя, Бэл… Это связано с той рыжей девушкой? — она заинтересованно склонила голову набок. — Джи здесь ни при чём. — Даже если ты так говоришь… — девушка повернулась в сторону и посмотрела на горящий в одном из окон свет. Там находился кабинет Облака Варии. — У меня есть ощущение, что она — единственное препятствие между нами… — Что ты теперь будешь делать? — проигнорировав её размышления, спросил Бельфегор. — В каком смысле? — Акселина взглянула на него. — Ты сказала, что пришла из-за меня, — разъяснил принц. — Мой ответ дан. Что дальше? Останешься в Варии? Зачем тебе это? Акселина убрала руки за спину и начала раскачиваться из стороны в сторону, задумчиво смотря вокруг. Бельфегор терпеливо ждал, когда она решит заговорить. Однако ничего конкретного девушка не сказала: — М-м… я ещё не решила, — улыбнулась она.