Сказочник

- Но это очень странно… Эльдарион расслышал тихий шепот за спиной. Они расположились на ночь в лиге пути от места схватки с драконом. Располагатться на поляне не хотел никто, хотя пожар и утих, зола и пепел поднимались в воздух. К тому же можно было опасаться слишком пристального внимания слуг Саурона к тому месту, где была применена магия. Эльдарион приподнялся на сухой траве, из которой соорудил для себя подстилку. Он ждал несколько мгновений, но продолжения не последовало. Решив, что ничего особенного не происходит, он снова улегся, но следующая фраза заставила его насторожить слух. - Странно, что он смог это сделать так легко… - Но он же маг, - второй голос, легкий и чистый, принадлежал Неллот. Эльдарион замер, не зная, что предпринять. Заткнуть уши, чтобы не слышать чужой разговор? Глупо. Подойти и стать третьим собеседником? Неловко. Тем более, что первым говорил Динэллон, к которому Эльдарион никак не мог относиться непредвзято, несмотря ни на что. - Если бы маги так легко побеждали драконов, их бы давно не осталось, - Динэллон продолжал гнуть свою линию. - Он маг и у него одно из великих колец, - произнесла Неллот. - Именно! – Динеллон как будто ждал этих слов. – Именно, что одно из колец. - Так я же и говорю… - продолжала Неллот недоуменно. – Не понимаю тебя. Совсем не понимаю. - Он как будто… приказал дракону уйти. Оба замолчали, а Эльдарион застыл в изумлении. Это что же Динэллон имеет в виду? - Ну что ты такое говоришь! – Неллот говорила тихо, но с зарождающимся гневом. – Что это за речи, Динэллон? Лучше объясни мне, а то, что я думаю сейчас… слишком плохо и по отношению к мастеру Гэндальфу, и по отношению к тебе. Тебя я знаю почти с рождения, но и Гэндальф – наш давний друг, друг моих предков. - Неллот, - Динеллон говорил медленно, но неуверенности в его голосе не было. Казалось, он просто подыскивает нужные слова. – Неллот, не злись и не возражай сразу, а выслушай меня. Это может быть… нет, не может быть, а это очень важно. Для нас всех здесь, а может – и для всех жителей этих земель. - Хорошо, я выслушаю и не буду прерывать тебя. Эльдарион почти наяву увидел любимую, наверное, сидит, выпрямившись и вскинув голову, а на лице – упрямое выражение, которое он уже неплохо знал. Хотелось подойти к ней, поддержать, но уж очень он глупо чувствовал бы себя тогда, как будто подслушивал специально. Хотя он и так подслушивает. Динэллон тем временем продолжал: - Неллот, понимаешь, все, что мы знаем о кольцах – мы знаем именно от Гэндальфа. И ему нетрудно нас обмануть и запутать. - Но зачем ему это делать? – горячо возразила Неллот. – Уж если бы он хотел… служить Саурону, он сделал бы это давно. Наше дело… почти безнадежно. И всем нам грозит смерть, в лучшем случае – быстрая. - Затем, что одно из колец – у него. Более того, он связан с этим кольцом крепче, чем двое других хранителей. Значит, и добраться до него Саурону намного проще. Неллот глубоко вздохнула. - Так, Динэллон, а теперь… скажи искренне, что в тебе не говорит ревность. Я ведь вижу, куда ты клонишь. И это мне не нравится! - Хорошо, - Динэллон продолжал гнуть свое, - ревность во мне говорит, конечно же. Ты бы не поверила, если бы я сказал, что нет. Но смотри – я ведь не говорю… против него! Динэллон не стал называть его по имени, но Эльдарион понял, что речь о нем, и непроизвольно сжал кулаки. Одно из худших несчастий – неразделенная любовь, и эту тоску нельзя утолить ничем. Ему было жаль Динэллона, но помочь ему было нельзя. - Ты вообще был против похода, - заметила Неллот. – И сейчас, ты бросаешь тень на того, кто ведет нас. Что тебе наказал король, кроме того, чтобы охранять меня? - Не буду скрывать – я говорил с королем Трандуилем до нашего ухода. Нет, он не приказал мне ничего особенного… только смотреть и слушать. И доверять своему сердцу. - И доверяя своему сердцу, ты хочешь посеять среди нас раздор? – спросила Неллот. – Пока что твои подозрения не подтверждены ничем, кроме твоей подозрительности. - Дракон улетел, не будучи полностью побежден, - сказал Динэллон. - И чем же это нам грозит? – спросила Неллот. – Тем, что дракон не может сейчас угрожать ни нам, ни орлам? - Тем, что дракон отправился к Саурону с посланием, что мы здесь. - Гэндальфу было бы проще послать одну из птиц, чем устраивать опасную схватку, - заметила Неллот. - Но тогда бы он не заручился помощью орлов, - возразил Динеллон. – Волшебнику все доверяют. Неллот фыркнула: - Смешно служить Саурону, сражаясь с его слугами и убивая их или лишая силы. Какая-то очень странная служба. - Это кольца странно ведут себя, - сказал Динэллон. – Уж сколько было разговоров, что они подчинены Единому, что нельзя их использовать, если Единое у Саурона. А хранители их используют и… быть может, уже давно действуют на пользу Врагу. Неллот ответила не сразу, на это обвинение ответить было не так просто. Динэллон почувствовал ее слабость. - Вот видишь, - сказал он с торжеством, - на это тебе нечего возразить. - Слишком сложный вопрос, чтобы быстро ответить, - возразила Неллот, в чьем голосе Эльдарион различил нотку неуверенности. – Ты же прекрасно знаешь, что наша, лесная магия, куда больше говорит о деревьях и травах, а не о металлах и камнях. Разве только… найти того, кто понимает в этом больше? - Кого же? – спросил Динеллон. - Не знаю пока, - Неллот вздохнула. – Пусть подскажет дорога и судьба. *** Обратная дорога до того места, где они оставили основной отряд, была спокойной, без происшествий. Но Эльдарион вместо спокойствия ощущал лишь возрастающую тревогу. Речи Динэллона поразили его глубже, чем ему хотелось бы. Волей-неволей он присматривался к Гэндальфу, который вел себя как обычно: как всегда он шел впереди, чередуясь с Глорфинделем, на привалах иногда шутил, говорил загадками, а порой погружался в глубокие думы. Эльдарион замечал тревогу в его лице, впрочем, таково оно было с начала их похода. Странно было бы ожидать другого, все они шли по краю гибели, а сейчас все больше приближались к самой пропасти. Лес все так же молчал, еще не веря в исчезновение дракона, лишь иногда листья – уже в середине лета многие из них побурели и почернели – перешептывались во время порывов ветра. Эльдарион думал, сохранились ли хотя бы хуорны в этих местах или они все уже давным-давно одеревенели? Листья в кроне соседнего дерева – кажется, это был ясень – сильно зашевелились, и оттуда с заполошным криком вылетела птица. Эльдарион вздрогнул, ему сначала показалось, что вдруг ожил хуорн, о которых он только что думал. Интересно, что делает оживший лес в Эдорасе? Пустил корни вокруг городских стен? Обычно возле стен старались все вырубить, чтобы не дать шанса врагам перелезть через стену или посмотреть, что за ней происходит. Но здесь кольцо хуорнов могло стать не угрозой, а защитой. Эльдарион представил себе, как оживает дерево, на которое карабкается вражий разведчик, и мрачно усмехнулся, подумав, в каком ужасе и удивлении окажется враг. Вот если бы у них в Тэламаре были такие стражи! Вокруг сгущалась настоящая ночная тьма, в которой было немногое видно, хотя жители мира-без-солнца привыкли передвигаться в темноте. Эльдарион посмотрел вперед и вдруг поймал взглядом красноватый отблеск. Ему на мгновение показалось, что это свет далекого костра или пожара, но он вскоре понял, что отблеск идет от фигуры Гэндальфа. Кольцо Огня! Оно предупреждает или… Эльдарион вновь вспомнил разговор Неллот и Динэллона и закусил губу. Если Динэллон прав, то все идет хуже некуда, и они движутся не просто к своей гибели, а к окончательному уничтожению даже слабой надежды на возвращение Света в Средиземье. Но как узнать, верны ли мрачные предположения лесного эльфа? Его собственное кольцо немало помогало всем, исцеляя тяжелейшие раны, но иногда вело себя своевольно. Раньше Эльдарион списывал это на собственную неопытность и неумелость, но теперь… Что если Властелин Колец потихоньку овладевает Тремя Кольцами, а через них – и их хозяевами? Эльдарион дотронулся до кольца на пальце, слегка повернул его, как будто собираясь снимать, но тут же оставил эту мысль. Если выбор идет между помощью больным и раненым и весьма смутными подозрениями слишком недоверчивого эльфа, то он выбирает первое. Рано или поздно все разъяснится и тогда можно решить, что делать. *** Остаток пути прошел спокойно и скоро они вернулись в основной лагерь, где весть о поражении дракона была воспринята с искренней радостью. Теперь у них появились еще одни могучие союзники: Великие орлы. Конечно, эти птицы и раньше приходили на помощь противникам Саурона, но теперь им не нужно было тратить силы на охрану собственных гнезд – значит, их помощь будет куда существенней. Это не могло не радовать. Эльдарион, однако, подумал о том, что если они собрались пробираться в Мордор под землей, то им нужны были бы не орлы, а какие-нибудь гигантские кроты. При этой мысли он улыбнулся. Да, почему бы Валар было не послать в Средиземье не только энтов и орлов, но и кротов или там рыб, которые могли бы помогать под землей и в воде? Да и вообще какие-нибудь гигантские осы могли бы просто закусать слуг Саурона до смерти. Этими мыслями Эльдарион не преминул поделиться с Неллот и та мелодично рассмеялась. - Ты не так уж фантазируешь, милый, - сказала она. – Некогда в Дориате все так и было: пока правила королева Мелиан, жителям леса помогали все: от медведя до самой мелкой букашки. Но увы… Когда погиб король Тингол, для королевы это стало слишком ужасным ударом и она ослабила свою власть. А потом покинула лес. Если бы этого не случилось, враги просто не дошли бы до Менегрота, им бы этого не позволили. Но… - Неллот вздохнула и замолкла. Эльдарион лишь кивнул: он хорошо понимал ее печаль. Для нее гибель древнего волшебного леса – не просто далекая легенда, а событие, не такое уж давнее и судьбоносное для ее народа. - К сожалению, нет никого, кто сравнился бы с великой королевой, - сказал он после некоторого молчания. – Кольца были попыткой получить такую же власть, но они стали не только спасением, но и проклятием. - Вот именно, - здесь Неллот замолчала надолго, а потом сказала, что ей нужно побыть одной. Эльдарион ушел, думая о том, насколько глубоко проникли в ее разум подозрения Динэллона. После недолгого отдыха отряд отправился дальше на восток. Идти приходилось очень осторожно, близкие к Мордору земли наводняли его шпионы и воины. К счастью, можно было долго идти вдоль Белых гор, скрываясь в лесах, а от восточной оконечности гор уже было недалеко до начала тайного подземного пути, созданного рабами Мордора. От своих крылатых друзей Гэндальф получил вести, что войска Мордора стягиваются к северным вратам, Мораннону, похоже, они собирались идти на новое покорение мятежного Рохана. За югом Враг следил мало, после победы над Гондором там не осталось никого из противников Саурона. К тому же, как сказал Гэндальф, он полагался на свое Единое Кольцо, которое должно было предупредить его об остальных Кольцах. - Но, похоже, наши Кольца уже не подчиняются ему, - говорил Гэндальф. – Я все больше убеждаюсь в этом. Иначе бы вокруг нас уже вовсю рыскали орки. Но Саурон даже не подозревает, что мы приближаемся. - А если он просто заманивает нас поближе? – возразил Динэллон. - С тех пор, как Саурон едва спас Единое от уничтожения, он не допустит другие Кольца в Мордор свободно, - твердо ответил Гэндальф. – Он слишком подозрителен и осторожен. Он бы приказал схватить нас – и только потом пустил бы внутрь горных стен Мордора. Раз мы еще на свободе и поблизости нет орков, значит он о нас не знает. На доводы Гэндальфа было трудно что-то возразить и Динэллон замолчал. Но по его виду было понятно, что он еще не убежден. Он мрачнел день ото дня и Неллот мрачнела вместе с ним. Местность становилась все более пустынной и угрюмой. Эльдарион вырос среди бедной северной природы, низкорослой и скудной, но здесь все выглядело гораздо хуже. Деревья здесь встречались и большие, и маленькие, но все они были болезненно искривленными, стволы были покрыты отвратительными наростами и пятнами, листья изъедены болезнями и насекомыми. О цветах и плодах не приходилось даже говорить, их просто не было. Деревья боролись друг с другом за жизнь, но те, кто вышли победителями в этой борьбе, не выглядели сильными и здоровыми. Лес медленно умирал, отравленный тлетворным дыханием близкой Черной Страны. Но даже такое укрытие было лучше, чем голые пустоши, которые начинались дальше, за рекой Андуин. А им еще следовало пересечь реку, прежде чем добраться до входа в подземный туннель. Реку они должны были пересечь в месте, о котором Халдир сказал, что оно безопасно. Даже бесчисленные солдаты Саурона не могли охранять великий Андуин на всем его протяжении. Они следили лишь за местами, где легко было переправиться. Халдир, однако, заявил, что у него есть средство переправиться в том месте, которое орки считают непроходимым. При этом орки этим средством воспользоваться не могут. - То есть оно связано с эльфами, - сказала по этому поводу Неллот и Эльдариону осталось только кивнуть. Он пришел к такому же выводу. Осторожно они выбрались из-под сени леса и постарались как можно быстрее пересечь пустошь, которая отделяла леса Белых Гор от лесов вдоль реки. Келеборн, который на пути от Эдораса едва ли перекинулся с Гэндальфом парой слов – не говоря уже о других, оказавшись в местах недалеко от Лориэна, явно ожил. Он указал на несколько мест, где раньше укрывались разведчики эльфов, отправлявшиеся на юг, и там отряд переночевал трижды в полной уверенности, что их никто не побеспокоит. Халдир сказал, что запомнит эти места, но Келеборн предостерег его. - Моя Владычица некогда сделала так, что только эльфы Лориэна могут приходить сюда. Другие же увидят здесь лишь непроходимый бурелом и топкие болота. Халдир кивнул. - Понимаю, - сказал он. А через несколько мгновений добавил: - Однако, думаю, это уже не имеет особого значения. Либо мы достигнем чаемой цели, либо эти секреты уже больше никому не понадобятся. Вероятно, магия Владычицы Лориэна, и правда, еще сохранилась в этих местах. В местах эльфийских укрытий их никто не побеспокоил, более того, все смогли хорошо отдохнуть за небольшое время и ощутили изрядный прилив сил. Поутру многие говорили о приятных снах, посетивших их, причем сны эти мало отличались от яви. Через две ночевки Халдир сказал, что до места переправы осталось не более часа пути. Он, однако, настоял на том, чтобы сначала на берег Андуина отправился он сам с парой разведчиков, так что отряд получил еще несколько часов отдыха. Вернулся Халдир не таким радостным как можно было бы ожидать. Глорфиндель спросил его, все ли в порядке с переправой. - Челны на месте, - ответил тот, - но поблизости вьется слишком много черного воронья. Либо это разведчики Саурона, либо где-то недалеко произошло нечто скверное. - Либо и то, и другое, - ответил Глорфиндель. – Но кроме ворон вы никого не видели? - Нет, - ответил Халдир. – Но нам в любом случае надо спешить. Однако отряд и так не собирался здесь задерживаться, и потому прошло менее получаса до того, как они двинулись в путь. Берега Андуина были покрыты здесь лесом, таким же мрачным и пораженным злом, как и лес Белых Гор. Под ногами путников хрустели мертвые листья, рассыпавшиеся в черный прах, а искривленные голые сучья норовили вцепиться в одежду и поклажу или даже выколоть глаз. К счастью, эти деревья не могли передвигаться, и следовало лишь быть осторожным, чтобы злоба деревьев не достигла своей цели. Ближе к воде, однако, лес стал выглядеть получше. Кое-где появилась зелень и даже молодые деревца и кусты, а кора деревьев посветлела. Как и повсюду, текучая вода последней покорялась злобе Саурона, сопротивляясь изо всех сил. На самом берегу Халдир остановился и обратился к Гэндальфу: - Челна всего два и в каждом могут поместиться лишь трое. Нам надо решить, кто переправляется первым. Решили, что первыми будут Глорфиндель и еще двое эльфов. Они осмотрят противоположный берег и дадут знать, если там будет что-то опасное. Халдир вывел из укрытия под берегом эльфийские лодки. Они были светло-серыми, с легким серебристым отблеском, узкие и очень легкие. В каждой лодке было по два весла. Глорфиндель и еще двое теламарских эльфа сели в лодку. Глорфиндель натянул тетиву на свой большой лук, хотя стрелять из самой лодки было бы не слишком удобно. Но на берегу они могли повстречать любого врага, поэтому подобная предосторожность отнюдь не была излишней. Река шумела внизу, катя свои воды к далекому морю. Но кроме этого шума не было слышно ничего. Ветер стих, на темном небе не было видно туч, только небольшая дымка, которая тянулась с востока. Она не выглядела опасной, хотя что хорошего могло прийти в эти времена из восточных земель? Один из эльфов взял весла, и лодка быстро поплыла через Андуин. Легкая по весу на суше, в воде она прекрасно противостояла быстрому течению и была такой устойчивой, что в ней можно было без опасения встать. Келеборн, когда увидел лодки, заявил, что пока в ней плывут эльфы, она вообще неспособна перевернуться. - А если не эльфы? – спросил его Эльдарион. - На моей памяти только эльфы в них плавали, - сказал бывший владыка Лориэна и надолго умолк. Во время первой переправы ничего особенного не произошло, да и когда эльфы высадились на противоположном берегу, то вскоре Глорфиндель подал условный знак: они не нашли ничего опасного. Можно было переправляться и всем остальным. Уже почти половина отряда переправилась, когда дымка стала гуще и темнее. Утихший было ветер стал усиливаться, причем самые сильные порывы доносились с противоположного берега. Гэндальф, который еще не переправился, с тревогой посмотрел туда, но ничего не сказал. Гэндальф решил сесть в одну лодку с Эльдарионом и Динэллоном, когда уже большая часть отряда оказалась на том берегу. В другой челн села Неллот и еще двое тэламарцев из людей. Эльдарион предпочел бы, чтобы Неллот плыла с ним вместе, но он понимал решение мага. Эльфы не дадут лодкам перевернуться, что бы ни случилось. Серебристый борт лодки был гладким и на ощупь казался теплым, хотя на берегу реки было сыро и холодно. Эльдарион погладил его, наслаждаясь приятным ощущением. Любая вещь, сделанная эльфами, дарила покой и радость, была удобной и красивой. Эльфы, созвучные этому миру во всем, старались делать созвучным и все остальное. Динэллон взялся за весла, а Гэндальф, сидевший на корме, нахмурившись, всматривался в противоположный берег. Ветер все крепчал, и на его крыльях неслись обрывки туч, затмевая и так скудный свет. И тут сверху донесся леденящий душу вопль. Эльдарион вздрогнул, всмотрелся: да ведь это уже не туча, это огромная птица летит прямо к ним! - Скорее! – крикнул Гэндальф Динэллону, но его приказ запоздал. И это была вовсе не птица. Когда существо приблизилось, оказалось, что оно лишь походило на птицу. У него были огромные крылья, но без перьев, гладкие и кожистые, как перепонки у летучих мышей. Однако на летучую мышь существо походило лишь отдаленно, голова у него была, скорее, змеиной. Можно было бы принять его за небольшого дракона, но в нем не было ни малейшего отсвета огня. Эльдарион уже видел настоящего дракона и никогда бы не спутал его с этим чудовищем. По рассказам Гэндальфа на таких летучих тварях некогда летали назгулы, но сейчас никакого всадника на спине чудовища не было заметно. Но как бы там ни было, тварь вела себя так, будто была куда умнее обычного животного. Увидев лодки, она издала противный вопль, похожий на скрежет металла по стеклу, и устремилась вниз. Ни у кого из сидящих в лодке не было лука. Эльдарион рванул с пояса кинжал, хорошо понимая, как сложно будет нанести твари вред таким оружием. Краем глаза он заметил разгоревшийся голубой огонек на руке, но чем ему поможет кольцо целителя? Динэллон не хватался за оружие, а лихорадочно греб, стараясь оказаться под защитой берега и деревьев, которые должны были защитить их от атаки злобного слуги Моргота. Гэндальф поднял свой посох, засветившийся алым. Губы его что-то шептали. Еще один вопль пронзил воздух и счет пошел на мгновения. Красный луч вырвался из посоха мага, и когда он коснулся твари, та заорала еще громче и забила крыльями. Но полет ее не прервался. Эльдарион подумал о том, что лодка, может, и не перевернется, зато тварь может сбросить их в реку и кто знает, что будет потом… Еще один луч из посоха Гэндальфа – и вдруг, одновременно с ним, в живот твари вонзилась белая стрела. Вопль был оглушительным - и безнадежным. Кувыркнувшись в воздухе, чудовище упало прямо в волны Андуина, которые вмиг поглотили его.