Сказочник

Загадка белой стрелы быстро разъяснилась – ее выпустил Глорфиндель. Это была та самая стрела, что подарила ему королева гномов. - И она говорила о том, что стрела вернется, - сказал эльф, глядя на воды Андуина. - Потерянное в реке, бывает, возвращается, - усмехнулся Гэндальф. – Благодарю за то, что ты успел вовремя. Глорфиндель кивнул, принимая благодарность. - Мы немного разведали лес, - сказал он, - но никого больше не заметили. Тварь, похоже, была одна. - На подобных тварях раньше летали назгулы, - заметил Гэндальф, - но эта была без всадника. - Мы уже близко к Минас-Моргулу, - ответил ему Глорфиндель, - в этом логове зла может быть что угодно. - Они питаются человечиной, - глухо сказал Хандир, который с момента переправы не сказал ни слова. На некоторое время наступила тишина. - Вороны летали не зря, - сказал Гэндальф и обратился к Хандиру. – Далеко ли спуск в туннель? - Уже не так далеко, - ответил Хандир, - около двадцати лиг. - Четыре дня пути, - сказал Глорфиндель, - если идти с разведкой и оглядкой. На самом деле, - добавил он, - если бы на нас не напали, я бы решил, что дело плохо. Это означало бы засаду впереди. - А так все идет как обычно, - усмехнулся Гэндальф. – Что ж, продолжим путь! *** Некоторое время они шли вдоль берега реки. Рабы Мордора вывели подземный ход неподалеку от Минас Моргула, но уж, конечно, не так близко, чтобы его могли заметить из крепости. За пределами леса до самых гор простиралась широкая голая пустошь. Если изредка и встречалось тут одинокое дерево, оно было низкорослым, чахлым и скрюченным, будто дряхлый старик, упорно не желающий сдаваться смерти. Укрытие эти деревья не могли им предоставить, оставалось надеяться на темноту. Хотя и это не было надежной защитой, многие слуги Саурона хорошо видели в темноте, а еще полагались на острый слух и нюх. Несколько раз Эльдарион замечал, как Гэндальф приманивал птиц, говорил с ними и отпускал. Он спросил у волшебника, что видят птицы. - Здесь пока нет особой опасности, - отвечал тот. – К тому же, птицы служат мне и иную службу. Я говорю им, чтобы они собирались вместе в лесу на берегу реки и устраивали шум и свары. Внимание шпионов будет привлечено к ним, а не к нам. И правда, на протяжении двух дней их никто не беспокоил. А на третью ночь на них опустился туман. Эльдарион проснулся и решил, что оказался прямо в облаке. Но, стряхнув остатки сна, понял, что их окутал особо плотный туман, в котором терялась даже ладонь вытянутой вперед руки. Гэндальф выглядел странно довольным, как будто туман не стал помехой на пути. - У нас есть свет, - объявил он встревоженным товарищам и вытащил из-за пазухи подарок гномьей владычицы. – Он будет освещать путь, что бы ни было помехой. А когда я добавлю немного магии – мы будем видеть лишь верный путь. Хандир недоверчиво взглянул на него, но волшебник, как и всегда, оказался прав. Когда они двинулись в дорогу, Хандир заявил, что видит все приметы, по которым искал бы путь в привычной полутьме. Эльдарион вспомнил, что такой же туман они видели в Тэламаре, и из него пришла помощь… Значит, кто-то помогает и на этот раз. Им нужна вся помощь, которую можно получить. *** Четыре дня прошли спокойно. Шли они не так уж быстро, все же было непросто двигаться, если видеть лишь на длину вытянутой руки. Туман приглушал и звуки, и это тоже было непривычно. Но они были готовы терпеть и многое другое ради безопасности. По сторонам смотреть было нечего, и Эльдарион смотрел почти все время под ноги. Он видел, как менялась поверхность земли, превращаясь в безжизненный серый песок. Иногда им встречались пятна из черного пепла, а иногда из земли выступали потрескавшиеся древние камни. Вся трава исчезла полностью, деревья тоже больше не встречались на пути. Туман приглушал и ветер, иначе бы песок и пепел били в лицо и скрипели на зубах. Из-за тумана они не видели встающие впереди Горы Тени, но, может, это было и к лучшему. Вид черных громадин без единого пятнышка зелени, мрачно нависающих над безжизненной равниной, внушал бы страх и лишал последней радости. Туман милосердно скрыл зловещие черные пики. Наконец Хандир объявил, что вход в подземный туннель совсем близко. Вскоре они должны были сойти в полную темноту подземелий и лишиться даже тех крох света, что еще были на поверхности. Хотя лампа Гэндальфа должна была и дальше освещать их путь. Из тумана выплыли невысокие раскрошившиеся от ветра и времени скалы. На их поверхности не росло ни единой травинки, лишь песок запорошил все выемки и щели. Вершина одной скалы слегка нависала над землей, образовывая подобие навеса. У подножия другой скалы чернела небольшая пещера. - Здесь, - объявил Хандир. - Не будем терять времени, - ответил ему Гэндальф. Но Глорфиндель, который, как и обычно, держался неподалеку от волшебника, вдруг обернулся и застыл. Через несколько мгновений он сказал: - Идут. Их много. И здесь топот множества ног услышали и остальные. *** Хандир бросился к пещере и исчез внутри. Глорфиндель потянул меч из ножен, многие тоже стали хвататься за мечи, кинжалы и луки. Гэндальф с тревогой оглянулся и приподнял посох. Потом он быстро пошел к пещере, за Хандиром. Тот как раз вновь появился снаружи. - Я открыл вход, - сказал он. Лицо его было спокойным, но взгляд стал настороженным. – Быстрее, внешний ход узок, пройти могут лишь двое. Гэндальф тронул за руку Эльдариона. - Ты идешь одним из первых, за Хандиром. И госпожа Неллот, конечно, тоже, - он улыбнулся подошедшей к ним Неллот, за которой маячил Динеллон. Эльдарион взял Неллот за руку, другой рукой нащупывая рукоять кинжала. За ними Глорфиндель выстраивал эльфов и людей так, чтобы они прикрывали вход. Топот становился все громче, и тут туман начал редеть. Эльдарион увидел Келеборна, на лице которого отразилось удивление. Келеборн тронул блеснувшее серебром кольцо на пальце, затем вытащил из ножен меч. Лицо его стало спокойным и мрачным. - Ну же, вперед, - махнул рукой Хандир. - Давайте, - Гэндальф посмотрел на Эльдариона и тот проглотил свой вопрос, почему он должен идти в укрытие одним из первых. Волшебник не потерпел бы возражений. Эльдариону не слишком нравились пещеры и подземелья, он чувствовал, что ему не хватает воздуха, вспоминались худшие дни болезни, но здесь уж выбирать не приходилось. Вздохнув, он нырнул в темноту за Хандиром. Хандир уже успел зажечь небольшой факел, так что они не оказались в полной темноте. Этот огонек плыл впереди, высвечивая темный силуэт бывшего мордорского раба. Хандир слегка пригнулся, но шел быстро и ловко, было очевидно, что он в подземных туннелях не впервые и привык к ним. Этого нельзя было сказать об Эльдарионе и тем более о Неллот. Эльдарион слышал, как эльфийка несколько раз судорожно вздохнула. Он ободряюще сжал ей руку и Неллот задышала ровнее. За ними шел Динэллон, который куда быстрее справился с дыханием, и один из тэламарских эльфов. Эльдарион быстро оглянулся, но лампы Гэндальфа не было видно, похоже, он еще не вошел в туннель. Стены и потолок были совсем неровными, со множеством острых выступов. Пол тоже не был гладким. Приходилось постоянно быть начеку, чтобы не свалиться на острые камни. Под ногами захлюпала грязь. Стена, которой коснулся Эльдарион, тоже была влажной и склизкой. Эльдарион крепко держал Неллот под руку, но эльфийка шла ровно и ловко, почти не спотыкаясь. Она хорошо видела не только в лесу, но и под землей, а ловкостью могла поспорить с белкой. Эльдарион усмехнулся, подумав, что неизвестно еще кто здесь кого поддерживает, и тут же споткнулся, едва не упав. Он быстро оглянулся, но в темноте мало что можно было разглядеть. За Динеллоном шло еще несколько их товарищей, но Эльдарион даже не мог понять, люди это или эльфы. Огонька Гэндальфа все еще не было видно, и Эльдарион понял, что тот наблюдает за окрестностями. Кто-то все-таки обнаружил их, и теперь счет пошел на минуты. Хандир ничего не говорил о том, чтобы закрыть вход, и, значит, им грозит погоня… Хандир тоже обернулся, подняв факел, и обычно спокойное лицо его было встревоженным. Он сделал огромную ставку на один бросок костей и мог проиграть все – не только жизнь, которую он готов был отдать за других, но и всякую надежду на победу. Если Саурона не удастся обуздать на этот раз, Средиземье было обречено. В это мгновение сзади раздался лязг клинков. Эльдарион обернулся, вытащив кинжал и пытаясь закрыть Неллот собой, но тут же услышал голос Гэндальфа: - Вперед! Не останавливайтесь! Он еще медлил, раздумывая, когда Неллот дернула его за руку. - Делай, как он говорит! – сердито сказала она, и Эльдарион подчинился. Хандир уже сделал выбор и быстро шел вперед, не оборачиваясь даже чтобы посмотреть, кто за ним следует. Эльдарион прибавил шагу, хотя на сердце было муторно, его всегда учили, что нельзя бросать своих… Шум сзади усилился, но по большей части это были другие члены отряда, которые выполняли приказ волшебника и догоняли Хандира. Эльдарион тоже старался идти быстрее, сейчас слишком многое зависело от их скорости. Гэндальф должен был подумать об этом, придумать, как закрыть вход в подземелья. Должен был! Эльдарион спешил вперед, даже не интересуясь, куда же они идут, отметил только, что они постепенно спускаются. Но спуск не был крутым, к счастью, иначе им пришлось бы туго. Сзади слышалось тяжелое дыхание и обрывки разговоров, но ничего нового из них Эльдарион не узнал. Его товарищи переспрашивали друг друга, что случилось и не догонит ли их враг, но ответа не мог знать никто. - Они остановились! Они не идут за нами! – воскликнул голос человека позади и все загомонили, радуясь, что опасность, похоже, миновала. Но нет. Сзади раздался какой-то свист и вой и не прошло и нескольких мгновений, как Эльдарион почувствовал ужасную вонь. Пахло разложившейся на жаре падалью, застарелой вонью смертельно больного в закрытой комнате, горелой мокрой древесиной. Обернувшись, Эльдарион увидел наползающий от входа дым и услышал кашель тех, кто его вдохнул. Дым был зеленоватого цвета, и это был не просто дым от костра. - Быстрее! – раздался позади голос Гэндальфа и тут же земля под ногами, стены и потолок туннеля содрогнулись со страшным гулом. Кашляя, Эльдарион покрепче ухватил Неллот за руку, и постарался выполнить этот приказ, хотя понимал, что уйти от странного колдовского дыма им вряд ли удастся. Конечно, не желая лезть в темный проход, где могло подстерегать что угодно, их преследователи применили колдовство. Этот дым убьет их или заставит выйти наружу, где их поджидает враг. Из последних сил Эльдарион спешил вперед, хотя глаза у него страшно слезились, кожа горела, а кашель почти не давал дышать. В конце концов ноги у него подогнулись и он рухнул на каменный пол, увлекая Неллот за собой. Последнее, что он услышал, кроме возгласов страха и боли, был плеск воды… *** Очнулся Эльдарион от того, что кто-то осторожно, но настойчиво тряс его за плечо. Открыв глаза, он заморгал – даже неяркий свет факела отозвался в них резью. Голова болела, в горле саднило от недавнего кашля. - Эльдарион! – тихо позвал его голос Гэндальфа. Привыкнув к свету, Эльдарион узнал волшебника. - Неллот? – он попытался нащупать руку возлюбленной. - С ней все в порядке, - успокоил его Гэндальф. – Она заботится о… других раненых. Она долго сидела с тобой, но многим пришлось хуже. - Все правильно, - сказал Эльдарион, поднимаясь. – Я в порядке… почти. Он закашлялся, но кашель был легким, не сравнить с тем, что сотрясал его в темные дни болезни. Подняв правую руку, увидел, как ярко пылает голубой камешек в его кольце. Вот и причина его хорошего самочувствия! Кольцо Эльронда помогло своему хозяину. - Нам нужна твоя помощь, - сказал Гэндальф, пока Эльдарион разглядывал кольцо, - иначе бы я оставил тебя отдыхать. Но многим пришлось плохо… - Конечно! – Эльдарион встал, нащупывая сумку, где носил кое-какие травы и снадобья. Не всегда была нужна помощь чудесного кольца, иногда можно было обойтись и простыми средствами. - Идем! – Гэндальф поднялся и повел Эльдариона за собой. Люди и эльфы сидели и лежали в тесном туннеле, так что идущим приходилось переступать через них. Эльдарион принюхался: отвратительный запах дыма был совсем легким и он больше не выедал глаза и горло. - Они нас… не преследуют? – спросил он волшебника. - Нет, - Гэндальф не зажег конца своего посоха, света от факелов было достаточно. – И не смогут. Правда, - он усмехнулся, - и мы не сможем выйти наружу. Выход завалило. - Ох… - только и сказал Эльдарион, на несколько мгновений ему показалось, что стены и потолок сжимаются. – Это сделали они? - Не совсем. Большей частью это был я, - голос Гэндальфа был спокойным. – В любом случае, нам не было хода наружу. Эльдарион вздрогнул. Значит, они замурованы здесь… и если Хандир ошибется или погибнет… или если он – не тот, за кого себя выдает, то это конец. Смерть от голода и жажды или гибель от неведомых чудовищ, и все это не на вольном воздухе, в мире, где осталось хоть малость света, а внизу, в темной удушливой тьме под толщей камня. Как в могиле. Но кто и когда обещал им жизнь и безопасность? В мире Саурона они и так были замурованы как в клетке и постепенно задыхались. Они все равно были обречены, и только этот призрачный шанс, эта тень надежды у них оставалась, и если надо здесь пройти по этим мрачным туннелям – то нужно это сделать. Справившись с мгновенным страхом, Эльдарион спросил: - А как же дым? Он был отравой… - Дым нам больше не грозит, - ответил Гэндальф. – Келеборн остановил его. У него Кольцо Воды и он вызвал водяной поток. Слышишь? Эльдарион прислушался. И правда, вдали звенел небольшой ручеек. - Сначала воды было слишком много, - продолжал Гэндальф, - я уже думал, что мы можем и утонуть. Но Келеборн справился. Вода вобрала в себя весь дым и ушла вниз. Однако… Но вот мы и пришли. Сначала Эльдарион увидел сидящую Неллот и радостно кинулся к ней. Но тут же увидел, над кем она склонилась… Келеборн лежал на своем расстеленном плаще и в лице его не было ни кровинки. Глаза его были закрыты и на одно мгновение Эльдарион решил, что он мертв, но тут он заметил легкое движение груди. Келеборн дышал, но очень слабо. Казалось, в любое мгновение это дыхание могло прерваться. - Что с ним? – спросил Эльдарион очень тихо, хотя вряд ли Келеборн мог их сейчас слышать. - Он потратил слишком много сил, - так же тихо ответила Неллот. – Надорвался. - Кольцо? – спросил Эльдарион, присмотревшись к белой искорке на пальце Келеборна. – Может… - его пронзил холод. – Неужели Темный Владыка все же завладел Кольцами? Эльдарион схватился за свое кольцо, то ли стараясь его уберечь от опасности, то ли желая сорвать с руки. Гэндальф покачал головой. - Я не чувствую опасности от своего кольца, - сказал он. – Я бы сразу понял, что Саурон им завладел. Нет, не думаю. Эльдарион прислушался к себе и к кольцу. У него было немного опыта в магии, тем более, такой сильной, но и он ничего плохого не чувствовал. Ладно. Он оставил кольцо на пальце. - Нет, дело не в этом, - сказал Гэндальф, - и госпожа Неллот, похоже, права. Он потратил слишком много сил. - Хорошо, я попробую что-то сделать, - сказал Эльдарион. Он взял Келеборна за руку. Она была холодной как лед, но мягкой. Эльдарион всматривался в лицо свого прадеда, которого он знал так мало и не видел вплоть до их похода. И почти не говорил с ним. Гэндальф был ему гораздо ближе. Эльдарион вздохнул. Нужно было познакомиться поближе, но Келеборн держался так незаметно, тихо уходя прочь почти от любого разговора, что он все откладывал общение по душам на потом. И есть опасность, что никакого «потом» уже не будет… Он прислушался, различая редкие и слабые удары сердца Келеборна. Так просто он бы их никогда не расслышал, но кольцо давало ему возможность увидеть связь различных органов внутри тела, кровь, несущую тепло и жизнь, связь тела и духа. Жизнь в Келеборне едва теплилась. Душа потратила столько сил на магическое воздействие, что ее связь с телом сильно ослабела. Как у любого эльфа, у Келеборна эта связь была очень сильной, но у любой силы есть пределы. Эльдарион нащупал на руке Келеборна его кольцо. Что, если действовать через него? Его собственное кольцо загорелось ярче, уловив желание владельца и присутствие второго кольца. Пламя Кольца Воды разгоралось все ярче, из него стал исходить явственно различимый свет, похожий на тот самый туман, который укрывал их на мертвой равнине. Туман становился все плотнее и тут Эльдарион увидел, что он приобретает определенную форму. Вот он различил руку, плечо, струящиеся волосы. Это была женщина, такая прекрасная, что захватывало дух. А ее волосы… Эльдарион не знал, с чем их сравнить. Все яркое, что он видел когда-либо: лампы, пламя, сияние зеркал и алмазов, даже магический свет Гэндальфа – все меркло рядом с этим золотым сиянием. Женщина склонилась над Келеборном и он открыл глаза. Эльдарион сжал его руку, но рука оставалась все такой же холодной, сердце Эльдариона екнуло. Он понял, что сейчас произойдет. И верно, туман стал снова сгущаться, вместо одной фигуры появилось две. К женщине присоединился мужчина. И если волосы женщины сияли ярким золотом, то у мужчины они светились мягким серебром. Здесь вспоминались рассказы о старых светилах, ныне закрытых вечными тучами. Ослепляющее Солнце и мягкая Луна. Могущественный полдень калаквэнди Валинора, которые были готовы перевернуть всю Арду, и стойкая и упрямая сила мориквэнди Белерианда, которых невозможно было победить, как прорастающую сквозь любой камень траву. Эльдарион знал силу обоих, в конце концов, их кровь текла в его жилах. Женщина и мужчина стояли, рука в руке, обернувшись друг к другу. Бег времени замедлился и почти исчез, сколько прошло времени – несколько мгновений или веков – никто не мог понять. А они стояли и смотрели друг на друга… Женщина первой сделала шаг прочь. Вроде бы она отступила лишь немного, но стала стремительно выцветать, как тающий туман. Через пару мгновений ее уже почти не было видно. Мужчина же медлил. Он обернулся, с тоской во взгляде, обвел глазами все окружавшее: каменные стены, темный потолок, грязный пол, тусклый свет факелов, утомленных и раненых эльфов и людей. На мгновение его взгляд остановился на Эльдарионе и в нем засветилось узнавание. Мужчина слабо улыбнулся, но потом крепче ухватился за руку женщины и тоже стал таять. Казалось, что все кончено, но женщина, уже почти невидимая, обернулась, взмахнула рукой. Из ее руки заструились серебристые капли, упавшие на пол. От них повеяло незнакомым, невыразимо прекрасным ароматом. И оба духа исчезли. Несколько мгновений Эльдарион пытался уловить ускользающие видения ушедших, но напрасно. Он посмотрел на застывшее лицо Келеборна, сжал его ледяную руку. Все было кончено. *** Им не хотелось оставлять тело Келеборна в сырой пещере близ Минас-Моргула, но другого выхода не было. Путь наверх был закрыт, до выхода было еще далеко, и нести с собой тело они не могли – кто знал, какие опасности подстерегают впереди! Они нашли довольно большую выемку в стене, которая шла на уровне пояса, сухую и относительно чистую. Келеборна положили туда, сложив руки на груди. Погибших эльфов в могиле осыпали цветами, но у них не было даже сухого стебелька сверху. А пещерные растения были темными и отвратительными на вид. Так что они просто заложили нишу камнями, а Гэндальф начертал своим посохом руну кирта «К». - Ты видел звезды еще до Солнца и Луны и дожил до того черного дня, когда они исчезли, - сказал волшебник. – Но не тревожься: мы сделаем все, чтобы их вернуть! Покойся с миром. - Покойся с миром, - сказал Эльдарион, за ним эхом повторили и все остальные. Кольцо Воды Гэндальф снял с пальца Келеборна, сразу после того, как его дух ушел. Оно сошло удивительно легко, но света в нем больше не было. Эльдарион подумал об ушедшей женщине с чудесными волосами, но тут его занял другой вопрос, более насущный. - Кто возьмет Кольцо Воды? – спросил он Гэндальфа. - Я уже думал об этом, - ответил волшебник. – Я мог бы взять его себе, но решил, что это твое наследство. - У меня уже есть свое кольцо, - ответил Эльдарион быстро. – К тому же… оно ведь… мертво? Гэндальф пристально посмотрел на него, но ответил не сразу. - Возьми пока, - он протянул потухшее кольцо Эльдариону. – Кто знает, что будет. Эльдарион взял серебристое кольцо. Оно было немного прохладным, хотя до этого было долго в руке Гэндальфа, а руки волшебника всегда были теплыми, даже в мороз. Он подумал немного и надел кольцо на безымянный палец левой руки, тогда как Кольцо Воздуха он всегда носил на правой. Кольцо Воды пришлось ему впору, впрочем, таково было свойство всех магических колец. Эльдарион прислушался к кольцу, но оно молчало. Обычная безделушка, лишенная даже тени магии. Может, кольцу надо приспособиться к обычному хозяину? Или на два магических артефакта его сил не хватает? Или… или ушедший призрак женщины имеет к этому отношение. Но… он всегда слышал о кольцах одно и то же: они берут силу у своих владельцев и только у них. Других источников у них нет. Он глубоко вздохнул, стараясь очистить разум от круговорота мятущихся мыслей. От моря вопросов, на которых нет ответов. Или пока нет. - Посмотрим, - вдруг сказал Гэндальф, как будто отвечая на невысказанный вопрос. – Ждать и наблюдать – вот что я могу посоветовать тебе. *** Мертвых похоронили – кроме Келеборна их было еще трое – и о раненых позаботились. Пора было двигаться дальше. Люди тревожились, оглядывая мокрые стены и темный низкий потолок, да и эльфам было не по себе. Сидя на месте, они лишь могли привлечь к себе других врагов. Кто знает, что обитает в этих мрачных туннелях! Хандир утверждал, что путь под землей не очень долог, они могут одолеть его за один, в крайнем случае, за два перехода. Но Гэндальф нахмурился и напомнил об обрушении входа: вполне возможно, что и другие части туннеля завалило. Времени на дальнюю разведку, однако, у них просто не было, поэтому решили идти путем, ведомым Хандиру, и положиться на удачу. Но удача покинула их очень быстро. Едва они преодолели треть дневного перехода, как Хандир, который шел впереди, велел остановиться. Когда он подошел к Гэндальфу, который тоже шел среди первых, лицо его было мрачным. - Боюсь, тут мы пройдем недалеко. Я чувствую жар. Похоже, впереди огонь. Гэндальф нахмурился больше обычного. Пусть прошло много лет, но слишком хорошо он помнил еще один переход под землей, и другой огонь, который остановил его едва ли не навечно. - Просто пожар? Чудовища? – он обратился к Глорфинделю. – Что ты слышишь? Тот подошел к одной из каменных стен и прислонился к ней. Вскоре он сказал: - Я не знаю, кто тут обитает, но я сказал бы – это лишь огонь. Но он движется. - Возможно, лава, - медленно проговорил Гэндальф, - обвал разрушил какие-то стены, перемычки, и теперь… Он замолчал. Все растерянно переглядывались и в глазах был заметен страх. Пути назад не было. Если лава доберется до них… О дальнейшем не хотелось даже думать. - Другого пути я не знаю, - сказал тихо Хандир. – У нас не было возможности сделать еще один туннель. Разве что… - он прикусил губу. – Разве что, уйти в одну из пещер неподалеку. Она довольно большая, а вход в нее узок. Если мы сможем закрыть его, то, может, переждем беду. Другого выхода у них не оставалось и все приняли предложение Хандира. Хотя, мрачно думал Эльдарион, это будет похоже на огромный склеп. И сразу закрыть за собой вход. Печальный конец для их грандиозных планов! Но кто обещал им успех в этом безнадежном предприятии? За себя Эльдарион не слишком переживал, тяжелая болезнь с детства примирила его с неотвратимой близостью смерти. Но как ему было жаль Неллот! Она могла бы и дальше жить в зачарованном лесу, до этого убежища Владыка Тьмы добрался бы нескоро… Но когда он все же сказал это Неллот, та лишь покачала головой. - Не хотела бы я угасать и дальше без всякой надежды, даже среди друзей и родичей и любимых деревьев и трав. Время для нас, эльдар, идет неспешно, но проходит быстро. Мы бы недолго жили там в покое. А здесь… здесь я счастлива, что буду рядом с тобой. Она сжала его левую руку, на которой было Кольцо Воды, и Эльдариону показалось, что Кольцо отозвалось ей едва слышным звоном. Хотя… может, это звенел небольшой ручеек, текущий как раз рядом с их ногами? Впрочем, воды здесь было много. Хотя бы от жажды они точно не умрут. Вскоре они дошли до обещанной Хандиром пещеры. Вход в нее, и правда, был очень низким и узким, пришлось нагнуться, чтобы пройти. Внутри же пещера была довольно большой, так что весь отряд разместился в ней без особого стеснения. Гэндальф велел закладывать вход камнями, которые были навалены по углам пещеры, частью это была порода, которую выносили сюда товарищи Хандира из прокопанного туннеля, частью здесь обваливался потолок и стены при землетрясениях. Страну Темного Владыки всегда преследовали стихийные бедствия, это была плата за то, что Саурон искажал и портил все вокруг себя. Прошло немного времени, и узкий ход был завален. Люди и эльфы могли отдохнуть от трудного пути, но тревога и страх были слишком сильны для спокойного сна. Забылись лишь раненые да те, кто был послабее остальных. Большинство бодрствовали, прислушиваясь к звукам за стеной. Эльдарион почувствовал, что становится все теплее. Он прикоснулся к одной из стен: вместо влажной холодности он ощутил жар. Гэндальф и Глорфиндель выглядели обеспокоенными. Гэндальф тихо заговорил с Хандиром, но тот лишь покачал головой. Было понятно, что другого пути наверх он не знает. Мгновения текли за мгновениями. Они бежали в пещеру незадолго до вечера, потом провели ночь в полузабытьи от последствий ядовитого дыма, похоронили мертвых утром и тут же двинулись в путь. Сейчас кончался второй день от начала пути под землей. И кончался он не лучшим образом. Эльдарион уже чувствовал, что от стены исходит жар, даже не касаясь ее. Он облизнул сухие губы и увидел, что многие делают то же самое. Дышать становилось все труднее, как будто они находились в большой бане, которую жители севера топят зимой. Но если из бани можно было выйти на мороз, окунувшись в снег или прорубь и так охладившись, то здесь выхода не было. Эльдарион сжал кулаки в бессилии. Как же все бесславно и бессмысленно закончится! Они просто задохнутся здесь от подземного жара как в огромной печке. Гэндальф не рассчитал все до конца. Они обречены. Он сжал кулаки и вдруг почувствовал на левой руке влагу и прохладу. Кольцо Воды! Неужели оно ожило и пытается что-то сделать? Само? Он едва мог справиться с Кольцом Воздуха, а уж с двумя сразу… Пока Эльдарион думал об этом, воды в его левой руке становилось все больше. Она собралась и закапала вниз, на землю. Но не впиталась в древнюю пыль, а серебристой змейкой заскользила к одной из стен пещеры. Эльдарион как зачарованный следил за тонкой струйкой. Она нашла путь среди пыли и камней, как вода находит путь везде и всюду, и исчезла, влившись в небольшое отверстие внизу, у пола. Несколько мгновений Эльдарион сидел, будто оцепенев, потом вскочил и быстро подошел к Гэндальфу. - Я нашел выход! – только и сказал он. *** Оказалось, что стена, в которую стремилась водяная струйка, совсем тонкая. У них были инструменты, и потому они быстро расчистили большое отверстие, в которое мог спокойно пролезть человек или эльф. За стеной было большое открытое пространство. Хандир заглянул туда и покачал головой. - Я не знаю, куда ведут эти пещеры, - сказал он. – Не знаю, куда они нас выведут и что ждет нас там. - В любом случае, у нас нет иного выхода, - ответил ему Глорфиндель. – Или задохнуться здесь, или спуститься туда. - Что же, - заключил Гэндальф, вытаскивая из складок плаща чудесную гномью лампу. – Нам придется спуститься. В поисках света нам суждено сойти во тьму.