***
До Вёха Липка добежала практически мгновенно, попутно проклиная себя за то, что решила уйти спать в палатку учеников именно сегодня. Великие предки, ну что ж ей не посиделось со Звёздной Лилией еще денек? Хороша целительница, умудрилась смерть предводительницы проморгать. А что еще более унизительно — узнать об этом в самую последнюю очередь. Вёх же, как назло, в этот самый момент общался с Отмелью. — … Да-да, чрезвычайно увлекательная история, не спорю, — он перевел скучающий взгляд на Липку, глаза его тут же просияли. — А вот и моя засоня пришла. — Так что думаешь? — Отмель проигнорировал визит Липки и лишь коротко кивнул ей в знак приветствия. Та неприятно поежилась в ответ: кот со времен недавней стычки вызывал у нее стойкое напряжение одним лишь присутствием. Покосившись на Вёха, Липка поняла, что он ее чувств не разделяет ни капли: во всей позе и обращении к Отмели прослеживались только нотки скуки и сдержанной вежливости. — Я? Ну, думаю, сначала мне нужно обсудить кой-чего с моей ученицей, а потом уже разбираться с тобой, — он отвернулся от Отмели и пристально воззрился на Липку. — Брысь в мою палатку. Проглотив язвительное замечание на тему того, что от палатки скоро только одни веточки и останутся, Липка недовольно заворчала и нехотя протиснулась под изрядно поредевший кустарник. Вёх не заставил себя долго ждать и присоединился к ней, быстро попрощавшись с Отмелью и облегченно вздохнув. Как ни странно, но привычная обстановка — особенно без распростершегося вплотную к носу тела Звездной Лилии! — немного привела Липку в чувство, и она, пригладив шерстку, выжидательно уставилась на наставника. — Вот же прицепился как клещ со своим сном, — посетовал Вёх, но, столкнувшись с искренне непонимающим взглядом, вздохнул и пояснил: — Этот придурок решил, что Звездное племя наведалось к нему во сны и ниспослало великое знамение. С чем он и притопал ко мне в самую рань, дабы я помог ему растолковать суть послания и спасти наше племя. — И как? Растолковал? — хмыкнула Липка. Признаться, она ожидала чего-то более серьезного. — Я бы с радостью растолковал ему, что он мышеголовый идиот, но боюсь, он тогда самолично заявится к Лунному Озеру и потребует ауденции с предками, — скривился Вёх. — М-м, а ты чего решил, что это просто сон? Может, он и вправду великий избранный, а ты тут портишь Звездным малину, — прогундела Липка, потягиваясь. — Пусть себе спасает мир, а мы поспим спокойненько хоть разок. Вёх скептически изогнул бровь, всем своим видом показывая, что у Липки какой-то невнятный сарказм. — Во-первых, избранных не бывает — это лишь хитрохвостая манипуляция наших дражайших предков, — усмехнулся целитель, презрительно дернув усищами. — А во-вторых, Звездные шатаются по чужим снам лишь у Озера. Они немножко ограниченные у нас, что поделать. Ладно, признаться, Липка этого не знала. Не такие уж предки великие и всесильные, а? — Так ты чего звал-то? — деловито осведомилась она. — Да мне от Отмели отмазаться надо было, – с присущей прямотой отозвался Вёх. Липка не успела и возмутиться – он просто взял и утопал в глубину палатки копошиться в травах. Сердце боязливо дрогнуло. Липка глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Нужно было спросить про Лилию. Она не могла умереть так скоро! Но великое Звездное племя, как вообще выпытать что-то у Вёха? Он же каменный, да и ведет себя так, будто ничего не случилось. Вряд ли он хоть что-то ей расскажет. Но попытать удачу стоило — иначе Липка собственный хвост сгрызет! — Вё-ё-ё-ёх, — протянула она. — М-м-м? — донеслось многословное из трав. — Не подскажешь, чего у нас Звездная Лилия по лагерю расхаживает? — А что ей, летать? — Вёх! — Ну что тебе? — застонал он, нехотя косясь на нее из-за плеча. — Померла она, очевидно. Сама же понимаешь, чего тогда лезешь с глупыми расспросами? — Она не выглядела умирающей вчера, — насупилась Липка. И чего это он вдруг так недоволен? Липка ему и не так нервы мотала до этого, а тут взял и взъерепенился из-за вполне закономерного вопроса! — По-твоему, она взяла, каким-то чудесным образом вскочила на лапки и побежала, излечившись от паралича? — Вёх скептически сощурил глаза. — Звезд ради, сдалась тебе эта Лилия. Коты и не от такого помирают. Думала бы лучше о том, что нам сегодня-завтра уже предстоит переселяться в амбар, а не строила идиотские теории заговора, — Липка обиженно промолчала, и Вёх, вздохнув, проворчал: — А если уж у тебя так под хвостом зудит, что сил нет, то сходи к Лилии сама и спроси, чего это ей удумалось откинуть лапки посреди ночи. Я вообще тогда спал, так что удивился не меньше твоего. — Ты злой сегодня, — уязвлено пожаловалась Липка. — А ты особенно приставучая, — парировал Вёх. — Хочешь, в следующий раз специально растолкаю тебя ночью и потащу глазеть на труп какого-нибудь кота, чтоб не так обидно было, что пропустила все самое интересное? — Не хочу я твоих трупов! — Вот и не наседай на уши тогда, — непривычно резко отрезал Вёх и отвернулся, явно всем видом намекая на то, что продолжать диалог он не намерен. Липка громко засопела в ответ, но, придя к логичному заключению, что Вёх не хочет продолжения обсуждения, все-таки замолчала. Она редко находила в себе силы сдерживаться во время споров с соплеменниками, но в этот раз настаивать на своем не хотелось. В сознании искрой вспыхнуло режущее подозрение — уж больно категорично Вёх отнесся к попыткам заладить разговор на тему смерти Звездной Лилии. Был ли он расстроен произошедшим тоже? … Или же проблема была исключительно в Липке. Обиделся, что ли, из-за ночевки на чужом месте? Нет, слишком глупая причина! Может, она обидела его чем-то в разговоре? Качнув кончиком хвоста, Липка панически попыталась воспроизвести в голове диалог. Вёху не понравилось то, что она усомнилась в его профессионализме? Он чувствовал себя глупо из-за того, что проспал смерть Звездной Лилии? Или его беспокоило ее состояние после потери жизни, а тут пришла Липка и начала растравливать больную рану? За племя-то и его судьбу Вёх все-таки беспокоился, каким бы черствым и равнодушным он не казался. Липка осторожно вытянула шею, наблюдая за действиями Вёха, но никаких следов напряженности или нервозности не заметила: движения были плавными и тягучими, с присущей всем кошкам грацией; хвост неподвижно покоился на земле, а мех был приглажен шерстинка к шерстинке. Казалось, стоило ему только соскочить с неприятного разговора, все сразу пришло в норму. Кроме того, что Липке он больше не сказал ни слова. Значит, что-то было не так. Поймав себя на мысли о том, что почему-то отношение Вёха к ней Липку беспокоит куда больше, чем здоровье своих соплеменников, она сердито ударила по земле хвостом. Великое Звездное племя, так и до паранойи недалеко!.. Дался ей этот Земляничник, чтоб ему хвост Беззвездные коты отгрызли. — И долго ты там еще мяться будешь? — Вёх оторвался от трав, в которые закопался, видимо, чисто ради создания видимости бурной деятельности. — Хорош меня взглядом пожирать, тащи лучше свой пушистый хвост сюда и кончай рефлексировать. Ладно, будь что будет!.. — Вы были близки со Звездной Лилией раньше, да? — выпалила Липка единственную адекватную догадку, пока Вёх не переключил внимание с нее на что-то еще. — Ты так раньше не бесился. Мне сейчас подойти и спросить чего нельзя, ты сразу переводишь тему или игнорируешь меня, — молчание. Липка приободрилась — не осадил ее сразу, значит, пронесло. — И вообще, ты вечно вокруг нее вертелся, чуть ли не рядом на подстилке спал! Не заметил, что я ушла в палатку учеников! Только сидели тут, травки какие-то обсуждали, да мурлыкали друг с другом, как влюбленная парочка! — молчание приобрело нотки легкого удивления, но дальше цепочку логических рассуждений Липка продолжить не смогла — натолкнулась на застывший взгляд Вёха и резко замолкла. Интересно, ей сейчас оторвут уши или похвалят за наблюдательность?.. — Ты принимаешь нас за парочку влюбленных идиотов, которые втихаря от соплеменников сношаются каждый сезон Юных Листьев? — Вёх моргнул и уставился на Липку таким настороженным взглядом, словно сомневался в ее адекватности. Та тут же вспыхнула. Это явно не то, что она хотела слышать!.. — Вёх! — смущенно взвизгнула она, топорща шерсть на загривке. — Нет-нет-нет! Я не про это! О Звезды, я знать ничего не хочу про твою личную жизнь! — И правильно, тебе-то еще только предстоит разбираться с особенностями кошачьего организма, — Вёх насмешливо пошевелил усами. — Заткнись! — Липка отчетливо почувствовала, как от неловкости горят ее уши. — Я таким заниматься не собираюсь! — Все вы так говорите до первой течки, — отмахнулся Вех, прожигая ее ехидным взглядом и, по всей видимости, откровенно наслаждаясь ее реакцией, — а потом начинаются эти ваши мыр-мыр-мыр и истошные визги средь бела дня. Знаю, видел. Почти каждые Юные Листья какая-нибудь ученица да умудряется залететь. А потом ходит и ноет, что ее воинская карьера полетела псу в пасть, не успев начаться. А мне разгребай все это и корми их петрушкой с укропом, чтобы сами потом не додумались нажраться какой-нибудь отравы. Липка от неловкости выпала на секунду из реальности, ошалело моргая и открывая-закрывая рот как рыба, выброшенная на берег. Наконец, она встрепенулась, возмущенно взвыв: — Мне нельзя — я же целитель! — Если очень хочется, то можно, — пожал Вёх плечами и понизил голос до шепота. — Ты, может, удивишься, но целители чхать хотели на этот закон. Если ты достаточно умен, то можешь и котят завести — никто тебе и слова не скажет. Липка смущенно насупилась, искренне жалея, что вообще завела этот разговор. Ну вот и кто ее за язык тянул… — Да меня любой кот раздавит… — пробормотала она, стыдливо жмурясь. — И хватит уже! Ты опять тему переводишь! — Неужели? — Вёх расплылся в насмешливой полуулыбке. — Ну хорошо. Если тебе так интересно, то мы с Лилией были хорошими друзьями когда-то, и все. — Что-то не похоже, что вы были хорошими друзьями, — брякнула Липка, вспоминая недавний скандал и поеживаясь. Что же между ними произошло за это время?.. — Времена меняются, — безразлично откликнулся Вёх и потянулся. — А тебе пора бы заняться делом, так что тащи сюда свой хвост и помоги мне с травами. Раз уж Лилия оправилась, то нам нужно перебраться в амбар как можно скорее — и так четверть луны уже потеряли. И Липке ничего не оставалось, кроме как послушаться наставника и нехотя уткнуться носом в иссохшие травы.***
В детской было почти так же холодно и неуютно, как и в других палатках — ну да, ну да, разве могут какие-то пожухшие кустики сохранять тепло? Липке уже не терпелось попасть в долгожданный амбар, который, по заверениям Вёха, был куда более теплым местом, нежели их нынешний лагерь. Но на финишной прямой к обещанному теплу стояло одно весьма неприятное препятствие. Заключалось оно в необходимости растолкать королев в лице Топи и Отражения, убедиться в их хорошем самочувствии, а также проверить котят перед путешествием. И как бы ни упиралась Липка, что не хочет она вновь соваться к этим стремным кошкам и мелким пищалкам, Вёх остался непреклонен и заявил, что не хочет невзначай получить по морде от одной особо ретивой соплеменницы. На резонные аргументы Липки о том, что она вообще-то тоже не хочет огрести от Топи за косой взгляд в сторону ее ненаглядных детишек, Вёх быстро возразил: «Ты же кошка, они не станут тебя трогать!» и тут же выпер ее из целительской палатки. Так что выбора, увы, у нее не было. — Подъем, мы собираемся в амбар, — без формальных приветствий объявила Липка, критично осматривая кошек и мысленно отмечая, что спали они вплотную друг к дружке. Да уж, если холод кусает похлеще зубищ соседей, то и на такую соседку, как Топь, согласишься!.. — Все живы-здоровы? Идти далеко и муторно, сами знаете, так что отдохните и поешьте перед дорогой. — Великие Звезды, опять топать целую вечность аж к границе с Ветряными!.. — страдальчески простонала Отражение, зарываясь в блеклый мех Топи мордой и бесцеремонно обхватив ее лапами. К удивлению Липки, та даже не пикнула — только настороженно посмотрела на ученицу целителя полуприщуренными глазами и дернула кончиком хвоста. — Не хочу-у. Звездное племя, и кто тут еще дети, а кто взрослые кошки? — Придется, — жестко отрезала Липка, гадая, как можно поскорее отсюда свалить и не выслушивать жалобы вредных королев. — Тебе хоть интересно будет — всюду нос свой сунешь, пока осмотришься; а мы там все холода торчим уже как несколько лет, — глухо отозвалась Отражение откуда-то из шерсти Топи. — И без твоих напоминаний тошно. Липка подавила возмущенное шипение, напомнив себе, что пришла сюда не за скандалами и пререканиями. Но кто бы мог подумать, что беременность может так испортить характер кошки! Раньше-то Отражение спокойно ходила в патрули аж до племени Ветра и не ныла, умудряясь параллельно еще и заглядывать к Липке и ее братьям в детскую. А сейчас пройти напрямик до амбара, не дойдя до соседей — уже трагедия! — Если не напомню я, то сюда явится Вёх, — язвительно отозвалась Липка и, решив, что сделала достаточно убедительное внушение, обернулась к Топи. — Как котята? — Нормально. Путешествие выдержат, — резковато ответила Топь, тут же переведя взгляд на детей, Липка последовала ее примеру. К ее изумлению, всего за четверть луны из мелких слепых и глухих комочков младшие члены племени умудрились преобразиться в уже вполне глазастых и ушастых существ, отдаленно напоминающих взрослых кошек. А это определенно были именно кошки, если судить по неравномерным трехцветным пятнышкам, покрывающим непропорциональные тела обеих пищалок: Вёх как-то упоминал, что по черепаховой окраске можно определить пол котят не глядя. Их же имена Липка, как ни силилась, вспомнить не смогла — но сейчас это было не так уж и важно. Необходимости осматривать их не было, но подавить навязчивый порыв любопытства Липка все-таки не смогла. — Можно?.. — она опасливо глянула на Топь, прикидывая, насколько хорошей идеей будет подходить к котятам такой несговорчивой воительницы. Та откровенно недоверчиво покосилась на Липку, прижав острые уши к голове, но отрывисто кивнула. «Вперед, но попробуй их тронуть — и я сдеру с тебя шкуру», — интерпретировала она реакцию Топи. Убедившись, что Топь не убьет ее прямо в детской за посягательство на самое драгоценное, Липка вновь обратила свое внимание на котят. Те глядели на нее широко распахнутыми раскосыми глазами, настороженно вздыбив редкую игольчатую шерстку и крепко прижавшись к матери. Неуверенная в правильности своих действий, Липка пригнулась к земле и сделала первый, максимально плавный и осторожный шаг, надеясь, что не испугает их до сердечного приступа. Однако как же она ошибалась! Котятки явно пошли нравом в Топь — и как только Липка приблизилась на расстояние кошачьего усика, они тут же забавно выгнули спины и, раскрыв беззубые рты, синхронно зашипели на гостью, издав странный звук, похожий на щелканье. Невольно дернувшись от внезапности — такие малявки, а уже готовы вцепиться ей крошечными коготками в нос! — Липка аккуратно подставила им свою морду, позволяя обнюхать себя. Сами котята еще не обладали собственным отчетливым запахом: пахли они в основном самой Топью и совсем слабо молоком. Шумно обнюхав обеих, Липка пришла к выводу, что ни за что не отличила бы их от любых других котят. Уж больно невыразителен был их аромат. Только сейчас Липка поняла, почему никогда нельзя сказать сразу, какого пола будет тот или иной котенок — Звездное племя, да тут нельзя с уверенностью заявить, к какому племени они принадлежат!.. Котята забавно дрожали — то ли от ужаса, то ли от волнения — воинственно топорщили коротенькие усы и задирали тоненькие хвостики. Их крохотные мокрые носы то и дело тыкали Липку в морду, пока они критично обнюхивали ее и, видимо, решали, стоит ли она доверия. Наконец, топин отпрыск отпрянул и, задрав голову, громко пропищал: — Какая ты глазастая! — И усатая! — поддакнула сестра, тыкаясь Липке в щеку. — Колется! Липка, шумно фыркнув, отстранилась, и котята тут же с писком бросились врассыпную. Не успела она и глазом моргнуть, как в ее хвост вцепились две когтистые лапки. — Эй! — взвизгнула она, мгновенно вырвав свой хвост из наглых лап мелкотни. — Нельзя! — Кажется, Свиристелька с Земляничкой нашли себе новую игрушку, — прокомментировала Отражение, с нескрываемым весельем наблюдая за тем, как Липка вертится и отчаянно пытается не наступить на котят. — Скажи «пока» своему чудесному меху: теперь тебе его обслюнявят вдоль и поперек. — Сама полезла, — фыркнула Топь, не сводя немигающего взгляда с Липки — ученица буквально чувствовала, как она прожигает ее шерсть, следя за каждым движением. Но замечание было справедливым, а потому Липка только обреченно вздохнула и села, терпеливо позволяя котятам обследовать ее со всех сторон. Привычного раздражения и злости она, как ни странно, не чувствовала: уж больно глупыми и мелкими были эти кусючки с их маленькими невтяжными коготками, которые так и норовили вцепиться ей куда-нибудь в бок. Скосив глаза в сторону Топи, Липка мысленно хмыкнула про себя, отметив, что одного из котят та назвала в честь Земляничника — увы, она не была уверена, какого именно. Однако Липка уже сейчас знала наверняка, что с дочурками Топи она не поладит. Однозначно. Но поспорить с тем, что котятки оказались куда более милой и интересной вещью, чем ожидалась, Липка уже не могла. По правде сказать, исключительно по этой причине она и не сбежала из палатки, проклиная мелких членовредителей. — Мягкая! — вынесла вердикт одна из кошечек, осторожно ткнув лапкой шерстку Липки. — Мягче Топи! — Будешь с нами спать? — тут же подключилась вторая, неуклюже завалившись вбок прямо на Липку. Липка от удивления приоткрыла пасть, обалдело глядя на малявок: те, не зная ни стыда, ни совести, с удовольствием обтирались об ее бока и урчали на всю детскую. Она бросила ошалелый взгляд на Топь, и та ответила ей какими-то по-детски обиженными зелеными глазами. Ревнует, что ли? Да Липка с ее детьми впервые общается! Не хватало только того, чтобы Топь ей мозги и из-за котят выносила… Одна из малюток, задрав хвостик, проползла у Липки под брюхом и, очутившись с другой стороны, с писком попыталась на нее запрыгнуть. Но увы, она была слишком маленькой и слабой, оттого тут же шлепнулась на пол. На секунду Липка испугалась, что она сейчас распищится, и Топь заедет ей по ушам, но кошечка лишь бойко вскочила на лапы, потрясла ушастой головой и опять начала кружить вокруг. О, Звезды, да что с ними не так? Это что, все котята такие? Липка честно не помнила, была ли она такой же неугомонной пищалкой… Но ей очень хотелось знать, каким котенком был Вёх. Не мог же он родиться язвительным стариком! Облепленная котятами, она уже и не пыталась выбраться из детской: стоило ей сделать хоть один шажочек в сторону выхода, как козявки с писком бежали за ней. Поэтому, обреченно вздохнув, Липка плюхнулась на пол и положила голову на лапы, позволяя обрадовавшимся малюткам делать все, что они захотят. Это было не так уж и плохо: когда по тебе постоянно кто-то ползает, становится значительно теплее. — Ну все, Липка, — торжественно мурлыкнула Отражение, — поздравляю: теперь ты будешь жить с нами. Неясно, кто в тот миг ужаснулся больше — Топь или Липка — однако от ответа последнюю спас появившийся Вёх. — Ты чего застряла там? — недовольно пробурчал он, засовывая в детскую голову и подозрительно оглядывая обстановку. — Я тебя на минуту сюда отослал, а ты тут уже пол-луны торчишь… Тебя что, котята победили?.. А ну брысь, мелочь! Не задерживайте нас, а то мы все от холода окочуримся. Услышав звуки чужого голоса, котята тут же подскочили на коротенькие лапки и испуганно распушились, прижимая крохотные ушки к голове. Липка не успела опомниться, как обе уже забежали за нее и в ужасе воззрились на пришедшего целителя. — Ты что, решила стать им новой мамкой? — оценив представшую перед его взором картину, осведомился Вёх. — Отдавай их Топи и шуруй в палатку, у нас еще дел невпроворот, не до дурачеств. — Я их у нее и не забирала, они сами ко мне приползли, — пробурчала Липка, нехотя вставая с пригретой земли и толкая носом одного из котят по направлению к его матери. Раздался возмущенный писк. — Давайте, топайте обратно, а то меня Вёх сейчас съест. — Ага, было б в тебе что жевать, — незамедлительно откликнулся Вёх, а потом скептически уставился на котят. — А вы чего пушитесь? Уже знакомились, не ерепеньтесь вы так. Котята, лишенные укрытия в виде Липки, пару мгновений стояли в ступоре, но затем все-таки немножко осмелели и медленно двинулись к наклонившемуся Вёху, смешно вытянув тоненькие шейки. Раздайся какой-нибудь громкий звук — и Липка не сомневалась, что котята бы мигом разлетелись по разным углам детской, вопя от ужаса. Но все прошло спокойно, и Свиристелька с Земляничкой, как следует обнюхав нового гостя, расслабились и с нескрываемым интересом уставились уже на него. Но Вёх, поняв замысел мелких негодниц, поспешно поднял голову и отошел подальше, явно опасаясь стать очередным объектом котячьих игр. — Липка лучше! — вдруг уверенно заявил более крупненький котенок, и та аж поперхнулась. Вот уж любимицей маленьких детишек она становиться точно не собиралась! Скосившись на Топь, Липка была почти уверена, что та сейчас скрипит зубами от негодования — но нет, кошка неотрывно смотрела на Вёха. Было что-то непонятное в ее зеленых глазах… Неужто разозлилась на Вёха за то, как он с ее котятами разговаривал? — Вёх, — позвала королева, ее голос, подобно треснувшему льду, резанул по ушам. Липка подозрительно уставилась на Топь, но та не шевелилась — все так же пристально смотрела на целителя. Он повернул к ней голову, вопросительно поведя усами. Удивительно, но после всего случившегося он не выражал ни капли недовольства в сторону кошки, хотя Липка была уверена, что он все так же терпеть ее не может… Но, по всей видимости, его голову занимало что-то другое. — Чего? — отозвался Вёх, Топь замялась. Лежавшая рядом Отражение ободряюще боднула ее в плечо, и та со вздохом отозвалась: — В общем… Я вынуждена признать, что ты хороший целитель, — нехотя мявкнула она, не глядя на Вёха. Липка, в который раз за день обалдевшая, ощутила мрачное торжество и теперь внимательно вглядывалась в кислую морду Топи, которой, похоже, говорить такое Вёху было страшнее смертной казни. — Не знаю, как, но ты поставил Звездную Лилию на лапы… хотя она вообще живой особо не выглядела… Мф-ф, короче говоря, прости за доставленные неудобства. Она зажмурилась, прижав уши к голове, и Липка не могла понять, то ли ей правда было стыдно, то ли ей было настолько тяжело извиняться перед столь неприятным для нее котом. Вёх, выглядевший всего с секунду удивленным, быстро взял себя в лапы и кивнул. — Прощаю, — милостиво фыркнул он. — Но попрошу больше не совать свой нос в мои дела. Топь не ответила. Она отвернулась, старательно избегая с Вёхом всякого зрительного контакта, и Липка, глядя на пристыженную воительницу, внезапно для себя почувствовала укол вины. Она не знала, что произошло на самом деле. Резкое осознание неподъемного груза целительства практически привело Липку в панику. Великое Звездное племя, и часто ли врачевателям приходится в открытую лгать соплеменникам ради их же спокойствия? Смотреть котам прямо в глаза и все равно убеждать их в том, что все идет замечательно даже в тех случаях, когда ситуация складывается просто катастрофическая? Липка взглянула на Вёха, который стоял все с таким же непоколебимым спокойствием у входа детской и с легкой насмешкой взирал на уязвленную Топь. Чувствует ли он хоть какую-то вину, точно зная, что позволяет верить кошке в абсолютную ложь, или для него это обычная ситуация? Вёх не раздумывал, что отвечать Топи: лишь секундная изумленная задержка, а потом привычный стандартный ответ в такой же привычной для него ворчливой манере. Будто он и вправду все это время лечил Звездную Лилию, и лишь какие-то особо одаренные соплеменники лезли и мешали ему. Изумительно проработанные действия, как по четкому шаблону. Словно он знал наверняка, как стоит себя вести, чтобы не вызвать сомнений в его искренности. … Как часто ему уже доводилось обманывать соплеменников? — А ты чего уставилась на меня, как будто Звездного увидала? — заметив застывший взгляд Липки на себе, Вёх подозрительно сощурился. — Достаточно уже хвост в детской просиживать, пошли. Липка, обронив какое-то прощание, затопала вслед за Вёхом. Снаружи палатки она, к своему удивлению, обнаружила подремывающего Изморось: серебристый кот лежал, опираясь на тонкий кустарник боком и подставляя спину на удивление теплому солнцу. — А ты чего не заходишь? — растерянно поинтересовалась Липка, невольно пожалев кота. Все же ветер был холодный и пронзительный, а он тут разлегся. — Заболеешь так, шел бы лучше внутрь. — Сунусь туда — мамашки мне нос откусят, — уныло отозвался Изморось, приоткрыв глаз и печально покосившись на детскую. — Отражение на меня злится… Видать, скоро котиться будет. Поскорей бы, а то с ума так сойти можно. Липка припомнила нежелание Вёха соваться в детскую. Она думала, что он так из-за Топи противился, но, видимо, дело было в другом. — В таком случае, шуруй в воинскую палатку, — безжалостно фыркнул Вех. — Нечего тут драму разводить — и так дел по горло. И чтоб я тебя на улице не видел. — Отстань, все равно скоро уходим из лагеря, — пробурчал Изморось, однако нехотя поднялся на короткие лапы. — Хоть на солнышке погреюсь напоследок. — Простуда за хвост цапнет — возиться с тобой не буду, — категорично заявил Вёх. — И если тебе заняться нечем, только скажи, я быстро дельце найду. Хочешь вот, например, с переноской трав подсобить? Или нам с Липкой запасы помочь разобрать? — Да все-все, ухожу, не гуди только, — сдался Изморось, недовольно встопорщив густые усища. — Потом помогу, если надо будет. — Вот и умничка, — не дал ему больше и слова вставить Вёх. — Ничего, увидишь скоро свою ненаглядную. И вовсе незачем для этого морозить то, чего не полагается. И, кивнув воину, торопливо продолжил шествие к палатке. Липка только и успела подумать, что Вёх сегодня находится в каком-то особенно отвратном расположении духа, как уже оказалась в целительской обители. Вёх, пребывая в состоянии какого-то бешеного урагана действий, тут же ринулся к своим цветочкам-листочкам (опять!), а Липка, поддавшись примитивной сентиментальщине, замерла на входе, с тянущей обреченной грустью оглядывая уже родной кустарник. Осознание скорого переселения на новое место вдруг неожиданно больно кольнуло ее сердце: великие Звезды, как же уютно здесь было раньше! И неуловимый, травянисто-горьковатый с легкой кислинкой запах этого неосязаемого уюта все еще хранился на тонких облысевших веточках куста. Острое иррациональное нежелание уходить отсюда даже в самое комфортное и замечательное место затуманило липкин разум так сильно, что она застыла на месте, чуть приоткрыв рот и втягивая в себя привычные ароматы, словно надеялась запомнить их и унести в воспоминаниях с собой в амбар. Неприятное ощущение скорых перемен, мутной водой растекшееся по ее телу, заставило Липку передернуться. Что-то определенно шло неправильно. — Боишься? — спокойно осведомился Вёх, Липка недоуменно моргнула и уставилась на наставника. Оказывается, он все это время с легким любопытством смотрел прямо на нее, а не возился с иссохшими ломкими листочками, как думала Липка. — Ну, не совсем, — тут же вспушилась она. — Немного не по себе, конечно, но я справлюсь, когда прибудем на место. — Не храбрись, и слепой углядит, что тебя трясет, — фыркнул Вёх. — Чего это тебя так проняла новость о переселении? Или дело не в нем? Вот же старый пёс, насквозь ее видит! — Меня в принципе все напрягает, — подумав, Липка пришла к выводу, что изворачиваться в диалоге с Вёхом бесполезно, и решила выложить все начистоту. — Все недовольные, кругом суматоха, от Звездного племени привета ждать только через половину луны, да еще и ты злющий! Удержишь тут себя спокойно в лапках, как же. Мне ж не сто лун, как тебе. — Тебя так беспокоит мое настроение? — проигнорировав подколку, Вёх удивленно приподнял брови. — Я добротой и дружелюбием как-то никогда не отличался, знаешь ли. — Сегодня ты еще более противный, чем обычно! — угрюмо мявкнула Липка. — На меня набурчал, Топи в ответ на извинения нагрубил, Изморось по пути обратно пнул. Еще и Звездной Лилии небось с утра пораньше мозги вынес на тему того, чего это она помереть вздумала. Вёх прыснул. — А вот этот пункт из своего плана я упустил, каюсь, — от тихого хрипловатого смеха Вёха у Липки от души немного отлегло. — Но остальные заслужили. Ничего, не умрут твои Изморось с Топью от того, что я на них чуток гавкнул. За дело, между прочим! Распустились тут у меня вконец. — Ну Топь, кстати, сегодня куда более мирная, — возразила Липка, невольно возвращаясь к недавним размышлениям. — На меня вон и не подумала разозлиться за то, что я к ее котятам полезла. Зря ты на нее так. — А нечего было свой нахальный нос в мои делать сувать! — уперся Вёх. — Она извинилась! — Извинения!.. Лучше б замолкла и не липла ко мне, а не цедила сквозь зубы, какой я хороший-замечательный целитель, — отмахнулся Вёх. — Готов поспорить на хвост, что эта шваль заявится ко мне с еще какими-нибудь претензиями сразу же, как только мы обвыкнемся на новом месте. И чего это ты ее защищать вообще удумала, а? И уставился на Липку своими пронзительными льдинисто-синими глазами, чуть щурясь — без намека на расслабление, с открытым подозрением. А она и сама молодец!.. Могла бы удачно и ненавязчиво соскочить с неприятной темы, но нет, дожала до последнего, отрезала себе все пути отступления, а теперь, глядя на настороженно замершего Вёха, не знала, как верно облечь мысли в слова. — Она ведь понятия не имеет, что Звездная Лилия потеряла жизнь, а не вылечилась! — выпалила Липка. — Это несправедливо по отношению к ней, да и вообще ко всем соплеменникам, если на то пошло! Они ведь действительно верят в это, надеются, что все будет хорошо. А по итогу только поймут, что предки ничем не могут нам помочь, — она хмуро посмотрела на все еще невозмутимого Вёха. Ничего хорошего от него ждать в таком настроении не приходилось. — Мне это не нравится. — Думаешь, будет лучше, если мы расскажем всем, что часть племени обречена? — Вёх неожиданно уставился на нее с искренним любопытством, но в голосе его сквозила издевка. — Серьезно, ты как себе это представляешь? Мы просто выйдем в центр лагеря и скажем, мол, простите, ребят, мы не знаем, что делать, а Звезды молчат, так что можете копать себе могилы? Или как? Есть другие разумные предложения — вперед. Но я бы предпочел не подкидывать солому в огонь. — Да почему сразу обречена? — уперто насупилась Липка, внутренне, однако, холодея. — Мы ведь сами не знаем, что это за болезнь! Может, сможем найти лекарство. Вёх с сочувствием поглядел на нее, как на несмышленого котенка. — Если Звездные не смогли найти ответ, то маловероятно, что сможем мы, — дернул он усами. — Мы, конечно, попытаемся, но особого смысла я в этом не вижу. — Тебе что, все равно? — неверяще уставилась на него Липка. — Да не то чтобы, — совершенно спокойно мявкнул Вёх. — Просто когда ты уже настолько стар, что покрываешься плесенью, теряешь оптимизм. — Ты не покрываешься плесенью, — буркнула Липка, обиженно мигая на него глазами. Вот же вредный! — Скоро начну, — фыркнул Вёх. — Поверь, когда подрастешь, то тоже будешь относиться ко всему скептически. — И постоянно врать? — насупилась Липка. Ей совершенно не хотелось обманывать собственное племя. Тем более, когда речь шла о его выживании! — Не без этого, — уклончиво произнес Вёх и насмешливо сверкнул глазами. — Ты, конечно, можешь пойти и растрындеть кому хочешь об этом, но последствия потом расхлебывай сама. «А я ведь уже…» — мелькнуло задумчивое в голове Липки, но она раздраженно встряхнулась. Аква не Речная, ей можно! — Я не настолько тесно общаюсь с соплеменниками, чтобы трепаться с ними обо всем подряд, — мрякнула Липка, предусмотрительно используя термин «соплеменники» вместо абстрактного «коты». — Но они все равно ведь узнают!.. — Не узнают, — возразил Вёх с подозрительной уверенностью. — Уж поверь, у воителей есть более важные дела, чем размышления над нашими мотивами. Так что если хочешь взаправду позаботиться об их состоянии — держи пасть закрытой и не морочь себе голову. И тебе лучше будет, и им. — И что мне теперь, ни с кем по душам говорить нельзя? — пробурчала Липка, но уже сейчас знала, что спор с Вёхом заведомо проигран. Как там говорят? Меньше знаешь — крепче спишь? Лучше ситуацию и не опишешь! Пожалуй, сейчас и она не отказалась бы понятия не иметь обо всем этом и жить себе спокойно, не терзаясь правилами морали и вопиющей несправедливостью по отношению к Речным воителям. Сделаешь шаг — и уже утопаешь в болоте врачевательских секретов, сделаешь два — и уже по уши увяз в непонятных интригах. И после этого целителей считают священнейшей фигурой в племени!.. Тьфу ж ты, сунулась, называется, в самую уважаемую должность. — У тебя есть я, — лаконично заявил Вёх, глаза его подозрительно весело сверкнули. — И так что же, получается, ты куда больше думаешь о том, с кем потрещать, а не о благополучии соплеменников? — Думаю, что теперь я поняла, почему в целители никто не суется, — мрачно ответила Липка. Натолкнувшись на заинтересованный взгляд Вёха, она немного помолчала и пояснила: — Такого дерьма за луну повидаешь, что больше и не захочешь в этом копошиться. Вёх расхохотался так внезапно, что Липка аж подскочила на месте, встопорщив густую шерстку. Ошалело уставившись на развеселившегося кота, Липка с откровенным недоумением наблюдала за тем, как тот, успокоившись, окончательно оторвался от своих травок и подошел ближе, слегка хлопнув ее хвостом по спине. — Великие предки, ты обучаешься всего-то ничего, а уже побитой собакой скулишь!.. Дурашка, — Вёх наклонился и потерся щекой о ее морду. Липка чуть прикрыла глаза и тихо мурлыкнула в ответ, слегка расслабляясь — своеобразная забота со стороны Вёха успокоила ее разбушевавшиеся нервы. Тревога нехотя и со скрипом начала отступать. — Не пищи, справимся как-нибудь. Ты у меня вон какая умная и наблюдательная оказалась, смекнем уж, что делать. Липка смущенно распушилась, искоса поглядывая на Вёха и не понимая, насколько серьезно были сказаны последние слова. Показалось ей, или в его голосе промелькнули нотки напряжения? — Ты меня успокоить пытаешься или действительно так думаешь? — неловко фыркнула Липка, не очень понимая, как ей реагировать на внезапный порыв нежности. Как-то больно редко это случалось, чтобы можно было придерживаться хоть какой-то определенной тактики. И как-то уж слишком подозрительно оптимистичными были такие заявления на фоне сказанного ранее. Ну и ладно. — Ну, насчет ума я не соврал, — подмигнул ей Вёх. — А две умные головы лучше одной. С тобой на пару мы уж точно Звездных потреплем так, что они в сторонке на этот раз не останутся! Нечего им свои ленивые задницы просиживать в тепле и уюте, пусть тоже побегают да подумают над проблемой как следует, — и лизнул Липку в макушку. Спокойный, чуть шутливый тон, которым говорил Вёх, подействовал на Липку не хуже какого-нибудь успокаивающего растения типа тимьяна: полностью расслабившись, та прикрыла глаза и прижалась к наставнику, ткнувшись ему носом в мех, насквозь пропахший горьковатым травянистым запахом. Вслед за этим исчезло и противное навязчивое беспокойство, грызущее Липку уже как два дня: разве стал бы Вёх так скакать вокруг нее, если бы он относился к ней так же, как и к Земляничнику? Удовлетворенно заурчав, Липка провела языком по короткой буроватой шерсти, позволив тревоге окончательно себя отпустить и адекватно взглянуть на происходящее. И сразу же после этого она прокляла себя за тупость: Великие Звезды, почему она просто не спросит у Вёха все напрямую? — Я ведь нравлюсь тебе больше, чем Земляничник? — преисполнившись уверенностью, в лоб спросила Липка прежде, чем она успела обдумать формулировку вопроса. Двусмысленность фразы до нее дошла только спустя пару секунд, и она торопливо добавила, боясь, как бы Вёх опять не перевел это в привычную подколку. — Как ученица, имею в виду. — Голова у тебя соображает не в пример лучше, так что однозначно, — фыркнул Вёх. — Первый опыт — это всегда сплошное разочарование, и Земляничник, увы, исключением из правила не стал. Все-таки я рад, что он так и не стал полноправным целителем: не хотелось бы отдавать Речное племя в лапы такого безответственного бездаря, как он. — Он был настолько плох? — после секундной задержки осведомилась Липка. — Скорее, оказался просто не на своей должности. Но придурком все равно был знатным, — скривился он. — Дураком всю жизнь был, дураком и помер. Лучше не лезь к нему в Звездном племени, а то он мастер плести всякую чушь и считать ее истиной в первой инстанции. Что-то в его голосе заставило Липку поежиться, но она решительно подавила любые сомнения насчет Вёха, зародившиеся в разуме. Сумрачный Лес ее дери, Вёх никогда не отличался уважительностью к соплеменникам, так чего она так ерошится каждый раз, когда он оскорбляет Земляничника? Стоило бы уже привыкнуть, что Вёх всегда был слишком прямолинейным, а иногда и жестоким в каких-то моментах. Но скрывалось ли за обидными словами что-то большее? Определенно да. Даже Вёх не стал бы в таком негативном ключе отзываться о коте, которого просто недолюбливал — здесь была зарыта собака куда более громадная по размерам, чем казалось на первый взгляд. Но Липка подумает об этом как-нибудь потом. А пока можно было и просто побыть рядом с единственным другом во всем племени — и плевать, как много тайн он хранит в своей душе. Рано или поздно она все равно разберется с этим.***
— Это оставить? — Не. — А это? — Тоже не. — А… Липка, без особого интереса перебирающая травы, машинально задавала один и тот же вопрос Вёху, а тот так же бессознательно отвечал. До переселения оставалось совсем немного, поэтому им нужно было побыстрее решить, какие растения они заберут в амбар с собой, а без каких смогут обойтись. Запас, как ни крути, был внушительный, и, наверное, все племя разом не смогло бы унести все эти листочки-ягодки. Дело нехитрое, для Липки, которая, понятное дело, знала еще далеко не все травы, отчасти полезное. Но как же это было скучно. Вёх опять впал в задумчивость и делал все на автомате, потому поговорить с ним Липке возможности не представлялось. Так и сидела она, уныло тасуя травы в разные кучки и время от времени спрашивая, что это за листик такой жухлый и в какое место в какой ситуации его нужно коту засунуть. Так бы все и продолжалось, если бы взгляд ее не зацепился за характерные, душисто пахнущие гроздья-усики, которые Вёх позаимствовал у Дождецвета. Липка могла поклясться, что в прошлый раз они лежали не здесь — со скуки она кучу раз проверяла, все ли лежит на своем месте, а потому ошибиться явно не могла. — А у нас что, кто-то залетел? — удивилась она. Не поздновато ли? — М-м? — Ну, ты кому-то петрушку успел скормить? — Липка отлично помнила момент, когда Вёх в подробностях рассказывал ей, что петрушку, укроп и иже с ними применяют для вызывания выкидыша, и активно намекал на то, что его ученице это может ой как пригодиться. Великое Звездное племя, как же это было неловко!.. — Она раньше не здесь лежала. Показалось ей или нет, но Вёх будто бы окаменел. С секунду он молчал, застыв над кучкой засушенной земляники, а затем повернулся к ученице; глаза его, светло-голубые, на мгновение показались ей удивительно неживыми и неестественными, взгляд его намертво приковался к горстке иссушенных стебельков. — Лучше не трогай, — сухо прокомментировал он. — Это не петрушка. — Разве? — Липка невольно смутилась, ощутив себя крайне глупой. — А что тогда? — Моя тезка, — губы Вёха скривились в легкой невеселой усмешке. — Пары семян хватит, чтобы отправить тебя в Звездное племя. Всего секунды ей хватило, чтобы все понять. Липка застыла, шерсть на ее хвосте стала подниматься. О, Звезды. За этим Вёх ходил в племя Теней?.. — Зачем нам цикута? — глухо обронила Липка, с ужасом глядя на сухие ростки так, будто только от одного прикосновения к ним ей грозила смерть. — Яд никогда не бывает лишним, — спокойно ответил Вёх. Слишком спокойно. — Особенно в нынешней ситуации. Я тебе пока не рассказывал, но все целители хранят что-то ядовитое у себя. Обычно это тис — он безопаснее и проще в обращении… Но для тиса уже поздновато, да и у Дождецвета ничего другого не нашлось. — Ты не ответил! — ощерилась Липка, от страха сердце в груди гулко клокотало. Она уже знала ответ. — Одна из обязанностей целителей — прекращать мучения соплеменников, — голос Вёха грохотом отдался в ушах. — Поэтому у нас всегда есть яд. — И как многих ты убил?.. — задыхаясь, прошипела Липка, отпрянув от цикуты, как от ядовитой змеи. Целители не должны решать, кому жить, а кому нет. Она не будет делать так же, как и они!.. — Я никого не убил, — Вёх слегка дернул усами и закатил глаза. — Не пушись ты так, мы не подкладываем отраву в еду соплеменников втихаря от них. Коты сами решают, хотят они покончить со своими страданиями, или нет. Мы лишь даем им то, с помощью чего это можно сделать… Впрочем, некоторые предпочитают душить своих пациентов, но это не каждому целителю подходит. Но знаешь, что интереснее? — задумчиво продолжил Вёх, не давая Липке и слова вставить. — Если бы не ты, я бы и не заметил, что цикута… «сменила дислокацию». Он посмотрел на нее так внимательно, что Липка похолодела. И было в его глазах что-то такое пугающее, что заставило ее сердце упасть. Короткий мех на ее спине поднялся дыбом, она прижала усы к щекам и медленно перевела свой взгляд на горстку цикуты. Звездная Лилия лежала в палатке целителя, где буквально в паре кошачьих хвостиков от нее хранилось смертельно ядовитое растение. Звездная Лилия, которая владела искусством целительства практически так же профессионально, как и сам Вёх, и четко знала, что и в каких случаях применяется. Липка сделала вдох. Постаралась успокоиться, унять оцепеняющий страх от озарившей ее догадки. Она вдруг с ужасающей ясностью поняла одно. Сегодня ночью Звездная Лилия не просто потеряла жизнь. Она совершила самоубийство.