Люди Х. Стезя наемника.

      Сидя в кресле около кровати, в которой безвольно лежал медленно регенерирующий Логан, Чарльз размышлял о произошедшем. Хоулет был спорным приобретением: военный преступник, жертва эксперимента, неофициально одобренного правительством. Убийца, за душой у которого не один десяток трупов, часто убитых лицом к лицу, а не огнестрельным оружием. Великолепный боец, хороший тактик, следопыт. Обладающий, пожалуй, не самой внушительной мутацией, но самой желанной для любого влиятельного человека. Точнее, один из немногих людей, которые имели схожие мутации: Джеймс Хоулет, Виктор Крид, Юрико Ояма, Ромулус. Все они обладали особенностями скелета, дающими выдвижные когти, различающиеся длиной, формой и расположением. Это являлось визитной карточкой этих мутантов наравне с поразительными способностями к исцелению. Власть имущих интересовал как раз последний фактор, дарующий в потенциале бессмертие или вечную молодость.       На двух из них правительство смогло наложить свои руки и проводить эксперименты по передаче способностей. Ояма плотно опекали японские кланы, приложившие свою руку к созданию этой высококлассной машины смерти. Ромулус, обладая внушительным опытом, знаниями и зачатками ментальных способностей, великолепно скрывался от ищеек. Служа в армии, Логан и Крид быстро привлекли к себе внимание и были завербованы сначала в спецотряд, а потом и в проект «Оружие Х». Немного позже, нашли и Уэйда Уилсона, ставшего первым человеком, пережившим прививание исцеляющего фактора, который ученые смогли усилить. Побочные эффекты практически свели Уилсона с ума, сделав его неуравновешенным. И денежные магнаты, спонсирующие эти опыты, оказались не согласны с ценой, которую им пришлось бы заплатить за повышенную живучесть и фактическое бессмертие. Зачем обладать вечной жизнью, если ты все время будешь жить в выдуманном мире? Родственнички быстро упрячут тебя в желтый дом, не взирая ни на какие способности, и поделят деньги, власть, влияние. Курс экспериментов изменили, сделав больший акцент на создании суперсолдат в попытках превзойти сыворотку, давшую Стиву его возможности. Предвидя беды, ожидающие мутантов в случае успеха экспериментов, Чарльз немного поспособствовал таким выводам и такому мнению. Вернее подтолкнул всех заинтересованных к мысли, что искусственная мутация дает слишком чуждые эффекты для организма и без побочных эффектов ими обладать нельзя. И эти побочные эффекты всегда перевешивают выгоды от приобретения мутации.       Завербовать одного из этих уникальных специалистов было бы большой удачей. Эта пятерка была самыми выдающимися представителями: как силой дара, так и подготовкой. Сканируя Землю, Чарльз иногда находил мутантов наделенных похожими возможностями, но такие мутанты были значительно моложе, и их исцеляющий фактор был слабее. Каждый из этих мутантов имел свои отличия и особенности, склонности и характер. Завербовать Юрико было вполне возможно, но как только японцы узнают, к кому уйдет их ценный специалист, расплата не заставит себя долго ждать. Промыть мозги фанатику, которого с пеленок воспитывали в лучших японских традициях, дело небыстрое. Попутно держать в иллюзиях все японские кланы… Это даже не попахивало, это являлось похищением человека и его зомбированием. Чем он тогда будет отличаться от Теневого Короля, к которому он испытывал неподдельное отвращение и презрение? Которому Чарльз чуть не уподобился в молодые годы.       Ромулус мог защититься от поиска телепатией и навестить любителя копаться в чужих мозгах без ведома последнего.       Уэйд Уилсон успешно сбежал из секретной лаборатории и сейчас вовсю делал себе имя безбашенного и сумасшедшего убийцы экстра-класса. Подпускать одержимого, психически неуравновешенного серийного маньяка к детям Чарльз не собирался ни под каким предлогом.       Два непримиримых врага, два бывших лучших друга — Крид и Логан. До недавнего времени самым активно действующим мутантом был Виктор. Как военный агент, в узких кругах он снискал себе славу убийцы, диверсанта и маньяка. Логан имел сравнимый список заслуг. Насколько близки они были по способностям, настолько они отличались по характеру. Криду нравились убийства, страдания, смерти. Виктор педантично выполнял любые грязные миссии, чтобы ему позволили законно убивать ещё больше. Ему ничего не стоило предать своих друзей, команду, напарников при соответствующем приказе. Логан меньше упивался своими силами и возможностями, хотя и не менее широко их использовал.       Когти, обостренные чувства, регенерация, привычка полагаться на нюх, повышенная гибкость и ловкость — все эти отличительные черты были справедливы для всех мутантов с исцеляющим фактором кроме Уэйда, который не обладал врожденным измененным скелетом. Любители ближнего боя, схватки лицом к лицу с противником, они окунались в ярость битвы с головой, что позволяло предположить животные корни у их мутаций. Возможно, они имели общего предка, которым мог быть Ромулус, который, по слухам, застал Древний Рим. Из всей звериной группы Хоулет был ближе всего к человеку по складу характера и поведению.       Из и так небольшого выбора кандидатов единственно приемлемым был всего один. Логан. Рукопашный боец, обладающий неразрушимым скелетом из адамантия, бритвенно острыми лезвиями, способными разрезать почти все, что угодно. Одиночка, сам себе на уме, не ставящий и не уважающий авторитеты, презирающий командную работу, любитель нарушать приказы и идти наперекор советам. При всех его недостатках Логан горой стоял за своих друзей и напарников, на него всегда можно было положиться, и он бы стал, может не постоянным, но ценным дополнением людей Х.       Неожиданный ход кукловодов чуть не сломал всю игру самому Чарльзу. Побег Логана был тщательно спланирован и подготовлен. Удачный момент должен был настать через пару месяцев, когда небольшие неполадки оборудования вызовут замыкание, и Хоулет сможет сбежать. В который раз Чарльз про себя обласкал манипуляторов. Настолько топорная работа вызывала у Чарльза только раздражение. Шум, стрельба, погоня вместо тихого внушения. Впрочем, они не сильно поломали планы телепата на создание команды.       Безопасно вмешиваться в военные операции можно только на этапе командования и планирования. Вмешательство в начавшуюся операцию будет слишком явным. Слишком мало времени для незаметного изменения разума, и Чарльз просто не хотел, чтобы прекратили охоту на Логана. Ксавье был нужен злой, раздраженный и вышедший из себя Логан на пике своих сил для стрессовой проверки барона. Подстраховку на случай провала барона обеспечивала Гроза. Каждый шаг и действие военных он контролировал собственноручно, проверяя векторы стрельбы и убирая случайных прохожих с возможных линий огня. Получить план операции для сильнейшего телепата Земли не составило труда. За материальный ущерб пусть кукловоды расплачиваются — это все же их операция. А загонная охота для создания такой ситуации идеально подходила. Пока планы Чарльза и кукловодов не противоречили друг другу, то можно и позволить стрельбу около своего особняка, и не создавать иллюзию для каждого солдата.       Несколько минут внезапного шума городу не повредят. В дальнейшем его ждут куда большие потрясения. Потом, даже если и получится устроить спарринг между бароном и Хоулетом, то это будет совсем не то. Для серьезного боя Чарльзу придется накалить обстановку между мужчинами, вызвать злобу или соперничество, которое может перерасти в бой, с риском потерять для команды одного из бойцов. А так, всю работу неизвестные наемники сделали за него. Он получил прекрасное представление о силе Логана, о возможностях барона. В дальнейшем можно у Хоулета вызвать чувство вины, сделать его обязанным институту и Чарльзу лично ещё больше. Странник, путешественник и просто перекати-поле всегда будет ценить убежище, которое он получил в трудную минуту, но ответил на помощь черной неблагодарностью, так что в случае опасности он первым встанет на её пути. Ксавье покивал своим мыслям. Ситуация может сложиться намного удачнее и выгоднее, чем бескровное прибытие Джеймса в особняк.       Для формируемой команды Чарльзу жизненно был нужен высококлассный боец ближнего боя, который сможет защитить ещё неопытную команду, прикрыть. Ксавье рассматривал вариант с Колоссом, но того слишком плотно опекал Магнито, держа на крючке. Чем именно Эрик удерживает при себе русского парня, Чарльз так и не смог выяснить, хотя на роль живого щита и таранной силы Петр был предпочтительнее Логана. А лучше их обоих.       Неостановимый мститель, который будет каждый раз вставать после любых ранений. Мутант, которого не остановит даже смерть, больше всего напоминал зомби. Быстрого, расчетливого, но зомби. Такого же неутомимого и неостановимого, нечеловечески выносливого, неутомимого преследователя. Логан был намного опаснее безмозглого ходячего трупа. Он был быстрее и смертоноснее, но так же непобедим и неумолим.       Тактика звериной группы всегда напоминала кошмарный сон. Они часто бездумно и в лоб бросались на противника, не обращая внимания на раны и продолжали идти вперед даже с увечьями, для большинства людей несовместимых с жизнью. Хитрить и вилять, применять смекалку они начинали, когда прямолинейная тактика не давала быстрого результата. Огонь из пары ДОТов силой огня отбрасывал бы атакующего назад, не давая подойти.       Такой противник будет все так же бросаться на тебя и через минуту, и через час, и через год, пытаясь нанести увечье или рану. Его противник рано или поздно ослабнет и выдохнется. Рано или поздно противник упадет под тактикой измора или будет спасаться бегством. Звериную группу нельзя убить, остановить, их можно только задержать. Логан благодаря адамантию мог выбраться практически из любой западни. Любая, даже самая изощренная ловушка против Хоулета могла дать только временное преимущество. А от его преследования было не спрятаться, не убежать, он нашел бы в любом случае. Логан взял себе в армии кличку Росомаха. Идя по пятам своей цели с такой же неумолимостью и настойчивостью, он мог считаться достойным преемником своей клички. Он так же мог днями и неделями загонять свою цель, не давая ни секунды расслабиться и заставляя вздрагивать противника от каждого шороха.       Боец страшный не своей разрушительной мощью, а выживаемостью и настойчивостью был остановлен… Можно сказать с ленцой? Барон только под конец стал драться серьезно, до этого он больше выяснял, на что способен Логан и пределы его возможностей. Впрочем, Чарльз подозревал, что быстро нейтрализовать Хоулета без предварительного изучения у Самди бы не получилось.       Что сподвигло его спасать так немилосердно и ехидно отзывающуюся о нем женщину? Чарльз бы понял, если бы барон затаил злобу и обиду на Грозу из-за того, что она так потопталась по его гордости, сомневаясь в нем и его силах. А тут… Она ему приглянулась? Любовь с первого взгляда? Или он просто не любит лишних потерь? Или у него рыцарский комплекс? Как же тяжело без телепатии. А при прямом вопросе не факт, что скажет правду. Причем нельзя отвергать вариант, что он это делал, чтобы показать себя в лучшем свете. Допусти он гибель Грозы, и узнай Ксавье потом, что он мог её спасти… Никакая защита разума его бы не спасла. У любой защиты есть предел.       Все же медовая ловушка не самый плохой способ привязать бойца к университету. Ведь он способен вырубить противника уровня Логана за секунды. И наверняка дело не в банальных вывихах. Если бы Хоулета можно было так легко остановить… Будет хорошо, если Гроза изменит своё мнение о нем. А если нет, то Чарльз что-нибудь придумает. Лезть в голову своей старой напарнице и другу, тем более для такого, он не собирался. Пока он не узнает барона немного лучше, так уж точно. Сложив пальцы домиком, Чарльз коварно улыбнулся.       Чарльз огорченно выдохнул и проверил пульс у Логана. Барон ошибся в своих прогнозах, и Хоулету может понадобиться целая ночь, чтобы прийти в себя. Особенно если ему помочь уснуть. Джеймса мучили кошмары и отголоски терзавшей его тело боли, заставляя ворочаться, мешая работе исцеляющего фактора. Легкое телепатическое усилие — и беспокойно дергающийся мужчина расслаблено затихает, позволяя телу быстрее заращивать повреждения. Легкий, приятный, целебный сон пойдет ему только на пользу.

***

      После вечернего боя Ороро, даже не переодевшись, в пыльной и грязной одежде сидела на покрывале, скрестив ноги по-турецки, и раскачиваясь из стороны в сторону, покачивала зажатой в руке бутылкой. Время было далеко за полночь, но Гроза боялась заснуть. Пылающие злобой глаза на фоне покрытых кровью лезвий не выходили у неё из головы. Последний раз такие глаза она видела только в подростковом возрасте, в Каире, у своего поработителя. На примере своих немного более взрослых коллег по ремеслу, Монро представляла, какое внимание скоро ей будет уделять властелин её мыслей. Несколько слухов, бродивших среди ворья, только добавляли черт к злобному и жестокому правителю теневого мира Каира.       Она сама долго пытала мужчину электричеством, доказывая и показывая своё превосходство. Обоим мужчинам, себе, Чарльзу. Момент своего поражения у неё четко впечатался в её разум. В то мгновение время как будто замерло и остановилось, она могла отслеживать каждый миллиметр приближающихся клинков. Гроза задумчиво отхлебнула виски из горла, абсолютно не чувствуя ни вкуса, ни градуса. Именно тотальная беспомощность и беспросветное будущее оживили годы, проведенные в ментальном рабстве. Тогда её спас Чарльз. Просто посторонний мутант, которому захотелось устранить несправедливость, с его точки зрения. Сейчас её тоже спасли, но только другой мужчина. Никчемный выскочка, заявивший, что знает, как лучше ей управлять погодой.       Может, она действительно слаба? Пара молний, на которые её противникам наплевать, да небольшой ветерок — это все, на что она способна? Может, действительно она не знает границы своего дара? Впервые она почувствовала, что стихия её не слушается во время памятной грозы. И она отступила. Рассержено отбросив пустую бутылку в сторону, Монро взяла очередную бутылку, открыв её, сделала солидный глоток.       Когда она в последний раз выкладывалась по полной, напрягала свои силы и умения? Несколько месяцев назад, отводя снежную бурю от города. Но что дальше? Она знает свои пределы, но пытается их перешагнуть. Да и не так уж и сильно она тогда выложилась… Устала? Несомненно. Перенапряглась? Нет. До недавнего времени Гроза не видела в этом проблем. Утверждение барона, что он сможет раскрыть её способности шире и сильнее, буквально выводило женщину из себя. А что, если он прав?       Мысли женщины с самобичевания плавно перетекли на её спасителя. Пустомеля и трепло, который подтвердил свои слова на деле. Главный виновник её бед. Это из-за него произошла та гроза. Это он неуязвим для молний. Это он занимает позицию всезнайки. Это он её спас от неминуемой гибели, буквально снеся мутанта одним слитным ударом. Когда Самди загородил её спиной от Логана и снова спас от расправы, она ощутила спокойствие. В этот момент барон напоминал незыблемую стену, преграду, которую не обойти и за которой можно все переждать. Сцена расправы над Хоулетом была показательно жестокой. Барон карал мутанта, поднявшего на неё руку. Это было на удивление приятно. Не избивал, не бился, не дрался, а именно карал. На мгновение Грозе показалось, что Самди мог легко убить противника и только ранняя просьба Чарльза останавливала его от такого шага.       Буря за окном вторила душевным мукам и переживаниям женщины. Не отпустив до конца бурю, Монро смогла ощутить шатающуюся походку её спасителя. Она могла поклясться, что во время боя Логан ни разу не задел барона серьезно. Она даже не уверена, что после боя у Самди есть хоть пара царапин. Значит, этот рывок к ней на помощь дорого ему обошёлся.       Монро отбросила пустую бутылку, которую опустошила, сама не заметив как. Черт! Ей нужен совет, как со всем этим быть и что делать. К Чарльзу не пойдешь в таком состоянии и с мешками под глазами, тем более, что он может ей посоветовать? Тут нужен свежий взгляд на ситуацию. Женский взгляд. Приняв решение, Монро отыскала в беспорядке мобильник и нашла нужный контакт. — Вивиан, сестричка! Не спишь? — Какого черта? Который час? Четыре ночи? Какого дьявола, Монро?! У тебя что-то случилось? — раздался недовольный голос в трубке. Её сестра редко называла мутантку по фамилии и только тогда, когда была не на шутку раздражена. — Да вот, решила свою сестричку навестить, позвонила предупредить, что с утра буду у вас. — Просто так? Колись, я давно тебя знаю. И тут точно не причина в Эване. Но тебе его точно нужно будет увидеть. — Ничего такого, просто встретимся, посидим, поболтаем. — Ладно, секретчица, жду.       Быстро собрав небольшую сумочку, Монро черкнула пару строк Чарльзу и распахнув окно, вылетела, направляясь к своей цели.

***

      Спустившесь к завтраку, я, к своему удивлению, застал Чарльза в одиночестве: — Доброе утро! Монро ещё не встала? — Доброе. Её сегодня не будет, впрочем как и ближайшую неделю. Семейные дела. — Неожиданно. — Её сестре и племяннику понадобилась помощь. — Разве ты не можешь сразу узнать что за помощь и сразу её оказать? — Барон, так жить будет не интересно, если узнавать все наперед. Своим людям я стараюсь не лезть в разум, — хитрый мозгоправ. 'Стараюсь не лезть' и 'не лезу' абсолютно разные вещи. — Если Шторм понадобиться моя помощь, то она всегда её получит. Она прекрасно знает, что может рассчитывать на меня в любом вопросе. — Если не посчитает, что справится сама или просто решит тебя не беспокоить. — Поверьте человеку, который её хорошо знает, — прервавшись на еду, мы продолжили разговор только за чаем. — По поводу вчерашнего… — Понимаю. Серьезный косяк с моей стороны. Мне стоило остановить Ороро раньше, чем она ввяжется в бой. Не уследил за охраняемыми объектами. Мне попался не самый простой противник и ослабление внимания могло мне стоить раны, конечности или жизни. К сожалению, это мой порог, большего на данный момент я не могу, — похоже, мимо членства в Людях Х я пролетаю. Охранник не должен допускать такие ошибки, а я претендую именно на эту должность. — Пока я хотел бы обсудить кое-что другое. Та желтая и серая аура — это были техники Духа? — Скорее их подобие. Вынужденный костыль. Низшие приемы Техники Духа. Это даже сложно назвать полноценными приемами, — пояснил я. — Можно поподробнее? — Долго мне это знание утаивать не получиться. Так вот, сами техники духа делятся на два типа. Внутренние и внешние. О внутренних техниках ты наверняка слышал. Даже мне не составило труда найти массу информации о Железной рубашке, Железной ладони. — Техники шаолиньских и тибетских монахов для развития своего тела и духа. Множество слухов и мифов, окутанных покровом тайны. — Именно. Они это называют Энергия Ци. Научившись её контролировать, бойцы могут укреплять своё тело, улучшать рефлексы, сопротивляться режущему оружию и многое другое, — продолжил я приводить параллели с их миром. — И это верхушка айсберга? — Именно. Научившись вкладывать энергию в тело и выпускать ее с приемами, мастер боевых искусств становится на следующую ступень. Боевые искусства начинались с подражания. Воины подражали журавлю, змее, обезьяне, тигру, пытались уподобиться стихии. — Бред. Ты хочешь сказать, что развитием своей энергетики воин может призвать олицетворение самого боевого искусства? — в порыве изумления, Чарльз немного подался назад корпусом, сидя в инвалидном кресле. — Именно. Выстраивая круговую оборону техникой Стального Колокола, воин может призвать Дух Колокола, как бы дико это не звучало, который дополнительно защитит пользователя техники. — Невозможно. Ты хочешь сказать, что любой, кто изучает стиль Тигра, может при ударе призвать Дух Зверя и усилить наносимый урон? — наивная фраза Чарльза невольно вызвала у меня смех. — Прости, — улыбаясь, начал пояснять непонятный момент. — Это на самом деле распространенная ошибка, делать такие выводы. Любой? Что ты. Совсем нет. Не каждый, далеко не каждый. В такой технике есть множество нюансов: от высочайшей техники исполнения приема до понимания философии данного конкретного вида единоборств. Это вопрос не дней, а лет, если не десятилетий подготовки и развития. — А вчера… — Вчера были две техники духа, одна за другой. Одна для того, чтобы ускориться и спасти Грозу, вторая — чтобы сбить наскок противника. — Я все равно не понимаю. В чем смысл этих техник? Люди тренируются и занимаются единоборствами, чтобы стать сильнее. Мастера, посвятившие десятилетия развитию своего тела, часто превосходят животных по силе. Зачем им тогда эти техники? — Умножение и упрочнение. Техника Духа защищает своего пользователя и усиливает удар. — Постой. Если это все правда… — Не дав договорить Чарльзу, я перебил и продолжил его мысль вместо него: — То мастер, практикующий все это, с одного удара расколет бетонную плиту. Или превратит в щебень. Или снесет бетонный дом. Все зависит как от конкретного мастера, отточенности его техники и вида единоборств, так и специализации его Духа. — Стоп. Наличие такой силы сбивает с толку.        Дав Чарльзу немного подумать над сказанным, я спустя некоторое время продолжил: — Это всего лишь угрозы класса А. Но мне понятно твоё удивление. Осознать, что простые люди после пары десятилетий подготовки смогут натворить больше дел, чем один буйный мутант. Но на это будет способен только один из сотен тысяч. — Я никогда не думал о тибетских общинах в таком ключе.       Чарльз ненадолго задумался. Тибет всегда был вотчиной Суо. Маги всегда тщательно защищали свои секреты. В том числе и от телепатов. Сколько всего он ещё не знает о своей давней подруге? Ксавье начинает подозревать, что зря он на Дэниела Рэнда не обращал внимания. Насколько легенды о прародителях техник рукопашного боя на самом деле правдивы? Каждая история строится на непреложном факте. Чарльз в своё время отбросил описание того, что героя незримо оберегал и сопровождал его дух-покровитель, как простую метафору, преувеличение. Но не поспешил ли он с таким решением? С учетом новых данных? — Как люди сильнее простых животных, так и техники богов должны быть сильнее, чем у звериных стилей, если боги могут ими одарить, — сделал логичный вывод телепат. — Естественно. В вашем мире есть такой термин, больше игровой. Паладин. Святой Воин Господа. Персонаж, напрямую черпающий силу у своего бога и творящий чудеса. — Я тебя понял. Но тогда почему вообще существуют Звериные Техники Боя? Разве с такой конкуренцией они не должны исчезнуть? — Есть один нюанс — чем больше у бога последователей, тем он сильнее и способен даровать большее усиление своему избраннику. Это сразу и плюс, и минус. Но так же бог реже и меньше уделяет внимания каждому конкретному воину, не осененному особыми привилегиями. На особом счету идут Верховные Жрецы, Главные Паладины, Апостолы, Аватары и все остальные из верхушки церковной лестницы. Но пробиться туда и получить особое расположение бога — весьма непростая задача. Может воин Звериного Духа и будет слабее Аватара какого-то бога, но будет сильнее рядового паладина или служителя. Для звериных стилей есть ещё возможность заручиться поддержкой не просто Духа, а Первозверя, мистического и мифического существа. Если коротко, то это бог определенного вида животных. Часто его называют Прародителем рода. Ну, или можно прославить своего Духа так, чтобы у него возросло число последователей, тем самым усилив его. — Жаль, что все эти увлекательные истории для нашего мира не более, чем сказка. — Ошибаешься. Иначе у меня Духовные Техники вчера бы не получились. Мы можем поболтать и о коллективных техниках, о парных, о множестве их разновидностей. Как для рукопашного боя, так и для лучников. Но они всегда редко превышают уровень А, ну А+. Давайте обсудим это в следующий раз? Слишком большая и разнообразная тема. — Но обычным людям хватит и этого. — Обычным людям хватит пистолета, спецназовца, любого спортсмена. — Это все же разные категории. — Скорее это вопрос подготовки стражей порядка: насколько они готовы противостоять таким угрозам. — Стражи порядка не предназначены для противостояния людям, способным крушить дома голыми руками. Поэтому я и хочу создать институт, для передачи опыта подрастающему поколению. — Ага, только для этого. Я тебе та-а-ак верю. — Спецназу не надо останавливать взрыв здания. Им нужно нейтрализовать подрывника. — Взрыв требует подготовки, оснащения и оборудования. А тут просто подойти и за секунду — руины. — Пф-ф! У меня на родине люди, способные на такое, были известны если не каждому, то незамеченным их прибытие в город всяко не оставалось. — Вопрос публичности. Не каждому понравится такое к себе внимание. — Разные люди бывают, как и разная политика по отношению к таким людям, — не стал я переубеждать Чарльза. — Но люди всегда презирают и ненавидят тех, кто от них отличается. — Чаще они завидуют тому, что самим лень получить. Легко завидовать накаченной попе модели, внушительной бицухе культуриста, восторгаться тому, сколько другой человек может поднять. А вот взять себя за шкирку, ткнуть самого себя в проблему и начать её решать — всегда сложнее. Морально. Чарльз, ты думаешь я родился с такими способностями? Или все эти умения мне свалились на голову? Нет. Каждодневные тренировки на границе повреждения суставов и мышц. Через боль, через не могу и не хочу, подгоняемым одним лишь надо. Им не хватает решимости, силы воли, зато есть в достатке зависть без желания меняться. — Спорная позиция. И неоднозначная. — Слова от того, кто не был сильнейшим по праву рождения, а стал таким по факту? Сильнейшим телепатом планеты. Сколько ты потратил лет для развития своего Дара? Для многих проходить в спортзал неделю уже подвиг. Слишком сильно меняется привычный ритм жизни. Слишком много тратится времени, которое они могут потратить на общение с близкими, на чтение книги, на телевизор или на работу. А ты ещё говоришь о десятилетиях труда, физического и морального. Постигать науку и культуру, философию выбранного боевого искусства. Повезет, если один на миллион сможет пройти этот путь. Становление на этот путь не всегда сразу приносит выгоду. Все придется делать через силу. Ради перспективы и ради возможности. — Такой путь предназначен не для каждого подростка. И не каждый из них решится пойти по этому пути. — Лучше встать на путь совершенствования раньше. Привычки нужно прививать с детства. — Знаешь, а ты очень интересный кадр. Я решил тебя принять на работу. — Неожиданно. Хотя… Он же знает о Джагернауте? Должен. Вроде его сводный брат. Решил с моей помощью решить проблему? Резервный вариант? Аватар бога разрушения будет нелёгким противником. И тем более не в моем нынешнем состоянии. — Но учебную программу ты будешь утверждать со мной, если с таким отношением хоть кто-то согласится прийти к тебе на занятия. На чьё имя оформлять документы? — Я не собираюсь быть штатным преподавателем. Мой максимум — ряд факультативов или личное ученичество. В программу последнего вмешательство не потерплю. Личный ученик на то и личный. Вильгельм Самди. — Без титула? — Титулы в твоем мире давно вышли из оборота, но я что-нибудь придумаю. — Будет любопытно. Предлагаю сначала навестить нашего гостя, потом для вас обоих я проведу экскурсию, и ты подберешь себе место для ритуала. После, когда твои требования будут удовлетворены, мы подпишем контракт и легализируем тебя. — А до тех пор мне придется жить у тебя в долг? — Вычтем стоимость проживания из твоей будущей зарплаты, если это так важно. Оговорим все нюансы позже.

***

      Барон катил кресло инвалида по коридору. — Нам к лифту? — Я поместил пациента ближе к поверхности. Нам направо и дальше по коридору, в больничное крыло. — Моей прежней палаты он оказался недостоин? — Я действительно должен отвечать? — скептически спросил Чарльз. — Видишь ли, Логан сбежал из лаборатории, где над ним ставили эксперименты. Не хочу, чтобы он сразу начал чудить.       Дверь палаты распахнулась, и их взору предстал сидящий на кровати Хоулетт, недоуменно мотающий головой. Растеряно осматривающий своё тело, он выглядел подавленным. — Джеймс Хоулет, Логан, по прозвищу Росомаха. Позвольте представиться — Чарльз Ксавье. — Ох. Что вчера было? Мне так плохо не было даже после месячной попойки. И твоя харя мне кажется знакомой, — пошатываясь, Хоулет поднялся на ноги, вытянув в сторону барона руку, выдвинул когти. — Не удивительно, это же я виноват в твоем состоянии. — Успокойтесь, оба. Логан, ты вчера в невменяемом состоянии попал ко мне в поместье, где напал на моего телохранителя. — Агрх! — Хоулет схватился руками за голову, падая на колени. — Ничего не помню, все в тумане. — Позволь мне тебе помочь, — сосредоточившись, Чарльз проник в разум Логану, помогая ему привести мысли в порядок. Помимо заполнения пробелов в памяти Ксавье немного сместил акценты, подправляя впечатление о произошедшем. — Ещё раз прошу меня извинить за моих подчиненных, они немного перестарались. — Ну, это все же я вторгся и напал первым. Как вам удалось избавиться от преследователей? — придя в себя, Хоулет сел на кровать и продолжил прерванный разговор. — Скажем так… Мы с бароном Вильгельмом Самди умеем быть убедительными. — Легко быть убедительным, когда они сами не стали вторгаться. — Я у вас в долгу. — Логан, ты нам ничего не должен, так поступил бы каждый на нашем месте. — Так вы оба мутанты. — Да, как и ты. Только наши силы отличаются от твоих. Я хочу положить начало институту, в котором найдет родной дом каждый из мутантов, непонятых семьей, отвергнутый обществом. — Я не гожусь в преподаватели. Я был инструктором в армии, а это не то, что вам нужно. — Не прибедняйся, Логан. Никто лучше тебя не знает столько о выживании, подготовке и саморазвитии. Я уверен, что ты сможешь передать эти знания нуждающимся, — грязно и топорно работает Чарльз. Привязывать к институту через чувство ложного долга — последнее дело. Но при соответствующей ментальной и эмоциональной накачке — вполне может сработать. — Один защитник у вас уже есть. — Институт создан в первую очередь для помощи. Для того, чтобы каждый смог найти здесь кров, поддержку и понимание. Я не собираюсь создавать закрытый пансионат и отрезать мутантов от внешнего мира. Наоборот — моя цель помочь им развить свои способности, научить управлять своими силами и научить жить со своими возможностями среди людей. Но им также нужен опыт использования способностей на природе. — Хотите превратить меня в няньку для детей? — Только для взрослых студентов, несколько уроков жизни на природе. — Только если пара уроков, — тяжело вздохнув, Хоулет принял предложение. Куда ты денешься с подводной лодки? Все идет к тому, что я буду единственным наемным работником. — Позвольте, я покажу поместье и объясню что к чему.

***

— Чарльз! Я поражен! У тебя полноценная подземная база с неоднократным дублированием всех важных систем и годовой автономностью! — Я рад, что ты оценил подземные этажи, Джеймс. — Мне бы в своё время такой тренировочный полигон! — В скором времени тренировочную комнату ждет апгрейд, который тебе точно придется по вкусу. — И я могу заниматься в любое время? — Абсолютно. Также любая модель из автопарка тоже твоя. — Это да… Автопарк, авиапарк, аквапарк. Все это вызывает даже у меня неподдельное восхищение. — Самди, нашел что-то подходящее? — Думаю занять один из пустующих ангаров. Для моих целей этого будет достаточно.